Глава 761. Утреннее небо в час Лошади (продолжение)

*(Сегодняшний текст получился как всегда — с нарастающей угрозой…)*

В последние дни в Южном Целествовании царила гармония. Во дворце появился на свет новый маленький принц — событие радостное. Что же касается смерти Мэй-фэй, то никто не осмеливался даже заикнуться о том, как именно она умерла. Акушерка, принимавшая роды во дворце, естественным образом была принесена в жертву вместе с Мэй-фэй, якобы умершей от трудных родов — и это было воспринято как должное.

Сейчас Великое Целествование ведет военные действия на севере, и в стране напряженная обстановка. В дни, когда закладывается основа для объединения поднебесной, кто посмеет, рискуя жизнью, произнести запретные слова? Кто не боится доносов тайных внутренних евнухов и фанатичных монахов, скрывающихся в темноте?

Прошло всего несколько дней, и история с Мэй-фэй начала стираться из памяти. Столица вновь стала местом, где царят ясный месяц, чистый ветер и глубокая осень — всё вокруг пронизано ясностью и покоем.

На севере военные действия продолжаются, зима приближается, но наступление Южного Целествования не ослабевает. Армия движется на север, почти достигнув линии обороны Нанкина, которую Северное Ци укрепляло двадцать лет. Однако жаль, что Уэсуги Тор, задержавшийся в городе Сун, получив полное доверие императора Северного Ци, холодно и безучастно удерживает свои войска на месте. Он как клин вбился в самое уязвимое место на пути армии Целествования, вызывая у военных Южного Целествования глубокую тревогу.

Тем не менее, Ши Фэй всё-таки отправился на север. Из-за напряженной обстановки на фронте в столице воцарилась некоторая строгость. Этот бывший генерал из Яньцзина, когда-то в одиночку усмиривший Северный лагерь, теперь по приказу императора направляется на север, чтобы помочь главнокомандующему Ван Чжи Куню в северном походе. Наверняка, когда Ши Фэй отправлялся в путь, его сердце переполняла гордость и отвага.

С отъездом Ши Фэя должность командира столичной стражи вновь оказалась вакантной, привлекая горячие взгляды многих молодых и амбициозных военных. Однако следующий указ императора моментально охладил все надежды.

Е Вань официально покинул должность советника в Тайном совете, сохранив за собой лишь пост наставника по военному искусству, но теперь он также возглавил столичную стражу. Ни у кого не хватило смелости выразить несогласие с этим назначением — даже намека на возражения не было. Ведь за последний год заслуги Е Ваня на западе империи были настолько очевидны, что их видели и чиновники, и простые люди. Никто не мог помешать его карьерному росту.

Десятки лет назад отец Е Ваня, Е Чжун, занял пост командира столичной стражи в очень молодом возрасте. Теперь, как говорится, колесо фортуны повернулось, и эта должность перешла к его сыну, которого он никогда не жаловал. Но в глазах посторонних — что может быть естественнее для потомка военного рода, настоящей опоры государства?

В полдень глубокой осени холодное солнце освещало легкие доспехи Е Ваня, одетого в скромные тона. Молодой командир слегка нахмурил брови, слегка сжал бока коня и медленно ехал вдоль главных ворот столицы Чжанъань. Его глаза были слегка прищурены, и он не переставая вглядывался в проходящих мимо людей, словно ястреб, высматривающий добычу в бескрайней степи.

На самом деле это была всего лишь его подсознательная, искренняя эмоциональная реакция. Он не надеялся встретить здесь того самого молодого господина Фань, но в душе таилась жажда увидеть эту легендарную личность. Хотя император строго-настрого приказал: если он увидит Фань Идля, должен сначала отступить на три шага, но как мог согласиться с этим Е Комплет? В ясном осеннем небе холодное солнце преломлялось в бесчисленные прямые и изогнутые лучи. Глаза Е Комплета ещё больше сузились, на слегка смуглой коже у глаз проступили морщины, не соответствующие его возрасту. В мыслях он вновь и вновь прокручивал тот разговор с императором у дворца Тайцзи, и настроение его было необычайно сложным.

