В городе Аньфэн, городе Кигер, расположен мирный городок под названием Город Ветряной Птицы.

Казалось, что потрясения империи не затронули его.

Рост цен на пшеницу помог горожанам постепенно оправиться от трагического известия о смерти короля. Независимо от того, кто ушёл, жизнь продолжается, и время залечивает боль. Более того, хотя горожане искренне любили короля, они никогда не встречались с ним лично, полагаясь лишь на отрывочные сведения о его жизни из СМИ и газет.

Сверху этот город, производящий пшеницу, напоминал огромный корабль среди золотистых волн пшеницы, зёрна которой шелестели на ветру.

Мужчина средних лет с всклокоченной бородой, грубой кожей и засохшими остатками вчерашней еды, в грязной и потрескавшейся фетровой шляпе из коровьей кожи, вышел из города с раздутым животом, воняющим вчерашним спиртным и тупой, пульсирующей болью в голове.

Хотя пьяница проводил большую часть времени, упиваясь алкоголем, пшеница с его родовых земель играла решающую роль в его способности продолжать наполнять свой живот чистым солодовым пивом.

Дороги города были грязными и в плохом состоянии. Империя была настолько обширна, что в ней всегда были районы, которыми трудно было управлять. Например, более двух пятых расходов на поддержание городской инфраструктуры уходило в карман мэра Либерла.

С точки зрения этого мира, империя была слишком могущественна, настолько могущественна, что ей не нужно было бояться внешних врагов. Пьяница шел по грязной дороге, бормоча проклятия. Внезапно мимолетный взгляд остановил его. Он даже не заметил, как ноги увязли в грязи, как грязная вода просачивалась сквозь щели в шнурках в ботинки, делая подошвы скользкими.

Он увидел церковь на центральной улице города.

За 43 года жизни пьяницы, насколько он помнил, здесь не было церкви. Эта церковь возникла внезапно, словно грибы, внезапно вырастающие утром после дождя, словно из ниоткуда.

Пьяница протёр глаза, проверяя, всё ли у него в порядке. Он почувствовал смесь удивления и лёгкого страха. Дело было не в том, что церковь показалась ему жуткой, а в том, что единственной божественной религией в империи были Механикус. Все остальные боги и секты, кроме них, считались злом.

Пьяница покачал головой. Он не хотел ввязываться в подобные неприятности. Вместо того чтобы исследовать что-то новое, он был больше заинтересован в быстром осмотре пшеничных полей и проверке исправности оборудования, доставшегося ему от деда.

«Заблудший ягнёнок».

Внезапно до ушей пьяницы донесся слабый голос. Сначала он был озадачен, но затем его охватило чувство вины. Он вспомнил жену, сбежавшую из дома после того, как он избил и отчитал за многолетнее пьянство, и сына, чьи глаза были полны отчаяния, когда он смотрел, как он берёт свой пивной стакан, выпивает залпом и наконец садится в поезд. Он не возвращался годами, лишь изредка присылая письма и деньги.

«Заблудший ягнёнок».

Слёзы хлынули из глаз пьяницы. Он вдруг почувствовал себя заблудшим ягнёнком, нуждающимся в наказании и спасении.

Он подошёл к церкви и обеими руками распахнул двустворчатые двери. Его обдувал тёплый ветерок. Он обнаружил, что эта, казалось бы, маленькая церковь на самом деле огромная, на тысячи мест. Половина жителей города уже собралась там: хулиганы, проходящие мимо охотники за головами, табельщики, работающие на втором этаже таверны, и давняя банда воров.

Как ни странно, детей здесь не было. Даже подростки, присутствовавшие на собрании, были подростками, одетыми в необычные наряды, с оружием, торчащим из-за пояса.

Казалось, чем глубже грех, тем сильнее тянет к этому месту, как, например, к мэру Либерлу, сидевшему в центре первого ряда.

На трибуне священник с седеющими волосами, в чёрной рясе и перекрученным крестом на шее, с доброй улыбкой на лице жестом пригласил пьяного встать в последние ряды и послушать.

