Глава 767. Радуга двенадцатого года правления императора Наньцин под девизом «Чао Тяньцзы» (часть третья)

*(Ещё одна заключительная глава находится в процессе написания. Если я успею её закончить, обновление появится утром; если же я засну за компьютером, обновление сильно задержится. Прошу вас не ждать. Я очень доволен этой главой, как и многими другими. Вы знаете о моём удовлетворении, и, возможно, не все с этим согласны, ведь я не могу рассчитывать на одобрение всех друзей… Я лишь надеюсь, что вы будете довольны моим удовлетворением, потому что это отражает ваше одобрение моего отношения к написанию книги. Только то, что удовлетворяет меня самого, я и представляю вам. Так и есть — не более, но и не менее того… Отлично. Складываю руки в приветствии — огромное спасибо всем, кто был со мной так долго. Послезавтра я напишу послесловие, повторю это несколько раз, пожалуйста, обязательно прочитайте.)*

…

Кулак императора Цин всегда был незыблемо могущественным, полным царственного духа, легко пробивающим любые преграды на своём пути — так же, как он часто делал на протяжении всей своей жизни. На этой земле, в десятилетиях её истории, немногие могли выжить после его удара. Старый чудовищный Четыре Взгляда с разорванными внутренностями выжил лишь благодаря ядам Фэй Цзе, а Фань Сянь смог уклониться от этого ужасающего кулака благодаря оставленному Ку Ху волшебству, используя изумительную технику перемещения на десятки метров, что было неожиданностью для императора.

У Бамбука не получилось уклониться от этого удара. Он принял на себя всю силу бесконечной внутренней энергии императора Цин, и его грудь провалилась внутрь от удара, но он не упал. Если высший уровень мастерства в этом мире — Великий Мастер, и если единственным уязвимым местом Великого Мастера остаётся его смертное тело, то У Бамбук явно не имел этого недостатка. Его тело было самым крепким среди всех Великих Мастеров.

Он снова поднялся, приближаясь к императору по мокрой земле.

Он снова встал перед императором. Чёрная ткань на его лице не шелохнулась, железный стержень в его руке взмахнул, рассекая воздух без звука, настолько быстро, что оставшиеся в живых люди даже не успели увидеть, что произошло с каменными ступенями, и не услышали никакого звука.

Император не отступил. В его зрачках мелькнула лёгкая серая вспышка, ноги твёрдо стояли на каменных ступенях, как и было объявлено в Храме в Небесах, полное бесконечной силы и уверенности: за всю свою жизнь он не отступил ни на шаг перед любым врагом.

Он снова нанес удар. Его кулак, излучающий тусклый свет, подобно нефриту, мгновенно испарил всю влагу в воздухе и сокрушительно обрушился на живот У Бамбука.

Железный стержень У Бамбука в это время, словно чистый луч, спустившийся с небес, неудержимо и с безупречной точностью обрушился на левое плечо императора.

Достигшие такого уровня силы воины в своём последнем сражении уже давно отбросили все внешние притворства и уловки. В двух словах «реальная сила» заключается «сила», которая уже пронизывает их тело и ауру, и они сражаются, опираясь лишь на свою истинную сущность. Как однажды сказал предок мастера Кухэ — Гэнчэнь в своих записях: «Сними одежду!» Поединок двух непревзойдённых воинов — это лишь холодное и безразличное искусство простейших движений, лишённое всего внешнего, обнажённое до первобытного состояния, когда в снегу, у вулкана, среди стад на равнине они оттачивают самое совершенное искусство убийства.

…

С левым плечом, раздробленным с хрустом, и кровью, брызнувшей из губ, император всё так же холодно следил за удаляющейся фигурой Убэмбу.

Убэмбу вновь был отброшен этим ударом, его ноги сломаны, тело изувечено. Непревзойдённая способность к вычислениям, превосходящая всё, что можно себе представить, уже не могла поддерживаться мощной физической силой, и он не смог уклониться от кулака императора, преодолевшего пределы времени и пространства.

В почти остановившемся мелком дожде тело Убэмбу выгнулось в воздухе, отлетая назад. Холодный ветер трепал его одежду, и с громким хлопком его ноги коснулись земли. Он проскользил по мокрой поверхности более десяти метров, прежде чем смог остановиться, но левая нога не выдержала, и он едва не упал.