Почему было выбрано осеннее время для северного похода? Разве не боятся надвигающейся бесконечной зимы? Этот вопрос ставил в тупик чиновников Северной Ци и вызывал тревогу у подданных Южного Цин. Однако, как только император издал указ, вся империя пришла в движение: боевые кони устремились на север, вторгаясь на земли Северной династии. Никто не осмеливался задавать вопросы. Самое странное, что, несмотря на осознание неверного выбора времени для битвы, ни один из высших военных чинов Цин, включая самого Е Чжунтуна из Тайного совета, не осмелился возразить императору.

«Десятки тысяч солдат идут на верную гибель, лишь бы заставить его появиться.» Е Комплет, сидя на коне, слегка наклонил голову, будто пытаясь скрыться от неяркого солнца. Уголки его губ дрогнули в горьковатой улыбке. Он не понимал, почему император так высоко ценит Фань Идля, и ещё меньше понимал, стоит ли такая цена — жизни тысяч солдат — лишь для того, чтобы заманить и убить его.

Когда генерал Е Комплет размышлял с грустью, он и не догадывался, что объект его охоты, тот, кого император боится больше всего на этом континенте, уже прошёл через городские ворота и вернулся в столицу. Только не через ворота Чжэнъянмэнь.

Полденное солнце на западных воротах города было таким же бледным. Среди суетливой толпы, входящей и выходящей из столицы, почти незаметно двигались две фигуры: одна в обычной одежде из грубой ткани, другая в широкополой шляпе.

Фань Идль, слегка изменивший свою внешность, при входе в столицу машинально повернул голову и бросил взгляд на стоящего рядом Учжу. Широкополая шляпа полностью скрывала чёрную ткань, закрывающую лицо Учжу, так что никто не смог бы заметить ничего подозрительного.

Много лет назад Е Цинмэй, ведя за собой юного и чистого, как утренняя роса, Учжу, неспешно, как на прогулке, прибыла в столицу Цин. Она прошла через ворота, охраняемые Е Чжунтуном, избила его до полусмерти, а затем начала помогать одному человеку, положив начало его величественной и бурной жизни.

Сегодня Фань Идль, с безразличным лицом Учжу, бесшумно вернулся в столицу Цин, обойдя стороной ворота, охраняемые лично Е Комплетом. Как два призрака, они растворились в толпе, готовые положить конец величественной и бурной жизни того самого человека.

Начало здесь, и конец здесь. Это казалось идеальным кругом.

Фань Идянь и Учжу вернулись в столицу в то время, когда война на севере всё ещё продолжалась, но со дня смерти Мэйфэй уже прошло немало времени. Хотя теперь он был мятежником Целестиальной империи, лишённым всех должностей и власти, у него по-прежнему оставались чрезвычайно надёжные каналы получения информации. В одной из гостиниц столицы Фань Идянь закрыл глаза, размышляя о причинах смерти Мэйфэй, анализируя свои шансы, и его настроение становилось всё тяжелее.

В последующие дни Фань Идянь, переодевшись в самую обычную синюю одежду слуги, бродил между усадьбами, по переулкам и чайным лавкам, не пытаясь найти никого из знакомых, так как не хотел, чтобы его разыскивали и преследовали. Он осторожно искал что-то.

