Глава 741. Путешественники, идущие против ветра

Ветер дул с севера, но люди, несмотря на это, упорно двигались на север. Кибитка объехала перевал Сяошань, тихо скользя между пустынными землями, разделяющими Яньцзин и Цанчжоу, и вот-вот должна была достичь Бэйхай, как вдруг в конце февраля снова пошёл снег.

Здесь царил леденящий холод, непохожий на другие места. Кибитка покрылась тонким слоем снега, словно чёрный хлеб, посыпанный отрубями, и медленно двигалась по пустынной дороге. Кучер Ван Цинянь был облачён в плащ из соломы, который едва защищал от снега, но ресницы и усы на его губах всё равно покрылись инеем, придавая ему жалкий вид. Однако его обычно мутные и безжизненные глаза теперь, в метель, казались необычайно ясными и проницательными. Они медленно скользили вдоль дороги, не пропуская ни одного подозрительного движения.

Ван Циняню было уже немало лет, но даже в такой сильный снегопад он не показывал ни малейшей усталости. Этот старый, худой, как обезьяна, мужчина обладал железной силой воли и неиссякаемой энергией. Долгий путь не выбил его из колеи. Только благодаря его мастерству, как одного из лучших агентов Имперской Инспекции, кибитка, постоянно меняя обличье, подделывая документы и преодолевая бесчисленные проверки Южного правительства, наконец-то достигла границы.

Когда-то он был легендарным разбойником, промышлявшим в центральной и северной части континента, и для таких дел подходил как нельзя лучше. Когда кибитка проехала через небольшой горный перевал и перебралась через мостик над заснеженным ручьём, Ван Цинянь наконец вздохнул с облегчением: они пересекли границу и оказались на земле Северного Ци. Теперь ничто не угрожало жизни того, кто находился внутри кибитки. Однако на его губах появилась горькая улыбка. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся: будучи подданными Южного Цин, они вынуждены искать безопасности на вражеской земле.

Фань Идянь, почувствовав, как кибитка слегка тряхнуло, медленно очнулся. Годы службы научили его чутко реагировать на изменения: дорога под колёсами стала другой, непохожей на ту, по которой они так долго и тяжело бежали. Хотя его внутренняя энергия была полностью истощена, тридцать шесть тысяч пор на его теле и тончайшие ощущения кожи не исчезли.

Он поправил толстую овчину, накинутую на плечи, слегка кашлянул и приоткрыл занавеску окна. Кибитка как раз пересекала знакомый деревянный мост. За ним простиралась земля, внешне похожая, но с совершенно иным духом. Хотя зима и меняла знакомые пейзажи, Фань Идянь по изгибам ручья и очертаниям холмов безошибочно узнал реку Удухэ.

В тот год он, известный как юный поэтический гений, отправился с миссией в Северное Ци. По пути Сяо Энь достиг этого места, и здесь же он впервые увидел цветущие глёдичии. Как можно было забыть это?

Лицо Фань Идля было бледно, без единого намёка на румянец, даже его тонкие губы казались тусклыми. Внутренние травмы не показывали признаков улучшения: раздробленные императором меридианы всё ещё были в ужасном состоянии. Без защиты истинной энергии, постоянные передвижения, усталость и холод, проникающий в повозку, наконец, снова свалили его с болезнью.

Толстая овчина окутывала его тело, оставляя снаружи лишь голову. В повозке горела маленькая печка, но, казалось, она не давала никакого тепла. Фань Идль прищурился, уставившись на землю Северного Ци за мостом, тихо выдохнул облачко пара и погрузился в размышления.

В этот раз, столкнувшись с императором лицом к лицу, Фань Идль использовал всю силу, на которую был способен в своей жизни, но всё равно был повержен одним движением пальца. Его меридианы были разрушены до такой степени, что естественная энергия Небесного Пути, скрытая в малом круге циркуляции, была вынуждена рассеяться по внутренним органам и не могла собраться вместе. Единственное, что ещё могло быть полезным, — это таинственная книжица, оставленная ему Ку Ху, но мировая энергия была слишком разрежена, и неизвестно, сколько лет потребуется на восстановление.

Переправившись через реку Уду, недалеко было Северное Море. С раздробленными меридианами Фань Идль естественно вспомнил о глёдичиях. В тот раз, когда его меридианы были разрушены, он полностью зависел от заботы и лечения Хайтан в Цзяннане. Но сейчас травмы были ещё серьёзнее, и неизвестно, смогла ли Хайтан выбраться из столицы.

