Ночь уже опустилась на землю, а метель то затихала, то разыгрывалась с новой силой. Когда ветер и снег бушевали, их рёв пронизывал бескрайние снежные просторы, вздымая тысячи, миллионы снежных сугробов. Темнота вокруг сгущалась, превращаясь в ледяную, безжалостную пустыню, где каждый звук казался диким и угрожающим, заставляя сердце сжиматься от страха. Когда же метель утихала, мир погружался в ледяное молчание, словно застывшее перед бурей снежное море, бесконечное и холодное, освещённое лишь серебристым светом луны. Бескрайние снежные равнины, окованные морозом, казалось, замораживали даже лунный свет, едва он касался их. Но несмотря на бури и затишье, огонь на возвышенности продолжал гореть, словно символ неугасимой человеческой надежды, упрямо и стойко мерцая в ночи.

Внутри палатки жаровня источала драгоценное тепло, отсекая ледяной холод снаружи. Это было возможно благодаря специальной конструкции палатки, отлично сохранявшей тепло, а также необычному топливу в жаровне, которое горело долго и ярко.

Хайтан уже сняла меховой капюшон, скрывавший большую часть её лица. Её щёки порозовели, как спелые яблоки. Она сидела на корточках у жаровни, варила суп, её брови были слегка нахмурены, выдавая лёгкую тревогу. Рядом, уже укутавшись в спальный мешок, Фань Сянь не замечал её беспокойства.

Они шли на север уже много дней, и с каждым днём становилось всё холоднее. Время, проводимое в пути днём, сокращалось, и большую часть дня они проводили, прячась в палатке от метели. Однако Фань Сянь не слишком беспокоился об этом. Он лишь подсчитывал, на сколько ещё хватит запасов топлива и еды.

От того белого медведя осталась лишь шкура. Фань Сянь в одиночку съел две медвежьи лапы. Хотя Хайтан и Ван Шисань были удивлены его спокойствием и тем, что он не забыл даже про приправы, на самом деле медвежьи лапы были не так уж и вкусны, да и порции оказались маловаты.

Когда они только начинали своё путешествие к храму на Крайнем Севере, несколько десятков собак ещё могли самостоятельно находить себе пищу. Но чем дальше они продвигались вглубь снежных просторов, тем меньше встречали живых зверей. Фань Сяню пришлось использовать запасы еды, предназначенные для собак. Эти животные ежедневно тяжело трудились, и он не хотел их обделять, но их аппетит оказался слишком велик.

Фань Сянь основательно подготовился к этому путешествию: у него были специальные очки для защиты от снежной слепоты, спальные мешки из тончайшего пуха, огромное количество припасов. Но он всё равно оставался настороже. Если им не удастся найти храм до лета, и придётся пережидать полярную ночь, запасов еды точно не хватит. Возможно, в конце концов, им придётся прибегнуть к крайним мерам и забивать собак.

Когда-то Шон из Зеленой Горы выжил благодаря тому, что ел человеческое мясо, и Фань Сянь не хотел повторять его судьбу. Он слегка повернул голову и посмотрел на цветущие гвоздики у жаровни, с трудом подавляя колючую боль в груди, и спросил: «Хочешь послушать историю?»

«Какую историю?» — спросила Хайтан, её лицо всё ещё было слегка покрасневшим, и она не подняла головы.

Фань Сянь улыбнулся и рассказал историю о том, как Шон и Цухо исследовали северный храм много лет назад, не утаивая даже того, как эти два легендарных предка прибегали к каннибализму. Хайтан слушала, и её лицо постепенно менялось, как будто она не могла сразу принять, что её уважаемый наставник когда-то совершил такой ужасный выбор. Сложные эмоции бушевали в её сердце, и после долгого молчания она медленно подняла голову, глядя на Фань Сяня своими невероятно яркими глазами, и тихо произнесла: «Ты рассказываешь мне это сейчас не для того, чтобы вызвать во мне отвращение или смутить меня. Должно быть, у тебя есть на это причина.»

«Я заметил, что ты очень любишь этих снежных собак,» — сказал Фань Сянь, слегка прикрыв глаза от усталости. «И действительно, они нам сильно помогли. Но если наступит момент, когда у нас не останется ни еды, ни боеприпасов, нам придётся начать есть собачье мясо. Надеюсь, ты готова к этому морально.»

