**Глава 768. Чао Тяньцзы. Последняя глава. Позднее**

…

Много лет спустя, одной весной.

В прекрасном городе Ханчжоу молодой аристократ ехал верхом на большом синем коне, за ним следовала многочисленная свита из слуг и охранников, создавая внушительную процессию. Этот юноша двигался вдоль ив, склонившихся над Западным озером, время от времени приподнимая руку, чтобы отстранить свисающие ветви, с лёгкой улыбкой на лице, без тени наигранной беззаботности, но с подлинной утончённостью и благородством, которые придавали ему невыразимую свободу.

На озере изредка проплывали лодки, но не было и следа от тех легендарных красавиц, что, как говорили, машут красными рукавами. Управляющий, ехавший рядом с юношей, тонким голосом рассмеялся:

— Говорят, на Западном озере много красавиц, но почему же ни одной не видно?

Юноша на синем коне слегка нахмурился, вероятно, посчитав слова управляющего неуместными. Другой всадник, выглядевший как мастер боевых искусств, холодно произнёс:

— «Обнимающий Луну» и правда разросся по всему свету, но теперь, когда кто-то каждый день ловит рыбу на Западном озере, кто осмелится заниматься здесь своим ремеслом?

В его словах чувствовалось что-то странное, и сквозь них проступал сдерживаемый холод.

Сейчас Южная Цин по-прежнему оставалась сильнейшей державой под небесами. Хотя Столичный Надзорный Институт был реформирован, а должность его главы упразднена, контроль императора над чиновничьим аппаратом достиг невиданной строгости. Благодаря наполненной казне, воспользовавшись методом одного из предшественников, император значительно повысил жалованье чиновникам. Хотя полностью искоренить произвол в провинциях было невозможно, но в таком процветающем месте, как Ханчжоу, неужели кто-то посмел бы захватить всё Западное озеро?

Молодой аристократ на синем коне слегка нахмурился, глядя на простых людей, расступающихся перед его свитой, обращая внимание на их одежду и выражения лиц, его мысли унеслись далеко.

Несколько лет назад император Цин начал северный поход, но когда сражение было на пороге, в императорском дворце Киото произошло потрясающее событие. Мятежник из Южной Цин, Фань Сянь, проник во дворец, чтобы убить императора. К сожалению, император погиб, и это событие потрясло весь мир, вызвав смуту в стране. Армия Южной Цин, уже подошедшая к стенам Нанкина, была вынуждена отступить, упустив почти захваченную добычу. Позже, однако, Южной Цин всё же удалось захватить значительную часть территории Северного Ци.

Северный поход Южной Цин был отложен, но когда новый император навёл порядок в стране, укрепил своё окружение и вернул уверенность миллионам подданных, поход на север так и не был возобновлён, как будто его решили отложить навсегда.

Тем временем, в Северном Ци не ослабили бдительность из-за смуты на юге. Под тщательным управлением императора из династии Чжанцзя, страна процветала, и после недавних военных потрясений силы государства постепенно восстанавливались. Если ситуация и дальше останется в таком подвешенном состоянии, то повторное северное вторжение Южного Цин могло бы стать крайне затруднительным.

О подробностях того потрясшего весь мир инцидента с покушением, включая все детали, знающие лица, включая двор Южного Цин, предпочли хранить молчание, быстро обрушив на Фань Сяня позор и осуждение. Ни у кого не возникало сомнений: нынешний новый император — родной сын покойного императора. Хотя все знали о братских чувствах и отношениях учителя и ученика между нынешним императором и Фань Сянем, однако простить убийство отца было невозможно.

Всех удивляло лишь одно: почему двор Южного Цин не связал это потрясающее событие с Северным Ци или городом Донгъи, не использовал всеобщее возмущение для начала полномасштабного северного похода, а вместо этого намеренно оставил Северный Ци и Донгъи в стороне.

…

Никто не знал, что молодой человек на большом синем коне — это нынешний император Южного Цин. Никто не мог распознать и того, что человек, сопровождающий его, — это первый мастер Южного Цин, заместитель главы Сюймиюань, Е Вань.

