**Глава 757. «Чао тяньцзы: поля зарастают, почему бы не вернуться?» (нижняя часть)**

Осенью двенадцатого года эпохи Цинли листья вдоль официальной дороги, тянущейся на юг, постепенно становились шире и круглее, но вместе с тем и всё более увядшими, желтеющими. Изменяющийся по мере смены климата пейзаж вдоль пути чётко отображал географические особенности этого мира.

По дороге неспешно двигалась повозка. В этом мире уже более полугода пропавший без вести Фань Идль наконец вернулся, но те, кто страстно желали его смерти или, наоборот, надеялись на его спасение, ещё не знали о его возвращении.

После трудного перехода через снежные просторы четверо путешественников незаметно проникли в мир людей, не подавая никаких сигналов ни одной из сил. Хайтан и Ван Шисанлань понимали тяжесть, лежащую на сердце Фань Идля, а безмолвный Убэй, всё ещё не имеющий ни капли человечности, просто сидел сзади повозки. Вероятно, этот человек не понимал и не интересовался мирскими делами.

В столице округа Ланъя провинции Бэйци повозка остановилась у постоялого двора. Через некоторое время Фань Идль один вышел из постоялого двора и направился в самое оживлённое место города — квартал «Зелёная Гора». За ним на некотором расстоянии следовал Убэй, закутанный в чёрную ткань. Убэй вышел вместе с Фань Идлем не по его воле, но Фань Идль не мог понять, почему Убэй, который ничего не помнит и не знает, всё время следует за ним.

В тайной комнате филиала «Баоюэлоу» Фань Идль увидел уже ждавшего его четыре месяца Ши Чжаньли, а также Ван Циня и Дэн Цзыюэ. В нынешнем мире, под сильным давлением императора Цин и императорского двора, немногие оставались преданными и смело стояли рядом с ним. Кроме этих троих в тайной комнате, только Ся Сифэй продолжал с трудом выживать в Цзяннане.

Увидев живого Фань Идля, трое его преданных подчинённых не могли скрыть невероятной радости на лицах. Ведь весь мир знал, что Фань Идль отправился в храм богов, и все — как друзья, так и враги — были уверены, что он погибнет там. Но кто мог подумать, что он вернётся живым!

После волнения Фань Идль улыбнулся и предложил всем сесть. Естественно, он не стал рассказывать о своём не самом приятном и даже несколько неуловимом путешествии в храм богов.

Ван Цинь присел в углу, покуривая трубку, а Дэн Цзыюэ разложил перед Фань Идлем важные новости, собранные за последние полгода. Фань Идль бегло просмотрел их, и в его глазах всё больше читалось беспокойство.

Ши Чжаньли бросил взгляд на слепого юношу рядом с тайной комнатой и почему-то почувствовал внутренний холод. Он не знал, кто этот человек, но тот мог сопровождать учителя в такое важное место. Проглотив слюну, он сказал: «Наш большой лагерь Цин, выступил третьего июня, и первое столкновение произошло через семь дней.»

“Почему войска Северного Ци терпят такое сокрушительное поражение?” — лицо Фань Идя омрачилось, и он, глядя на собеседника, тяжело спросил: “К тому же, в округе Ланъя не ощущается сильного страха среди жителей Северного Ци.”

“Северное Ци отступило на триста ли, и что странно — по данным разведки, Уэсуги Ху и не появлялся на главном поле битвы, а предпочел укрепиться в городе провинции Сунго,” — подал голос Дэн Цзыюэ, развернув карту на столе и указав на поле боя. Глухим голосом он продолжил: “Это место находится в самом центре, как бы в пояснице. Если наши пограничные войска вторгнутся на север, Уэсуги Ху воспользуется ситуацией и нанесет удар в самое уязвимое место… Этот знаменитый полководец выбрал оборонительную стратегию, но оборона его крайне опасна.”

“Это тот самый город, который Уэсуги Ху захватил в прошлогодней войне на севере. Оказывается, эта фишка в итоге встала на это место,” — Фань Идь слегка усмехнулся с горечью. Он не ожидал, что пока он исследовал северные храмы в горах, не ведая о времени, ситуация на континенте изменилась кардинально. Именно когда их группа вернулась из снежных равнин на юг, железные всадники Наньцина наконец-то начали северный поход!