Приняв этот удар, Убэмбу не рухнул на землю, что, казалось бы, улучшило его положение, но на лице императора отразилось невероятное чувство уверенности и мощи. А слегка опущенная голова Убэмбу предвещала нечто крайне зловещее.

Убэмбу стоял неподвижно посреди лужи крови у подножия дворца Тайцзи, устремив взгляд на свой живот и долго молча наблюдая за ним.

Прежде чем кулак императора достиг его живота, Убэмбу прикрыл его левой рукой. Таким образом, удар императора пришелся сначала по его ладони, а затем уже по животу.

Рука Убэмбу была как ледяной кусок железа, и всё его тело напоминало холодную железную глыбу. Однако удар императора был подобен молоту богов, впечатавшему железную пластину в железный блок. Его ладонь глубоко вонзилась в живот, словно два куска железа были насильно сплавлены вместе!

Бровь под чёрной повязкой слегка дрогнула, и Убэмбу с холодным безразличием потянул свою левую руку. Неизвестно, сколько усилий ему это стоило, но он вытащил руку из живота, увлекая за собой большой лоскут бледной, уже не кровоточащей плоти. Звук разрываемой ткани сопровождал это ужасающее зрелище.

Первый удар императора пришёлся в грудь Убэмбу, и он не попытался его блокировать. Второй удар пришелся в живот, и он не смог его отразить. Два разных выбора привели к двум совершенно разным уровням повреждений — слабые места посланников Храма, похоже, не были тайной для могущественного монарха. Этот факт заставил Убэмбу на мгновение замереть, а наблюдателей, всё ещё сдерживающих дрожь, охватило бесконечное чувство ужаса!

Железный лом упирался в землю, пропитанную кровью и дождем. Ученый Пятибамбуковых Ворот с трудом выпрямил почти надломленную левую ногу левой рукой и, превозмогая невыносимую боль, сделал шаг в сторону Зала Великого Предела. Его стопа в холщовых туфлях наступила на руку трупа, едва не поскользнувшись. В этот момент в животе Ученого раздался хруст, будто паутина трещин начала расползаться из этого места по всему телу, разрывая его изнутри.

Тело Ученого затряслось, наклонилось, как будто вот-вот разлетится на тысячи осколков, рухнет на землю и превратится в бесформенную груду. Но железный лом по-прежнему крепко сжимался в его руке, упорно поддерживая его шатающееся тело, позволяя сделать еще один шаг вперед.

Каждый его шаг был мучительно медленным, сопровождался сухим скрипом… Но он продолжал двигаться к императору, не колеблясь ни на мгновение.

…

Император убрал кулак, его безразличные, лишенные эмоций глаза уставились на свою грудь, словно пытаясь понять, какое именно ребро было раздроблено этим твердым железным ломом. Он не помнил, сколько раз наносил удары, не помнил, сколько раз сплевывал кровь. Он помнил только, что не отступил ни на шаг, но и не продвинулся вперед, как механическая кукла, стоя на каменных ступенях перед своим дворцом, монотонно повторяя удары.

Сколько раз падал Старик Пятый? Сколько раз поднимался? Сколько раз за свою жизнь падал он сам и сколько раз поднимался? Почему Старик Пятый, даже падая, продолжает бороться, чтобы встать? Разве он не знает, что даже для такого чудовища, как он, однажды наступит настоящая смерть? Если Старик Пятый — живое существо, понимающее жизнь и смерть, боящееся их, почему он не показывает этого?

Почему движения Старого Пятого стали такими медленными, но этот проклятый железный лом все равно продолжает бить по нему? Может быть, потому что… он сам уже состарился, его силы на исходе?

Нет, не может быть, не должно быть так. В его холодных глазах вспыхнули искры гнева, но в итоге они превратились в бесконечную усталость и отвращение.