Если бы Северный Ци узнал об этом, если бы стало известно, что император Южного Цин и Е Вань одновременно находятся в Ханчжоу, далеко от столицы, они, вероятно, отправили бы множество убийц, чтобы попытать счастья. Ведь если бы император Южного Цин и Е Вань погибли одновременно, силы Южного Цин были бы подорваны наполовину.

Нынешний император Южного Цин — третий принц Ли Чэнпин, сын покойного императора и гуйфэй И. Сегодня он осмелился отправиться в Ханчжоу, чтобы насладиться весенними пейзажами, не беспокоясь о безопасности. Во-первых, рядом с ним находился Е Вань — один из немногих в мире воинов девятого ранга. Во-вторых, вокруг него скрывались бесчисленные мастера из внутренних покоев дворца. Но самое главное — у озера Сиху Ли Чэнпин не верил, что кто-то в этом мире способен причинить ему вред.

— Около десяти лет назад, кажется, это был шестой год эпохи Цинли, — сказал Ли Чэнпин, сидя на большом синем коне и глядя на мягко мерцающую воду озера Сиху, его взгляд стал таким же мягким, — я прожил в Цзяннане целый год. Хотя большую часть времени я провел в саду Хуаюань в Сучжоу, но и в резиденции на берегу Сиху жил какое-то время. Теперь, вспоминая те дни, я понимаю, что это было самое беззаботное время в моей жизни.

— Ваше Величество несет на своих плечах безопасность всей империи и надежды народа, поэтому уже не может быть таким беззаботным, как в юности, — равнодушно заметил Е Вань.

В это время они находились на берегу ивовой дамбы у озера Сиху. Вокруг них были только люди из дворца, а прохожие держались на почтительном расстоянии, поэтому их разговор не требовал особой осторожности.

Ли Чэнпин слушал резковатые, но полные скрытого увещевания слова Е Ваня, слегка улыбнулся и не выказал ни малейшего недовольства. Во-первых, он уважал преданность Е Ваня, а во-вторых, тот когда-то был его наставником в боевом искусстве… Хотя и по сей день Ли Чэнпин считал этого давно исчезнувшего человека своим единственным учителем.

Группа людей медленно продвигалась вдоль красивой ивы на дамбе у Западного озера в Сучжоу, направляясь к подножию горы, нарушая покой, царивший здесь многие дни. Они подошли к изящному дворику с серыми стенами, чёрными карнизами и бамбуковыми окнами, через которые проникал лёгкий ветерок.

— Много лет не был здесь, а этот двор почти не изменился, — сказал Ли Чэнпин, спешившись и сохраняя спокойствие на лице.

Ворота двора были широко распахнуты, готовые принять императора, прибывшего инкогнито. Стоя перед знакомым двором с открытыми центральными воротами, император Южного Цинь поправил одежду и вошёл внутрь.

Этот дом у Западного озера стоял лицом к воде, а сзади его окружала тишина гор. Здесь не чувствовалось сырости и тени, а мягкий ветер с озера, проходя сквозь лес, проникал во двор, делая даже голоса в кабинете за домом необычайно мягкими.

— Учитель, эти годы я полностью зависел от вашей тайной поддержки…

— Учитель, есть кое-что, чего я не понимаю…

— Учитель…

Тот, кого император Ли Чэнпин называл учителем, долго молчал, не произнося ни слова. Лишь спустя время тихий голос наконец раздался:

— Ваше Величество, раз уж вы здесь, оставайтесь подольше у Западного озера. Красота и климат Цзяннани куда лучше, чем жара летом и холод зимой в столице.

Голос Ли Чэнпина тоже надолго замолк, и лишь едва уловимая нотка укоризны прокралась в его слова:

— Учитель, я всё-таки император этой страны.

— Ваше Величество, я прекрасно осведомлён об этом. Однако… я уже давно не слуга Цинь, не так ли?

— Учитель, по поводу внутренней казны вы всё же должны дать отчёт двору. Сейчас Институт надзора уже обнаружил то село, и как император, я не могу притворяться глухим и слепым.

— Ваше Величество, если кто-то из высокопоставленных лиц разгневан этим делом, пусть приходит ко мне. Я не против того, чтобы они узнали, кому на самом деле принадлежит эта внутренняя казна.

Разговор зашёл в тупик. В кабинете, примыкавшем к дворику, было открыто окно с прозрачным стеклом. Фань Сянь сидел у окна за столом, отвёл взгляд от лица Ли Чэнпина, слегка прищурился и посмотрел на цветущее персиковое дерево во дворе.