Фань Идль не особенно беспокоился о безопасности Тени, потому что знал: они с Тенью похожи тем, что, скрывшись в толпе, под любым обличьем они смогут жить хорошо и безопасно, и даже процветать. Но Хайтан и Ван Шисаньлан были другими. Хотя они и были одними из сильнейших молодых воинов под небесами, они не обладали специальными навыками выживания.

О новостях из столицы Фань Идлю было известно немного. Прячась в искусственной горе в резиденции Янь, старейшина Янь Жохай ежедневно рассказывал ему о последних событиях в столице. Он знал, что император уже очнулся. Однако, покинув столицу, он и Ван Цинянь молча двигались вперёд, сознательно разорвав связь со старыми подчинёнными из Института Надзора и другими силами, подконтрольными Фань Идлю.

С одной стороны, это было для безопасности, с другой — это было частью соглашения, достигнутого с императором. Фань Идль понимал, что пока он жив, император не тронет тех людей, но если он сам начнёт с ними связываться, это будет неверным шагом.

Леденящий ветер ворвался через окно, и Фань Идль ещё сильнее прищурился. Он не ожидал, что в конце февраля погода всё ещё будет такой холодной, и не мог не беспокоиться о предстоящем путешествии в храм богов. Как его нынешнее слабое тело сможет противостоять тому пронизывающему холоду?

Фань Идянь спрятал руки и ноги в толстую овчину, устало и измождённо прислонившись к окну, позволил снежинкам бить себя по лицу и молча наблюдал за зимним лесом на том конце моста. Он вспоминал тот год, когда в этом самом лесу стояла девушка с корзиной цветов — так же тихо и неподвижно. Если бы она была сейчас рядом, возможно, путешествие к храму прошло бы куда легче.

Слова «как небо услышит человека» будто специально были придуманы для нынешней ситуации Фань Идяня. Он смотрел на фигуру, внезапно появившуюся в зимнем лесу, на пятно цвета, проступившее среди белого снега, и не мог поверить своим глазам — не обманывает ли его зрение.

— Пора принимать лекарство, — сказал Ван Цинянь, протискиваясь в карету и потирая руки. Карета, переехав деревянный мост, плавно остановилась. Ван Цинянь снял с печки тёплый отвар и налил его в чашку, которую поднёс Фань Идяню. Ранее он услышал несколько кашлевых звуков от Фань Идяня и забеспокоился.

Фань Идянь высвободил руку из-под овчины и, улыбаясь, указал на дальний зимний лес за окном:

— Лекарство там.

…

К его удивлению и радости, вместе с Хайтан на туманной реке его ждал… Ван Шисанлан. В отличие от того момента, когда они пытались убить императора перед дворцом Тайцзи, Ван Шисанлан теперь молчаливо и решительно стоял за спиной Хайтан, спокойно наблюдая за приближающейся каретой.

Занавеска кареты приподнялась, и внутрь ворвались снежинки. Фань Идянь посмотрел на этих двух друзей, связанных жизнью и смертью, и с трудом шевельнул губами, пытаясь улыбнуться, но улыбка не получилась. Он лишь вздохнул и сказал:

— Не ожидал, что вы убежите быстрее меня.

— Мы покинули столицу позже тебя, — Хайтан стряхнула ледяные крошки с толстого хлопкового пальто и села рядом с Фань Идянем. Возможно, вспомнив о событиях прошлого месяца в столице, её улыбка постепенно исчезла, и она спокойно сказала: — Говорят, после того как ты первым сбежал из столицы, поиски со стороны двора Южного Цин ослабли, и у нас появился шанс.

Фань Идянь кивнул, кашлянув пару раз, ответил:

— Главное, что живы. Между нами не нужно говорить слова благодарности. То, что произошло в столице, изначально связано с вашими странными наставниками. Если и говорить о благодарности, то это вам следует благодарить меня.

Хайтан вздохнула и, глядя на его бледное лицо, покачала головой и улыбнулась:

— Думал, что после всего этого ты хоть немного повзрослеешь, но, кажется, ты по-прежнему любишь шутить.

— Повзрослеть? Мои первые двадцать лет жизни были слишком зрелыми. С трудом удалось вновь обрести немного юношеского задора, как же я могу от него отказаться? — Фань Идянь рассмеялся, затем повернулся к Ван Шисанлану. После короткой паузы спросил: — Как твои раны?