Будет ли эта битва, потрясшая небеса, записана в анналах истории, или она обречена кануть в Лету, растворившись в потоке времени? Но независимо от исхода, император Цинь уже пресыщен. Как много лет назад, когда его отец взошел на трон, и ему пришлось с болью в сердце готовить дело с Тайпинским монастырем. Через несколько лет после этого последовала Кровопролитная ночь в столице. На Востоке в горах были уничтожены те два старца, Ань Чжи устроил резню в столице для тех, кто осмелился предать его. В прошлом году он пытался выманить тот ящик, а теперь пришел Старик Пятый.

Бесконечные интриги и заговоры, как падения и подъемы Старого Пятого, повторяются снова и снова, как история, упорно разыгрываемая из года в год. Это повторение вызывает отвращение, оно утомляет.

Император Циньди не мог позволить себе усталость, он не желал сдаваться: *Мне ещё столько дел предстоит завершить, я ещё не победил этого самого могущественного врага перед собой, я не могу отпустить.*

Медленно стирая с губ непрерывно сочащуюся алую кровь, его величество внезапно почувствовал холод. Год назад он получил тяжёлое ранение, которое так и не смогло полностью зажить. Теперь он постоянно дрожал от холода, света и ветра, и потому предпочитал лежать на мягком ложе, укрытый шёлковым одеялом, привезённым Баньэр из южных земель…

Ему нравилось это тёплое ощущение, но не нынешний холод, который лишал его сил и энергии. Казалось, вместе с уходящей кровью утекали и его внутреннее тепло, и уверенность в себе. Глядя на вновь поднявшегося Убамбуса, измождённого и израненного, глаза императора, полные скрытого огня, внезапно вспыхнули. Его состарившееся лицо, бледное от внезапной слабости, казалось ещё более худощавым и измождённым.

Дождь уже прекратился, и тёмные тучи на небе с невероятной скоростью превращались в белые облака, становясь всё белее, красивее и ярче. Воздух на площади императорского дворца был наполнен свежестью, которую принесло очищение неба дождём. За восточной границей дворцовых стен, на линии горизонта, что-то невероятно прекрасное, казалось, вот-вот должно было произойти.

Император с пустым, затуманенным взглядом вдруг взмахнул одеждами и стремительно взмыл вверх со ступеней каменного дворца Тайцзи. В бездождном небе он оставил за собой след, параллельный струям дождя, создавая в воздухе бесчисленные призрачные отражения.

На фоне ясного неба этот «дождевой дракон» казался величественным. Вдруг из глубин дворца раздался глухой рёв дракона. Убамбус, сжимающий железный лом, оказался окружён этим драконьим рёвом и бесчисленными потоками дождя, которые, казалось, обрушились на него с невероятной силой.

Никто, кроме этих двух величайших воинов, не мог разглядеть, что происходит за завесой дождя. Но рёв дракона стих, и после ужасающей тишины раздался громкий треск, подобный раскатам небесного грома или звуку лопающихся бумажных фонарей, выпущенных влюблёнными на празднике.

Убамбус наконец рухнул, поверженный неистовыми атаками императора Циньди, подобными буре. В этот миг его тело подверглось неисчислимым тяжёлым ударам. Он безвольно опустился на колени перед императором, его бледная правая рука безжизненно раскрылась к небу, ничего не сжимая.

Его всегда гордая и благородная голова теперь бессильно склонилась, и он, не в силах удержать железный лом, безвольно разжал руку.

Он разжал руку, но железный лом не упал на землю дворца с тем печальным звоном, подобным погребальному колоколу. Лом остался воткнутым в живот императора, слегка дрожа.

Кровь хлынула из раны императора, стекая по лому и капля за каплей падая на бледную ладонь Убамбуса. Капли крови растекались по его ладони, прорисовывая отчётливые линии судьбы и постепенно превращаясь в яркие цветы персика.

Император, владыка безграничной и безжалостной силы, чуть приоткрыл пересохшие, почти безжизненные губы. Его лицо было бледным, а взгляд — пустым, лишённым каких-либо эмоций. Он уставился на железный стержень, вонзившийся ему в живот, ощущая бесконечную усталость и отвращение, готовясь вытащить этот пронзивший его предмет.

Он был человеком невероятной силы воли: даже когда его меридианы были разрушены, а тело превратилось в беспомощную оболочку, его дух не дрогнул ни на йоту. Что уж говорить о боли, терзавшей его сейчас. Он знал, что Пятый уже сломлен, и в его глазах мелькнула еле заметная гордость, но тут же её сменила бездонная усталость, когда он почувствовал во рту привкус ржавчины.

