Первые снежинки утренней зари осели на древние, пропитанные историей стены столицы, на дворцы, где черный и синий цвета переплетались в изысканной красоте. Однако этот снег не принес ни малейшей свежести или очарования. Никто не обращал внимания на тонкий слой снега, напоминающий овечью шерсть, который покрывал площадь. Едва рассвело, как чиновники безжалостно растоптали его, превратив в грязь.

Лица чиновников были сосредоточены и напряжены, их шаги — спешны. Ни у кого не было ни времени, ни желания наслаждаться снегом. Вести с юга о военных действиях непрерывно поступали в столицу, достигая Среднекнижной палаты, расположенной рядом с императорским дворцом. В палате царила атмосфера напряженности и подавленности, но паники не было.

Небо было мрачным. Внутри Среднекнижной палаты чиновники Северной Ци яростно спорили, но внезапно низкий и глухой голос прервал все споры. Он вернул тишину в кабинет Северной Ци и быстро определил план действий.

К войне Северная Ци готовилась уже несколько лет, и когда пришла весть о внезапном нападении войск Наньцин, никто не был застигнут врасплох. Военные меры контроля и ответные действия молниеносно распространились из императорского дворца через Среднекнижную палату по всей стране, которая, несмотря на свою кажущуюся молодость, на самом деле имела тысячелетнюю историю. Всего за месяц вся Северная Ци была мобилизована.

Из Среднекнижной палаты вышла золотисто-желтая императорская карета. Чиновники не проводили её взглядами, а сразу погрузились обратно в свои дела. В такое опасное время, если бы кто-то из них осмелился проявлять лесть, они бы рисковали потерять голову от гнева императора.

Карета остановилась перед главным залом. Император Северной Ци, с мрачным выражением лица, резко спрыгнул с кареты, не заботясь о своей императорской особе. Его внезапное движение напугало окружающих евнухов и служанок. Он развернулся на каменных ступенях перед главным залом и сурово отчитал командующего императорской гвардии Вэй Хуа и троих других важных сановников:

— Внутренние беспорядки в Наньцин. Я дал вам целый год на подготовку, но когда дело дошло до войны, вы всё равно в панике. Зачем мне содержать таких никчёмных слуг?

Сердца сановников сжались от страха. Они понимали, что настроение императора сегодня было далеко не лучшим. Ночная депеша, доставленная с максимальной скоростью, сообщала: войска Наньцин уже начали наступление, а войска Великой Ци терпят одно поражение за другим в Нанкине. Главнокомандующий Сяньшу Ху, вместо того чтобы находиться в Нанкине, скрывается в небольшом городке в государстве Сун, и до сих пор не подает никаких признаков активности.

После долгих размышлений чиновники так и не смогли понять, что именно вызвало такой гнев императора. То ли это была предшествующая суматоха в Среднекнижной палате, то ли страх перед многочисленной армией Наньцин, или же император начал подозревать, что молчание генерала Сяньшу Ху неслучайно.

Вэй Хуа согнулся в глубоком поклоне, настолько низко, что казалось, будто он вот-вот рухнет на пол. В нынешнем Северном Ци дворе царя уже давно не осталось сил, способных бросить вызов авторитету монарха — железная хватка императора сжимала власть так крепко, что никто не осмеливался посягнуть на честь королевской семьи. Даже смерть учителя Ку Хуа четыре года назад не изменила этого хода событий. Тем более сейчас, когда перед государством маячил грозный враг, авторитет императора Северного Ци был непререкаем, и никто не смел проявить ни малейшего пренебрежения.

Вэй Хуа был близким родственником вдовствующей императрицы и доверенным лицом императора. Он отлично понимал, что скрывается за словами его величества о внутренних распрях в Южном Цинь. Именно благодаря последовательным восстаниям двух глав Управления надзора Южного Цинь — сначала Чэн Пинпина, а затем Фань Идля — вторжение врага удалось задержать на целый год. Но Вэй Хуа знал и другое: ни покойный Чэн Пинпин, ни пропавший без вести Фань Идль не предавали бы императора Цинь без веской причины. И всю правду об этом, вероятно, знал только один человек во всём Северном Ци — сам император. Поэтому Вэй Хуа предпочёл промолчать.