С того момента, как Ван Шисанлан появился в поле зрения Фань Идяня, тот сразу почувствовал, что с телом Ван Шисанлана что-то не так: его правая рука, отрубленная императором, казалось, так и не смогла полностью восстановиться.

Превосходный мечник, преданный искусству владения мечом всей душой, потерял возможность полноценно владеть рукой — удар судьбы, способный сразить любого. Однако на лице Ван Шисанлан не дрогнул ни один мускул. Спокойным, почти безразличным голосом он ответил:

— Удар вашего почтенного патриарха был слишком мощен. Мышцы и сухожилия правой руки разорваны безвозвратно. Исправить это невозможно.

— Я пробовал по дороге, — с тревогой бросила взгляд на него Хайтан Дудо, — но результат едва заметен.

За время совместного бегства двое любимых учеников великих наставников сблизились настолько, что теперь понимали друг друга с полуслова.

Фань Идь слегка покашлял и ровным голосом произнёс:

— Позвольте мне взглянуть.

Едва произнеся эти слова, два его пальца уже легли на пульс Ван Шисанлана. Затем рука Фань Идя, словно драконья лапа, вырвавшаяся из облаков, тщательно и внимательно обследовала безжизненную правую руку мечника. С каждым движением его лицо становилось всё более мрачным.

Ван Шисанлан молчал некоторое время, затем произнёс:

— За свою жизнь я получал ранения не раз. Это не самое страшное.

Фань Идь покачал головой:

— В столице можно приобрести золотые иглы высшего качества. Я попробую… — Он повернулся, прикрыл рот кулаком и закашлялся, едва сдерживая дыхание. — Дошло до такого, зачем нам что-то скрывать друг от друга? Передайте ему методы «Тяньи дао».

Хайтан Дудо молча кивнула. Энергия «Тяньи дао» обладает удивительной способностью восстанавливать повреждённые меридианы. Хотя это тайное знание школы Зеленой Горы, когда-то она сама тайно передала его Фань Идю. Теперь, чтобы спасти путь меча Ван Шисанлана, это было оправдано.

Ван Шисанлан внезапно поднял голову, в словах Фань Идя уловив надежду. Даже он, человек, равнодушный к внешним обстоятельствам, не смог сдержать лёгкую гримасу:

— Это излечимо?

— Не факт, но попытаться стоит, — устало закрыв глаза, ответил Фань Идь. — По крайней мере, есть шанс, что ты сможешь нормально питаться. Однако если ты надеешься вернуться к прежнему уровню… боюсь, это невозможно. Советую тебе начать осваивать левую руку. Левая рука — тоже неплохой выбор. Вспомни Цзин Умин, прославившегося левой рукой, хотя его правая рука скрывала куда больше секретов. Если тебе удастся овладеть обеими руками, ты станешь поистине велик.

В купе воцарилась тишина. Ван Шисанлан вдруг спокойно улыбнулся:

— Тогда начну с левой. Потом, если будет время, займусь и правой.

Хайтан Дудо молча наблюдала за Фань Идем, чьё лицо, бледное и измождённое, выдавало усталость. В её сердце зародилось множество противоречивых чувств. За эти годы они редко встречались, но всегда понимали друг друга без слов. Однако сейчас она вдруг осознала, что Фань Идь стал для неё загадкой.

В битве у императорского дворца Киото Хайтан с ужасом и ясностью осознала: нынешний Фань Идянь уже превзошел девятый уровень мастерства, известный миру, и уверенно превосходил её и Ван Шисанлан вместе взятых. Достаточно было увидеть, как он сражался с императором Цином на равных и даже сумел ранить его, чтобы понять, насколько ужасающего уровня достигла его сила.

— Ты… не понял ли что-то? — неожиданно спросила Хайтан, бросив вопрос, висящий в воздухе.

Фань Идянь сразу понял её и, открыв глаза, покачал головой, слегка улыбнувшись:

— Если бы я действительно понял, то во дворце не потерпел бы такого сокрушительного поражения.

Эти слова погрузили троих молодых людей в кабинете кареты в молчание. Их мысли перенеслись обратно в ту метель, бушевавшую во дворце. Эти трое — сильнейшие и наиболее перспективные молодые мастера поднебесной, плюс первый убийца мира, но перед той фигурой в ярко-жёлтом они всё равно казались такими ничтожными.

Вспоминая величие императора Цина в тот день, они ощущали, как в них проникает чувство безысходности, несмотря на то, что им удалось ранить его.