Все присутствующие были потеряны, и те, кто стоял, вот-вот потеряются, но всё ещё в нескольких шагах.

Заблудшим нужен был священник на трибуне как пастырь. Однако этот пастырь имел тягу поедать ягнят, за которыми присматривал. Взять, к примеру, мэра Либерла, который внимательно слушал в центре. Его душа и карма были поглощены, оставив на нём невинную улыбку, слюнки текли от счастья, а мозг навсегда отключён от мыслительной деятельности.

В этот момент дверь церкви распахнулась, и вошел мужчина в белой рубашке с длинным ножом на поясе.

Трес~

Словно бьющееся стекло, мирная атмосфера в церкви разлетелась вдребезги. В следующее мгновение оглушительный взрыв потряс «ягнят», стоявших в задних рядах, которые вздрогнули и проснулись, их глаза наполнились замешательством.

Однако, увидев сотни блаженно мумифицированных трупов в первых рядах, некоторые закричали и упали, некоторых вырвало остатками еды и питья, а некоторые в панике бежали из церкви, несколько раз упав и покрывшись грязью, крича о помощи.

В церкви Су Сяо шагнул вперед, и каждая скамья или мумифицированный труп в радиусе нескольких десятков метров от него тихо разлетелись вдребезги, превратившись в обломки, медленно улетевшие вдаль.

При виде этого добрая улыбка священника слегка померкла. Его старый друг был сильнее, чем когда-либо. Несмотря на то, что он обладал Меткой Смерти и объединился с Мастером Часовой Башни, Сильговым, чтобы завладеть «Рассветным Раем – Разрешением на Обязательную Вербовку» Мастера Душ, он всё ещё не был уверен в своей судьбе.

«Я слышал, вы приехали в этот отдалённый город, чтобы изгнать грех. Отец, хотите поговорить?»

Су Сяо указал на исповедальню у подножия стены. Мгновение спустя деревянная доска с маленькими отверстиями разделила Су Сяо и священника по обе стороны исповедальни. Священник заговорил первым:

«На самом деле, мы должны осознать свои собственные желания. Власть безгранична. Прийти в маленький городок, чтобы предоставить духовное убежище, успокаивающее души его жителей, – возможно, это моё предназначение».

Священник тихо вздохнул, чувствуя, будто с тех пор, как получил «Метку Смерти», он видел всё в этом мире.

«Ты прав».

Услышав слова Су Сяо, улыбка священника стала чуть добрее. Он продолжил: «Мы с тобой так стремились к могуществу. В отличие от тебя, у меня есть свои пределы. То, что я имею сегодня, может быть моим пределом».

Взгляд священника был мягким, словно он был готов остаться в этом состоянии навсегда.

«Ты прав».

Су Сяо снова одобрил его слова.

Священник напротив него помолчал несколько секунд. Выражение лица старого лиса сменилось с радостного на хмурое, но он остался невозмутим. Он продолжил: «Разве наша жизнь не должна быть наполнена меньшим количеством кровопролития и сражений? Как и сегодня, наше расставание может стать последним звеном в нашей судьбе».

Взгляд священника снова смягчился, открывая сердце и убеждая. Наконец, он воспринял его слова как убеждение, и это убеждение переросло в непоколебимую решимость.

«Ты прав».

Су Сяо снова подтвердил, заставив уголок глаза священника слегка дернуться. Постепенно обретя прежнюю ауру, он спросил: «Бай Е, насколько велика твоя сила воли?»

«Чуть больше двух тысяч».

«Ты…»

Священник чуть не выпалил: «Ты всё ещё человек?» Но, учитывая его нынешнее расовое положение, он, похоже, не имел права говорить такое.

«Я не могу отправиться в Море Жизни.

Вернее, моя абордажная стоянка принесёт тебе новых врагов».