Старый министр военного ведомства, один из трёх высших сановников, не выдержал напряжённой тишины. Он смело шагнул вперёд, пытаясь смягчить гнев императора. Его волновало, что молодой император может заподозрить генерала Сяна Ху в неверности. Если между монархом и его военачальником возникнет недоверие, исход предстоящей битвы с надвигающейся армией Цинь будет предрешён — и не в пользу Северного Ци. Будучи номинальным главой военного ведомства, он не мог допустить, чтобы опора государства, генерал Сян Ху, оказался под подозрением у императора, чья зрелость и стабильность превосходили его годы. Поэтому старый министр пал ниц и стал умолять императора, не переставая.

Лицо императора Северного Ци постепенно успокоилось. Он отмахнулся рукавом, велев министрам удалиться и заняться срочными военными донесениями с юга. Сам же он, взяв с собой Вэй Хуа, направился во внутренние покои главного дворца.

За занавесом из жемчужин, скрывавшим троны, уже несколько лет не появлявшаяся на публичных слушаниях вдовствующая императрица ожидала их прибытия.

Перед жемчужной завесой император Северного Ци слегка поклонился, и Вэй Хуа последовал его примеру. Лицо императора было совершенно спокойно, но в голосе звучала холодная нотка, когда он обратился к Вэй Хуа:

— Есть ли новые вести с юга?

Вэй Хуа на мгновение замер. Будучи главой разведывательной сети Северного Ци, он отвечал за сбор всех сведений — от двора до армии. Однако все эти данные уже давно, ещё ночью, были доставлены в императорский кабинет. Он не понимал, что именно хочет услышать император, задавая этот вопрос.

Подумав, как лучше сформулировать ответ, Вэй Хуа нахмурил брови и сказал:

— В столице Южного Цинь по-прежнему стоит гарнизон под командованием Ши Фэя. Сяо Цзиньхуа переведён из Южного Чжоу в Северный большой лагерь, а Ван Чжикунь, чей род веками охранял Яньцзин, остаётся на своём месте. Перемещения войск на юге не выходят за рамки обычного.

Император Северной Ци слегка нахмурил брови и сказал:

— Цзяо Цзиньхуа когда-то был заместителем командующего Великого принца Южного Чжоу. Во время восстания в столице четыре года назад он проявил посредственность, а учитывая его отношения с Великим принцем, император Цин изгнал его в Наньчжоу. Теперь же его возвращают в Северный лагерь — это действительно странно. Каково твоё мнение о Ван Чжикуне?

— Ван Чжикун не бросается в глаза, но, несмотря на все изменения в Южном Чжоу, он всегда прочно удерживает свои позиции в Яньцзине. По наблюдениям нашего двора за последние годы, император Цин оставил его именно для нынешнего вторжения на север, — нехотя повторил Вэй Хуа анализ, подготовленный Цзиньивэй и Военным министерством.

Император Северной Ци на мгновение замолчал, а затем неожиданно спросил:

— Ли Чжун всё ещё в столице?

— Да, — ответил Вэй Хуа.

Император Северной Ци пристально посмотрел ему в лицо, и из узких, как серп месяца, глаз пронзительно блеснул холодный свет:

— Ты уверен?

Вэй Хуа внутренне содрогнулся, но твёрдо ответил:

— Уверен.

— Странно, — сказал император Северной Ци, бросив взгляд на жемчужную занавесь, за которой находилась вдовая императрица, и покачав головой. — Если император Цин действительно намерен завершить всё в одном сражении, почему Ли Чжун до сих пор остаётся в столице? За последние годы Южное Чжоу было основательно потрясено Чэнь Пинпином и Фань Сянем: талантливые полководцы либо погибли, либо перешли на сторону врага. Клан Цинь был полностью уничтожен, Великий принц бежал в Дунъи… Как император Цин может чувствовать себя уверенно, полагаясь лишь на Ван Чжикуна? Если этот старый лис не собирается лично возглавить поход, то хотя бы Ли Чжун должен быть направлен на север.

Вэй Хуа внутренне вздрогнул, не понимая, почему Южное Чжоу так странно распределило своих полководцев. Война между двумя величайшими державами — это не шутка. Даже если Ван Чжикун двадцать лет готовился к этому в Яньцзине, без действительно выдающегося полководца, способного потрясти империю, как Южное Чжоу сможет продемонстрировать миру свою решимость и объявить Северной Ци о своём доминирующем положении?

Северная Ци — это не Дунъи. Эта страна, унаследовавшая величие династии Вэй, обладает обширными территориями и многочисленным населением. Северо-восточные равнины являются одним из главных житниц континента. Хотя империя пришла в упадок, за последние годы благодаря совместным усилиям императора и вдовствующей императрицы, а также их жёстким мерам, она начала обретать новую силу. Даже при всей мощи и военной силе Южного Чжоу, завоевание Северной Ци не может быть быстрым делом. Уверен, император Цин, при всей своей самоуверенности, не станет делать столь опрометчивых выводов.