“Если Его Величество принял решение и бросил силы всей страны на северный поход, то Северный Лагерь — всего лишь авангард. Под напором такой разрушительной силы даже такой талантливый полководец, как Уэсуги Ху, вынужден был выбрать оборону. Это вопрос мощи государства, а не личных талантов полководца,” — Дэн Цзыюэ, будучи чиновником из Института Надзора, оценивал ситуацию войны между двумя великими державами Севером и Югом гораздо яснее, чем Ши Чаньли. С тревогой глядя на Фань Идя, он продолжил: “Северный Лагерь вышел из Цанчжоу, и войска Северного Ци отступили на триста ли, но в итоге битва разгорелась на пустошах. Сейчас Северный Лагерь временно приостановил наступление для перегруппировки, но в Яньцзине идет частая передислокация войск. Похоже, вторая атака не за горами… Уэсуги Ху, несмотря на выгодное положение в городе провинции, если Яньцзин и Северный Лагерь нанесут удар с западного фланга, вынужден будет вступить в открытое сражение.”

“Я не разбираюсь в войне, но знаю: если Его Величество действительно решил действовать, то даже такой гениальный полководец, как Уэсуги Ху, в итоге будет медленно истощен,” — Фань Идь опустил голову, глядя на молчаливые города на карте, и тихо сказал: “Очевидно, что Северное Ци, хотя и готовилось к этой войне много лет, в военном отношении все же не может противостоять нашему Наньцину. Они надеются лишь на изматывание, чтобы утомить нас… Но, судя по всему, Его Величество не намерен играть в эту игру. Даже если она затягивается, победителем все равно останется он.”

Дэн Цзыюэ и Ши Чаньли бросили взгляд на Фань Идя, и в их глазах читалась явная тревога. Они были предателями Цинь, но все же оставались циньцами и принадлежали к третьей силе на этом свете. Теперь, когда началась большая война, их положение и идентичность были действительно неловкими. Более того, они так и не знали, как Фань Идь относится ко всему этому, и поэтому за последний месяц силы, подконтрольные Фань Идю, не предприняли никаких действий.

Фань Идянь слегка нахмурился, пальцами легко постукивая по карте, где была отмечена позиция безымянного городка в провинции. Мысль о том, что в этот самый момент Уэсуги Ху, вероятно, готовится в этом формально принадлежащем царству Сун городке, вызвала в нём внезапное беспокойство. Он произнёс:

— Если бы я был Его Величеством и действительно хотел выиграть время, не вступая в затяжную войну с Уэсуги Ху, самым простым решением было бы направить две мощные армии вперёд, а затем отправить одну из них в обход, чтобы зайти царству Сун в тыл. Тогда Уэсуги Ху уже не смог бы спрятать меч в ножны…

— Однако, чтобы обойти царство Сун с тыла, пришлось бы пройти через Восточный Город, — Дэн Цзыюэ бросил взгляд на Фань Идяня. — Хотя формально Восточный Город принадлежит нашему Великому Цин, но если туда войдут войска…

Он не договорил, но все в этой тайной комнате понимали: Восточный Город теперь принадлежал Фань Идяню. В этой войне, затрагивающей судьбы мира, какую позицию займёт Восточный Город — это вопрос, который остаётся между императором и его сыном.

— Если изначально Его Величество не отправил войска на Восточный Город, значит, он знал, что я ещё жив, — Фань Идянь вздохнул, потирая напряжённые виски. — Не будем об этом. Это не моя забота. Меня волнует только ситуация в столице и на юге.

Об этих событиях было написано в документах, которые представил Дэн Цзыюэ, но информации было слишком много, и Фань Идянь не успел всё внимательно изучить.

— На юге всё спокойно. Двор отменил новые правила торгов для внутреннего хранилища. Как вы и предполагали, соляные купцы тоже приняли участие в торгах. К счастью, семья Мин сохранила часть своей доли, хотя она и значительно сократилась по сравнению с прошлыми годами.

— А люди Ся Цифэя в безопасности?

— После прошлогоднего покушения двора не предпринимал дальнейших действий против сада Мин. Губернатор Сюэ Цин лишь подавляет Ся Цифэя, но, судя по всему, не собирается предпринимать прямых действий.

