Глава 762. Цветок из стекла «Чао Тяньцзы» (Не хочу ничего говорить, лишь лёгкая грусть начинает охватывать меня, мелкобуржуазная душа, должно быть…)

…

В заднем саду резиденции Ли, глаза Ли Вань едва заметно сузились, не мигая, он уставился на этого юношу в зелёной одежде слуги. Он не ожидал, что после разоблачения тот осмелится развернуться и встретиться с ним лицом к лицу, вместо того чтобы немедленно перемахнуть через стену и скрыться.

Фань Сянь спокойно развернулся, и в его глазах царило лишь безмятежное спокойствие, не отражавшее никаких других эмоций. Он смотрел на этого незнакомого молодого генерала и сразу понял, кто перед ним. Лишь двое мужчин из семьи Ли, стар и млад, могли без доклада войти в уединённый сад Ли Линъэр. Если это не Ли Чжун, то, безусловно, это должен быть Ли Вань — молодой генерал, чья слава за этот год возросла как на дрожжах, завоевав уважение бесчисленного множества солдат армии Цин.

Год назад, или даже раньше, между Фань Сянем и Ли Ванем, двумя самыми выдающимися молодыми людьми Южного Цин, возможно, возникло бы взаимное уважение и симпатия, как это произошло когда-то между Фань Сянем и старшим принцем. Сначала они могли бы испытывать друг к другу неприязнь, но в итоге, благодаря схожести характеров, сблизились бы.

Однако сегодня это невозможно. Сейчас Фань Сянь — бунтарь Южного Цин, преступник, обременённый десятью тяжкими грехами, тогда как Ли Вань — внезапно вознёсшаяся звезда армии, молодой человек, которому император тайно доверяет больше всех. Но самое главное — Фань Сянь прошёл через долгий путь по снежным просторам, и, кажется, всё в этом мире перестало иметь для него значение. В его глазах остались лишь спокойствие и безразличие.

Это спокойствие и безразличие говорили о непреклонной уверенности, но в глазах Ли Ваня они выглядели как презрительное пренебрежение. Скрытое раздражение, недовольство и гнев, копившиеся в нём несколько дней, внезапно захлестнули его, но, несмотря на это, его рассудок оставался кристально ясным.

— Фань Сянь здесь! — громогласно воскликнул Ли Вань. Хотя он и мечтал о честном поединке с Фань Сянем, он не собирался допускать ошибок. Для правительства Южного Цин Фань Сянь был как застрявшая в горле рыбья кость, которую никак не удавалось проглотить. Поймать или убить этого человека — вот чего Ли Вань хотел больше всего.

Император когда-то сказал, что пока этот человек жив, святое сердце не обретёт покоя. Будучи верным слугой, Ли Вань должен был подавить свою гордость. Поэтому, громко позвав стражу за пределами сада, он тут же отступил. Этим демонстративно слабым жестом он перекрыл Фань Сяню путь к отступлению, не жалея даже унизительных методов, лишь бы выиграть время.

Ли Вань был уверен: как только появятся солдаты и в столице поднимут тревогу, Фань Сянь не сможет убежать. Фань Сянь тоже понимал это, поэтому, когда Ли Вань холодно заговорил, он уже бросился вперёд.

Фань Сянь ринулся, словно дым, лёгкий и почти невесомый, но в этой лёгкости таилась леденящая душу властность, разрывающая холодный осенний воздух и нарушающая безмятежную тишину этого сада.

Мощная, подавляющая аура агрессии, обрушившаяся на Е Вань, заставила его отступить на три шага, глаза сузились, словно ощущая ледяной ветер перед собой — острый, как ледяной кинжал, пронзающий до костей. Внутренне он был потрясён, но лицо оставалось невозмутимым. Не успев выхватить меч, он быстро скрестил руки перед собой: левый кулак и правая ладонь переплелись, создав за считанные мгновения мощный «мост рук», преграждающий путь вперёд. Этот «мост» казался железной цепью, перегородившей реку, от него исходила суровая и могучая энергия, способная остановить напор кулака Фань Сяня, превратив его в безобидный плывущий обломок дерева — хоть движение и было стремительным, но не способным разрушить железную преграду.