Прошло уже несколько лет, и Фань Сянь исчез из мира на столько же времени. Даже в разговорах на улицах и в чайных его имя перестало упоминаться. Возможно, многие уже забыли поэта, могущественного сановника и последнего бунтаря эпохи Южного Цинь. Его лицо почти не изменилось: несколько лет не смогли добавить морщин или седины, он оставался таким же, как и прежде, лишь его манеры стали ещё более спокойными и невозмутимыми.

Ли Чэнпин бросил на него взгляд, медленно поднял чашку с чаем, отпил небольшой глоток и не стал скрывать тревогу, отчётливо читавшуюся на его лице. Стоящий рядом с ним Е Вань прищурил глаза, глядя на человека, напоминающего старого деда из семьи Тянь, и его брови постепенно сдвинулись. Много лет он не видел этого человека, хотя и знал из тайных источников, что тот живёт в своё удовольствие. Однако Е Вань никак не мог смириться с этой мыслью. Мятежник, покушавшийся на жизнь предыдущего императора, спокойно живёт на земле Наньцина, наслаждаясь тихой жизнью! Этот абсурдный факт вызывал в Е Ване неудержимую ярость, но он понимал, что сейчас не время для вспышки гнева. Тем не менее, с холодной интонацией он медленно произнёс:

— Маленький господин Фань, перед лицом его величества лучше соблюдать долг подданного.

Фань Сянь обернулся, улыбнулся, но ничего не ответил. Он знал характер Е Ваня, знал о его нынешнем положении при дворе и понимал, откуда берётся такая глубокая враждебность к нему. Долг подданного? Если бы он действительно всегда считал себя подданным Наньцина, то в те времена не произошло бы тех дворцовых событий.

Не только Е Вань мечтал разорвать Фань Сяня на части. В действительности, большинство верных чиновников двора Наньцина испытывали такую же сильную ненависть к исчезнувшему «маленькому господину Фаню». Чтобы сгладить эту ненависть, за последние несколько лет двор Наньцина уже сокрушил клан Фань, конфисковав всё их имущество. Оно не поступило в государственную казну, а было передано под управление князю Цзин. Поскольку мать нынешнего императора происходила из рода князей Люй, то эта ветвь не пострадала от связей с Фань Сянем. Большинство же членов клана Фань давно покинули столицу, их имущество было конфисковано, но передано князю Цзин, что могло бы успокоить большинство чиновников, однако это едва ли действительно задело Фань Сяня.

Фань Сянь спокойно и искренне улыбнулся Ли Чэнпину и сказал:

— Много лет не виделись с вашим величеством. Хотя государственные дела и занимают всё время, стоит задержаться ещё на пару дней.

Он совершенно проигнорировал Е Ваня, демонстрируя уверенность в себе и холодное равнодушие.

Ли Чэнпин слегка напряжённо улыбнулся и ответил:

— Хорошо, давно не видел сестру Чэнь и тех двух проказников.

Фань Сянь тоже улыбнулся и сказал:

— Шуньнин и Лян-эр, вероятно, сейчас учатся писать крупные иероглифы вместе с Сиси. Ваше величество идите вперёд, я переоденусь и сразу приду.

Он горько усмехнулся:

— Сейчас я каждый день сплю до позднего утра, только что встал, извините за промедление.

…

Император Наньцина Ли Чэнпин и знаменитый военачальник армии Цин Е Вань вышли из кабинета, как обычные гости. Фань Сянь не сопровождал их лично. Такое отношение и ситуация казались непонятными. Однако Ли Чэнпин и Е Вань молчали и не проявляли никакого гнева, так как предыдущий разговор в кабинете полностью продемонстрировал позицию Фань Сяня.

Усадьба Фань на озере Сиху. Управляющий, скромно шагающий впереди, обладал приятной внешностью, от которой сразу веяло теплотой и располагающей близостью. Лишь несколько следов оспы на лице слегка портили впечатление, но их легко затеняла его тёплая и спокойная улыбка, из-за чего мало кто обращал на них внимание. Идя по ухоженным каменным дорожкам усадьбы, Ли Чэнпин внезапно нахмурился, глядя на спину управляющего: она показалась ему знакомой. Особенно после того, как тот отвечал с такой изысканностью, свойственной придворным, что заставило императора Южного Цин вспомнить одного незначительного, на первый взгляд, человека.