В великолепном тронном зале дворца Северной Ци воцарилась тишина. Император медленно прохаживался у подножия трона, его брови были красиво изогнуты, и он размышлял, что же замышляет его могущественный коллега из Южного Чжоу. Война уже началась, и нет никаких сомнений в том, что это не манёвр или разведка боем. Уже десятки тысяч жизней были принесены в жертву, но почему император Цин не демонстрирует тигриной мощи, а действует сдержанно, даже с некоторой мелочностью?

Вэй Хуа тоже погрузился в молчание, его взгляд следовал за каждым шагом императора, а мысли безостановочно кружили в голове. Хотя он считал, что мощь армии Цин не зависит от того, кто станет главнокомандующим — разница будет невелика, — но видя, как сильно император волнуется по поводу выбора командира, Вэй Хуа почувствовал лёгкое удивление.

Внезапно он вспомнил об Уэсуги Ху, великом генерале, чьи войска сейчас находятся вдалеке от линии обороны Нанкина, одиноко удерживая город в царстве Сун, и сердце его дрогнуло. Он хотел что-то сказать, но боялся вызвать новый гнев императора. Глядя на расплывчатую фигуру за занавесом из жемчужин, он стиснул зубы и произнёс:

— Возможно… император Цин опасается стратегии генерала Уэсуги, поэтому не решается на полноценное наступление. Вместо этого он медленно продвигает войска, оказывая давление на нашу оборону, чтобы в этой напряжённости обнаружились слабые места. Тогда южное царство воспользуется ими и ударит без промедления…

Ещё не успев закончить, Вэй Хуа заметил, что император Северной Ци уже улыбается — или, точнее, на его лице появилось выражение, напоминающее улыбку, но в то же время исполненное странного давления. Взгляд императора был спокоен, но пронзителен, и Вэй Хуа понял, что под «слабыми местами» он имел в виду не бреши в обороне, а трещины в сердцах людей. Как и старый министр военного ведомства, который когда-то встал на колени в снегу, умоляя императора не гневаться на генерала Уэсуги, многие чиновники Северной Ци опасались, что их опора — Уэсуги — может вызвать недовольство императора из-за неудач на юге.

Война между двумя царствами длилась уже больше месяца. Уэсуги Ху, главный военачальник юга, не только не смог остановить вторжение армии Цин, но и оставил линию обороны Нанкина, укрывшись вдалеке. Он игнорировал десятки срочных императорских указов, наблюдая, как войска Цин продвигаются на сотни ли вглубь территории.

На заседании императорского совета Северной Ци гнев императора был очевиден для всех. Именно поэтому сегодня в канцелярии разгорелись споры, чиновники гадали, министр военного ведомства падал на колени в снегу, а Вэй Хуа осмелился намекнуть на то, что все боялись озвучить.

Но, к удивлению Вэй Хуа, вместо ожидаемой ярости императора он услышал спокойный голос:

— Ты недооцениваешь меня. И южане… тоже недооценивают.

Вэй Хуа внутренне содрогнулся, не понимая, откуда такой вывод.

— Я никогда не сомневался в верности Уэсуги Ху, — император Северной Ци приподнял брови, и в его голосе зазвучала ледяная нотка. — Нет, точнее сказать, меня не волнует, верен ли он лично мне. Но если он верен двору и этой земле, то этого достаточно.

Лицо Вэй Хуа изменилось, он не понимал, что происходит. Ведь все эти полмесяца чиновники Северной Ци трепетали перед гневом императора, а слухи о его недовольстве Уэсуги Ху, разносившиеся по дворцу, казалось, подтверждали их опасения. Неужели всё это было обманом?

— Если император Цин действительно думает, что я допущу ошибку под давлением, то он сильно ошибается, — спокойно произнёс император Северной Ци. — Всё это было лишь представлением — для южан, а может, и для вас, моих подданных.

“Если армия Цинцзюнь действительно осмелится вторгнуться на север, разве они не боятся генерала Уэсуги, что стоит на узком перешейке Слоу-Лун, а также сил Восточного города?” — с легкой иронией произнес император Северной Ци. — “Южане клюнут на мою уловку? Я не верю в это, но не ожидал, что придворные чиновники один за другим попадутся на эту удочку.”