— В мире нет настоящих богов, — холодно произнёс Фань Идянь, нарушая удушающую тишину в карете. — Его Величество ранен тяжелее, чем мы с тобой. Если бы сейчас я не был искалечен, если бы Шисан не был покалечен, а ты не истекала кровью, то лучшим решением было бы вернуться и снова напасть на Киото.

Хайтан слегка улыбнулась, подумав, что только Фань Идянь способен на такие дерзкие планы. Она внимательно посмотрела на его бледное лицо и спросила:

— Как твои раны?

— Хуже, чем у Шисаня. Практически нет шансов на восстановление, — спокойно ответил Фань Идянь, описывая своё состояние. — Но меня это не волнует. Если не получается победить в драке, как ребёнок, который не может справиться с противником, нужно позвать на помощь более сильного родственника. Это извечный метод.

Хайтан не сразу поняла, что он имел в виду. Её глаза, ясные как озеро, слегка потускнели от усталости, и она спокойно спросила:

— Те молнии на площади перед дворцом… Ты знаешь, что это было?

— Это ящик, — слегка усмехнулся Фань Идянь. — Мой ящик. Возможно, Куху и Сыгуцзянь тоже упоминали вам о нём. Но не смотрите на меня так. Я не знаю, у кого он сейчас. И не думайте, что это что-то ужасное. Если бы это действительно было божественное оружие, Его Величество был бы не просто ранен, а уже мёртв.

После долгого молчания Хайтан спросила:

— У меня есть один вопрос, который я никак не могу понять. Если ты и император Цин сдерживаете друг друга, и никому из вас не выгодно, чтобы в Южном Цин начался хаос, почему ты не выбрал путь бегства из Киото и уединения, а решил действовать?

Фань Идянь долго молчал, и спокойствие в его глазах становилось всё глубже. Спокойным голосом он произнёс:

— Во-первых, я должен доказать Его Величеству, что обладаю правом вести с ним переговоры на равных, а для этого мне нужно найти в себе смелость сесть перед ним и говорить. Во-вторых, хотя уход из столицы и уединение вдали от мира — это выход, но Его Величество не позволит мне выскользнуть из-под контроля. Но самое главное… Я не хочу сдаваться.

Он закрыл глаза и тихо, с грустью в голосе продолжил:

— Я мог бы, как Е Льююнь и учитель Фэй, уплыть за океан, забыв о мире, и не обращать внимания на то, сколько людей погибнет в бесконечных войнах на этом континенте. Но я не хочу сдаваться… Если никто не сможет его остановить, то в истории он останется правым.

Вот она, суть принципа «победитель становится королём, а проигравший — разбойником». Если никто не сможет остановить императора Цин, то в истории не останется и следа от Ле Цинмэй, а Чэнь Пинпин навсегда останется злодеем, чьи преступления не знают прощения, и его ждёт мучительная казнь через lingchi.

Фань Идянь не хотел, чтобы дух его родины, боровшийся на этой земле, растворился в пустоте, оставив после себя лишь бескрайние снежные просторы. Поэтому он должен был сделать самую смелую попытку.

— Я должен хотя бы попробовать, — глаза Фань Идяня слегка прищурились. — Пусть я проиграю, но хотя бы не будет сожалений. Когда придёт время умирать, я смогу сказать себе, что в этой жизни хоть раз был по-настоящему смелым.

На печке тихо бурлил отвар из трав, наполняя купе ароматом лекарств. Хайтан, застывшая в изумлении, смотрела на Фань Идяня и тихо спросила:

— Что ты будешь делать дальше?

Сейчас, несмотря на то, что Фань Идянь нанёс молниеносный удар, его усилия оказались тщетными. Император Цин, тяжело раненый, всё ещё жив, и могущество империи Цин по-прежнему велико. Никто не может противостоять этому могущественному льву. Для Фань Идяня единственный способ заставить императора сдержать своё слово — не делать ничего, что могло бы разгневать двор. Казалось, единственный путь для него — скрыться в маленькой деревушке в горах и провести там остаток жизни.

— Я собираюсь в Храм Богов, — искренне пригласил Фань Идянь. — Не знаю, интересно ли вам присоединиться.

Глаза Ван Шисаньлана загорелись, а Хайтан, слегка удивившись, улыбнулась и сказала:

— Ваш путь, должно быть, был нелёгким, Ван. Я пойду подготовить повозку.

— Ты знаешь дорогу? — Фань Идянь рассмеялся, но не смог сдержать кашель.