Лицо Хайтан слегка изменилось. Перед Фань Сянем она не должна была сохранять образ святой девушки Северного царства или главы Тяньидао, и могла свободно выражать свои эмоции. Она была всего лишь девушкой, и её сердце наполнялось любовью к тем весёлым и игривым снежным собакам, за которыми она ухаживала каждый день. Лишь теперь она поняла, что Фань Сянь изначально не имел добрых намерений: эти собаки, которые так усердно тянули санки, были для него ещё и запасом еды.

Однако Хайтан уже была готова к трудностям этого путешествия к храму. Особенно после того, как услышала ужасную историю о том, как её наставник ел человеческое мясо, она понимала, что есть вещи поважнее. Она слегка опустила голову, не отвечая и не возражая.

Внутри палатки царила тишина, отчего звуки метели снаружи казались особенно отчётливыми. Можно было даже услышать, как снег с силой бьётся о внешнюю оболочку палатки, создавая громкие хлопки, не дающие покоя.

Именно в этот момент снаружи послышались шаги по снегу. Фань Сянь и Хайтан не изменились в лице, так как знали, кто идёт. На этой безлюдной, леденящей снежной равнине, кроме них троих — молодых людей, чьи дух, воля и тело достигли вершины человеческих возможностей, — не могло быть никого другого.

Ван Шисанлан вошёл, откинув дверцу из деревянных планок, и внёс с собой порыв холодного ветра. Пламя в жаровне тут же потускнело, как будто этот проклятый мороз мог замораживать огонь своим холодом.

Хайтан достала из рукава маленький чёрный шарик и бросила его в жаровню. Пламя наконец стабилизировалось. Всё это было подготовлено Фань Сянем за долгие годы, особенно огонь, который никогда не гас.

Тринадцатый Вань стоял на ковре у входа, стряхивая с себя толстый слой снега и льда. Сняв бесчисленные слои ткани, обернутые вокруг лица, он выдохнул несколько резких, как ледышки, слов сквозь побелевшие от холода губы: **»Всё готово. Пора спать.»**

Хайтан отвечала за все бытовые мелочи, и в этой суровой обстановке Фань Сянь постепенно превратил её в настоящую хозяйку дома. Тринадцатый Вань же занимался управлением десятками снежных собак, возведением палатки и обеспечением безопасности. Его слова означали, что снаружи для собак уже были подготовлены укрытия, защищающие от ветра и снега.

С точки зрения тяжести труда, работа Тринадцатого Ваня, безусловно, была более изнурительной. Фань Сянь прищурил глаза и сказал ему: **»С завтрашнего дня ты будешь отвечать за кормление этих псов.»**

Тринадцатый Вань кивнул, сел рядом с жаровней и принял из рук Хайтан горячий отвар. Он пил медленно, с особой тщательностью, а меч у него на поясе волочился по земле, источая лёгкий запах крови.

**»Чтобы восстановиться, действительно нужно упорно тренироваться, но здесь слишком холодно. Не перенапрягайся,»** — в глазах Фань Сяня мелькнуло беспокойство. Последние дни Тринадцатый Вань с невероятной силой воли оттачивал своё мастерство меча среди метелей, бросая вызов суровой природе. Такая самоотверженная практика вызывала восхищение и у Фань Сяня, и у Хайтан.

Они понимали, что Тринадцатый Вань спешит — хочет быстрее восстановить руку или научиться владеть мечом левой рукой. Однако Фань Сянь всё равно беспокоился о его здоровье.

**»Ада нашёл норку снежных зайцев, но она слишком глубокая, и они не смогли их достать. Я помог им выгнать зайцев наружу,»** — Тринадцатый Вань поставил миску с отваром, потёр лицо и покачал головой. **»Заодно размял кости. Если так продолжать мёрзнуть, боюсь, вскоре превращусь в ледышку.»**

Фань Сянь прикрыл рот рукой и кашлянул: **»Похоже, завтра нас ждёт улучшение рациона.»** Он заметил, что Тринадцатый Вань всё больше привязывается к этим снежным собакам. Возможно, вскоре ему придётся убеждать ещё одного союзника.