Вэй Хуа молчал некоторое время, а затем сказал: “Однако гнев Вашего Величества способен устрашить сердца подданных. Я лишь боюсь, что некоторые министры могут неправильно истолковать намерения Вашего Величества, что в итоге отразится на солдат на передовой.”

Война всегда зависит от тыла: генералы проливают кровь на поле боя, а чиновники манипулируют волей императора вдали от него — такова суровая правда жизни. Лицо императора Северной Ци оставалось невозмутимым, когда он смотрел на Вэй Хуа и говорил: “Поэтому я и вызвал тебя сегодня. Все, кто в последние дни следовал моим указаниям и выступал против генерала Уэсуги, будут немедленно устранены из двора.”

Вэй Хуа внутренне содрогнулся: неужели сейчас, когда перед ними стоит великий враг, придворная партия снова готовится к новым потрясениям?

“Я знаю, о чем ты думаешь, не стоит слишком беспокоиться, — продолжил император. — Сейчас ситуация критическая, это не прежний двор. Эти никчемные люди, которые лишь пытаются угадать мои мысли, пусть их и уберут — кто посмеет возражать?”

Император занял место на драконьем троне и бросил взгляд на жемчужную занавесь. За ней его мать едва заметно кивнула, и он выпрямился, его лицо стало мрачным: “С этого дня любой министр, кто осмелится критиковать Великого генерала, будет казнен! Любой, кто помешает событиям на фронте, будет казнен!”

“Ты неплох, и министр военного ведомства тоже, — император посмотрел в глаза Вэй Хуа. — Если вы и сейчас не посмеете вступиться за генерала Уэсуги, боюсь, мне придется казнить и вас. Когда династия на грани гибели, я не оставлю ни бесполезных, ни бездельников.”

Тело Вэй Хуа слегка дрожало. Теперь он понял, что, возможно, император давно и полностью доверял генералу Уэсуги, поэтому так спокойно реагировал на нынешнюю напряженную ситуацию. Но тогда кто сможет контролировать Уэсуги Тигра, который находится далеко на юге? Если у него действительно будут другие намерения…

“Ты умеешь воевать?” — неожиданно иронично спросил император.

“Ваш слуга не сведущ в военном деле,” — ответил Вэй Хуа.

“И я тоже, — спокойно продолжил император. — Если так, то войну нужно доверить тем, кто в ней разбирается. Раз я выбрал Уэсуги Тигра, то буду продолжать ему доверять.”

С этого дня военные и гражданские дела семи южных провинций полностью переходят под командование генерала Уэсуги. Весь двор должен оказать ему поддержку в борьбе с врагом. Скоро будет издан указ.

По неизвестной причине Вэй Хуа замер, не совсем почтительно уставившись на молодого императора. Вдруг он почувствовал, как его тело охватывает жар, а прежнее волнение сменилось необычайным спокойствием и уверенностью. Он опустился на одно колено и четко ответил: “Подчиняюсь, Ваше Величество!”

Вэй Хуа покинул императорский дворец, не зная, какие бурные волны вызовет указ его величества, передающий треть власти Северной Ци в руки Уэсуги Тигра. Только что обнародованный указ не вызвал у императора Северной Ци ни малейшего беспокойства. Он холодно смотрел на тонкий слой снега за пределами зала, не проявляя ни капли страха.

Люди боялись неудержимой мощи армии Цин, но император Северной Ци не разделял этих страхов. У него был Уэсуги Тигр, и он использовал его так, как не решался ни один другой правитель — смело и безоговорочно. Однако самое главное заключалось в том, что, хоть император и не разбирался в военном деле, он понимал: в войне между двумя великими державами решающую роль играет сила государства. Если Северная Ци не совершит роковых ошибок, то южные захватчики, сколь бы сильны они ни были, не смогут уничтожить Северную Ци и истребить её народ в считанные месяцы.

Всё требует времени, а император Северной Ци был ещё молод, тогда как могущественный правитель юга уже состарился. Император Северной Ци мог позволить себе затяжную войну, но император Цин не хотел её продолжать слишком долго.

Глаза императора Северной Ци слегка прищурились. В его сердце засела одна неразрешимая загадка: если император Цин действительно не хотел затягивать войну, почему же южные сражения были такими холодными, коварными и изнурительными? Чего же боялся император Цин — Уэсуги Тигра, Восточного Города или чего-то ещё?

Он, должно быть, уже приближается к Киото.