Хайтан, не оборачиваясь, улыбнулась в ответ:

— Ты упоминал об этом в Цзяннане. Кажется, это где-то на севере.

…

Дорога из Удухэ вывела их на официальную трассу. Широколиственные леса по краям дороги постепенно сменились тонкими хвойными деревьями, украшенными красивыми ледяными сосульками. Заснеженная дорога вела прямо к столице Северной Ци — городу Шанцзин.

Над древними, изъеденными временем стенами столицы Цзинчэна, пропитанными духом увядания, также лежал толстый слой снега. Хотя в южных областях империи Наньцин, вероятно, уже наступила весна — время, когда просыпаются почки, трава начинает расти, а насекомые пробуждаются от зимней спячки, — в северной части империи Бэйци снегопады не прекращались, и температура упорно не желала подниматься, оставляя всё вокруг покрытым белым саваном.

Жёлтый императорский зонт, яркий, как экзотический цветок на снегу, распустился над древними стенами Цзинчэна. Мелкие снежинки беззвучно оседали на его верхушке. Под зонтом, в окружении бесчисленных слуг, евнухов, придворных дам и министров, стояли император Бэйци и его любимая наложница Ли Гуйфэй, облачённые в роскошные меховые одежды. Они молча наблюдали за дорогой, ведущей к воротам столицы.

Не пришлось долго ждать: с юго-запада медленно показалась скромная повозка. Ворота Цзинчэна широко распахнулись, и навстречу повозке двинулся караван, замаскированный под торговый обоз.

Император Бэйци слегка прищурил глаза, спрятав руки за спиной. Его бледное, с лёгким нездоровым румянцем лицо выражало глубокую задумчивость. Глядя на приближающуюся повозку, он не смог сдержать тихий вздох. Этот вздох был настолько сдержан, что услышать его смогла только стоящая рядом Ли Гуйфэй.

Ли Гуйфэй в этот момент прижимала к груди плотно закутанного младенца, поправляя тёплую шапочку на его голове. Услышав тихий вздох императора, она подняла глаза, и в её взгляде промелькнуло что-то загадочное. Мягко произнелася:

— В такой холод лучше бы, пожалуй, нянькам унести маленькую Красную Фасоль вниз?

С одиннадцатого по двенадцатый год эпохи Цинли империя Бэйци сохраняла редкое сдержанное молчание по отношению к нестабильной обстановке на юге. Единственное вмешательство заключалось в переброске войск под командованием Уэсуги Тигра для поддержки Фань Сяня в стабилизации ситуации в городе Донъи. Однако Бэйци не воспользовалась возможностью, возникшей из-за конфликта между императором Цинь и его сыном Фань Сянем, чтобы добиться больших выгод. Главной причиной этого стала тяжёлая болезнь, поразившая императора Бэйци с прошлой осени. Даже знаменитый целитель Циншань Мупэн, отпущенный Наньцином, не смог его вылечить. Император месяцами был прикован к постели, едва ли принимая министров, не говоря уже о том, чтобы заниматься государственными делами.

Фактически, управление страной взяла на себя императрица-мать. Несмотря на продолжительную болезнь императора, в этом году наконец-то появилась долгожданная новость: любимая наложница Ли Гуйфэй забеременела и успешно родила принцессу. Возможно, благодаря этой радостной вести здоровье императора начало понемногу улучшаться, что вызвало всеобщую радость как в правительстве, так и среди народа. Хотя Ли Гуйфэй родила не наследника, но люди верили, что император ещё молод, и это лишь начало — впереди ещё будет продолжение.

Эта маленькая принцесса из Северной Ци ещё не получила официального имени, но император Северной Ци и наложница Ли тайно назвали это дитя, похожее на резное изделие из нефрита, уменьшительным именем — Красная Фасоль. Хотя это имя звучало более чем неприлично и никак не соответствовало царственному достоинству, вызывая немало пересудов среди слуг и наложниц дворца, оно всё же прижилось. Услышав слова Силили, император Северной Ци с раздражением нахмурил брови, бросил взгляд на дочь, которую она держала на руках, и с лёгким гневом произнёс:

— Эти мелкие люди действительно способны доставить массу хлопот.

Силили сохраняла невозмутимое выражение лица, но в душе улыбалась. Она думала, что эта Красная Фасоль и впрямь наделала немало шума для его величества, но всё обошлось. Внезапно она печально взглянула на свой живот — фигура её стала расплывчатой, она выглядела как настоящая роженица, но в её утробе не было плода.