Внезапно Фань Сянь почувствовал, что Хайтан ведёт себя как-то странно: сегодня она почти не говорила, её лицо было постоянно красным, а на лбу застыло беспокойство. Он не удержался и тихо спросил: **»О чём так задумалась?»**

Хайтан слегка нахмурилась и бросила на него сердитый взгляд, но ничего не ответила. А вот Тринадцатый Вань, напротив, на мгновение застыл, затем редко улыбаясь, замотал голову тканью и вышел из палатки.

Фань Сянь на секунду замер, а затем внезапно понял причину и рассмеялся: **»Неужели человек может умереть от того, что не сходит в туалет?»**

Эти грубоватые слова задели Хайтан за живое, и в её глазах промелькнуло раздражение.

Фань Идянь просчитал всё до мелочей, даже за два года до этого спланировал своё путешествие к Храму Богов. Он обязательно взял с собой Хайтан и Ван Шисаньлан в качестве помощников, потому что понимал: долгий путь, бесконечные ночи, как те дни у постели больного в прошлой жизни, способны довести до безумия от невыносимого одиночества. Когда-то Кухэ и сэр Шон смогли дожить до того момента, когда Храм Богов появился под утренним солнцем, не потому, что осмеливались есть человеческое мясо, а потому, что могли быть друг другу опорой. В опасном и неизвестном путешествии спутник всегда является самым важным фактором.

Однако Фань Идянь упустил из виду некоторые бытовые детали. Ему и Ван Шисаньлану было всё равно — им достаточно было любой ёмкости, но он не подумал о том, чтобы облегчить бремя и в роскошной манере подготовить на снежных просторах дополнительный шатер для уединения. Несколько дней назад холод ещё можно было терпеть, но в последние дни температура резко упала, и справлять нужду на открытом воздухе стало настоящей проблемой.

Ван Шисаньлан вышел наружу, оставив Хайтан наедине с собой. Она прищурила глаза и холодно посмотрела на Фань Идяня, сказав: «Если бы не ты, этот хилый лекарственный котел, не было бы столько неудобств.»

Фань Идянь молча улыбнулся. Из троих он был самым слабым физически, и если бы ему сейчас пришлось выйти на мороз, он, вероятно, сразу же превратился бы в ледышку. Улыбнувшись, он сказал: «Шисаньлан ушёл один, значит, он понимает наши с тобой отношения. Нам не нужно стесняться друг друга, верно?»

…

Ночь всё так же была глубокой и леденящей. Огонь в жаровне не мог разгореться из-за нехватки дров, а за стенами шатра бушевала метель, пронзительно завывая. Вокруг не таилось никакой явной опасности, но сам по себе этот ледяной холод был самой большой угрозой. Три спальных мешка были расположены вокруг жаровни в форме иероглифа «продукт», но трое молодых людей внутри них не могли сомкнуть глаз.

Они уже месяц брели по этим снежным просторам. Никаких развлечений, никаких способов скоротать время — только путь и сон. Скука достигла своего предела, как и их высыпание. Если бы не физическая слабость Фань Идяня, он бы, вероятно, пожалел, что взял с собой этого «солнечного» Ван Шисаньлана. Иначе сейчас он мог бы обнимать Доудоу, нашептывая ей давно не сказанные ласковые слова и наслаждаясь минутными радостями.

Десятки бессонных ночей исчерпали все темы для разговоров. Даже история о том, как Ван Шисаньлан в детстве мочился в постель, была безжалостно раскопана Фань Идянем. Теперь троим ничего не оставалось, кроме как лежать с открытыми глазами, слушая завывания метели за шатром, как будто это было грандиозное музыкальное представление.

Неизвестно, сколько времени они пробыли в молчании, но вдруг Фань Идянь сказал: «При такой метели и холоде, те, кто шёл этим путём в прошлом, вероятно, уже наполовину вымерли. А мы трое всё ещё держимся — это уже немало.»

Лежащая напротив него Хайтан тихо произнесла:

— Учитель — первый, кто основал храм на Зеленой Горе, обретя это место. Не то что ты: ты знал направление, знал путь, ему же пришлось пройти через куда большие трудности. Но потомки всегда превосходят предков, и тебе, кажется, известно куда больше, чем нам.