Он искал ящик — тот самый тяжёлый ящик. В тот снежный день, когда покушение провалилось и он был окружён войсками империи на площади перед дворцом, он услышал звук из этого ящика. Он знал, что император едва не погиб от того тяжёлого выстрела. Если бы удалось найти этот ящик, возможно, последующие события стали бы намного проще. Но в чьих руках он теперь? На этот вопрос проще всего было бы ответить Учжу, но нынешний Учжу — лишь бледная, безразличная оболочка, ничего не помнящая и ничем не интересующаяся. Он просто инстинктивно последовал за Фань Идянем, покинув храм, и теперь скитался по миру за пределами храма, ощущая и познавая его…

В те дни, ради безопасности своей семьи и ради того негласного понимания с императором, Фань Идянь не вернулся в родовое поместье Фаней. Он искал следы возле башни Чжайсин, размышляя, кому Учжу доверял больше всего… кроме него самого. Однако его мысли зашли в тупик, и он никак не мог предположить, что ящик может быть у той женщины. Поэтому поиски казались такими бесплодными, бесцельными, и ему хотелось закричать от отчаяния на осенних улицах столицы.

Ведь теперь он был врагом всей империи Наньцин. В столице, которая казалась спокойной и лишённой военной атмосферы, но на самом деле уже начала источать мрачную ауру, главной задачей было выжить и скрыть свои следы. Он даже не осмеливался связаться со своими бывшими подчинёнными из Инспектората. Поэтому поиски казались тщетными.

Сейчас столица уже не была такой, как год назад. Инспекторат превратился в неродного сына, затерянного в холодном ветре и дожде. Если бы император не был ещё окончательно стар и не впал в маразм, чиновники, вероятно, уже предложили бы ему упразднить Инспекторат.

Раньше Фань Идянь всегда считал, что, обладая тремя сокровищами, он сможет преодолеть любые трудности. Поэтому, несмотря на все смертельные опасности, с которыми он сталкивался после своего возрождения, он никогда не терял уверенности в себе. Даже перед мечом Елюйлунь и пальцем императора он всё ещё считал себя самым безжалостным человеком в мире.

Его три сокровища — это отравленный арбалет, отравленный кинжал и Учжу. Но теперь Учжу превратился в безумца, а ящик исчез. Что же ему делать?

—

В усадьбе Фаня, в резиденции герцога Лю, в дворце принца Цзин, в доме Янь, в резиденции принца Хэ, в наблюдательном управлении на Небесной реке, в одном из ведомств рядом с Большим судом, в маленьком доме на юге города — везде, где неродной сын Фань Идль мог появиться, были глазки императора. Не раз он едва не столкнулся с аскетами в соломенных шляпах, и каждый раз это было на грани катастрофы. Если он не мог понять, где находится тот самый ящик, то и не тратил на это силы. Сейчас Фань Идль стал человеком беспощадным, и для него было важнее всего выяснить настоящее физическое и душевное состояние его величества императора.

Хотя к нему поступали некоторые сведения, он не слишком им доверял. Ведь император, проживший жизнь, полную скрытности, обмана и убийств, был мастером интриг. Так было на Дадуншане, так было и во многих других случаях. Фань Идль не хотел ошибаться, потому что знал: его величество император больше не даст ему ни единого шанса на ошибку.

Странным образом, ни император, ни Фань Идль не могли до конца разобраться в своих чувствах друг к другу. Но стоило им подумать о противоположной стороне, как их мысли становились холодными и спокойными, и оставалось лишь одно слово — убить. Не нужно было говорить об этом вслух, не нужно было заявлять об этом миру. Убийство друг друга, казалось, стало их духовной опорой в этом мире, и это было поистине печально.

Чтобы узнать правду о положении дел во дворце, Фань Идль долго размышлял в гостинице и в итоге выбрал усадьбу Е. Семья Е была известна своей верностью, Е Чжун был главным советником в Тайном совете, а Е Вань — командиром столичной стражи. Император доверял им безгранично и не стал бы следить за ними. В этом мире уже осталось мало мест, куда Фань Идль не смог бы проникнуть.

Когда печальная Е Линъэр внезапно увидела перед собой юношу в зелёной одежде, появившегося как призрак, её лицо резко изменилось. Но дочь генерала не была слабой женщиной. Вместо того чтобы позвать на помощь, она нахмурилась, молниеносно вытащила меч у пояса и без колебаний рубанула вниз.