Фань Идянь погрузился в размышления. Похоже, император всё же сдержал своё обещание, данное во дворце. Ведь ключ к внутреннему хранилищу был в его руках, и если Его Величество хотел вечной власти, ему приходилось отступить перед угрозой.

— После отстранения Сунь Цзинсю от должности его должны были сослать на три тысячи ли, но неожиданно из дворца пришёл указ о помиловании. Дочь Сунь была освобождена за ночь до того, как её должны были отправить в училище. Сейчас семья Сунь живёт в крайней нужде, но так как сторонники Хэ были уничтожены с особой жестокостью, никто не решается добивать их.

Дойдя до этого момента, губы Дэн Цзыюэ дрогнули в лёгкой улыбке. Хотя он не участвовал в событиях в столице, но ведомство Надзора устроило там настоящую бойню, и чиновники партии Хэ почти все были уничтожены. Это не могло не доставить невероятное удовлетворение этому отставному чиновнику ведомства Надзора.

— Только люди из ведомства, следуя вашему приказу, полностью покинули пределы столицы, — продолжил он, — поэтому и не смогли помочь.

Фань Идянь кивнул, но в душе его всё больше одолевали сомнения. Когда император стал столь милостивым правителем? Разве только из-за того, чтобы соблюсти их соглашение?

— Как там дома? — он покачал головой, отгоняя неясные догадки, и обратился с вопросом к Ван Циняню.

Ван Цинянь слегка покашлял и с улыбкой тихо ответил:

— Лучше не бывает. Весь свет смотрит с изумлением: княжна Чэнь и младшая госпожа каждый день навещают во дворце его величество, а молодой господин и младшая госпожа здоровы и полны сил.

Слухи о том, что происходит в столице, действительно ошеломили весь свет. Фань Идянь теперь — изменник Циньго, но император даже не думает наказывать его семью. Более того, положение женщин из его рода в столице даже возросло по сравнению с тем, что было до попытки убийства в императорском дворце.

Фань Идянь, услышав эти новости, не смог сдержать удивления.

Дэн Цзыюэ неожиданно произнёс:

— Расследование в провинции Инчжоу показало, что нападение на Вэнь Мао совершили пограничные войска, вернувшиеся с южного направления и выдававшие себя за горных разбойников.

В глазах Фань Идяня мелькнула холодная тень, и он быстро спросил:

— А люди?

— В конце концов нашли тело Вэнь Мао, оно было покрыто снегом, — медленно закрывая глаза, продолжил Дэн Цзыюэ. — У него не хватало одной руки. Старые агенты ведомства долго искали её, но так и не нашли.

— Я должен вернуться в столицу, — после долгого молчания Фань Идянь поднял голову и, глядя на троих своих самых близких подчинённых, с трудом улыбнулся. — Вы немедленно возвращайтесь в Дунъичэн и больше никогда не собирайтесь вместе. Иначе, если вас всех разом схватят, где мне тогда плакать?

Услышав, что Фань Идянь собирается вернуться в столицу Циньго, Ван Цинянь и двое других были потрясены. Ван Цинянь, проведя с Фань Идянем больше всего времени и лучше всех понимающий его мысли, не церемонясь, хриплым голосом стал уговаривать:

— Хотя император и не начал чистку, но вы же знаете, если вы появитесь в столице, он не пощадит никаких усилий, чтобы убить вас.

— Я знаю, — ответил Фань Идянь.

— Ваша жизнь связана с тем соглашением, и что ещё важнее — пока вы живы, император будет опасаться… Ваша жизнь влияет на судьбы многих людей.

— Я всё понимаю, — Фань Идянь слегка опустил веки. — Но в столицу всё равно нужно вернуться, потому что проблемы нужно решать. Даже если я всю жизнь прятаться в Дунъичэне, это не решит их.

Вновь воцарилось мертвое молчание, и в голове Фань Идля внезапно промелькнула мысль. Он пристально посмотрел на Ван Цинянь и спросил:

— Ранее обсуждалось, что Северный лагерь и Яньцзин вполне могли бы измотать Уэсаки Тигра, но намерения императора явно не предполагают затяжной войны. Почему?

