**Глава 764. Кто склонит голову, проходя перед дворцом Чао Тяньцзы?** *(Осталось ещё три главы, затем финальная глава и послесловие. Гнев, обида, печаль… Давайте поддержим книгу рекомендациями! Вчера я узнал, что даже за «цветы» нужно платить. Давайте вместе постараемся, чтобы хвост кошки получился красивым.)*

…

— **Стреляйте!** — с бледного лица командира императорской гвардии, с чьей бороды капала дождевая вода, дрожащим голосом раздался приказ.

Бесчисленные стрелы в этот миг сорвались с натянутых тетив, мгновенно набирая максимальную скорость, пронзая дождевые капли и устремляясь к одиноко стоящему в центре площади У Бамбуку.

Плотный град стрел, казалось, готов был затмить небо, но сегодняшний ливень опередил их, и потому бесчисленные стрелы, словно выплёскивая своё негодование, разметали все дождевые капли в воздухе, превратив пространство над площадью в величественную водяную завесу, словно божественный занавес.

Этот ужасающий грохот сопровождался леденящими душу свистами стрел, символизирующими мощь армии империи Цин и неудержимое желание уничтожить.

В таком плотном граде стрел не мог выжить никто — ни Фань Сянь, ни даже Ли Юньчунь, столкнувшийся когда-то на Большой Восточной горе с несколькими сотнями арбалетных болтов. Тогда сложный рельеф и неуловимые движения Великого Мастера спасли его.

Как убить Великого Мастера? Фань Сянь когда-то размышлял над этим вопросом. Нужно поставить его на открытой равнине, обрушить на него град из тысяч стрел, а затем атаковать тяжёлой кавалерией, не оставляя шансов на побег.

Одиноко стоящий под дождём У Бамбук был невероятно силён. Те, кто знал его имя, никогда не считали его слабее Великого Мастера. Очевидно, что план императорской гвардии совпадал с идеями Фань Сяня — площадь была открытой, дождь не мешал обзору, и как У Бамбук сможет уклониться? Человеческие силы когда-нибудь иссякают. Можно сразиться с тысячей, но когда тысячи стрел сливаются в одну атаку, как противостоять этому?

Стрелы летели плотнее ливня. У Бамбук не обладал быстротой Ли Юньчуня, не был столь жесток, как Сы Гу Цзянь, и не мог, подобно Ку Хэ, использовать силу дождя, чтобы скрыться. Он лишь равнодушно поднял голову, глядя сквозь влажную чёрную ткань на приближающийся град стрел, чей порывистый ветер охватывал пространство в десятки метров вокруг него.

Остриё стрел пронзило дождевые капли и приблизилось к его лицу.

Сейчас в этом мире лучший в лёгкости движений — Фань Сянь. Благодаря оставленной Ку Хэ книге он мог скользить по снегу на десятки метров. Но даже он, столкнувшись с этим градом стрел, не смог бы молниеносно выскользнуть за пределы их досягаемости.

****

Поэтому Утабиси даже не шелохнулся, не попытался уклониться от этого града стрел, который, судя по всему, накапливался долгое время и теперь обрушился с невероятной плотностью — никто не смог бы от него уйти. Он лишь притянул к себе железный прут, который до этого момента находился рядом с ним в дожде, и расположил его перед своей грудью, словно закрывая дверь, которая внезапно захлопнулась, скрывая его фигуру за завесой дождя и тумана.

Внезапно раздался ужасающий звук — тысячи стрел вонзились в цель. Мощные древки некоторых стрел, ударившись о каменные плиты под ногами Утабиси, отскочили вверх, не выдержав нагрузки, и с треском сломались в воздухе. Другие же стрелы вонзились в узкие щели между плитами, их оперение жужжало, вибрируя от силы удара.

Всего за мгновение бесчисленные стрелы окутали его худощавую фигуру. После леденящих душу звуков наступила тишина, охватившая весь императорский дворец сверху донизу. Глаза всех присутствующих постепенно сузились от ужаса, они не могли поверить в то, что видели перед собой.

Стрелы, словно сорняки, проросшие после весеннего дождя, густо торчали на площади перед императорским дворцом, образуя круг диаметром в несколько десятков метров. Они плотно вонзились в землю, некоторые даже застряли в воздухе.