Фань Сянь всё ещё не появлялся, и этот факт заставил императора ощутить странное замешательство. На его губах промелькнула горькая, самонасмешливая улыбка — похоже, дух этого сына оказался крепче, чем он предполагал. Крепок настолько, что тот оставался холодным, безжалостным и бесчувственным, наблюдая, как его отец превращает У Бамбука в инвалида, но так и не решался выйти.

В душе императора вновь вспыхнуло странное чувство восхищения и уважения к этому сыну. Ему казалось, что самый непокорный из его детей становился всё больше похожим на него самого — таким же бесчувственным.

Он думал, что Фань Сянь должен был появиться раньше: когда У Бамбук впервые упал на землю или когда его нога была сломана пополам. Ведь это было тем, к чему он тайно готовился всё это время… Но Фань Сянь не появился, и это вызвало в нём лёгкое разочарование и тревожное предчувствие.

Неужели небо после дождя, это чистое голубое небо, явилось, чтобы засвидетельствовать его окончательное поражение? Неужели ему суждено увидеть своё поражение глазами собственного сына?

Кровь хлынула из уст могущественного правителя, из его израненного живота. Он вновь ощутил холод, вспомнил мягкое одеяло на ложе, женщин в императорском кабинете, а затем твёрдой рукой схватил железный стержень и начал медленно, с леденящей душу холодностью, вытаскивать его из своего тела.

Старая поговорка гласит: когда лезвие вытаскивают из раны, боль становится невыносимой. Это можно отнести и к жизни, и к нынешней ситуации.

Когда император медленно извлекал железный стержень, это было подобно разрыву шрамов, которые он годами скрывал под маской, шрамов, которые, как он думал, давно зажили. Боль напомнила ему о многих людях и событиях, и его и без того бледное лицо стало ещё белее, почти нечеловеческим.

Казалось, даже его собственная рука не желала причинять ему такую боль, и в этот момент, в холодном и чистом воздухе, произошло нечто невероятно странное и противоестественное.

Это было искажение кости и плоти, несовместимое с анатомией человека, изогнувшееся под странным углом… почти как нога У Бамбука.

Алые брызги крови расцвели под бездонным небом, плоть отделилась от костей императора Цинь Ди. Его левая рука была отсечена от локтевого сустава неведомой силой, и отрубленная конечность, освещённая холодным утренним солнцем, взмыла в безупречно чистое небо. Медленно вращаясь, она описывала в воздухе дуги, усеянные кровавыми каплями, танцуя в пустоте… И лишь затем раздался звонкий выстрел, эхо которого разнеслось по пустынному главному двору императорского дворца. Звук, пронзительный и одинокий, словно аккомпанировал траурной мелодии, сопровождающей полёт отрубленной руки.

Это был момент, когда император, кроме поражения в северном походе от рук Чин Фэна, когда его внутренние меридианы были разрушены и он погрузился во тьму, переживал самое мучительное и беззащитное мгновение в своей жизни.

Молчавший десятилетиями выстрел снова раздался во дворце спустя год тишины. После года молчания и ещё одного безмолвного утра фигура Фань Идля наконец появилась рядом с императором.

Глядя, как У Чжу был тяжело ранен императором и превращён в инвалида, Фань Иdlь сдерживал в себе волну боли и ярости. Но когда он появился, то выбрал самый решающий момент и самое решающее место — он предстал перед самим императором!

Всего одно мгновение!

Двадцать лет упорных тренировок после возрождения, битвы на лугу между жизнью и смертью, непреклонная воля в снежном дворце, прозрения под большим зелёным деревом, размышления на снежных равнинах, преобразования энергии неба и земли, жизнь и смерть, разлуки, столкновения слабости и силы, жажда жизни и ненависть к смерти, боль осенних дождей — всё это слилось в одно чувство, в одну мощь, которая теперь извергалась из тела Фань Идля.