— Хунчжу? — тихо и с сомнением произнёс Ли Чэнпин.

— Да, Ваше Величество, — управляющий усадьбы Фань на мгновение замер, затем развернулся и почтительно поклонился.

Император долго и пристально смотрел на него, затем медленно и таинственно произнёс:

— Когда ты, учитель, покидал столицу, ты лишь попросил у меня отдать тебе этого человека. Я так и не понял тогда, зачем. Не ожидал, что он окажется рядом с тобой всё это время.

В душе Ли Чэнпина бурлило множество мыслей, но в стенах усадьбы Фань он не стал продолжать разговор. Он лишь махнул рукой, велев Хунчжу проводить их в боковые покои.

——— Разделительная линия последней главы ————

Инкогнито путешествующий император Южного Цин не задержался долго на берегах озера Сиху. Всего три дня, после двух безрезультатных бесед с Фань Идлем, Ли Чэнпин и Е Вань покинули усадьбу Фань и направились в сторону города Сучжоу.

Лишь высшие сановники Южного Цин знали, что Фань Идль скрывается на берегах озера Сиху. Генерал-губернатор Цзяннаня Сюэ Цин, остающийся на своём посту, также был в курсе. После восшествия на престол Ли Чэнпин произвёл замену губернаторов в семи провинциях, но Цзяннань остался нетронутым. С одной стороны, Цзяннань — ключевая провинция для Южного Цин, с другой — возможно, Ли Чэнпин оставил Сюэ Цина на месте, чтобы тот сдерживал скрывающегося Фань Идля.

В дороге, среди стука копыт, Ли Чэнпин долго молчал, его лицо было невозмутимо. Наконец, он произнёс:

— Когда-то учитель забрал Хунчжу из дворца, и я думал, что это из-за слухов — якобы Хунчжу был ненавистным ему главным евнухом. Мне было жаль его. Но теперь я вижу, что Хунчжу… на самом деле принадлежал ему.

Ли Чэнпин нахмурился, сменив обращение к Фань Идлю с «учитель» на простое имя. Видимо, разоблачение Хунчжу вызвало у этого, номинально самого могущественного правителя, лёгкое беспокойство и гнев.

— Кто бы мог подумать, что он спрятал столько людей во дворце. Неудивительно, что он свободно входил и выходил из него, и ни одна тайна не ускользала от него. Даже мой отец в конце концов проиграл ему.

Е Вань молча стоял в стороне. Конечно, он надеялся, что Его Величество прикажет двору нанести сокрушительный удар по скрытым в тени силам клана Фань, но события последних лет ясно показали ему, что этот якобы удалившийся от дел молодой господин Фань обладает невероятным влиянием на Южную Цинь и на весь Поднебесный мир. В нынешних обстоятельствах полностью избавиться от его влияния было практически невозможно.

Ли Чэнпин, восседавший на большом синем коне, внезапно вздохнул и произнёс:

— Я знаю, что ты хочешь сказать, но не продолжай. С детства я учился у Учителя и знаю, каков он на самом деле. Матушка тоже никогда не позволит мне думать иначе.

Он повернулся и бросил взгляд на Е Ваня, подумав, что, пожалуй, только этот человек во всём дворе способен стать его верным помощником. А Учитель? Как он может стать его советником? Ли Чэнпин лишь молился, чтобы тот больше не устраивал никаких крупных беспорядков.

В глубине души Ли Чэнпина всё ещё оставались отголоски юношеских чувств к Фань Сяню: страх, благодарность, восхищение… Всё это смешивалось в сложный клубок эмоций, отчего и взгляд его был столь же противоречив. Сквозь зелёные деревья вдоль официальной дороги он смотрел на прекрасные весенние пейзажи юго-востока и тихо произнёс:

— Без Учителя я никогда не занял бы этот трон.

Помимо придворных чиновников, всё ещё питающих к Фань Сяню яростную ненависть, простые люди не испытывали к нему особой злобы. Повсюду — на скамейках, в залах — красовалась огромная иероглифическая надпись «Хан», символизирующая Ханчжоускую гильдию.