В центре этого стрельного вихря Утабиси по-прежнему стоял молчаливо. Неизвестно когда, его соломенная шляпа, которую он всегда носил, оказалась у него в руках, пронзённая бесчисленными стрелами, напоминая чёрный мохнатый клубок, источающий ледяной свет.

Его правая рука по-прежнему крепко сжимала железный прут, под которым лежали обломки бесчисленных стрел, перерубленных им.

Мокрая от дождя площадь была усеяна стрелами, а Утабиси стоял среди этого хаоса, и лишь под его ногами земля была чистой, будто все разрушительные силы обходили его стороной. Казалось, что в этом мире остался только он один, стоящий на нетронутом пяте земли.

Дождь внезапно ослаб, словно даже небеса начали робеть перед этим слепым человеком, который, несмотря на град стрел, продолжал стоять непоколебимо. Тучи над дворцом разорвались, и сквозь разрыв пробился солнечный луч, осветивший Утабиси и очертивший его фигуру мягким светом, будто подчёркивая его чистоту и стойкость.

Легкий осенний ветерок пронёсся сквозь мелкий дождь, заставив промокшую одежду Утабиси слегка колыхаться. Внезапно его левая рука, держащая шляпу, пронзённую множеством стрел, дрогнула, и шляпа рассыпалась на куски, словно хрупкий фонарь.

Никто не понимал, что произошло. Императорская гвардия не могла осознать, как этот невероятный, почти божественный сценарий развернулся перед их глазами. В тот момент, когда на Утабиси обрушился град стрел, он на самом деле двинулся, но его движения были настолько быстрыми, что железный прут и вращающаяся с огромной скоростью шляпа в его руках превратились в едва заметные следы в дожде, которые никто не смог разглядеть.

Ноги Утаки, словно два вбитых в землю столба, прочно укоренились в почве. Железный посох в его правой руке, будто наделённый жизнью, с невероятной точностью вычислял траекторию каждой летящей стрелы. Благодаря мощной координации тела, Утаки невероятным образом сбивал каждую стрелу, которая действительно угрожала его телу. Мгновением ранее, каждый удар и блок посохом были ограничены пределами его тела, не выходя ни на дюйм за них. Он позволял стрелам со свистом проноситься мимо своей одежды, задевая мочки ушей и бёдра, но не удостаивал их даже взглядом.

Перед его промокшими соломенными сандалиями торчали многочисленные стрелы. Утаки ни разу не попытался их блокировать. Такое абсолютное мастерство расчёта, сопровождаемое уверенностью и демонстрацией невероятной силы воли, было не от мира сего. Даже любой великий мастер едва ли смог бы сохранить такое спокойствие, как Утаки. Ведь в этом мире, кроме него, никто не способен за столь короткое время произвести столько вычислений и в долю секунды выбрать наилучший способ действий.

Тысячи стрел были выпущены одновременно, чтобы покрыть все возможные направления, куда мог бы уклониться Утаки. Однако стрел, действительно направленных в его тело, было не так много. Но… кто в этом мире, кроме Утаки, смог бы в столь критический момент сохранить такое хладнокровие и сделать столь точный анализ?

Но даже для Утаки это было непросто. Железный посох в его руке не мог молниеносно сбить все стрелы, летевшие плотным потоком. Поэтому он задействовал и левую руку, сняв с головы соломенную шляпу и начав быстро вращать её в дожде, создавая бесчисленные брызги и отбрасывая стрелы… Шляпа раскололась, словно фонарь, с грохотом упав на мокрую землю и подняв облако осколков стрел.

С трудом выпрямив пальцы левой руки, Утаки посмотрел на стрелы, пронзившие его руку. На обычно бесстрастном лице вдруг отразилась подлинная эмоция.

«Немного больно,» — подумал Утаки, затем начал вытаскивать одну за другой стрелы, глубоко вонзившиеся в кость, некоторые даже пронзили руку насквозь. Звук трения стрел о плоть и кости его предплечья в этот момент, казалось, заглушил постепенно стихающий шум дождя.

В императорском городе воцарилась тишина. Слабый свет, пробивающийся сквозь разломы в небесах над столицей, освещал худощавую фигуру Утаки. Медленно, будто не ощущая боли, он вытащил стрелы из своего тела, стёр выступившую жидкость с ран и сделал ещё один шаг.

Когда его нога опустилась, раздался треск ломающихся древков стрел, потому что Утаки шёл, ступая по груде стрел, направляясь к императорскому дворцу.