— Это я, — произнёс Фань Идль, и на его устах появилась усталая улыбка.

— Ты? — Е Линъэр не могла поверить своим глазам, глядя на это незнакомое лицо. Она не ожидала, что её молодой учитель всё ещё жив, что он действительно смог вернуться из храма богов.

После долгого разговора Фань Идль устало опустил голову. Оказалось, что здоровье императора действительно ухудшилось. А из смерти наложницы Мэй и из распоряжений королевской семьи относительно маленького принца он почувствовал нечто важное — он точно уловил намерения и настроение его величества.

Это была лёгкая, но глубокая старость. Похоже, после тяжёлых ударов, нанесённых самыми близкими сыновьями и подданными, могущественный император не только физически, но и душевно погрузился в самое мрачное время своей жизни.

Но почему его величество решил начать северный поход именно сейчас? Возможно, он чувствовал, что его время подходит к концу, и хотел успеть как можно больше?

—

Чтобы низвергнуть его императорское величество с пьедестала, Фань Идлю не жалел ни сил, ни средств — ни оружия, ни интриг, ни манипуляций с человеческими душами. Он использовал все накопленные за две жизни бесчестные уловки, шантажировал всю Поднебесную, держа в заложниках миллионы людей, лишь бы добиться нынешнего положения дел. Его величество постарел, обрёл чувства, а значит, стал слабым — именно этого Фань Идлю и ждал все эти годы. Но почему же сейчас, когда всё, казалось бы, сложилось как нельзя лучше, в его сердце не было ни капли радости? Более того, он чувствовал лишь растерянность и пустоту.

Фань Идлю сидел на стуле перед Линин, упёршись ногами в сиденье, обхватив колени руками и прижав лицо к коленям. Его молчание, полное глубоких размышлений, выдавало крайнюю усталость. Линин, увидев его в такой позе, на мгновение оживилась, но затем её глаза наполнились густой, нерассеивающейся печалью — эта поза напомнила ей о ком-то другом. Возможно, именно поэтому она не стала спрашивать Фань Идлю о том другом человеке, о том, где он сейчас.

…

Солнце постепенно склонялось к западу, окрашивая поместье семьи Е сумерками. Е Ван вошёл в задний сад с мрачным выражением лица. Возможно, это было связано с напряжённостью на северном фронте, а может, вся столица готовилась к возвращению того человека. Несмотря на это, дворец не приказал ему срочно возвращаться в армию, напротив, император оставил указание, позволяющее ему оставаться в столице и исполнять свои обязанности.

Е Чжун, его отец, вероятно, всё ещё находился в Тайном совете, анализируя военные донесения и разрабатывая стратегии, и, скорее всего, ему предстояло провести там всю ночь. Е Ван не испытывал ни малейшей зависти или недовольства — теперь он лучше, чем кто-либо, понимал, что хотя северное наступление и началось, оно не закончится быстро. Ведь главная цель этого похода ещё не была достигнута.

Именно потому, что Е Чжуна не было в поместье, шаги Е Вана стали легче. Отношения с отцом всегда были натянутыми, иначе он не провёл бы столько лет в Южном Чжоу, почти забытый жителями столицы.

Однако с Линин у Е Вана были прекрасные отношения. Возможно, из-за долгой разлуки брат и сестра стали особенно близки. Е Ван решил навестить сестру в заднем саду и не взял с собой ни одного телохранителя. Но, войдя в сад, первым, что он увидел, был не силуэт сестры, а слугу в зелёной одежде.

Слуга, сгорбившись, почтительно поклонился и уже собирался уйти. Но Е Ван прищурился — с первого взгляда он заметил нечто странное в позе этого, казалось бы, обычного слуги: его ноги были расположены не так, как следовало бы. На первый взгляд это было незаметно, но Е Ван знал — стоит этому человеку слегка сдвинуться, и он с лёгкостью взлетит в воздух. Такое мастерство было доступно лишь тем, кто достиг высшего уровня.