Фань Сянь, парящий в воздухе, тоже прищурился. Он годами оттачивал семейную технику Е «Большое расколотое гробовое дно» и отлично знал все её тонкости. Однако сегодняшнее отступление Е Ваня на три шага, казалось, демонстрировало слабость, но внезапно его «мост рук» создал в воздухе настоящую стену. Такое мощное и изящное защитное движение явно не входило в технику «Большое расколотое гробовое дно». Неужели это «Рассеянные руки Е Лююня»? Неужели молодой генерал овладел утерянным искусством великого мастера?

Фань Сянь внутренне содрогнулся, но руки его не замедлились. Энергия, исходящая от «моста рук» перед ним, была слишком сильной. Он понимал, что его мощный удар кулаком вряд ли сможет пробить эту защиту. А опасность «Рассеянных рук» заключалась в их непредсказуемости — если Е Вань блокирует этот удар, то последующая контратака может оказаться быстрее, чем он успеет среагировать. Но самое главное — контратака «Рассеянных рук» подобна плывущим облакам на горизонте, её невозможно уловить. Даже если Фань Сянь не боялся, то, будучи скованным этой техникой, он мог не успеть отступить. Е Вань явно не собирался просто поймать или убить его — он не прочь задержать и атаковать совместно с другими.

Внезапно раздался свист, и из рукава Фань Сяня молниеносно вылетела изящная чёрная арбалетная стрелка, опередив его кулак. Стрелка со звуком ударилась о «мост рук» Е Ваня. Этот ход был коварным, что соответствовало природе Фань Сяня, но звук удара показался странным. Изящная отравленная стрелка, казалось, вонзилась в дерево, оставив на мозолистых, но всё ещё белых руках Е Ваня лишь маленькую красную точку, после чего бессильно упала вниз.

«Рассеянные руки» Е Лююня, доведённые до совершенства, могли удержать яростный удар меча Си Гуцзяня. Его племянник Е Вань явно не достиг такого уровня, но перед коварной стрелой Фань Сяня он проявил необычайную стойкость. За чёрным блеском последовала вспышка — с шипением кулак Фань Сяня внезапно разжался, и чёрный кинжал со всей силой вонзился вниз.

Лицо Е Ван по-прежнему оставалось невозмутимым, ни единой черточкой не дрогнуло. Две руки, одна в кулаке, другая ладонью, столкнувшись, вдруг стали мягкими, превратившись в два плывущих облака, нежно обволакивающих чёрный кинжал Фань Сяня. Мощная, подавляющая сила Фань Сяня, казалось, утопала в ватном болоте, не вызвав ни малейшей ряби.

Как бы ни был силён противник, Фань Сянь впервые столкнулся с истинным стилем семьи Е — ясным, как горные вершины под луной, и свежим, как ветер на холмах, — и не смог продвинуться ни на дюйм!

Фань Сянь с силой топнул правой ногой по каменным плитам между ними. Плиты с треском разлетелись, как паутина. Его лицо оставалось невозмутимым, но указательный палец правой руки ловко изогнулся, и кинжал, следуя движению пальца, очертил в воздухе ледяную, пронзительную дугу.

Теперь они стояли почти вплотную друг к другу. Е Вану некуда было отступить, а Фань Сяню необходимо было прорваться. Оба за долю секунды подняли своё мастерство до высшей точки.

Чёрный кинжал, несущий в себе леденящую разрушительную силу, рассекает воздух. Руки Е Вана внезапно превращаются в два старых дерева, их голые ветви расправляются, и с быстрой чередой звуков — дзинь-дзинь-дзинь — кинжал десятки раз ударяется о них, но на сухих пальцах не остаётся ни единой царапины!

В этот миг, когда время словно застыло, уголки губ Фань Сяня приподнялись в лёгкой улыбке. В его улыбке — лишь спокойствие, которое выдавало его уверенность, а уверенность — его невероятную силу. Чёрный кинжал в его руке нанёс десятки ударов, но все они были отражены. Тогда он резко отвёл кинжал назад, а его левая рука, до этого спокойно висевшая вдоль бедра, сжалась в кулак. Без изысканных углов, без техник, переданных великими мастерами, — просто сокрушительный удар вперёд.

