Глава 760. Утро при дворе (часть 1)

Мэй-фей не разочаровала ни свою семью, ни тех, кто в столице и по всей стране Цинь опасался влияния третьего принца Ли Чэнпина. Осенью двенадцатого года эпохи Цинли она успешно произвела на свет наследника. В условиях напряжённой обстановки на северных границах, пополнение в императорской семье не могло не стать отличной новостью и добрым предзнаменованием. Жаль только, что её происхождение не было столь знатным, а родовой дом скромен, иначе, без сомнения, вся столица разразилась бы ещё более бурным ликованием по случаю рождения маленького принца.

Третий принц Ли Чэнпин с годами становился всё более зрелым, демонстрируя перед окружающими серьёзность, образованность и благородство. Теперь, посещая императорский кабинет для участия в государственных делах и обучаясь под руководством самого Ху Дасюэ, он казался безусловным кандидатом на роль наследника престола. Роды Мэй-фей, по логике вещей, не должны были вызвать больших волнений.

Однако не все придворные забыли о событиях в Баоюэлоу. На поверхности это был конфликт между Фань Идлем и вторым принцем, но в центре внимания оказались второй сын семьи Фань и третий принц. Второй сын семьи Фань бежал в Северное Ци и до сих пор не вернулся, а роль третьего принца в этом деле, хотя официально и была стерта из памяти, не ускользнула от взглядов большинства.

Ещё важнее то, что все в стране знали о тесной связи этого принца с Фань Идлем, который теперь, после публичного убийства чиновника, воспринимался в системе гражданских чиновников Цинь лишь как жестокий и мрачный человек. Никто не хотел, чтобы Фань Идль когда-либо смог вернуться к власти.

Но самое главное заключалось в том, что среди умных людей в правительстве Цинь было слишком много тех, кто понимал намерения императора. Хотя император и не высказывал их вслух, но после очищения Академии Мониторинга он вновь выбрал новых наложниц для дворца. Эти люди уже давно догадались о замыслах императора, и поэтому новость о пополнении в императорской семье обрела оттенок загадочности.

Радостная весть из дворца не была официально объявлена, но слухи, как всегда, разлетелись быстрее ветра. За одну ночь все министры узнали об этом событии. Одни, заботясь о судьбе государства, встревожились, другие тайно ликовали, третьи облегчённо вздохнули, но большинство всё же напряглось.

Когда министры в своих резиденциях обдумывали, какие пышные поздравления написать к утреннему дворцовому приёму, император, неожиданно ставший отцом в поздние годы, оставался невозмутимым. Евнух Хунчжу, держащий кисть в императорском кабинете, по-прежнему покорно стоял на коленях у мягкого ложа императора. Его колени уже онемели от долгого пребывания в этой позе, а холодный пот струился по спине. С момента получения известия прошло много времени, но император всё так же молча полулежал на ложе, не проявляя ни малейшей радости, и даже не выказал интереса отправиться в покои Мэй-фей, чтобы увидеть новорождённого.

Хун Чжу не понимал, что происходит, и тем более не знал, о чём думает его величество. Он лишь безудержно нервничал, не ведая, что Фань Сян всё ещё жив и направляется в столицу империи Цин. Верный своей роли скромного слуги-евнуха, он вновь склонился в поклоне и осторожно напомнил императору, не пора ли тому подняться.

Его величество с лёгким раздражением махнул рукой, не выказав гнева, но и не сделав попытки встать. Вместо этого он обратился к стоящему рядом енувху Яо с вопросом:

— Как ты думашь, у меня есть шанс увидеть, как этот сын вырастет?

Сердце Яо дрогнуло, и он поспешно склонился, натянув на лицо подобострастную улыбку, и принялся нести околесицу о том, как император в расцвете лет и ему ещё предстоит править тысячи и тысячи лет.