Занавеска из жемчуга слегка шелохнулась, и из-за неё вышла девушка в цветочном хлопковом халате, поддерживая императрицу-мать. Императрица-мать с теплотой смотрела на императора Северной Ци, и в её сердце зародилось глубокое чувство удовлетворения. Какой ещё матери можно мечтать о таком сыне, или, быть может, о такой дочери?

Император Северной Ци обернулся и, глядя на Хайтан Дуояо в цветочном халате, мягко улыбнулся:

— Учительница-Монахиня, если бы ты смогла привести небесных воинов из храма, разве мне пришлось бы так мучиться?

Хайтан медленно покачала головой, не произнеся ни слова. Она думала: что бы ни почувствовал его величество, узнав, что её поддержка и поддержка Ван Шисанлан уже разрушены?

— Фань Сянь когда-то сказал тебе, что этот мир принадлежит и им, и нам, но в конечном счёте… он принадлежит нам, — неожиданно спокойно произнёс император Северной Ци, будто вспоминая что-то. — Я никогда не понимал, откуда у него такая уверенность, но теперь, столкнувшись с южной угрозой, я начинаю улавливать это чувство.

Хайтан Дуояо, помолчав, сказала:

— Он также говорил в Цзяннани, что мы — как утреннее солнце в шесть-семь часов.

— Император Цин… всего лишь закатное солнце, — слегка нахмурившись, произнёс император Северной Ци, будто не веря собственным словам. Его спокойствие было в основном притворным, ведь он не был уверен, сможет ли передача всей мощи империи в руки Уэсуги Тигра хоть на время остановить стремление императора Цин к объединению мира под своей властью. Как бы ни был талантлив Уэсуги Тигр на поле боя, он всё же оставался одним человеком.

—

Внезапно нарушив своё мягкое молчание, Вдовствующая императрица тихо рассмеялась и произнесла:

— Похоже, моему закату остаётся лишь баловать внучку.

В тяжёлом, скованном воздухе Североцинского императорского дворца наконец раздался смех. Император Североци, глядя на Хайтан, после короткой паузы сказал:

— Следуй за мной, посмотрим на красную фасоль с рисом.

…

В столичном дворце Южного Цин, над западной частью неба висело багровое солнце, ещё сохраняющее тепло. Сумерки окрасились в кровавый оттенок, отражаясь на алых стенах дворца и золотых черепичных крышах, будто готовые вспыхнуть пламенем.

Император Цинь, с лёгкой усталостью на лице, полулёжа откинулся на кресле перед залом Тайцзи. Его пальцы неспешно гладили белоснежную пушистую шерсть огромного кота. Животное, казалось, наслаждалось заботой могущественного правителя: лениво потягивалось, время от времени переворачиваясь, подставляя своё мягкое брюшко под лёгкие прикосновения императора.

Этот упитанный кот, конечно, не знал, насколько страшны могут быть пальцы его хозяина.

Военачальник молча стоял в сумерках, совсем близко от императора. Он не произносил ни слова, лишь наблюдал за тем, как император ласкает белого кота, а также за двумя другими лениво потягивающимися котами за спиной кресла. Сердце военачальника неудержимо наполнялось абсурдностью ситуации.

Три кота — жёлтый, чёрный и белый — выглядели невероятно упитанными. Во дворце редко держали таких домашних любимцев, и он не мог понять, как эти, на первый взгляд, обычные животные заслужили столь близкое внимание императора.

Конечно, ни одна эмоция не отразилась на лице военачальника. Даже если бы двухлетний младенец умер у него на глазах, он не дрогнул бы бровью. К тому же он был не простым воякой, а опытным стратегом, который перед возвращением в столицу и входом во дворец собрал достаточно информации.

Эти три кота принадлежали дому Фань и были выращены принцессой Чэнь с детства. Никто не знал, когда она принесла их во дворец, чтобы развлечь императора, но с тех пор они и остались здесь.

Для военачальника эти коты были не просто животными — они символизировали нечто большее, но он не смел спрашивать об этом. В мире не осталось никого, кто знал бы, жив ли тот человек или уже мёртв.

Император отвёл взгляд от вечерних облаков и бросил взгляд на военачальника, произнеся:

— Маленький правитель Североци лишь разыгрывает перед вами спектакль. Разве мы содержим столько стратегов в Военном совете и Штабе, чтобы они бездельничали?