Без меча, без стрел, без кинжала, без ядовитого дыма, без мелких уловок, без великого раскола гроба, его движения не следовали пути меча, а циркуляция энергии не шла по пути Небесного Единства. Фань Иdlь отбросил всё, превратив себя в порыв ветра, серую молнию, и в кратчайший миг сосредоточил всю свою силу в пальцах и ладонях, обрушив её на ослабленное и раненое тело императора!

Мощная и деспотичная истинная ци, не жалея собственных повреждённых меридианов, с безжалостной решимостью и невероятной скоростью устремилась вперёд.

Бессчётные пыльные вспышки рассекли холодный осенний воздух.

Когда сила достигла пальцев, истинная ци не излилась наружу, а сконцентрировалась внутри, превратившись в нечто твёрдое, как камень и металл, и жестоко вонзилась в плечо императора.

Когда сила достигла ладони, истинная ци обрушилась, как восточный ветер, свирепый и неудержимый, сметая всё на своём пути, очищая поверхность горы, как чистое полотно, и тяжёлым ударом обрушилась на грудь императора.

Удар, пальцы, ладонь — всё это разрубило прошлое этих лет, указало путь между жизнью и смертью, и одним движением руки разделило границу между государем и подданным, отцом и сыном!

Фань Идянь никогда ещё не был настолько могущественным, а император Цинь — настолько слабым. Эта пара, отец и сын, даже не успела обменяться взглядом, как превратилась в две тени перед залом Тайцзи. Они сближались в смертельной схватке, словно бесчисленные жёлтые бумажные фонарики, разрываемые порывами ветра, трещали и лопались, вызывая тревогу и отвращение.

Скорость движений Фань Идяня в этот момент достигла такого уровня, что человеческий глаз не мог уследить за ней. Он не оставлял следов, превращаясь в серую тень, обволакивающую фигуру императора. За мгновение он нанёс десятки, сотни ударов! Вода, скопившаяся на каменном полу, внезапно расступилась, словно рассечённая волшебной палочкой, обнажив сухие каменные плиты. Над ними, на расстоянии полуладони, фигуры императора и Фань Идяня, взмыв в воздух, молниеносно покинули центральную часть зала Тайцзи и устремились на северо-восток.

Вода разбрызгивалась, избегая их пути, а кровь, разлетаясь, рисовала в воздухе кровавые линии.

Грохот — и жёлтая фигура сокрушила дверь в скрытом проходе дворцовой стены, разнеся её в щепки, которые, словно стрелы, пронзили круглые Каменные Ворота и вонзились в красные стены дворца.

Эти щепки, разлетавшиеся во все стороны от жёлтой фигуры, заставили Фань Идяня, подобного преследующему душу ветру или тени, снизить скорость, обнажив его тело в воздухе. Жёлтая фигура пробила дверь и с силой врезалась в большую медную бочку с водой, издав глухой звук, обнажив своё тело.

Рука, всё ещё не запятнанная кровью, молниеносно вырвалась вперёд, отбив хрупкое запястье, как молния выдернула холодный металл, перевернула кисть и сжала мягкое горло. Сжала горло дворцовой служанки.

Император безжизненно облокотился на медную бочку, выплюнув струю крови. На его бледных щеках застыла странная, едва заметная улыбка. Одна из его рук была сломана, а на теле зияли четыре-пять дырок от пальцев и три следа от ладоней. Кровь пропитала его императорские одежды, делая золотого дракона на жёлтом фоне особенно устрашающим, но в то же время безжизненно бледным.

Фань Идянь медленно опустил руку, прикрывавшую его лицо, и щепки начали проступать сквозь его одежду, пропитываясь кровью. Он закашлялся, выплёвывая кровавые сгустки. Предыдущий удар был сгустком всей его жизненной силы, и теперь, вынужденно остановившись, он уже не мог развить ту непостижимую скорость. Его меридианы были изрезаны, как будто тысячи маленьких ножей скребли внутри его тела, причиняя невыносимую боль.

Тяжесть ран его величества императора достигла предела — так тяжело, что казалось, он вот-вот исчезнет из этого мира. Однако на лице Фань Сяня не промелькнуло ни тени радости. После приступа резкого кашля его выражение вновь обрело спокойствие, и он молча наблюдал за императором, полулежащим у медного котла и тяжело дышащим. Только его взгляд выдавал истинные чувства — сложные, противоречивые… Он пристально смотрел на своего императора-отца, и всё казалось нереальным: тот, кто всегда был подобен неприступной снежной горе — холодный, могущественный и непобедимый, теперь оказался на грани сил.