Жизнь на берегу Западного озера была спокойной и безмятежной. Фань Сянь провёл здесь несколько лет в тишине, но весеннее спокойствие этого года было нарушено внезапным визитом императора. Его душа, казалось, вышла из состояния безмятежности, и в тот утренний час, когда Ли Чэнпин покинул город, он, покрытый утренней росой, начал неспешно прогуливаться по саду.

Его дети уже подросли и начали обучение. Теперь они, как и Сиси, ежедневно упорно практиковались в каллиграфии. Вспоминая времена, проведённые в Даньчжоу, Фань Сянь не мог не улыбнуться: тогда Сиси часто переписывала для него «Каменную летопись», её мелкий почерк был невероятно красив. Фань Сянь не беспокоился за детей, но ему было жаль, что им приходится так рано вставать.

Линь Ваньэр подошла к нему сзади и накинула на его плечи лёгкую накидку, сказав:

— Осторожно, не простудись.

— До которого часа вчера играли в мацзян? — с лукавой улыбкой спросил Фань Сянь, бросив на неё быстрый взгляд. Сейчас Сиси занималась обучением детей, а у Линь Ваньэр, кроме редких проверок отчётности Ханчжоуской гильдии, не было особых дел. Поэтому она с головой ушла в бесконечные партии мацзяна, получая от этого невероятное удовольствие.

— У нас в доме все играют плохо, поэтому после нескольких партий все разошлись, — ответила Линь Ваньэр с улыбкой. Ей уже за двадцать, но в её смехе и речи всё ещё чувствовалась та же солнечная нежность, а большие глаза оставались такими же чистыми, как будто не знавшими пыли этого мира.

— Посмотрим, как ты будешь выкручиваться, когда Второй вернется, — сказал Фань Идь с улыбкой. — Кстати, о Сычжэ. Вчера вернулся Юйчан, принес весточку от отца. Тогда Его Величество как раз беседовал с тобой, и я не стал тебя отвлекать, опасаясь, что дело важное.

Юйчан — тот самый телохранитель в чёрном, который много лет служил отцу Фань Идя, бывшему министру финансов Фань Цзяню. Он был самым доверенным человеком в роду Фань. Услышав эти слова, Фань Идь слегка нахмурил брови и спросил:

— Что у отца?

— Ничего серьёзного, — тихо ответила Линь Ваньэр. — Просто он просит, чтобы мы через некоторое время съездили в Даньчжоу. Бабушка скучает по тебе. А Сычжэ должен вернуться из Шанцзина в родные края, боюсь, он не успеет сначала заглянуть в Ханчжоу.

— Тогда поедем, — сказал Фань Идь. — Этот парень Сычжэ… — Неожиданно он вздохнул и, улыбаясь, добавил: — Когда-то я всё представлял себе слишком красиво: думал, что Третий станет императором, Сычжэ вернётся в столицу, а может, даже когда-нибудь станет министром финансов и поможет Третьему… Но теперь он мой родной брат, и боюсь, ему никогда не суждено появиться в столице.

— Об этом не стоит сейчас думать, — продолжила Линь Ваньэр. — Но Юйчан ещё передал вопрос от отца: как мы собираемся поступить с десятью деревнями?

— Всё идёт по плану, — улыбка Фань Идя постепенно исчезла, его лицо стало спокойным и серьёзным. — Если двор уже знает, зачем скрывать слишком много? Третий до сих пор говорит так же неясно, как в детстве: внутри он переживает до смерти, но не хочет говорить прямо. Если так, то и мне не стоит расписывать всё подробно.

— Кстати, о Его Величестве, — с улыбкой сказала Линь Ваньэр. — В последние дни твоё отношение к нему действительно вызывает вопросы. Ты не заметил, как почернело лицо Е Вань?

— Хотя твои отношения с ним не такие, как у обычных подданных и монарха, но всё же он теперь император, и хотя бы внешне нужно соблюдать формальности.

Фань Идь тихо рассмеялся, потрогал голову Линь Ваньэр и после короткой паузы серьёзно сказал:

— Я потратил полжизни, чтобы научиться не преклонять колен, и не собираюсь делать для него исключение.