Слишком ли он подозрителен? В прищуренных глазах Е Вана застыл холодный блеск. Глядя на спину удаляющегося слуги, он внезапно спросил: «Зачем ты вернулся?»

Юноша в синей одежде слуги на мгновение замер, медленно остановился и неспешно, с необычайным спокойствием повернулся. Он внимательно посмотрел на молодого хозяина дома Ли — Ли Вань — и с живым интересом спросил:

— Ли Вань? Даже это ты смог разглядеть? Хотя моя оплошность тому виной, но ты действительно… недурно.

…

Когда Фань Идль неожиданно встретил Ли Ваня в доме Ли, его спутник, Учжу, прибывший с ним в столицу, бродил по городу в огромной соломенной шляпе. Описать свои чувства разочарования и беспомощности, которые испытывал Фань Идль по отношению к нынешнему Учжу, было не так-то просто. Этот закутанный в чёрную ткань, вечно выглядящий как пятнадцатилетний подросток, непобедимый воин не только потерял память, но и забыл множество знаний, необходимых для выживания в этом мире.

Фань Идль провёл в столице немало дней, и все эти дни Учжу проводил у окна постоялого двора. Хотя чёрная ткань скрывала его глаза, Фань Идлю казалось, что он видит в них отблеск жадного и любопытного взгляда.

Учжу по-прежнему молчал, оставаясь безмолвным, словно бледная, механически передвигающаяся машина. Лишь на подсознательном уровне он следовал за шагами Фань Идля. К счастью, Фань Идль превосходно умел ладить с детьми и простаками — его младший брат Дабао всегда слушался его без вопросов, и Учжу не стал исключением. В пути они не сталкивались с серьёзными проблемами.

Однако это бездушное тело, лишённое души, неизменно вызывало у Фань Идля нестерпимую боль в сердце. Поэтому позже он перестал запрещать Учжу гулять по городу. Честно говоря, он и не мог этого запретить. Важно было лишь то, чтобы Учжу помнил дорогу обратно в постоялый двор. Фань Идль не беспокоился о безопасности Учжу, потому что считал: в этом мире не существует человека, способного причинить ему вред.

Однако Фань Идль, похоже, забыл, что нынешний Учжу — всего лишь любопытный и наивный ребёнок. Более того, в голове Учжу не осталось даже намёка на возможность причинить вред кому-либо.

Поэтому закутанный в чёрное Учжу, казалось, беззаботно бродил по столице, хотя на самом деле это было опасно. Он не вмешивался, не реагировал, лишь сквозь чёрную ткань наблюдал за незнакомым, но в чём-то знакомым городом.

Учжу прогуливался среди улиц и переулков, с любопытством разглядывая леденцы на палочках, прислушиваясь к разговорам в чайных, где обсуждали боевые действия на севере. Он прошёл через длинные аллеи, пересёк Небесную реку и оказался на окраине площади перед императорским дворцом.

Любопытно склонив голову, он сквозь чёрную ткань смотрел на величественные ворота императорского дворца. Неожиданно в его ледяном сердце вспыхнуло неприятное чувство отвращения.

Тук! Небольшой камень ударился о него, затем полетело ещё несколько камней. Детвора столицы и не подозревала, что этот человек в соломенной шляпе — самое опасное существо в мире, и продолжала изо всех сил швырять в него камни.

— Дурачок! Дурачок!

…

Учжу стоял неподвижно, позволяя детям бросать в него камни. Он смотрел на ворота императорского дворца и внезапно произнёс сам себе под нос:

— Здесь, кажется, называется Вумынь. Здесь убивают людей.

Это была вторая фраза, которую У Така произнёс после того, как покинул храм богов. У него не было слушателей. Он лишь помнил, что когда-то это место называлось Утамон, и здесь погибли многие. Это была давняя, почти забытая история.