Священник решил быть откровенным. Он не собирался пересматривать своё пребывание в этом мире. Конечно, если представится возможность, он не откажется от небольшой «одолженности».

«Да, ты искренен».

«Значит, я успешно отклонил это приглашение?»

«Встретимся в четыре часа. Через два часа мы поднимемся на борт».

Слова Су Сяо заставили священника замолчать. Это было классическое: «Я понимаю логику, но ты всё равно хочешь сесть на корабль».

Почему вы так настаивали на том, чтобы священник поднялся на борт?

Ответ в том, что, оказавшись на борту, жрец ничего не может сделать, но он совершенно не может оставаться один в Империи. Точнее, регион «Море Жизни» — это её «Внутренний Мир», в то время как Империя, Альянс Архипелага и так далее составляют основу этого мира.

«Внутренний Мир» находится вне основного мира. Теперь все сидят на воздушном змее, который вот-вот взлетит. Жрец, ты и правда хочешь быть тем, кто держит воздушного змея?

Мечтать о многом.

«А что, если я откажусь от этого приглашения?»

Жрец сказал с лёгкой улыбкой.

«Мы пятеро терпеливо вас уговорим».

«Пять…»

Жрец задумчиво повторил ключевое число, любезно кивнув.

«Раз ты искренне приглашаешь меня, я не откажусь».

Жрец решил действовать осторожно. Будь это только Су Сяо, он бы поспешил воспользоваться огромной прибылью. Он был бы хитрым старым лисом без будущего. Ему нужно было продемонстрировать решительность в критический момент. Что касается Су Сяо, Хозяина Часовой Башни, Источника Всего Сущего, Древнего Патриарха и Решмы, священник предпочёл действовать осторожно.

Город Аньфэн, 14:30.

Поезд Господень остановился за городом.

Су Сяо посмотрел на время. Было почти три часа. Двери открылись, и братья Грейхаунды вошли в вагон. Внешность братьев резко изменилась. Рост старшего брата теперь был меньше 1,4 метра, он был исключительно худым, но его аура была резкой и тёмной.

Если общая боевая сила брата Грейхаунда при их первой встрече составляла 300, то теперь она как минимум превышает 2000. После употребления большого количества «божественной плоти и крови» его боевая мощь резко возросла.

Что касается его IQ, то о нём и говорить нечего.

Брат Грейхаунд изменился ещё сильнее. Теперь его рост превышает 4,5 метра, его тело буйствует мускулами, словно он готов в любой момент напрячь бицепсы и разорвать одежду. Кто знает, кто выбирал ему одежду? Брат Грейхаунд теперь в розовом боди, а брат Грейхаунд — в мотоциклетном костюме.

«Что вы, чёрт возьми, на себе надели?»

Баха приземлился на плечи Эминема, глядя на братьев Грейхаундов со смесью смеха и слёз.

«Тренд этого года».

Сказал брат Грейхаунд, откидывая волосы назад и размазывая воск для волос по розовому боди брата.

Баха онемел, хотел пожаловаться, но не смог.

Но, несмотря на свой имидж, эти братья — поистине безжалостные личности в этом мире.

Когда Су Сяо прибыл, они уже были невероятно могущественны. Поглотив 40% «божественной плоти и крови» из сокровищницы империи, братья раскрыли весь свой потенциал.

Поезд тронулся, направляясь на юг империи.

Без 15 минут 4:00 Су Сяо оказался перед стеной белого тумана, подобной небесной стене. Эта стена, словно стена, преграждала путь всем входящим. Поначалу он мог прорваться сквозь неё, но с каждым шагом сопротивление значительно возрастало.

Теоретически, этот туман непроницаем снаружи;

только периодически возникающее «подводное течение» внутри может раздвинуть эту стену тумана.

Поезд лордов прошёл под стеной тумана и вскоре достиг моря.

Поверхность моря была слегка красноватой, но если зачерпнуть немного воды, то она окажется удивительно чистой. Глоток принёс лёгкий сладковатый привкус, но вода оказалась крайне ядовитой.