Глухой удар — и левый кулак Фань Сяня обрушился на вновь выстроенный Е Ваном щит из рук.

Два молодых воина уже сразились на уровне глубинных основ боевых искусств. Фань Сянь отбросил все внешние эмоции и техники, действуя грубо и жёстко, вступая в прямой поединок внутренней силы с Е Ваном.

Кулак и ладонь сошлись без малейшего сопротивления.

Лицо Е Вана на мгновение потемнело, но тут же побледнело. Его левая нога ушла назад, руки вытянулись вперёд, и всё его тело приняло форму идеальной стрелы: задняя нога, как вросший в скалу корень, а руки — как железная плита, блокирующая любой натиск.

Фань Сянь же оставался расслабленным и непринуждённым, будто в порыве гнева бездумно нанёс удар. Его ноги по-прежнему стояли небрежно, тело не принимало никакой определённой стойки.

Мощная волна энергии разлетелась от них по всему саду. Осенний ветер взметнулся с громким завыванием, поднимая в воздух бесчисленные осколки камней и опавшие листья.

Глаза Фань Идля вспыхнули ярче, впившись в почти касавшееся его лица мрачное, смуглое лицо Е Вэня. Он и предположить не мог, что внутренняя сила Е Вэня достигла такого невероятного уровня — после того, как дважды блокировал его скрытые атаки, он всё ещё смог выдержать его мощный, накопленный удар. Какой же нечеловеческой силы воли и духа потребовалось Е Вэню, чтобы развить в себе такую мощь? Неужели, будучи изгнанным в Наньчжао, он без устали и сна ковал своё сознание и волю? При этой мысли Фань Идль невольно почувствовал уважение к противнику. Однако за стенами сада уже раздавались шаги, и Фань Идль не хотел больше тянуть время.

Фань Идль был слегка удивлён, но он не знал, что Е Вэнь в душе испытывал куда более сильное потрясение. Е Вэнь знал, насколько он сам силён, но… перед этим, казалось бы, случайным ударом Фань Идля у него возникло дурное предчувствие, что его защитный «мост» может быть разрушен. Это чувство возникло потому, что, находясь в гуще событий, он более остро ощутил силу Фань Идля — силу, которая превосходила все легенды о его мощи и безжалостности.

В этот момент Е Вэнь наконец понял, откуда взялась слава «маленького господина Фань». Он также понял, почему император велел ему отступить на три шага, едва завидев Фань Идля. Если бы Е Вэнь не отступил заранее и не успел укрепить защитный «мост», то при такой реакции, силе и жестокости Фань Идля, тот мог бы в одно мгновение нанести три сокрушительных удара, разрушив его дух и не оставив шанса применить свою технику «Плывущие Облака».

Неужели он действительно слабее? Выражение лица Е Вэня оставалось спокойным, но внутри него бушевала жажда последней схватки с противником.

Фань Идль не дал ему такой возможности. Хотя он не мог убить противника одним ударом, он решил оставить в его памяти неизгладимое впечатление, чтобы их первая встреча, которая непременно войдёт в легенды, завершилась для него идеально.

Глаза Фань Идля засияли ещё ярче, его одежда задрожала на осеннем ветру, и тончайшая, но непрерывная энергия неба и земли начала проникать в него через ветер, через дыры в одежде, через каждую частицу его кожи.

Фань Идль закрыл глаза, скрывая необычайно яркий блеск, глухо застонал, его левая рука внезапно раздулась, и в последний момент он выпустил всю силу своего удара…

Как плотина из песка и камней, сдерживающая тысячи ли бурных речных вод. Воды поднимаются всё выше, давление растёт, и вдруг небеса разражаются ливнем. Миллионы потоков воды обрушиваются в реку, и в одно мгновение прорывают брешь в плотине.

Древний дворец, едва удерживаемый на весу бесчисленными массивными бревнами, дрожал от внезапного сотрясения земли. Неведомая, но внезапно возникшая сила потрясла основы бревен, и они одно за другим рухнули. Лишившись опоры, дворец обрушился с оглушительным грохотом.