Моральный дух императорской гвардии в этот момент упал до предела, даже ниже, чем год назад, когда раздался тот оглушительный грохот. Ведь страх перед неизвестностью, каким бы ужасным он ни был, всё же не сравнится с тем ужасом, который охватывает, когда видишь своими глазами монстра. Они не знали, кто этот могущественный воин, стоящий непоколебимо под градом стрел у стен императорского дворца, но подсознательно были уверены: это не человек, а, быть может, демон! Или… бог?

Строгая дисциплина гвардии Цин обычно не позволяла бы им колебаться даже перед великим мастером, чьё имя знали все. Возможно, они бы без промедления обрушили на врага град стрел, как ливень. Но сегодня они действительно почувствовали страх. Этот воин не только продемонстрировал невероятную мощь, но и потряс их своим леденящим душу равнодушием.

Когда У Чжу, ступая по густому слою стрел, похожих на весеннюю траву, приблизился к воротам дворца, второй залп так и не последовал.

Бледный как смерть дворецкий Чжандин смотрит на приближающегося слепца, и во рту у него вдруг становится горько. Великий У уже слишком близко к императорскому дворцу. Даже если они продолжат обстрел, результат будет не лучше предыдущего. Неужели миссия, порученная ему императором, никогда не будет выполнена?

Император Цинь боялся всего двух вещей: чёрного ящика и того, кто сейчас неуклонно приближался — старого У. После кровавой бани в Тайпинском дворце, на протяжении более двадцати лет, император не раз пытался избавиться от У Чжу, но… каждый раз терпел неудачу. Чтобы противостоять мести У Чжу, император разработал свой план.

Когда Фань Сянь вернулся из храма, У Чжу, естественно, последовал за ним. Император никогда не надеялся на чудо. Он не готовил многое для противостояния У Чжу, потому что в мире и так мало способов сдержать его. Тем более что нынешняя империя Цинь имеет лишь усталого и измотанного императора, а мастер Е Люйюнь уже давно исчез в неизвестности…

С точки зрения императора, единственный способ избавиться от У Чжу — это стены императорского дворца, бесчисленные солдаты и пламя, охватывающее всё вокруг.

Несколько лет назад на пустыре за храмом Цинь император собственными глазами видел, как посланник храма постепенно растворялся в огне, превращаясь в странное существо, и слышал треск пламени. Чжандин был тем, кто должен был выполнить план императора по уничтожению У Чжу, и для этого гвардейцы подготовили огненные стрелы и необходимое оборудование.

Однако осенью двенадцатого года правления Цинли небеса, казалось, действительно оставили своего избранного сына небес. Когда У Чжу, охваченный непонятной и глубокой эмоцией, приблизился к воротам дворца, небо обрушило на город редчайший для поздней осени ливень.

Проливной дождь, обрушившийся с небес, жестоко ударил по подготовке Чжандина, словно желая смыть прошлое династии Наньцин и проводить в последний путь великого правителя.

Главный церемониймейстер глубоко вдохнул, глядя на всё приближающегося Пятибамбука, и резким, хриплым голосом скомандовал, прекращая стрельбу из луков: — Готовьте нефть! Если бы он хотел окутать Пятибамбука под стенами императорского дворца в огненное море, то план с взрывом пороха в воздухе, который четыре года назад использовал Фань Сянь во время восстания в столице через Институт Надзора, был бы самым действенным. Однако ещё четыре года назад Фань Сянь спрятал основные запасы пороха Института Надзора под маленькой башней, а самое главное… этот проливной дождь, этот проклятый дождь! Поэтому церемониймейстер мог надеяться только на нефть, чтобы уничтожить пятерых великих, стоящих у стен императорского дворца.

Нефть полилась вниз, но даже не коснулась Пятибамбука. Он шёл, казалось, медленно и уверенно, но его движения напоминали полёт горного козла по скалам — и вот он уже у ворот дворца. Дождь постепенно стихал, и наконец солдаты на стенах дворца зажгли десятки огненных стрел и выпустили их вниз. Как только огонь коснулся нефти, смешанной с водой, пламя взметнулось с невероятной силой, словно огненный ливень, поднимающийся с земли. Огненные языки, как гигантские щупальца, рванулись ввысь, стремясь поглотить одинокую фигуру Пятибамбука!