Да, в нынешнем мире ни перед императором Северной Ци, ни перед императором Южного Цин он не станет преклонять колени. Если он это сделает, оба императора, скорее всего, только усилили бы свои подозрения.

— Третий уже вырос, у него должны быть свои взгляды, — сказал Фань Идь, когда супруги дошли до глубины бамбуковой рощи и направились к белой скале вдали. На его губах невольно появилась сложная улыбка. — В прошлом году старый Дай был изгнан из дворца по его приказу, и всё из-за меня. Но старый Дай остался жив — значит, Третий сделал мне эту уступку.

— А Хоу Цзичан был им же поднят на службу, — сказал Фань Идь, остановившись у скалы из белого камня. — Но это недопустимо.

В словах, несмотря на их простоту, сквозила не допускающая возражений сила. Линь Ваньэр пристально смотрела на его профиль, не находя ничего невероятного в том, что её супруг вмешивается в дела двора. После смерти императора Цинди в эти годы все силы, связанные с Фань Идлем, казалось, были конфискованы и рассеяны двором. Однако те, кто действительно знал внутреннюю ситуацию, понимали: если Фань Идль пожелает, он всё ещё сможет задействовать исключительно мощные ресурсы.

— Старый Ван хоть и ушёл на покой, но Цзыюэ всё ещё управляет делами в столице. Это дело можно поручить ему, — сказал Фань Идль.

— Ты ведь всегда избегал вмешательства в столичные интриги. Почему же сейчас решил поступить иначе? Разве ты не боишься разгневать его величество? — спросила Линь Ваньэр.

— Это касается Цзичана. Его величество пытается разгневать меня… Что же до дел при дворе, у меня и так нет права ими распоряжаться. Однако если он пытается шаг за шагом испытывать мои границы, я не против передвинуть их немного вперёд, — ответил Фань Идль, глядя на жену. — Я знаю старшего сына Ли лучше, чем ты. Ни один из отпрысков семьи Ли не прост.

Закончив говорить, он обернулся и тихо устремил взгляд на тот белый каменный выступ — на самом деле это была могила, могила Чэнь Пинпина, которую он распорядился устроить на живописном западном берегу озера Сиху.

После Цинди во всём Поднебесном не осталось никого, кто мог бы противостоять Фань Идлю. Даже Ли Чэнпин не мог с ним сравниться. Силы Фань Идля были слишком обширны и разбросаны по всему миру. Даже когда-то всемогущий император Цинди был вынужден ограничивать свои действия в войне с ним. Что уж говорить о нынешнем Ли Чэнпине.

В руках Фань Идля находился первый банк Поднебесной, верность восьми воинов девятого ранга из остатков Мечового Дома, бесчисленные осведомители и сторонники в Императорской Казне. Семья Мин, управляемая Ся Цифэем, всё ещё оставалась крупнейшим императорским купцом Цинго. Торговые дела Фань Сычэ в Северном Ци по-прежнему были основным каналом для контрабанды из Императорской Казны, а маленькая принцесса в Североцинском дворце была его родной дочерью…

Нинфэй, находившаяся под домашним арестом во дворце, была вывезена в город Донъи много лет назад вместе с великой княгиней Масосо и дочерью генерал-губернатора Ван Даду, Ван Тунэр. Два года назад старший принц вернулся в столицу для аудиенции, и всё шло как обычно. Однако нынешний Донъи, хотя номинально и подчинён Южному Цин, на деле скорее напоминает независимое королевство, управляемое совместно старшим принцем и Фань Идлем.

Ван Тунэр переехала в Донъи вместе с княжеским двором, и Ван Чжикунь, естественно, не мог оставаться на посту генерал-губернатора Сучжоу. После того как генерал Е Чжун был ранен тенями и, опечаленный смертью императора и беспорядками в Южном Цин, с трудом поддерживал порядок при дворе какое-то время, он ушёл в отставку. Армия Южного Цин, с уходом этих двух ветеранов, начала процесс обновления. Е Вань официально занял своё место на столичной сцене рядом с троном императора, но это обновление не могло завершиться в короткие сроки.