С самого начала сражения Ле Евань применил стиль «Плывущие Облака» семьи Ле, блокируя атаки Фань Сяня, но не испытывая гордости. Даже перед таким могущественным противником, как Фань Сянь, он оставался спокойным, ибо знал свою истинную силу. Однако теперь он почувствовал, как его защита рушится, как будто его тело — этот величественный дворец — вот-вот обрушится…

Оказалось, что сила Фань Сяня превосходит все легенды и его собственные ожидания!

Осенний ветер пронесся, подхватив сухие листья, разлетевшиеся от энергии их битвы. Среди этого танца листьев кулак Фань Сяня, неумолимый и разрушительный, прорвал защиту «Плывущие Облака» и обрушился на правую сторону груди Ле Еваня!

Вновь поднялся осенний ветер, листья закружились в воздухе, но в саду семьи Ле уже не было и следа Фань Сяня. Остался лишь бледный Ле Евань, прижимающий руку к груди, с трудом сдерживая кровь, подступающую к губам.

Личная стража наконец ворвалась в сад, но не обнаружила следов врага. Они увидели лишь своего непобедимого генерала, который, казалось, потерпел поражение!

От момента, когда Ле Евань увидел слугу в синем до того, как стража ворвалась в сад, прошло всего десять секунд. За это короткое время два человека, которые в будущем окажут значительное влияние на судьбу Южного Цин, впервые встретились и определили победителя.

Ле Евань, сжимая грудь, с трудом подавил бурлящую внутри энергию. В его глазах вновь вспыхнула холодная решимость, и он сурово произнес:

— Сообщите во дворец: Фань Сянь вернулся.

Эти слова объяснили страже, кто смог одолеть их непобедимого генерала. На лицах всех отразилось потрясение.

Ле Евань медленно повернулся, скрестив руки за спиной и прищурив глаза на высокую стену, через которую ранее перепрыгнул Фань Сянь. Его переполняли сложные чувства — смесь гнева и нежелания признавать поражение. Будучи подданным, его первой мыслью было задержать противника, поэтому он изначально занял оборонительную позицию, что и поставило его в невыгодное положение. «Если бы все произошло в другом месте, возможно, исход был бы иным?» — думалось ему.

Последний удар Фань Сяня без труда прорвал его защиту! Хотя после прорыва энергии Фань Сяня осталось не так много разрушительной силы, но факт поражения и ранения был неоспорим. Особенно та мощь, что прорвалась в последнем ударе, заставила Ле Еваня осознать горькую истину: сейчас он действительно не равняется Фань Сяню по силе.

Ещё никогда Е Фань не недооценивал своих противников, особенно такого прославленного человека, как Фань Сянь. Но даже он не ожидал, что сегодняшняя демонстрация силы Фань Сянем окажется куда более внушительной, чем в легендах, чем в разведывательных данных армии, чем в его собственных прогнозах! Кашель раздался вновь, Е Фань стёр с губ кровь рукавом, его глаза были ледяными, полными необычайной ярости. Причина этой ярости заключалась в несправедливости жизни: с детства он странствовал по пустыням и южным землям варваров, упорно тренируясь так, как мало кто осмеливался. И вот теперь, достигнув невероятной силы девятого ранга, он всё равно казался недостойным внимания Фань Сяня!

Это невозможно! Фань Сянь не старше его на несколько лет, как же он смог достичь такого уровня? Талант? Разве наличие таланта может превзойти его собственное усердие?

…

Фань Сянь и не подозревал о ярости молодого генерала из рода Е, скрытой в их родовом поместье. Даже если бы он знал, вряд ли бы понял, ибо лучше, чем кто-либо другой, он знал: он отнюдь не гений в искусстве боевого пути. Просто ему везло, и он был упорнее всех.

В конечном счёте, они с Е Фанем шли одним путём. Только Фань Сянь начал осваивать деспотичные боевые техники с самого рождения. С первого дня жизни он жил в страхе перед смертью. Такое давление, такие переживания не испытывал никто на свете, и это сформировало его нынешнее странное состояние.

Победив Е Фаня, но не сумев убить его, Фань Сянь не чувствовал ни гордости, ни торжества. Его уверенность, основанная на его нынешней силе, вывела его за пределы обыденного. Сегодняшний бой, завершившийся победой благодаря чистой силе, казался простым, но на самом деле был возвращением к истокам, изысканным и великолепным выбором.