На исхудалом лице императора промелькнуло утомление, уголки губ едва приподнялись в насмешливой усмешке — неясно было, то ли он насмехался над миром, то ли над самим собой. *Как бы ответил на этот вопрос Чэнь Пинпин, будь он жив?* Наверняка его ответ был бы куда интереснее, чем эти пустые слова Яо. Только вот тот старый пёс, кажется, давно уже мёртв…

Взгляд императора упал на неизменные очертания ночного дворца, и внезапно в памяти всплыло письмо, оставленное ему несколько лет назад Вторым принцем, а следом — слова, сказанные ему Наследником в их последний разговор:

— Прошу вас, отец, будьте милостивее к тем, кто ещё жив.

Голос Ли Чэнцяня, казалось, всё ещё звучал у него в ушах, сжимая сердце императора и заставляя его хмуриться. Тихим голосом он прошептал:

— Кто же будет милостив ко мне?

…

На следующий день чиновники, готовившиеся превозносить императора в своих поздравительных речах, были ошеломлены известием, которое их потрясло и сбило с толку.

Мэй-фэйня родила сына, но скончалась от обильного кровотечения сразу после родов. Несмотря на все усилия императорских врачей, спасти её не удалось. К счастью, новорождённый принц был здоров, и император, скорбя о смерти Мэй-фэйни, повелел передать ребёнка на воспитание Игуйфэй из дворца Шусфан.

Воспитание в Шусфан означало, что Игуйфэй станет для принца приёмной матерью, и это обстоятельство заставило придворных, уже гадавших о будущем престолонаследии, осознать: император практически лишил этого ребёнка шансов когда-либо взойти на трон.

Мэй-фэйня мертва, у маленького принца в дворце не осталось покровителей, а род Мэй слишком слаб, чтобы защитить его. Воспитанный Игуйфэй, он вряд ли когда-нибудь сможет претендовать на власть.

Полдень озарил солнечным светом величественные стены императорского дворца, добавив осеннему дню тепла. Однако внутри дворца тепло не чувствовалось. Особенно пустынно и холодно было в покоях Мэй-фэйни: новорождённого принца уже унесли, няньки и служанки отправились в Шусфан, и, кроме приглушённых рыданий, здесь не осталось и намёка на праздник.

Тело Мэй-фэй уже было приведено в порядок и спокойно лежало на большой кровати, ещё не унесенное. Эта хрупкая девушка, когда-то имевшая краткую встречу с Фань Идлем, всё же не смогла избежать ужасной судьбы, подстерегающей в стенах императорского дворца. Возможно, из-за большой потери крови, её лицо было бледно, как иней, отражая в полдень холодный, неумолимый блеск солнца.

Фань Идль искренне желал ей родить принцессу, но, увы, она всё же успела произвести на свет наследника. Фань Идль изначально опасался, что сын, рождённый Мэй-фэй, вырастет и принесёт в этот дворец новые волнения и кровопролитие. Однако даже он не мог предположить, что маленький принц едва появится на свет, а Мэй-фэй уже заплатит за это жизнью.

Полденное солнце, подобно этому дворцу, сияет во всей своей славе, но почему его лучи, падая на это бледное лицо, всё равно кажутся такими холодными?

…

В поместье Фань, в боковой библиотеке.

Фань Шунин и её брат Фань Лян в это время дремали под сопровождение Сиси. Солнечный свет, играя на деревьях и цветах в саду поместья, отбрасывал на окна библиотеки сложные узоры света и тени.

Внутри библиотеки Линь Ваньэрь сидела у письменного стола с серьёзным выражением лица. После долгого молчания она, наконец, не выдержала и вздохнула:

— Судьба Мэй-фэй была слишком горькой, но, возможно, так даже лучше. Теперь ребёнок будет воспитываться у貴-фэй, и в будущем это избавит от новых потрясений.

В комнате находились только она и её свояченица Фань Жо-Жо. За последние полгода они часто навещали императора, который с каждым днём становился всё старше, и были хорошо осведомлены о событиях во дворце. Они не раз встречали гордую и прекрасную, как метель среди снега, Мэй-фэй, и она была им хорошо знакома. Но они никак не могли предположить, что Мэй-фэй умрёт прошлой ночью от трудных родов.

Фань Жо-Жо обычно была немногословна, но, услышав вздох невестки, после долгого молчания подняла голову и, глядя ей в глаза, спокойно произнесла:

— Винить можно лишь её родителей, которые упорно отправили её в то мрачное место.