Когда же его величество потерпело поражение?

Когда его черты стали такими усталыми и состарившимися?

— Ваше величество, вы проиграли, — тихо произнёс Фань Сянь, слегка склонив голову. Он вытер рукавом одежды монаха кровь с губ и сложным взглядом уставился на императора.

Эти слова звучали бессмысленно. На теле императора Чин было не менее десятка ран, особенно на месте отсечённой левой руки и в области живота, откуда хлестала кровь. Как он и говорил ранее Пяти Бамбукам: в этом мире нет бессмертных. Ни Пять Бамбук, ни он сам не были богами. За этот год он пережил предательства, покушения, раны, которые тянулись до сегодняшнего дня. Сегодняшний бой с Пятью Бамбуками, потеря руки от мощного выстрела и неожиданная атака Фань Сяня, который, казалось, преодолел свои пределы, — даже самый могущественный правитель мира достиг своего последнего часа.

И всё же на лице императора оставалась тень насмешливой и холодной улыбки. Три его пальца по-прежнему легко лежали на горле дворцовой девушки, в руках которой было оружие.

Император бросил взгляд на Фань Сяня, но проигнорировал его слова. Хриплым голосом, кашляя кровью, он мягко посмотрел на стоящую рядом Фань Жо-жо и после долгой паузы произнёс:

— Я говорил, что быть хорошим императором — непросто. Прежде всего, нужно отказаться от ненужных чувств и не быть слабым… Жо-жо, сегодня ты проявила слабость. Это была роковая ошибка.

Фань Жо-жо, одетую в одежду дворцовой девушки, по-прежнему окружало спокойствие, но едва заметная морщинка между бровей выдавала её внутреннее волнение.

С прошлой осени она была взята императором во дворец и сопровождала этого одинокого правителя в его рабочем кабинете день за днём. Она слишком часто видела его худую фигуру, склонившуюся над документами при свете лампы, слышала его кашель, доносившийся с больничной койки, видела, как морщился его лоб. Постепенно…

В тот ветреный снежный день, восьмого числа Нового года, она стояла на башне Срывания Звёзд и сквозь стекло смотрела на удаляющуюся фигуру в ярко-жёлтом, и всё казалось нереальным, поэтому её руки не дрогнули. Но сегодня, глядя сквозь щель в воротах на знакомое, постаревшее лицо императора, по какой-то причине она прицелилась в руку его величества, а не в смертельное место.

Император Его Величество сказал совершенно верно, и в тот миг сердце Фань Жожо слегка дрогнуло.

— Девушки напористы, а Чэнь-ня за этот год неустанно пыталась смягчить мою волю, но я не обращал на это внимания, — спокойно и равнодушно произнёс Император. — Ты любишь этого мошенника Аньчжи, и я это знаю. Но задумывались ли вы, девчонки, за этот год: кто кого смягчил — вы ли моё сердце, или я смягчил ваши?

Император говорил ровно и безразлично, не вызывая обратно внутренних евнухов, которых он изгнал во внутренние покои, и даже не пытался остановить кровотечение, словно ему было всё равно, что кровь продолжает сочиться из его тела. В уголках его губ промелькнула лёгкая, насмешливая улыбка.

Тело Фань Жожо слегка вздрогнуло. Фань Сянь прищурился, глядя на знакомое и одновременно невероятно чуждое лицо Императора, с которым у него были крайне сложные отношения. В его голове промелькнула неведомая тревога, а восхищение мудростью и расчётами Императора достигло предела. Даже в тот критический момент, когда Император, казалось, был на грани поражения, он выбрал наилучший путь: прорвался через Каменные Ворота, нашёл того, кто держал оружие, и взял её под контроль.

Фань Сянь крепко сжал тонкие губы и, стиснув зубы, произнёс:

— Ваше Величество, не пытайтесь шантажировать меня её жизнью.

— Ты согласишься на мой шантаж? — медленно повернув голову, Император позволил крови пропитывать свой драконовый халат и с насмешкой в голосе спросил.