И в этот миг Пятибамбук взлетел. Точнее, он пошёл. Его движения превосходили всё, что только можно себе представить: железный клинок в его руке уверенно вошёл в щель на высоте около двух чжанов от земли, и тело его, словно стрела, выпущенная из туго натянутого лука, стремительно ускорилось. Он превратился в холодную тень, его ноги безостановочно перебирали по гладкой и отвесной стене дворца, и вот он уже мчится вверх!

Никто не мог описать это зрелище: Пятибамбук шёл по стене императорского дворца, как будто бежал навстречу дождливому небу!

Когда ступни Пятибамбука, обутого в грубые холщовые туфли, уверенно коснулись вершины дворцовой стены, церемониймейстер понял: всё кончено. В этом мире, кроме Его Величества, никто не сможет остановить Пятибамбука.

С другого конца площади, залитой осенним дождём, вдруг раздался громоподобный топот копыт. Всадников было немного, но их вид был угрожающе суров. Главнокомандующий Тайного Совета, ныне первый военачальник империи Цин, Е Чжун, наконец прибыл из Тайного Совета. Его лицо выражало шок и ярость, седые волосы, прилипшие к смуглому лицу от дождя, придавали ему дикий вид. Он спешился далеко от дворца и, увидев одинокую фигуру слепца на стене, бросился бежать к дворцу сквозь дождь, едва не споткнувшись. Его голос, полный отчаяния, прорезал воздух: — Великий Пятибамбук, не совершайте безрассудств!

«Почему храм богов разрушен и заброшен… Но раз уж Старик Пятый был оттуда, я думал, что храм сможет удержать его там. Кто бы мог подумать, что он действительно вернётся в мир людей? Почему так?»

«Почему это небо, как проклятое, обрушило на нас такой ливень сегодня? Почему?»

«Я держу в руках всю эту империю, управляю бескрайними землями, но сегодня меня, императора, припер к стене один-единственный бунтарь! Кто мне объяснит, почему так?»

Как несправедлива судьба! Если бы мне дали ещё немного времени… Нет, если бы я тогда не был ранен под тем ящиком, чего бы я боялся, если бы Пятый пришёл сюда?» — «Но даже если Пятый придёт? И что тогда?»

Несмотря на постоянные срочные донесения из-за стен дворца, его величество император оставался невозмутимо спокойным. Вдруг на его губах промелькнуло холодное презрение. Он медленно поднялся с драконьего трона, спокойно поднял руки, позволив стоящему рядом евнуху Яо тщательно осмотреть драконью мантию на наличие складок. Мантии бывают разные, но сегодняшняя, надетная на императора Цинди, была необычайно облегающей, что, несомненно, не помешает ему в предстоящем действии. Однако… Почему морщины в уголках глаз его величества выглядят такими усталыми? Почему в них читается лёгкая печаль?

Стоя в тихом и просторном зале Тайцзи, император Цинди заложил руки за спину и долго молчал. Его волосы были тщательно причёсаны и собраны в хвост светло-жёлтой шёлковой лентой, что придавало ему особый шарм. Через некоторое время он медленно открыл глаза, и в них уже не было прежнего лёгкого самоиздевательства, лишь спокойствие и непоколебимая уверенность.

Холодный и безразличный взгляд императора скользнул через открытые двери зала Тайцзи, через площадь перед дворцом, и устремился к воротам императорского города, откуда всё громче доносились звуки битвы. Он знал, что Пятый скоро появится именно оттуда, потому что знал характер этого человека: тот всегда выбирает самый прямой путь.

— Нашли Фань Сяня? — он слегка прикрыл веки и небрежно покрутил на пальце нефритовое кольцо, задав вопрос.

— Ещё нет, — почтительно доложил евнух Яо. — Дочь семьи Фань исчезла ещё прошлой ночью.

Император закрыл глаза и, поразмыслив, сказал:

— Похоже, я по-прежнему недооцениваю многих, например, эту девчонку Жо Жо.

Евнух Яо не посмел ничего ответить, но в душе тоже чувствовал что-то странное. Как только во дворце стало известно о точном времени прибытия Фань Сяня в столицу, его величество немедленно пригласил дочь семьи Фань во дворец. Очевидно, что император точно знал слабое место Фань Сяня. Но кто бы мог подумать… что дочь семьи Фань внезапно исчезнет во дворце прошлой ночью.

Если бы дочь семьи Фань была скрытым мастером, почему она позволила себе быть приглашённой во дворец, вместо того чтобы сбежать ещё до его стен?