Он опустил голову, оставив позади растущий шум в столице, молча вернулся в постоялый двор. Там его ждал молчаливый дядя У Чжу. Сегодня он не стоял у окна, наблюдая за плывущими облаками, а сидел, опустив голову, словно о чём-то размышляя.

Когда человек начинает думать, Бог смеётся. Но если задумался У Чжу, кто тогда будет смеяться? Фань Сянь слегка покашлял, выплюнув сгустки крови, вызванные травмой от удара Е Фаня, и сказал: «Он знает, что я вернулся. Сегодня вечером я должен войти во дворец.»

Хотя он понимал, что эти слова не имеют особого смысла, по какой-то причине Фань Сянь привык докладывать У Чжу обо всём, что делал. Как в тот день и ночь перед храмом в снегу, когда они говорили, кашляя кровью.

У Чжу, как и ожидалось, не прореагировал, лишь продолжал сидеть с опущенной головой. Фань Сянь тоже постепенно опустил голову.

Ночь углублялась, в комнате постоялого двора не горели огни, лишь царила тьма и двое людей.

…

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, комната в постоялом дворе уже опустела. Незажжённые свечи всё ещё сохраняли свой изящный вид, не роняя восковых слёз, чтобы предварительно оплакать надвигающуюся месть и финал.

Чуть больше полуночи, Фань Идль переоделся в одежды евнуха и растворился в ночной мгле столицы. Перед тем как покинуть постоялый двор, он в последний раз глубоко и пронзительно взглянул на своего дядю Учжу, но не попытался разбудить его, не пригласил присоединиться к этому человеческому водовороту эмоций. Учжу, казалось, даже не заметил его ухода, просто остался ждать рассвета в одиночестве.

И вот, с первыми лучами света, когда осень уже переходила в зиму, на столицу обрушился дождь. Ледяные капли с резким звуком ударялись о прозрачные стеклянные окна, расцветая на них причудливыми цветами. Это был не снег, но от этого становилось только холоднее. Дождь не усиливался, а лишь тихо и нежно падал, стуча по черепичным крышам домов, мощёным улочкам и каменным мостикам, создавая медленную, ритмичную и красивую мелодию.

Все дома столицы, окутанные этим мелким холодным дождём, имели окна. С тех пор как внутренняя казна возродилась, цена на стекло в стране резко упала, и почти все окна были стеклянными. Поэтому каждая ледяная капля, падая на землю, расцветала на стекле цветком, каждый раз разного размера.

Учжу, закрытый чёрной тканью, молча сидел у окна, наблюдая, как на стекле распускаются дождевые цветы. Никто не знал, сколько времени он провёл в этом молчании, пока не протянул руку и не коснулся стекла пальцем, словно пытаясь дотронуться до прекрасного цветка за окном, но стекло безжалостно разделяло его и тот мир.

— Это стекло, — неожиданно нарушил молчание Учжу, глядя в окно и не выказывая никаких эмоций. — Это сделал я.

Учжу просидел ещё долго, затем встал и молча уставился в окно, словно вспомнив, что сейчас время его обычной прогулки. Он развернулся, вышел из комнаты, спустился по лестнице, покинул постоялый двор и оказался под ледяным дождём.

На его одежде из простой ткани было много грязных пятен — следы вчерашней драки с уличными мальчишками в одном из переулков. Фань Идль, погружённый в тяжёлые думы, так и не заметил их за всю ночь.

Никто не гулял под дождём, разве что влюблённые могли наслаждаться романтической прогулкой под зонтом. Но в этом мире, пожалуй, не было таких. Учёные мужи, возможно, могли бы с зонтом в руках выкрикивать стихи, но это было бы безумием. Учжу же, закрытый чёрной тканью, в простой одежде, шёл под дождём, привлекая удивлённые взгляды тех, кто пытался спрятаться от непогоды.

Ледяной дождь промочил его одежду, смывая грязные пятна, и он молча и одиноко шёл по улицам столицы, позволяя дождю намочить его вечно чёрные, блестящие волосы и ткань, пропитанную ветрами и морозами тысячелетий. Капли воды стекали по краям чёрной ткани.