Глава 759. Сухая песня «Чао Тяньцзы» (Завтра напишу всего три тысячи слов, потому что мне нужно замедлить темп… я не знаю, что писать дальше.)

Услышав слова его величества императора, выражение лица Е Ваня не изменилось, но слегка опущенная голова как раз скрыла тот необычный оттенок, промелькнувший в его глазах. Этот выдающийся деятель, внезапно возвысившийся в империи Цин, ещё в юности порвал отношения с родным отцом и отправился из провинции Динчжоу в Наньчжао. Если бы не тайная поддержка мужчины, восседающего на драконьем троне в императорском дворце столицы, если бы не те сдерживаемые годы, которые закалили его волю, он никогда бы не смог так долго сдерживаться, чтобы в итоге взорваться с такой мощью.

Именно такой опыт наделил Е Ваня невероятной способностью к самоконтролю. Когда император указал, что он не соперник для знаменитого генерала Шан Чуху, на лице Е Ваня промелькнуло точно отмеренное разочарование — разочарование, которое он намеренно позволил себе показать.

Быть не на высоте великого генерала Шан Чуху — не такая уж обидная оценка, но он всё же был одним из тех молодых лидеров военного дела, на которых император возлагал большие надежды. Если бы он проявил слишком много безразличия, потеряв присущую молодости энергию и дух соперничества, это тоже не было бы правильной реакцией.

Однако, услышав имя Фань Сяня, в глазах Е Ваня промелькнула искренняя странность. Это было вызвано не только тем, что император ранее указал на его великие достижения на западных степях, частично благодаря тайной помощи Фань Сяня. Ещё больше его поразило то, что слова императора вознесли значение жизни и смерти Фань Сяня на уровень, равный его собственной жизни и смерти.

Кто такой Фань Сянь, знала вся империя. Хотя Е Вань часто находился на передовых позициях в Наньчжао и почти не участвовал в делах столицы, отношения между домом Е и Фань Сянем были крайне сложными. Как он мог не интересоваться этим молодым влиятельным чиновником, который смог изменить характер его сестры, и этим человеком, который за короткие годы, подобно фейерверку, осветил небо империи Цин своим великолепием?

Е Вань много лет сдерживал себя, наблюдая за этим миром. В его груди всегда была уверенность, что он ничуть не хуже тех, кто возвышался в этом мире. Просто император всегда держал его вдали от столицы, не давая ему сцены для действий. Теперь же эта сцена наконец появилась у его ног. Благодаря великой победе в провинции Цинчжоу и последующему кровавому преследованию, он начал сиять ярким светом. Однако, каждый раз, когда он думал о Фань Сяне, его охватывало странное чувство.

Это было не зависть, не восхищение, а скорее скрытый холод. Наблюдая за столицей на протяжении многих лет, Е Вань всегда чувствовал, что не может до конца понять Фань Сяня. Внимательно обдумывая, он испытывал к нему и уважение, и опасения, и сочувствие, и пренебрежение — всё это было невероятно сложно.

Несмотря на всё это, Е Ван по-прежнему не считал Фань Идля тем, кто способен потрясти мир. По его мнению, ни один подданный империи, будь то он сам или кто-то другой, не мог достичь подобного уровня. После того как Четыре Великих Мастера разошлись, во всём мире, помимо двух правителей Севера и Юга, не должно было остаться никого, кто мог бы занять их место.

— *Не считаешь ли ты, что Я вознёс его слишком высоко?* — тихо проговорил Его Величество, слегка наклонив голову и нежно поглаживая белого кота на коленях. Он ясно уловил ту нить эмоций, что проскользнула в сердце молодого чиновника. — *Молодой человек, быть гордым — это хорошо, но иногда признать, что кто-то превосходит тебя, — вот что является истинной гордостью.*

Е Ван смиренно принял урок, и в густеющих сумерках глубокого дворца почтительно поклонился императору.

Глаза Его Величества слегка прищурились, морщинки в уголках глаз в тусклом свете сумерек придали его облику оттенок умудрённой жизнью усталости. Тихим голосом он продолжил:

— *В этом мире немало тех, кто может ускользнуть от Моего контроля, но тех, кто способен оставаться невозмутимым, устойчиво противостоя Моей власти, — крайне мало. Что касается этого человека, Ан Чжи, вы, конечно, не видите его так ясно, как Я.*

Слова императора были точными, но в них скрывался некий намёк. В начале зимы, когда снег покрыл столицу, в Киото произошёл переворот: Фань Идль безудержно расправился с чиновниками фракции Хэ, уничтожив их всех за один день. Это потрясло весь императорский двор и страну, а попытка покушения на императора в его собственном дворце лишь усугубила обвинения в измене.