— Не завидуй мне, — с закрытыми глазами и улыбкой ответил Фань Сянь. — Само по себе то, что жизнь дает возможность побывать в разных местах, пережить разные события, уже является редчайшим наслаждением.

— Верно сказано, — поддержал Ван Шисанлан.

— Тогда почему бы нам втроем не сочинить стихотворение этой снежной ночью? — продолжил Фань Сянь. — Пусть потом в летописях напишут: «В ночь, когда бушевала метель, было создано… великое стихотворение!» Начну я: «Всю ночь северный ветер свирепствовал…»

Тишина. Очевидно, ни Хайтан, ни Ван Шисанлан не желали потакать его притворной сентиментальности.

Фань Сянь откашлялся:

— Ну и дела, совсем не даете лицу.

— Мы люди простые, — ответила Хайтан. — Ты требуешь, чтобы мы сочиняли стихи с тобой, — это ты не уважаешь нас. Да и строка-то эта из «Каменной летописи», которую написала та самая Фын Лацзы.

— А «Каменная летопись» — мое творение, — бесстыдно заявил Фань Сянь, и его голос разнесся по палатке. — Кто посмеет сказать, что это не я написал?

Остальные двое молча выразили свое презрение. Фань Сянь лишь усмехнулся, открыв усталые глаза в полумраке, кашляя и тяжело дыша:

— Мы уже все сказали, и друг о друге знаем достаточно… Но меня всегда интересовало: чего вы хотите добиться в этой жизни?

— Я хочу стать великим мастером, — как всегда уверенно и просто ответил Ван Шисанлан, — и, как мой учитель, защищать жителей Восточного Города.

— Маленький сопляк, который мочится в постель, не имеет права говорить с такой царственной уверенностью, — фыркнула Хайтан.

— Я… — она уставилась в потолок палатки, и после короткой паузы продолжила: — Выросла за Зеленой Горой, потом отправилась в столицу, начала странствовать по миру. Я хочу прославить школу Зеленой Горы, защитить династию Ци, чтобы она просуществовала тысячи лет, чтобы народ жил в мире и не знал вражеских нашествий, чтобы подданные были счастливы и благополучны.

Ее голос внезапно потускнел:

— Но когда учитель ушел, я узнала, что на самом деле я не из народа Ци, а из варваров… Теперь я не знаю, чего хочу, но думаю: если династия Ци и весь мир будут в безопасности, это уже хорошо.

— Неудивительно, что вы — последние ученики двух старых чудовищ, — вздохнул Фань Сянь. — Каждое ваше слово — забота о судьбе мира. Честно говоря, до того, как я познакомился с вами, я никогда не задумывался о том, что такое хорошая война или плохой мир.

Потому что дядя Учжу никогда не беспокоился о таких вещах, и я тоже не придавал этому значения. Я просто хотел жить полноценно, — голос Фань Идля звучал необычайно спокойно. — Жить ярко, насыщенно, потому что с первого дня, когда я начал осознавать себя, мне всегда казалось, что всё вокруг — лишь сон, а этот сон когда-нибудь обязательно закончится. Это ощущение заставляло меня жить каждый день с особым усердием и серьёзностью. — Кажется, я пытаюсь заглушить свой страх перед пробуждением, наполняя жизнь этими мелкими, но такими важными деталями.

Молчание воцарилось в шалаше, когда Хайтан и Ван Шисанлань слушали неспешные слова Фань Идля. Они думали, что он просто размышляет о своей загадочной судьбе и причудливой жизни, но не могли понять истинный смысл его слов.

— Если ты не хочешь просыпаться от этого сна, значит, всё, что в нём происходит, должно быть прекрасно, — утешила его Хайтан.

Уголки губ Фань Идля слегка приподнялись, он улыбнулся:

— Конечно. Если бы не желание сохранить всю эту красоту, зачем мне было ссылать себя в это богом забытое место? Зачем мне было бороться с самим императором? Зачем мне притворяться храбрым, выдавать себя за праведника, проникать во дворец, чтобы совершить покушение, и при этом так тщательно поддерживать стабильность династии Дацин?