После короткого путешествия впереди показался огромный пятимачтовый корабль. Это было древнее парусное судно с лакированными чёрными досками корпуса, очевидно, сделанными из скелетов гигантских существ, разъеденных и одревесневших в пучине.

Таким образом, массивный, зубастый череп на носу был не просто украшением; его позвоночник, покрытый абиссальной древесиной, служил килем корабля.

Более того, под корпусом находилось множество причудливых инкрустаций: одни напоминали неправильные многоугольные глаза, другие – многоголовых червей, а третьи – извивающиеся формы неизвестных жидких существ.

Длинные, массивные весла торчали по обе стороны корабля; они служили источником энергии. Что касается того, почему судно не использовало электричество, энергию кристаллов или паровые двигатели, то, скорее всего, это было связано с трагическим опытом, полученным в предыдущих попытках.

Поезд остановился, и, выйдя и встав на море, Су Сяо почувствовала сильное предчувствие и странность, связанные с гигантским кораблём. В этот момент из борта корабля выросла лестница из костей, и Сильгофрой, Хозяин Часовой башни, стоявший наверху, поднял голову в знак одобрения.

Су Сяо, Цезарь, жрец, Бубуван, Ам, Баха, служанка-алхимик и братья-борзые один за другим поднялись на борт. Как только он поднялся на борт, Су Сяо заметил старуху, сидящую на длинной скамье из переплетенных черных корней дерева под грот-мачтой. Она все еще была одета в свободную серо-черную мешковину. Вокруг нее собралась группа черных духов, теперь сгрудившихся по обе стороны от нее, их маленькие глазки осматривали окрестности.

Увидев Су Сяо на борту, старуха взглянула на него и просто улыбнулась, ничего не сказав. Стоит отметить, что старуха всегда была очень любезна со всеми, хотя и игнорировала их вопросы. Взять, к примеру, Механического Папу, Ангела Манера, который некоторое время допрашивал его, но старуха молчала.

Остальные на борту не сомневались, что Су Сяо и старуха встречались раньше. Скорее, они надеялись узнать от неё о своём будущем; даже небольшая информация была бы чрезвычайно полезна.

Однако старуха, которая несколько придиралась к Су Сяо, теперь добродушно улыбалась и игнорировала их вопросы.

Сейчас на борту шесть групп. Группа Су Сяо не нуждается в объяснениях: Су Сяо и его три Слуги, Цезарь, старуха, братья Грейхаунд и Алхимик.

Алхимик была в оцепенении с момента посадки на корабль, словно вспоминая что-то, но её память быстро померкла, заставив её нахмуриться.

Вторая группа — Решма, одинокая личность.

Третья группа — Жрец, похожий на Решму, одинокую личность. Возможно, Решма и Жрец действуют сообща; оба они весьма зловещи.

Четвёртая группа — Харота, Вождь Богов, Источник Всего Сущего. Присутствуют все три его божества, а также Механический Папа, Энгер Манр.

Эти три божества:

Ашага, Бог Крови: одно из Трёх Божеств, управляет Кровью Бога Предков.

Ким, Бог Костей: одно из Трёх Божеств, управляет Костями Бога Предков.

Освал, Бог Духов: одно из Трёх Божеств, управляет Духом Бога Предков.

У каждого из трёх столпов один глаз и множество рук. Сердцевина в их груди — их истинная форма; их нынешняя форма — лишь оболочка.

Стоит отметить, что хотя эти три столпа слабее Хароты, Источника Всего Сущего, они сильнее Энгера Манера, Механического Папы, что помещает их в верхнюю часть среднего диапазона категории «Сверхвысший».

Хотя эта иерархия сил несколько странна, разница в боевой мощи между «Сверхвысшим» и «Пиковым Высшим» существенна. Более того, уровень силы — это скорее предварительная оценка; окончательный вывод можно сделать только после битвы.