Эта фраза была взята из «Сна в красном тереме», написанного Фань Идлем, и Линь Ваньэрь, конечно, узнала её. Но она была настолько проницательной и сообразительной, что сразу поняла скрытый смысл в словах младшей сестры. Нахмурив брови, она спросила:

— Кровь императора ослабла, и сейчас во дворце всё решает貴-фэй. Мы знаем её характер, но вряд ли она способна на…

Что именно, обе понимали без слов. Фань Жо-Жо, поразмыслив, покачала головой и сказала:

— Гуй-фэй, конечно, не на такое способна, но… Я несколько раз входила во дворец, чтобы осмотреть Мэй-фэй. Я часто слушала биение сердца её ребёнка. После того как её брат задел её словами на седьмой день, она стала особенно осторожной, хорошо заботилась о себе, и её здоровье даже улучшилось по сравнению с тем, когда она только вошла во дворец. На мой взгляд, несмотря на то, что это были первые роды, не должно было быть таких осложнений.

— Роды — это всегда риск, — сказала Линь Ваньэрь, вспомнив о собственных родах с Фань Ляном, и её сердце сжалось от тревоги.

Фань Жожо долго хмурилась, но всё же медленно покачала головой:

— Говорят, роды прошли естественным путём, но мне всё равно кажется, что в этом деле что-то нечисто.

В книгохранилище воцарилось долгое молчание. Линь Ваньэр, понизив голос, взглянула на неё и произнесла:

— Но это не имеет смысла.

Действительно, не имело. Во дворце империи Цин всегда хватало тёмных дел, но чтобы кто-то осмелился на такое… Особенно когда речь шла о ребёнке Мэй-феи, которого император зачал в преклонном возрасте. За всем процессом следил лично главный евнух Яо, а чтобы избежать подозрений, даже из дворца Сюфангун не вмешивались. Кто бы посмел навредить Мэй-феи?

Фань Жожо внезапно тихо сказала:

— Срок беременности Мэй-феи оказался дольше, чем изначально рассчитывали.

Сердце Линь Ваньэр сжалось от недоверия. Она неверяще уставилась в глаза Фань Жожо и спросила:

— Кто осмелился на такое?

Фань Жожо покачала головой в ответ:

— В запретном дворце, в те дни, когда император ночевал у неё, конечно, никто не посмел бы бросить вызов авторитету императорской семьи… Теперь, оглядываясь назад, боюсь, что юная Мэй-феи, стремясь к расположению императора, возможно, ошиблась в расчётах. К счастью, всё обошлось без серьёзных последствий.

Линь Ваньэр вздохнула:

— И правда, не понимаю, что у неё было на уме.

— Молодая, да и неопытная, — холодно усмехнулась Фань Жожо. — Винить стоит её отца и братьев, тех, кто ради почестей продал её во дворец. Не исключено, что это их семейная уловка. Её род — мелкое семейство, да и выбор невест во дворце не проводился много лет, они, вероятно, даже не знали о всех запретах. Их дерзость дошла до невероятных пределов… Смерть Мэй-феи неразрывно связана с её роднёй.

Линь Ваньэр, наконец, поняла, о чём идёт речь, но всё ещё не могла поверить своим ушам. Ошеломлённо произнесла:

— Хотя это и обман императора, но она всё же родила наследника, и не совершила ничего из ряда вон выходящего… Почему же она так внезапно умерла?

— Кто знает, что творится в душе у его величества, — на лбу Фань Жожо появилась лёгкая тень тревоги. — Жаль лишь того ребёнка, который с рождения остался без матери.

Много лет назад в империи Цин уже был ребёнок, оставшийся без матери сразу после рождения, но он вырос здоровым и счастливым под покровом её наследия. Однако ледяная Мэй-феи, освещённая полуденным солнцем, вряд ли сможет, подобно Е Лэйнмэй, незримо оберегать своего сына из потустороннего мира.

И никто не догадывался, что смерть Мэй-феи произошла лишь потому, что Фань Сянь однажды сказал императору, что Мэй-феи всё же не сравнится с подходящей наложницей, а его величество, в свою очередь, осознал кое-какие вещи.