Фань Идянь смог обрести положение, полностью равное земным императорам, а порой даже превосходящее их, не только благодаря упомянутым выше причинам, но и благодаря своей истории и мощной военной поддержке. Люди, близкие к Фань Идяню, сплели по всему миру огромную сеть, где каждое звено связано с другим, и любой, кто попытается нанести вред ему или хотя бы одному из этих звеньев, неизбежно столкнётся с его возмездием. И каждый знает: Фань Идянь силён и безжалостен. Поэтому нынешний мир… очень спокоен.

…

Фань Идянь молча смотрел на могилу Чэнь Пинпина, на белый мрамор, увлажнённый утренней росой, и не произносил ни слова. Он давно не навещал старого хромца. Если бы не вчерашний разговор с третьим братом, который пробудил в нём некоторые воспоминания, возможно, он и сегодня не пришёл бы сюда.

Сейчас жизнь Фань Идяня складывалась превосходно, и его близкие, друзья и подчинённые тоже жили хорошо. Ши Чжаньли и Сан Вэнь уже поженились, а тот самый герой, который когда-то получил от Фань Идяня удар в Баоюэлоу, исчез неизвестно куда. Казалось, жизнь была идеальной, и не оставалось никаких желаний. Но чем лучше складывалась его жизнь, тем более одиноким казался ему Чэнь Пинпин в своей могиле. Хотя белый мрамор полностью скрывал врождённую тень тьмы этого старца, сердце Фань Идяня от этого не становилось теплее.

На могиле Чэнь Пинпина не было надгробия, лишь на соседней каменной стене была высечена поэма:

*Одинокий парус в небе Сучжоу,

Лишь с друзьями и учителем рядом.

Не только династия важна для страны,

Кто пожалеет народ, висящий в бездне?

Чёрные всадники мчатся на три тысячи ли,

Беловолосый старец в одиночестве двадцать лет.

Не говори, что осень пришла и тело старо,

Смеясь, смотри — герой не из простых.*

(Стихотворение одного из читателей, заимствовано, но имя автора забыто, прошу простить.)

…

Каждый раз, когда Фань Идянь осознавал своё превосходство в этом мире, своё спокойствие после смерти императора и останавливался, чтобы прочесть это стихотворение, он вспоминал множество событий из прошлого. На самом деле, тот удар, который окончательно сломил императора, не был ни радугой во дворце, ни его собственным вмешательством. Возможно, это была многолетняя скрытая борьба и, наконец, предательство старого хромца.

Именно этот удар заставил императора Цинди раскрыть свои многолетние уродливые раны, спуститься с пьедестала и стать обычным человеком, дав тем самым шанс многим другим.

Фань Идянь долго молчал, сорвал маленький жёлтый цветочек у бамбуковой рощи и бережно положил его на могилу, после чего повернулся и ушёл.

————————— Я — грустная разделительная линия ——————————

Жизнь на Западном озере текла неспешно и безмятежно, и не было здесь ничего такого, что стоило бы описывать особенно подробно. Единственное, что слегка омрачало существование Фань Идяня, — это невозможность уйти в тень. Даже если он захочет отправиться за море, чтобы найти настоящий западный континент, в ближайшее время это вряд ли удастся осуществить из-за необходимости заботиться о тех, кто на него полагается.

В конце концов, если бы он покинул этот континент, кто знает, сколько ещё волнений возникло бы на этой земле. Это не самовлюблённость и не высокомерие, а наследие предков и стечение обстоятельств нынешней жизни, создавшие эту одновременно великолепную и безысходную ситуацию.

За несколько лет жизни на Западном озере единственным небольшим инцидентом стало покушение Фань Уцзю. Этот последний из восьми телохранителей Второго принца, скрывавшийся долгие годы, даже вступил под начало Хэ Цзунвэя, но в итоге всё равно был пойман Фань Сянем. Институт Надзора не казнил его, а по воле Фань Сяня изгнал. Однако этот человек снова нашёл возможность для покушения на берегу Западного озера.

Фань Сянь, разумеется, не погиб, и он не убил покушавшегося. Возможно, он просто считал жизнь слишком скучной, а может, уважал упорство тех, кто, зная о безнадёжности, всё равно продолжает борьбу.