Пятая группа — Мастер Часовой Башни Сильгов. Он приводит с собой Духовного Наставника Лойча, того самого Духовного Наставника, который раскрыл секрет Мастера Часовой Башни, и планирует тайную встречу с Су Сяо, чтобы заключить тайное соглашение.

Однако, по воле судьбы, Су Сяо и Мастер Часовой Башни Сильгов уже сотрудничали ещё до их первой встречи.

Поэтому Мастер Часовой Башни выбрал Лойча, несмотря на его скромную силу и всего семь открытых «духовных отверстий», и доверил ему столь ответственное задание. Ему хотелось навестить собственную могилу. Он уже несколько дней не ел и не спал, а его некогда внушительный живот уже не был таким пухлым, как прежде.

По сравнению с настроением наставника Лойча, когда тот посещал могилу, настроение Повелителя душ было ненамного лучше. Его частые прикосновения к лысой голове свидетельствовали о том, как сильно он заботился о своей причёске.

На самом деле, был ещё более несчастный, чем Повелитель душ: Аврора. Не говоря уже о вживлённой ей Метке души и последовавшем полунасильственном переводе фракции в Рай Рассвета, на этот раз отправившийся в «Море Жизни», ощущался не как предсмертный опыт, а как верная смерть. Глядя на состав, можно было представить, насколько опасным было «Море Жизни».

Шестой группой, конечно же, был Древний Вождь Хату. Он привёл с собой Зверя Морачи, Безликого Призрака и Министра Вилиама. Было очевидно, что министр Вильям просто притворялся, что предан старому королю.

Старый король действительно это знал. Среди сил, ранее уничтоженных Су Сяо, была семья, которую министр Вилиам скрывал и защищал.

По правде говоря, путь министра Вилиама был мучительным и чреватым предательством.

Когда-то он искренне поклялся в верности старому королю, готовый рискнуть жизнью, чтобы изменить кажущееся благополучным настоящее, но на самом деле в любой момент мог столкнуться с катастрофическим уничтожением со стороны трёх бессмертных.

К сожалению, министр Вилиам в конечном итоге недооценил «тёмную порчу» расы Бездны. Хотя «порча» семьи Рун была не столь очевидной и сильной, как у семьи Дукайнов, она была стойкой и непоколебимой.

Что касается того, что старый король несколько дней назад доверил своего сына министру Вильяму, то любой, кто поверил словам старика, был бы обманут. Министр Вильям поверил им, полагая, что тот может быть двойным агентом, и в итоге погубил всю свою семью.

В этот момент министр Вильям холодно смотрел на Су Сяо, но его ненависть временно стихла под давлением абсолютно превосходящего клана.

Это путешествие было поистине великолепным, но была одна проблема:

Решма враждовала с Пантеоном, Башней Часов Души и Кланом Рун.

У священника теперь тоже были обиды на эти три фракции, но к ненависти Су Сяо он уже привык.

Поэтому священник был более склонен обратить внимание на три фракции, которые заставили его сесть на борт, а также на Решму. Конечно, ненависть священника была лишь фракционной и лишь влияла на его планы. Что касается его внутренних мыслей, как ненависть могла на него повлиять?

Три Столпа Пантеона и Зверь Морачи из Клана Рун, Безликий Призрак и Министр Вилиам были смертельными врагами. Сотни лет назад обе стороны вели бесчисленные тайные сражения. Если бы не давление со стороны Истока Всего Сущего и Хату, обе стороны мобилизовали бы свои силы и развязали гражданскую войну внутри империи.

Думаете, это конец?

Конечно, нет. Механический Папа Пантеона, Энгер Манер, и Повелитель Душ, Лойч — нет, этот Механический Папа — затаили обиду на всех Повелителей Душ, потому что те осаждали их и чуть не убили.

Не говоря уже о вражде между жрецом и Повелителем Душ, эта всё ещё тлела.

Положение Су Сяо было ещё более грозным. У него были обиды на всех этих людей, и не только односторонние, но и взаимные. Если бы не «Кольцо причинного замкнуия», роковая битва уже давно бы началась.