Всё это… Всё, что произошло после моего второго рождения, и вправду лишь сон? В шалаше царила тишина. Хайтан и Ван Шисанлань уже спали, но Фань Идль всё ещё не мог уснуть. Он равнодушно смотрел на небо, скрытое за стенами шалаша, слушал завывания метели за его пределами и без конца думал.

Умерев в том мире, он обрёл жизнь в этом. В первые годы своего детства Фань Идль никак не мог избавиться от страха, что в любой момент может проснуться. Он боялся, что всё это ненастоящее, что находится в каком-то иллюзорном состоянии сознания. Боялся, что это всего лишь всеобъемлющее шоу, как у Трумана, или изощрённая игра, а он сам — лишь колебание психической энергии, поток данных или загипнотизированная кукла.

Настоящий герой смело смотрит в лицо смерти. Но для Фань Идля, пережившего вторую жизнь, настоящий ужас заключался в том, что он не знал, действительно ли умер. Он боялся, что, проснувшись, снова окажется прикованным к больничной койке, погрузится в настоящую тьму и больше никогда не увидит всей этой красоты.

Горы и реки, озёра и моря, цветущие деревья, прекрасные женщины.

Он кричал с крыш домов в Чжаньчжоу, требуя вернуть одежду, сочинял триста стихотворений во дворце. Всё это было проявлением какой-то безудержной эмоции. Прожив в империи Цин более двадцати лет, смеясь и плача, он наконец-то мог утверждать: всё это не сон.

Хотя он до сих пор не знал, что такое Храм Богов, но был уверен, что всё это происходило на самом деле, рядом с ним, а не было порождено каким-то таинственным божеством.

В этом мире люди реальны, их чувства настоящи, как и сама человеческая природа со всеми её радостями и печалями. Есть вещи, которые невозможно подделать. Если бы существовал бог, способный безупречно контролировать всё это, как Бог, сотворивший свет, как Нюйва, лепившая людей из глины, или как Паньгу, уставший и отдохнувший после творения, то какой смысл было бы искать ответы? Чем ближе Фань Идянь подходил к Храму Зеленой Горы, тем сильнее эти вопросы терзали его душу. И лишь теперь, в ночной тишине, он начал понемногу понимать.

Поездка в храм, возможно, должна была принести ответ на какой-то вопрос, но на самом деле его волновали земные, реальные вещи — или, по крайней мере, то, что он считал реальностью: жизни и судьбы людей. О том, что невозможно познать, невозможно исследовать, невозможно коснуться, невозможно наблюдать, можно сказать, что этого не существует. Это было одним из принципов физики, которые он усвоил ещё в том мире, и теперь, этой ночью, он понял, что это определение можно применить и к слову «судьба».

Никто не может изменить судьбу, но можно выбрать — не принимать её или просто игнорировать. Фань Идянь жил в этом мире, любил или ненавидел его людей и события, и этот мир был для него реальным, реальным до боли в костях. Он твердо верил в это.

Всю ночь он не спал, его внутренняя энергия рассеивалась, а жизненная сила мира, проникавшая в него с каждым вдохом, не успевала восполнять потери. Холод проникал в тело, душа была неспокойна, и, наконец, Фань Идянь заболел.

Когда за окном стихло завывание метели, когда отражение снежного света проникло в палатку, щеки Фань Идяня стали смертельно бледными, под глазами выступили два болезненно красных пятна, а лоб горел огнём.

Болезнь, которой он так боялся, наступила в самое суровое время. Фань Идянь лежал в тёплых и нежных объятиях Хайтан, медленно потягивая приготовленное им лекарство, изо всех сил пытаясь сохранить ясность ума. Хриплым голосом он произнёс: «У лекарства есть, что сказать.»

«Говори,» — в голосе Хайтан звучала тревога, она нежно обнимала его и слегка покачивала, как ребёнка.

«Нельзя останавливаться. Мы должны продолжать путь.»

«Но снег всё ещё идёт так сильно,» — возразила она.

Вдруг полог палатки откинулся, и внутрь просунулась голова Ван Шисанланя, на лице которого читалась радость.

Всю ночь дул северный ветер, и, когда они открыли дверь, снег всё ещё кружился, но это был снег, поднятый с земли. На небе не было ни облачка, только бездонное синее небо и робкое, сжавшееся солнце. Воздух по-прежнему был леденящим, но снег, наконец, прекратился.