Ван Цинянь помолчал и ответил:

— Из дворца пришли сведения: здоровье его величества… кажется, вызывает опасения.

Эти слова заставили Дэн Цзыюэ и Ши Чаньли резко измениться в лице. Они, разумеется, понимали, что здоровье императора — это самый важный вопрос в этом мире. Проблема была в том, что один из них отвечал за сбор разведданных от бывших агентов Академии, а другой — за сеть информации «Баоюэлоу», разбросанную по всему миру. Однако они никогда не слышали ни малейших слухов о здоровье императора. Теперь Ван Цинянь говорил об этом с такой уверенностью, что им было трудно поверить.

Фань Идль внимательно смотрел в глаза Ван Циняню и, спустя некоторое время, медленно кивнул. Он знал, откуда у Ван Циняня эти сведения. Существование Хун Чжу было тайной даже для Чэнь Пинпина при его жизни, но Фань Идль доверил эту информацию Ван Циняню. Очевидно, что новость исходила от Хун Чжу.

В тайной комнате воцарилось долгое молчание. Все трое понимали, что никто в этом мире не сможет помешать действиям Фань Идля. Ши Чаньли с трудом улыбнулся и сказал:

— Ваша светлость, почему бы не рассказать нам о вашем путешествии? После великого мастера Ку Ху вы первый, кто вернулся живым из Храма Богов.

— Это всего лишь старый храм, — улыбнулся Фань Идль, — что в нём такого интересного?

Он знал, что всем было невероятно любопытно узнать о том неуловимом и неопределённом месте, но его собственное настроение было тяжёлым, и он действительно не был расположен говорить. Он лишь мельком взглянул на дядю У Чжу, стоявшего у дверей тайной комнаты, и подумал: когда же, наконец, слепой дядя очнется?

…

В уезде Ланъя, у подножия снежных гор, трое молодых и сильных героев расстались. Ван Шисань должен был как можно быстрее добраться до Восточного города варваров, чтобы передать новость о том, что Фань Идль жив, а также его распоряжения первому принцу, который одиноко охранял город, и людям из Мечного Прибежища.

Хайтан тоже покинула их, и Фань Идль ожидал этого. Сейчас, когда началась великая война, Северное Ци, несмотря на свою боевую мощь, находилось в опасной ситуации. Хайтан, будучи святой Северного Ци, не могла оставаться в стороне. Она должна была вернуться в столицу, к императору Северного Ци, чтобы, используя своё положение главы школы Циншань Тяньи, помочь своей стране противостоять вторжению извне.

Однако, когда они расставались, усталый взгляд в глазах Хайтан вызвал у Фань Идля странное чувство жалости. Он не знал, как долго Северное Ци сможет продержаться против решимости императора Цинь объединить мир и начатой им войны. Он не знал, что произойдёт, если армия Цинь действительно прорвётся в столицу и превратит красивый императорский дворец в пепел. Не знал он и того, будут ли среди этих огней Хайтан, Лили и его собственная императрица.

Независимо от личного отношения к истории, характера и прочих аспектов, Фань Идянь мог относиться к постепенно разгорающемуся кровавому конфликту лишь одним образом: он должен был остановить всё это. Однако он не дал никаких обещаний Хайтан, не выразил ничего вслух, лишь молча, вместе с дядей Учжу, отправился на юг. Осень, глубина которой была неведома, с листьями то жёлтыми, то красными, под ясным небом, Фань Идянь и Учжу молча шли на юг. Неизвестно, сколько времени они шли, но Учжу так и не произнёс ни слова.

Настроение Фань Идяня было тяжёлым. Он не знал, что сможет сделать, вернувшись в столицу, но какое-то смутное предчувствие, а также слухи о возможной тяжёлой болезни императора, почему-то заставляли его не останавливаться. После смерти Ван Циня, самого успешного комика после Су Вэньмао, той осенью, старый хромой уже давно умер, а ещё раньше умерла Е Цинмэй. После пережитого в храме, где человеческие трагедии и радости переплелись в единое целое, Фань Идянь должен был бы относиться к жизни и смерти более спокойно. Но, странным образом, как только он вернулся в мир, его сердце вновь наполнилось мирскими заботами: помнить о жизни, помнить о смерти, отплачивать за жизнь и смерть — как можно просто улыбнуться и пройти мимо?