Фань Сянь на мгновение замолчал, покачал головой и, глядя на побледневшую Фань Жожо, хрипло произнёс:

— Если ты умрёшь, я умру вместе с тобой.

Фань Жожо побледнела, но через мгновение спокойно ответила:

— Сестра не особенно боится смерти.

— Преодолеть страх перед смертью — это действительно великое достижение? — Император, не отрывая взгляда от глаз Фань Сяня, вдруг хрипло рассмеялся. — У тебя лицо матери, но эти губы… они такие же тонкие и безжалостные, как мои. Неудивительно.

Через некоторое время, сохраняя полное равнодушие, Император неожиданно произнёс:

— Я никогда не терпел поражений в своей жизни.

По неизвестной причине, после возрождения Фань Сянь всегда сохранял необычайное спокойствие, даже холодность, но в этот напряжённый момент, услышав слова Императора, внутри него поднялась волна кислого, пустого и гневного чувства. Холодным, резким голосом он закричал Императору:

— Хватит!

Император молча смотрел в глаза своему сыну, наблюдая, как от гнева искажается его красивое лицо. Внезапно он холодно рассмеялся, словно смеясь над его потерей самообладания, его страхом и этой странной, непонятно откуда взявшейся яростью.

На обширной территории императорского дворца, кроме луж от недавнего дождя и бесчисленных трупов, остались стоять только четверо. Фань Сянь стоял рядом с Ублюдком У, холодно наблюдая за фигурой в жёлтом на другом конце площади. Он не знал, о чём думает, но точно знал, что его охватывает не только страх, но и гнев, рождённый из другого чувства — горькой печали.

От того места и до этого — расстояние ничтожно малое, и, казалось бы, у Фань Идяня была возможность действовать, но Государь находился всего в трёх шагах от Фань Жожо. Никто не осмеливался рисковать, совершая подобное в присутствии великого мастера. Хотя в руках Фань Жожо всё ещё было то тяжёлое копьё, и всем было ясно: Его Величество уже на грани, силы покидают его, как масло в лампаде, вот-вот погаснет последний огонёк.

— *Я ни разу не терпел поражения в жизни,* — медленно произнёс Государь, глядя на сына перед собой и на Учителя Бамбука за его спиной. Он неторопливо поднял рукав и стёр кровь с уголка губ, холодно добавив: — *Но теперь я чувствую… что, кажется, мне суждено умереть.*

Поражение и смерть — понятия разные. Поражение — это вопрос победы или поражения, тогда как жизнь и смерть часто зависят от судьбы. Поражение правителя непременно ведёт к его смерти, но смерть правителя не обязательно означает его поражение.

Сегодняшний император Цин, возможно, уже окружён дыханием смерти, но он не потерпел поражения. Сегодняшняя смерть была предопределена задолго до этого момента.

В мире нет истинного пути царя. Тело Его Величества годами терзали свирепые внутренние силы, не давая ему покоя. А события последнего года лишь указали этим силам путь, как причинить ещё больший вред, быстро разрушая его жизненную энергию и ускоряя процесс старения. Однако Государь, с лёгким западом глаз, холодно глядя на Фань Идяня, не стал смягчать этот шокирующий факт.

— *Даже если я умру, я убью тебя, неблагодарное отродье,* — Государь закашлялся, согнувшись от приступа, в котором слышалась лёгкая нотка нежелания принимать неизбежное. — *Империя Ли предназначена для объединения мира. Если ты умрёшь, то кто бы из моих сыновей ни взошёл на престол, мир останется миром Великой Цин.*

Огонь битвы под стенами Нанкина — лишь искры, вынуждающие Фань Идяня показаться на свет. Иначе, если бы он вернулся из Храма Богов и скрылся где-то в мире, где бы Государь его искал? Но пока жив Фань Идянь, великое дело тысячелетий Великой Цин не свершится. И даже зная, что его тело слабеет, как Государь может оставаться спокойным?

Сегодняшняя ситуация — лишь желание правителя убить подданного, отца — сына. Но кто мог предположить, что в этот момент во дворце всё изменится? В одиночестве дворцовых покоев Государь один противостоит всей враждебности.