Однако то, что сбивало с толку всех чиновников и лишало направления слухи в чайных домиках, было следующим: правительство Це действительно приложило огромные усилия для поимки Фань Идля и покушавшихся на императора, но не предприняло никаких действий против сил, рассеянных по всей стране под его началом!

Чиновники, участвовавшие в уничтожении фракции Хэ в Киото, не были даже допрошены — их просто массово уволили. Силы Фань Идля в Цзяннань не столкнулись с сокрушительным ударом со стороны императорского двора. Обычно жестокий и решительный император в отношении Фань Идля проявил необычную мягкость и снисходительность, даже доходящую до некоторой расплывчатости.

Никто не осмеливался критиковать императора, но многие задавались вопросом: почему Его Величество так мягко обходится с безумными сторонниками Фань Идля? Неужели за этим скрывается что-то невысказанное, нечто, о чём нельзя говорить вслух?

Е Ван, вернувшийся с тяжёлых боёв на степных просторах, узнав о последующих событиях после киотских беспорядков, был потрясён и не мог понять происходящего.

Причина была в том, что ни один из высших сановников не знал о той снежной ночи, когда император и Фань Идль провели в императорском дворце всю ночь в разговоре. Его Величество не хотел уничтожать фракцию Фань не из-за слабости, а потому что был тронут до глубины души и вынужден был соблюдать данное Фань Идлю обещание в их личной войне. Если бы правительство действительно начало чистку сторонников Фань, империя Це столкнулась бы, возможно, с крупнейшими волнениями со времён основания.

Приходится признать, что в этом деле император утратил ту безудержную смелость, что была ему присуща в молодости, обретя взамен осторожность и мягкость. И нельзя не отметить, что лишь Фань Сянь способен так глубоко проникнуть в помыслы императора, угадав его намерения на века вперёд, и в то же время крепко держать в руках судьбу империи Цин, вынудив императора сделать такой шаг. На всём белом свете лишь Фань Сянь способен заставить императора Цин сложить оружие.

— «Пока жив Фань Сянь, не будет покоя в моём сердце,» — пальцы императора, гладившие белоснежную шерсть кошки, внезапно застыли, глаза медленно закрылись, и он произнёс эти слова обращаясь к Е Ваню, стоящему рядом.

Е Ваня ощутил холод в душе и молча опустил голову.

— А как у тебя продвигается изучение «Облачного разлёта»? — внезапно равнодушно спросил император.

Е Ваня внутренне вздрогнул, не понимая, почему император вдруг сменил тему и начал проверять его мастерство. Немного поразмыслив, он честно ответил:

— Только начал постигать азы.

— Твой отец двадцать лет назад довел до совершенства «Великое разрушение гроба», но так и не смог продвинуться дальше. Фань Сянь, хоть и необычайно прилежный, после того как освоил «Великое разрушение гроба» у твоей сестры, тоже не смог добиться прогресса. Искусство дяди Люй Юня не должно кануть в Лету. Раз ты уже вступил на этот путь, моё сердце успокоилось, — продолжал император, не открывая глаз.

— Так или иначе, ты всё равно не соперник Фань Сяню. Если когда-нибудь встретишься с ним, отступи на три шага, — добавил он.

Е Ваня снова внутренне содрогнулся. Хотя ему и не хотелось признавать, что император считает его слабее Фань Сяня, но из слов императора о том, что пока жив Фань Сянь, нет покоя его сердцу, Е Ваня понял слишком многое. Если такой могущественный император готов пожертвовать государственными и военными делами ради того, чтобы убить Фань Сяня, то он, вероятно, действительно не сможет с ним сравниться.

Однако вскоре в его душе вспыхнуло упрямое и яростное чувство. Молодой и талантливый генерал армии Цин, не изменив выражения лица, внутренне загорелся желанием когда-нибудь сразиться с Фань Сянем лицом к лицу.

Ночь постепенно поглотила вечерние сумерки, окутав слоями императорский дворец, и двоих — императора и его подданного — на ступенях дворца Тайцзи. Император медленно открыл глаза, и свет в его взгляде, казалось, был способен в одно мгновение озарить весь дворец.

В этот момент к ложу императора подошёл евнух Яо, держа в руках деревянный поднос, на котором лежали две вещи, подложенные на жёлтый шёлк.