Всё так же чёрная карета, в которой сидел Фань Идянь, глядя на Учжу, сидящего рядом с кучером. Он не удивился, увидев, что профиль дяди по-прежнему изящен, а чёрная ткань, развевающаяся на осеннем ветру, всё так же завораживает. Всё это напоминало сцены двадцатилетней давности, когда они с Учжу ехали из столицы в Даньчжоу.

Но всё же Учжу изменился. Этот, казалось бы, лишённый души величайший воин, не произнося ни слова, не совершая никаких действий, своим холодным лицом не выдавал, испытывает ли он хоть малейшее любопытство к этому миру, одновременно знакомому и чуждому. Фань Идянь ощущал лёгкую печаль, медленно опустил занавеску кареты и с горькой иронией улыбнулся. Когда-то Учжу был всего лишь слепым, а теперь он превратился ещё и в немого. Что же сделала его мать в те времена? И что должен сделать он сам?

Карета остановилась у Южного Линьцзюня и не поехала дальше. Если быть точным, кучер отказался ехать дальше. Хотя правительство Северного Ци пыталось приуменьшить значение военных действий на юге, война — это не скандал, который можно легко скрыть. Все в мире знали, что происходит в центральной части континента. Миллионы людей с безразличным, но настороженным взглядом ожидали исхода событий, и кучер, конечно, не хотел оказываться на поле боя.

Купив карету за серебро, Фань Идянь сам стал кучером и продолжил путь на юг с дядей Учжу. По дороге с ледяных равнин жизненная энергия земли уже полностью исцелила раны Фань Идяня. Хотя он понимал, что всё ещё не способен преодолеть ту грань, что отделяет людей от небес, он верил, что в этом мире, кроме императора, никто не сможет угрожать ему.

Ещё десяток дней пути — и дядя с племянником, сидящие в повозке, оказались в местности, напоминающей безжизненные снежные просторы крайнего севера. Они миновали убогие деревянные лачуги вдоль официальной дороги и безучастные толпы беженцев. Людские поселения становились всё реже, изредка падал мелкий снег, но он не мог скрыть мрачной атмосферы смерти, витающей вдоль дороги. Вдоль обочин попадались полуразложившиеся трупы, а вдали, в горных лощинах, виднелись сожжённые дотла деревни.

Эта земля когда-то была плодородной. Даже под ледяными ветрами Северного моря она кормила множество людей. Но теперь здесь царило лишь опустошение. Большинство жителей уже отступили в тылы Северного Ци, а те, кто не смог уйти от войны, стали жертвами стремления к объединению мира под одной властью.

Кто именно сжёг деревни и убил людей у дороги — вторгшиеся войска империи Цин или разрозненные отряды Северного Ци — Фань Сянь не пытался выяснить. Война сама по себе — изначальный грех человечества. В этом мире не бывает хороших войн или плохого мира.

На мёртвой официальной дороге воздух был сухим и пропитанным запахом крови, окружая чёрную повозку со всех сторон. Фань Сянь с безразличным выражением лица погонял беспокойных лошадей, не оглядываясь на своего дядю, У Бамбука.

Он знал, что сейчас основные силы двух армий сосредоточены на юго-западной равнине к северу от Яньцзина. Южная армия империи Цин, одержав победу, опасаясь непредсказуемого Уэсуги Тигра, временно отступила для перегруппировки. Здесь, в этой мёртвой тишине, было даже как-то безопаснее. Но следы недавнего сражения были настолько ужасающими, что он с трудом мог представить, во что превратится этот мир, если железные конницы империи Цин прорвут оборону Уэсуги Тигра в городе Сунго и двинутся на север.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс повозки по дороге. Фань Сянь прищурился, взмахнул кнутом, уклонившись от патруля кавалерии империи Цин на противоположном берегу реки, и наконец въехал на территорию империи Цин.

Именно в этот момент У Бамбук, молчавший с тех пор, как они покинули храм, неожиданно заговорил:

— Мир за стенами храма не слишком хорош.

— Мир снаружи и не должен быть лёгким, — отвечал Фань Сянь, и на его губах промелькнула сложная улыбка. Он снова лёгким движением взмахнул кнутом.