…

Тысячи императорских гвардейцев у ворот императорского города продолжали сражаться, отдавая свои жизни, чтобы остановить Пятого Бamboo. Кровь лилась рекой, но ни один гвардеец не отступил ни на шаг! Даже Четыре Взгляда Мечом в своё время под большим зеленым деревом убивал муравьёв палкой, и на это требовалось время, не говоря уже о том, что сейчас убивают людей. Пятый Бamboo продолжал спокойно убивать, но количество противников перед ним не уменьшалось. Неизвестно, сколько ещё времени это продлится.

— Осталось полчаса, — произнёс император, словно точно зная развитие всех событий в мире. Он медленно вышел из зала Тайцзи и встал под длинной галереей, наблюдая за редкими каплями дождя за её пределами, погружённый в размышления.

В глубинах императорского дворца, среди напряжённых лиц слуг и наложниц, отступивших вдаль, рядом с императором оставался лишь один евнух Яо, создавая вокруг него атмосферу одиночества. Брови императора вдруг нахмурились, он слегка покашлял, приняв из рук Яо белоснежный шёлковый платок, чтобы промокнуть уголки губ, и холодно произнёс: «Если Аньчжи и дальше не будет действовать, ситуация станет по-настоящему занимательной.»

…

Напряжение и строгость, царившие в императорском дворце, не оставляли места ни для лёгкости, ни для веселья, превращая всё вокруг в унылое зрелище. В это время Фань Сянь находился среди нескольких евнухов в дальнем конце коридора дворца Тайцзи, с тяжёлым и сложным чувством наблюдая за тем средневековым мужчиной — или, вернее, стариком — вдали.

Прошлой ночью, едва минуло полночь, под покровом непроглядной тьмы, Фань Сянь один пробирался во дворец. На этот раз он не пытался повторить свой трюк с прошлого года, когда после поэтического собрания у дворца он, подобно ящерице, вскарабкался на стену. Сейчас в столице из-за бушующей на севере войны и его возвращения охрана была усилена до невероятного уровня, и попытка перебраться через стену стала бы невозможной задачей.

Тогда Фань Сянь задействовал самую скрытую и глубоко заложенную фигуру в этом мире — фигуру, о которой, кроме него самого, знал только Ван Цинянь, а Дэн Цзыюэ лишь смутно догадывался. Этой фигурой был Хун Чжу.

Теперь Хун Чжу вернулся в императорский кабинет, вновь обрёл расположение, и с его тайной помощью Фань Сяню, казалось бы, без труда, но на самом деле крайне опасно удалось проникнуть во дворец через территорию прачечной.

Фань Сянь и не думал о том, что будет, если Хун Чжу предаст его. Во второй жизни он уже зашёл так далеко — что ещё он может потерять?

Проникнув во дворец, Фань Сянь узнал, что его сестру вновь доставили сюда. Он сразу понял намерения его величества: в этот решающий момент жизни и смерти император наконец сбросил все личины и готов использовать жизнь Жо Жо, чтобы шантажировать его.

Это было не так, как раньше, когда Жо Жо была заложницей. Тогда император был уверен в себе и мог сохранять образ святого правителя, и Фань Сянь не боялся, что он действительно станет угрожать жизни сестры.

Теперь император состарился, его затянувшаяся болезнь так и не прошла, и, возможно, он тоже почувствовал приближение смерти.

Фань Сянь прищурился, осторожно опустив голову, и, прячась за спинами нескольких наложниц, сквозь промежутки в их одеждах наблюдал за императором у входа в дворец Тайцзи. В этот момент его чувства были невероятно сложными.

Он также узнал о беспорядках в императорском городе и догадался о прибытии своего дяди У Чжу. Но он никак не мог понять — У Чжу действительно очнулся? В любом случае, Фань Сянь отлично знал силу этих непобедимых воинов и мощь армии Цин, и даже если У Чжу с невероятной силой прорвётся сквозь оборону императорской гвардии, он, вероятно, всё равно получит ранения, прежде чем доберётся до дворца Тайцзи.

Перевод на русский язык с учётом инструкций:

**И вот теперь, перед невозмутимым, спокойно ожидающим своим чередом Императором-отцом, какие шансы на победу оставались у дяди Учжу?** Глаза Фань Сяня сузились ещё сильнее, наблюдая, как Его Величество вдали слегка прокашлялся, а затем медленно убрал белоснежный шёлковый платок, которым вытер губы, в рукав своего одеяния.