Певицы танцевали, их чистые и прекрасные голоса разносились по саду Фань на Западном озере. Семья Фань Сяня рассредоточилась по саду: кто-то ел фрукты, кто-то беседовал, кто-то наблюдал за танцами и слушал песни. Певицы из старшего поколения в Чэньюане уже выбрали себе спутников жизни из числа отставных слуг, а оставшиеся несколько девушек в саду Фань были ещё совсем юными, едва ли им исполнилось шестнадцать. Они предпочитали оставаться здесь, на берегу Западного озера, и играть.

Глядя на этих юных танцовщиц, Фань Сянь не мог не восхищаться проницательностью старого хромца. Когда Чэньюань покинул столицу, этим девушкам едва исполнилось десять, но как Чэнь Пинпин смог предвидеть, что они вырастут такими неотразимыми?

Пела младшая сестра Сан Вэнь, девушка, долгое время исполнявшая песни для Чэнь Пинпина. Она, казалось, была всегда не в духе и редко покидала сад Фань, лишь изредка исполняя мелодии, полные грусти и восхищения луной.

*»Весной четвёртого года эпохи Цинли, Тэн Цзыцзин сидел на улице, начертив несколько кругов, не произнося ни слова. Его сердце было охвачено горем, и он тайно размышлял, каково же лицо у молодого господина из дома Бо…»*

Едва началась песня, как Сиси, сидевшая рядом с Фань Сянем, выплюнула глоток чая, а Линь Ваньэр не смогла сдержать смеха и принялась колотить Фань Сяня по плечу. Она думала, что только он способен сочинить такие абсурдные строки.

Тэн Цзыцзин с семьёй, сидевшие у входа, переглядывались в недоумении. Особенно смущённым выглядел сам Тэн Цзыцзин, у которого уже пробивались седые волосы. Он не мог не поглаживать свою трость, размышляя, как же плох был их молодой господин. Когда они ездили в Даньчжоу, чтобы встретить его, кто мог не волноваться? Кто бы мог подумать, что тот красивый юноша превратится в такого человека?

Фань Сянь косо взглянул на смущённое выражение лица Тэн Цзыцзина и почувствовал себя великолепно. В его самодовольстве промелькнула мысль: «Ты слишком ленив, упорно не желаешь занимать должность, а только и знаешь, что сидеть дома. Если бы ты стал начальником округа, я бы переименовал округ в Балин, и вот уже готово новое великое произведение!»

Девушка из семьи Сан, однако, казалось, ничего не замечала и продолжала петь со всей серьёзностью, словно хотела пропеть всю жизнь какого-то человека с комичными приключениями, но в грустных тонах, с самого начала и до конца.

Весна уже подходила к концу.

На скалистом обрыве за пределами города Сучжоу Фань Сянь держал за руку свою дочь Шунин, её нежную и мягкую, и стоял на краю, глядя на бескрайнее, знакомое море. Шунин, заметив легкую тревогу на лице отца, нежным, ещё детским голосом спросила:

— Папа, тебе не понравилась мелодия тёти Сан, да? Хочешь, я спою тебе что-нибудь?

— Хорошо, спой «Над радугой», я учил тебя, — ответил Фань Сянь.

Шунин замялась:

— Но эти иностранные слова так трудно выучить, дядя долго искал в Восточном Городе учителя, но так и не нашёл.

Фань Сянь улыбнулся:

— Тогда не надо петь.

Глядя на дочь, он неожиданно вспомнил маленькую девочку с рыжими волосами, которую встретил много лет назад в Сучжоу, а также последние слова императора перед смертью. Мысли его затуманились, и он с тревогой подумал о сестре, местонахождение которой оставалось неизвестным.

…

— Перестань вечно следовать за мной, — холодно бросила ледяным тоном дочь рода Фань, одетую в одежды врачевателя, с медицинским ящиком за спиной, бредущая по глухим горным тропам. Она обернулась к Ли Хунчэну, похожему на бродягу, и добавила:

— Чжуцзя уже родила второго ребёнка, а ты, как дядя, не возвращаешься в родовое поместье. Да и что замышляет князь Цзин, разве тебе неведомо?

Ли Хунчэн снял соломенную шляпу и обмахнулся ею, глядя на Фань Жожо, стоящую у дерева, и с беззаботной улыбкой ответил:

— Пусть отец сам заботится о продолжении рода, у меня на это нет времени.

— Сколько ещё ты будешь преследовать меня? — Фань Жожо прикусила губу, раздражённо глядя на него.