В этот миг Государь почувствовал усталость. Он молча глядел на Фань Идяня и вдруг понял, что ненависть к этому сыну не так сильна, как ему казалось. Почему? Возможно, источник гнева правителя — это лишь ярость от предательства Фань Идяня, а не забота о тысячелетиях империи Цин?

Правитель без опоры и без сочувствия, человек без сердца и долга — однажды, разочаровавшись, он разгневается, но, проявив эмоции, он всего лишь обычный человек.

Император внезапно ощутил, что если умрёт вот так, одиноко, то как холодно и равнодушно взглянут на него в загробном мире его родные — Чэнцянь, Чэнцзэ, императрица? Как там матушка, спокойно ли ей в мире ином? Душа той женщины, даже после смерти, всё так же смотрит на него — внешне мягко, но на самом деле бездонно отчуждённо? Волна одинокой тоски охватила его устаревающее тело. Он вдруг понял: в последнем сражении своей жизни он снова столкнулся с её оружием, её слугами, с ней… и собственным сыном.

Оказалось, что всю жизнь он боролся, а в итоге снова сражается с ней. При этой мысли на лице императора промелькнуло печальное, почти трагичное выражение. Неужели ему суждено проиграть ей?

…

Фигура в ярко-жёлтом одеянии слегка дрогнула, и ружьё, которое держала в руках Фань Жо-Жо, было схвачено его целой рукой прямо в воздухе. Пальцы слегка напряглись, и внутренняя сила императора, подобно бурной реке, вырвалась наружу. Раздался лёгкий звук, и ствол ружья согнулся, словно сделанный из мягкого металла.

Император, напрягая внутреннюю силу, лишь усугубил свои раны, но он лишь прищурил глаза, холодно глядя на брошенное у его ног искорежённое железо, словно рассматривал ту женщину. Долгое время он молчал.

— Как было бы хорошо, если бы Пятый больше не ступал по этой земле, — тихо вздохнул император, медленно подняв голову и глядя на сидящего на земле, прислонившегося к ноге Фань Идля, Пятого Бамбука, который пытался встать, но так и не смог. — Дядя уже не помнит многих вещей.

— Но всё, что произошло, уже произошло. Однажды он вспомнит, что произошло тогда, и узнает правду. Он… всё равно придёт, чтобы убить меня.

Бледный император, застывший взглядом на безмолвном, почти детски беспомощном Пятом Бамбуке, который пытался подняться, но не мог, внезапно произнёс:

— Пятый, ты снова кое-что забыл. Это… счастье.

Когда великий человек начинает повторяться, значит ли это, что он действительно состарился? Или это предсмертное озарение? Фань Идль уставился на своего отца-императора, у которого была отсечена рука, и внезапно почувствовал пустоту и спазм в груди. Ему казалось, что всё происходящее сегодня слишком странно и нереально.

В глубоко запавших глазах императора свет постепенно угасал. Он посмотрел на Фань Идля и тихо сказал:

— Не ты, а твоя мать в итоге победила.

Он насмешливо взглянул на Фань Идля, без тени упаднических настроений, скорее напоминая того могущественного монарха, каким был ещё несколько лет назад, и насмешливо произнёс:

— Ты — потомок малого императора из рода Чжань… Но ты знаешь характер Третьего. Как бы ты ни поступал, этот мир всегда будет миром рода Ли.

«Ты когда-то сказал, что даже если после твоей смерти наступит потоп, мне всё равно не даёт покоя мысль о тебе», — император смотрел на Фань Идля, и улыбка на его губах становилась всё шире, всё более пропитанной насмешкой. — «Твоя мать лишь пыталась изменить ход истории, а ты дерзко мечтаешь остановить его. Насколько же это самоуверенно и наивно.»

Фань Идль долго молчал, прежде чем неожиданно произнёс:

— На самом деле, и Вы, и я — лишь едва заметная рябь на поверхности истории.

— Нет, — холодный и гордый блеск промелькнул в глазах императора. — В летописях обязательно останется страница обо мне.

Фань Идль больше не сказал ни слова. Лишь теперь он понял, что всё это время недооценивал этого старого императора. Всё, что он говорил, всё, что делал, не могло ускользнуть от его внимания. Даже красная фасоль из Северного Ци… он знал об этом.