Е Ваня слегка удивился, не понимая, что это значит, и машинально взглянул на императора.

— Одно — суть моего учения, другое — тайный указ, который я оставляю тебе, — равнодушно произнёс император, глядя вперёд. — Если я умру в течение года, открой указ. Если останусь жив — сожги его. Что касается сути моего учения, если она принесёт тебе пользу, считай это моей компенсацией вашему древнему роду Ли.

Евань не понял, что значит «компенсация», но четыре слова «суть боевого искусства» он услышал отчётливо. Даже закалённый в боях и бесстрашный генерал, не моргнувший глазом при убийстве на степных просторах, не смог сдержать волнения: его тело слегка дрожало, и, не раздумывая, он опустился на колени перед императором, тяжело ударив лбом об пол.

Евань не стал притворно отказываться, потому что знал: если император изложил в письме понимание великого мастера, то для него это бесценное сокровище. Император, безусловно, надеялся, что род Еваня и дальше будет безоговорочно верен императорской династии. Такое доверие заставляло Еваня дрожать каждой клеткой тела.

— Несколько дней назад я назначил тебя наставником боевого искусства при принце Чэнпине, — произнёс император, будто не придавая значения тому, что только что так легко передал суть могущественного боевого искусства своему подданному. — Тебе следует почаще бывать в палатах Суфан.

Сегодняшняя аудиенция стала для Еваня слишком сильным потрясением: его лицо побледнело, но это не помешало ему сохранять ясность ума. Он сразу понял смысл слов императора. Сейчас императорская кровь на исходе: старший принц, хоть и не восстал открыто, но противостоит двору из далёкого Дунъичэна. Второй принц и наследник уже погибли, а Фань Идянь после мятежа исчез, и неизвестно, жив ли он. Хотя в дворцовых покоях скоро должна родить наложница Мэй, но все чиновники тайно видят в наследниках лишь третьего принца Ли Чэнпина.

С начала года император, хоть и быстро восстанавливался после ранения, всё же часто выглядел усталым и меньше занимался государственными делами. К счастью, советники Ху и Пань управляли делами, и серьёзных проблем не возникало. Однако три месяца назад третий принц, находившийся под домашним арестом полгода, неожиданно получил приказ императора и начал посещать лекции в императорском кабинете. За последний месяц он даже стал рассматривать доклады от имени императора. Все эти знаки не оставляли сомнений в намерениях императора.

Император назначил Еваня наставником боевого искусства, тайно передал ему секретное послание и боевой трактат, а также велел сблизиться с третьим принцем. Смысл этих действий был очевиден. Евань, потрясённый, почувствовал глубокую благодарность, упал ниц и вновь ударился головой об пол.

— Иди уже, — сказал император, глядя на темнеющие углы дворцовой крыши, слегка прищурившись. — И запомни мои сегодняшние слова, особенно одно: среди моих сыновей самым жестоким оказался Аньчжи. Если он действительно выжил, то при встрече с ним отступи на три шага.

Брови Еваня слегка сдвинулись, и внезапно его охватила волна гнева. Не из-за того, что император велел отступать перед Фань Идянем, а из-за самого Фань Идяня — этого предателя, не знающего ни верности, ни почтительности, недостойного быть ни слугой, ни сыном!

Он не сказал ни слова, почтительно поклонился ещё раз и направился вдоль длинной галереи к выходу из императорского дворца. По мере того как Е Вань шёл, его плечи становились всё тяжелее, а настроение — мрачнее. С одной стороны, он понимал, что государь возложил на него невероятно тяжёлое бремя. С другой — в сегодняшних словах императора он вдруг уловил нечто зловещее, некий запах старости. Сердце Е Ваня содрогнулось, и неудержимая печаль навалилась на его фигуру, медленно удаляющуюся по коридорам дворца. Без государя не было бы сегодняшнего Е Ваня. Преданность главы следующего поколения семьи Е императорскому роду Ли никогда не колебалась ни на йоту. Однако в этот момент ему показалось, что государь будто бы поручает ему опеку над наследником. Почему? Почему? Хотя государь и состарился, устал, он по-прежнему оставался могущественным. Почему же он произнёс такие слова, сделал такие распоряжения? Если государь действительно уйдёт, а Третий принц взойдёт на трон, то, учитывая связи между дворцом Суфан и семейством Фань, не превратится ли в будущем великая династия Цин в царство этого коварного и вероломного Фань Сяня?