Военачальник не мог определить возраст императора по взгляду: его глаза были ясными и холодными, как у молодого человека, но лицо носило следы времени и суровых испытаний. Немного подумав, он ответил:

— На поле боя победа достигается правильной стратегией и неожиданными ходами. Каким бы хитрым ни был Уэсуги, стоит лишь вашему величеству отдать приказ — и железные воины Цинь, не щадя жизни, исполнят долг. В вопросах войны ваше величество лучше всех разбирается самостоятельно. Нам, в Военном совете, не к чему вмешиваться в ваши мудрые решения.

—

В этих словах не было лести, ибо льстецы никогда не осмелились бы произнести столь неприятные истины. Это было искреннее признание таланта императора в военном деле, вырвавшееся у генерала само собой.

— Северная Ци отступает снова и снова, стремясь отойти к линии Нанкина, обменивая пространство на время… Этот малый хочет измотать меня, — на губах Целестиального императора заиграла презрительная улыбка. — Уэсуги Ху, засевший у нас на подступах, действует хитро, но общая ситуация ясна: стоит лишь вырвать этот гвоздь, и кто осмелится встать на пути моего войска, когда оно двинется на север?

— На севере нужен главный полководец, — император закрыл глаза, позволяя багровым сумеркам окутать своё худое лицо. — Ван Чжикунь слишком долго пребывал в бездействии, за десять лет он заржавел. Чтобы вырвать этот гвоздь, необходимо пройти через земли Восточного И, но наш великий дутун Ван явно боится четырёх тысяч чёрных всадников и более чем десяти тысяч солдат в руках Уэсуги Ху. Как можно добиться успеха, если он так связан по рукам и ногам?

Император бросил взгляд на молодого генерала, слегка нахмурившись:

— Ты только что вернулся с степей, ты не знаешь, что происходит в Тайном совете. Не спорь постоянно с отцом… Как сын, ты должен понимать, что это неприлично!

Неожиданный поворот темы заставил генерала внутренне содрогнуться, и он склонился в поклоне, признавая свою вину.

Император пристально смотрел на его лицо и медленно произнёс:

— Не надейся, что я отправлю тебя на север вырывать этот гвоздь… У тебя недостаточно опыта, а главное — ты ещё не научился хитрости и терпению. Ты не соперник Уэсуги Ху.

Генерал резко поднял голову, и на его лице отразилось недовольство.

— Е Вань, ты ещё слишком молод, — спокойно продолжил император. — Степи не сравнятся с нашими землями по коварству. Ты смело преследовал ставку хана, и это достойно похвалы, но задумывался ли ты, почему семь тысяч северных варваров так и не смогли соединиться с ханской ставкой? Если бы они объединились, смог бы ты уцелеть на тех ледяных просторах?

Да, этот молодой генерал был восходящей звездой империи Цинь, сыном главного советника Тайного совета Ле Чжуна, победителем в битве при провинции Цинчжоу — Ле Ванем. После победы при Цинчжоу он возглавил четыре тысячи отборных всадников и преследовал остатки войска хана на степях, заработав грозную славу. Хотя из четырёх тысяч всадников вернулось лишь восемьсот, такой подвиг был беспрецедентным в истории военных кампаний Южной Цинь.

Однако спокойные слова императора задели что-то глубокое в сердце этого молодого героя, пробудив в нём давно скрытое сомнение: почему в течение нескольких месяцев опасного преследования войска хана Субэди так и не смогли соединиться с семью тысячами варварских всадников?

Ле Вань внутренне содрогнулся, глядя на постепенно стареющее лицо императора, и искал в нём ответ.

—

Фань Идянь, хоть и отправился с Цветком Айвы в храм, не забыл о том, чтобы оставить за собой запасной план в степи. Император Цинь, сохраняя невозмутимое выражение, произнёс: «Истинное мастерство рождается за пределами поэзии, а победа и поражение решаются не только на поле боя. Когда ты поймёсшь этот принцип, ты станешь главным полководцем моего северного похода.»

Е Вань молча стоял рядом с его величеством, и на сердце у него стало тяжело. «Истинное поражение или победа в этом мире тоже решаются за пределами поля боя. Если в течение года Фань Идянь умрёт, победа будет за мной. Если умру я… тогда победа достанется тем, кто меня не любит.»

Его величество говорил об этом так, будто речь шла о ком-то другом. Лёгким движением пальцев он притянул к себе упитанного белого кота и бережно стал приглаживать его шерсть, делая это с особой тщательностью.

…

…

*(Мне следовало бы писать медленнее, вот это и есть истинный путь мастера. Я уже начинаю заранее ощущать эту пустоту… Ох, поистине я — литературный человек средних лет.)*

*(Глава окончена.)*

—