В этой атмосфере, по любезному предложению жреца, корабль был назван «Месть», что символизировало как трёх бессмертных, так и месть Решмы Второй Эпохе Алхимии, а также метафору чудесного создания на борту.

Атмосфера на корабле была несколько торжественной, но после возвращения в каюты мрачная атмосфера несколько разрядилась. Из трюма вышли тёмные человекоподобные фигуры и зашагали по палубе. Это были призрачные матросы, управлявшие судном и гребущие.

Порыв ветра завыл, наполнив главный парус «Мщения» ветром и оттолкнув его от стены тумана, что, в свою очередь, сделало его ещё более впечатляющим.

С раскатом грома небо быстро потемнело.

Надвигалась буря. Су Сяо, одетый в чёрно-зелёный плащ, уже вышел на палубу. Правило №1 «Море Жизни»: Не использовать сверхъестественные силы без необходимости. В случае опасности отдавайте предпочтение физической силе. Будучи мастером фехтования, Су Сяо, используя «Удар дракона», фактически расширял свои собственные возможности.

Поэтому, если его подчинённые не могли решить проблему в «Море Жизни», он и его старый зверь Хату брали инициативу на себя. И наоборот, когда они достигали конца «Море Жизни», сталкиваясь с могущественным противником, Хозяину Часовой Башни и Источнику Всего Сущего приходилось вмешиваться.

Стена тумана впереди постепенно меняла цвет с изначально белого на серый, затем на чёрный, а затем истончалась. Надвигалась тёмная волна, плотнее воздуха и гораздо тоньше воды.

В тот момент, когда Су Сяо окутал этот тёмный поток, его пробрал холод. К счастью, прилив, словно волна, нахлынул с силой, но быстро отступил, и стена тумана впереди исчезла.

Жжж!

В Рог Души протрубил Призрачный Капитан – синий призрак в капитанской фуражке.

С опущенным главным парусом и изменив галс, «Месть» мчалась вперёд с головокружительной скоростью. Вот он, край «Море Жизни», мерцающий оранжево-жёлтым сиянием. Поначалу этот оранжево-красный свет казался тёплым, но его интенсивная интенсивность и плотность породили мутный, гнилостный оттенок.

Его чувства наполнились этим оранжево-красным светом. Когда пламя угасло, буря позади него исчезла, окутанная новой плотной стеной тумана.

Су Сяо запрыгнул на массивный череп на носу и огляделся. Его взгляду предстал бескрайний, спокойный, оранжево-красный океан, полный жизни разложения.

За исключением Су Сяо, трёх гигантов, Решмы и священника, все остальные на борту немедленно надели заранее приготовленные маски и защитную одежду. В противном случае, здешний воздух был настолько ядовит, что мог убить их за дюжину минут. Не вдыхать его означало быть неуязвимым; находиться здесь означало быть беззащитным.

В окружающем пространстве появились глаза разных размеров и форм, их зрачки светились оранжево-красным, глядя вниз на людей на лодке.

[Подсказка: Вы вошли в глубины этого мира.

Вы откроете его самые сокровенные тайны.]

[Проверено и найдено три «Событийных контракта», доступных в настоящее время, на сумму:

1. Токсичное сокровище: Найдите одно из трёх сокровищ в «Мастерской жизни» (заплатите 5500 унций Силы Пространства-Времени, чтобы активировать этот контракт. Выполнение этого контракта принесёт вам 8-кратный выигрыш).

2. Возрождение: Пройдите Крещение Возрождения в «Первом святилище» (заплатите унции Силы Пространства-Времени, чтобы активировать этот контракт. Выполнение этого контракта принесёт вам 7,5-кратный выигрыш).

3. Мясник Глаза: Уничтожьте «Око Без Тьмы» (заплатите унции Силы Пространства-Времени, чтобы активировать этот контракт. Выполнение этого контракта принесёт вам 320-кратный выигрыш).

…