Е Ваню пронзила ледяная дрожь, пробежавшая по спине до самого мозга. Он не осмелился продолжать свои размышления, поднял голову и холодно вышел из дворца.

…

Перед дворцом Тайцзи не горели фонари, и всё вокруг оставалось погружённым во мрак. Государь не наблюдал за печальной фигурой Е Ваня, удаляющейся во тьме. Он лишь холодно вглядывался в темноту перед собой, словно пытаясь разглядеть в ней искру собственного огня.

После долгого молчания император неожиданно произнёс:

— Всю жизнь я воспитывал сыновей, но не думал, что в итоге Аньчжи доведёт меня до такого унизительного положения.

— Не думал, что он действительно вернётся живым из храма богов.

В глазах императора промелькнула ледяная вспышка, и после короткой паузы он продолжил:

— Но я всё же остаюсь отцом, а он — сыном. Разве может быть на свете сын сильнее отца?

Стоящий позади евнух Яо дрожал от страха. На такие монологи императора он не смел ответить ни словом.

Император вдруг печально вздохнул, глядя на возвышающуюся в ночи императорскую стену, на тусклые огни запретной армии на её вершине. Его глаза слегка прищурились, и никто не мог понять, о чём он думает.

С тех пор как на дворец было совершено покушение, император ни разу не покидал его. Многие чиновники считали, что это просто его привычка, а некоторые полагали, что, возможно, здоровье императора ещё не полностью восстановилось, и потому он остаётся во дворце для лечения. Однако только он сам знал истинную причину: он не решался покинуть дворец.

Тот гром, раздавшийся над императорским городом, ящик чёрного цвета, парящий над миром людей и всегда остававшийся вне контроля императора Цин, нанес этому могущественному правителю самый тяжёлый удар. Хотя удар не был смертельным, он всё же разбил уверенность этого монарха в себе.

В мире действительно существуют вещи, способные без труда лишить человека жизни. Император всегда боялся того ящика, и теперь, узнав, что он находится за пределами императорского дворца, пусть и не в руках Фань Идля, но всё же в руках врага, как он может покинуть дворец? Его Величество не знал, когда ящик снова издаст звук, но он уже понял: Фань Идль вернулся живым. Фань Идль вернулся, а что с Пятым принцем?

Император медленно опустил веки. Даже заключённый в этом одиноком дворце, он мог отправить указания по всему миру, но высокие стены и длинные коридоры этого величественного дворца казались ему тюремными стенами, запирающими его в глубинах этого мрачного места.

— Пока Ань жив, моё сердце не найдёт покоя, — холодно произнёс Его Величество, и на его худощавом лице медленно проступила суровая тень. Однако морщины, выдававшие усталость и старость, не разгладились от этой мрачной гримасы. Они оставались неизменными, как кора высохшего дерева, вызывая ужас одним своим видом.

Это были уже вторые слова, которые император произнёс сегодня. Между ним и Фань Идлем лежало слишком много сложных воспоминаний, нынешних обид и идеологических разногласий. Их конфликт не мог завершиться иначе, как смертью одного из них. Несмотря на это, император не мог не восхищаться своим самым талантливым сыном. Но чем больше он восхищался, тем сильнее была его ярость. Никогда ещё в жизни он не желал смерти кому-то так сильно, как в эту ночь.

Возможно, лишь когда он обнаружил, что Чэнь Пинпин предал его, тайно изменяя ему на протяжении многих лет, он испытывал подобную ярость.

В сердце императора было своё понимание пути правителя, редко проявлявшего эмоции. Но когда он погружался в человеческие чувства, он был всего лишь обычным человеком. Сложное выражение появилось на его лице, когда он смотрел вглубь ночного дворца, думая о пропавшем ящике, о Фань Иdle и Пятом принце, которые, возможно, уже спешили в столицу. Его настроение постепенно утихло, вернувшись к абсолютному спокойствию.

И в этот момент в длинном коридоре за мягким ложем раздались поспешные шаги. Евнух Яо раздражённо обернулся и увидел евнуха Хун Чжу, который уже вернулся к своим обязанностям рядом с императором в императорской библиотеке. Хун Чжу нёс фонарь, и его лицо сияло радостью.

Может быть, из-за глубокой ночи, юношеские прыщи на лице Хун Чжу стали менее заметными. Он опустился на колени рядом с императором и дрожащим от радости голосом произнёс:

— Ваше Величество, у меня для вас радостная весть.