Она прекрасно понимала, почему сегодня, несмотря на холод, император взошёл на городскую стену с принцессой на руках, чтобы взглянуть на эту повозку. После того как повозка вошла в пределы Северной Ци, она связалась с двором, и император Северной Ци, как и она сама, знал, куда направится повозка дальше. И никто не верил, что они вернутся… Его величество, вероятно, просто хотел, чтобы тот мужчина с юга перед отъездом увидел этого ребёнка собственными глазами.

…

За пределами городских стен столицы, на недалёкой официальной дороге, царила совсем иная атмосфера. Одинокая повозка соединилась с караваном купцов, вышедшим из столицы. Фань Идянь, укутанный в толстую шубу из меха, редко покидал повозку, но сейчас он стоял, застыв на месте, и смотрел на юношу перед собой. В его сердце бушевали тысячи чувств, глаза невольно увлажнились, но он не мог произнести ни слова.

С весны четвёртого года эпохи Цинли прошло уже восемь лет. Фань Сичэ, который когда-то был мальчишкой с лицом, покрытым оспинами, вызывавшим отвращение, превратился в зрелого и уверенного в себе молодого человека с задатками крупного купца. В этот момент Фань Идянь внезапно почувствовал себя старым. Он подошёл и крепко обнял брата, не сказав лишних слов.

Они с братом провели вместе не так много времени, но Фань Идянь никогда не забывал наставлять и учить его, а письма между ними не прекращались. Он знал, как тяжело его брату было одному пробиваться в Северной Ци, но, как говорится, без труда не вытащишь и рыбку из пруда — ему нужно было и уметь жертвовать, и уметь терпеть.

— Брат, — сказал Фань Сичэ, глядя на давно не виданного старшего брата, вспоминая всё, что произошло в южной столице, и понимая, что тот вот-вот отправится в путь, из которого, по мнению людей, нет возврата. Его охватила печаль, и он заплакал: — Отец и мать в Даньчжоу, бабушка тоже нездорова… Ты уходишь, а что же будет с нами?

«Этот проклятый малыш!» — Фань Идянь почувствовал лёгкое тепло в груди, но, покашливая, с насмешливым укором произнёс: «Говоришь так, будто я отправляюсь на тот свет. В Циньчжоу отец всё устроит, а если у тебя будет время, можешь съездить и сам, исполнить за меня сыновний долг…» На этих словах он тяжело вздохнул и умолк. Фань Сычжэ прекрасно понимал: при нынешних обстоятельствах брат уже никогда не сможет вернуться в Циньчжоу, ведь император не позволит ему остаться в живых.

«Те вещи, которые я просил тебя подготовить за эти годы, — всё готово?» — Фань Идянь не хотел, чтобы их встреча превратилась в грустное прощание, и резко сменил тему, серьёзно спросив: «Предстоит опасный путь, и я не знаю, с чем придётся столкнуться. Те вещи, о которых я просил, — они для моего спасения. Не будь жуликом.»

Шутка вышла неуклюжей, и Фань Сычжэ, конечно, не рассмеялся. Он лишь хмуро пробормотал в ответ, что все эти вещи уже погружены в торговый караван, который должен сопровождать Фань Идяня до Северных ворот и Небесной Заставы. Сейчас не было нужды их доставать.

Братья отошли от каравана и долго говорили, касаясь Циньчжоу, столицы, родителей, бабушки, Юэюэ и невестки с племянниками.

Когда настало время прощаться, они вернулись к каравану. Фань Сычжэ вдруг нахмурил брови, вспомнив что-то, и лично вытащил из одной из повозок тяжёлый глиняный кувшин. Подойдя к Фань Идяню, он с недоумением спросил: «Это прислал старший принц из Дунъи. Говорил, что ты тысячу раз напоминал не забыть об этом. Что это такое? Такой тяжёлый… Я не решался открыть.»

Выражение лица Фань Идяня внезапно стало серьёзным, но вскоре он слегка улыбнулся, понимая, что сам вряд ли сможет удержать такой тяжёлый сосуд. Он помахал рукой в сторону повозки, и спустившийся Ван Шисанлан сказал: «Ну что, раз твоя правая рука уже окрепла, давай, поддержи своего учителя. Он слишком тяжёл для меня.»

Эти слова ошеломили всех, кто находился рядом с караваном. Фань Сычжэ, державший кувшин, даже побледнел: как он мог предположить, что в его руках — прах Сыгу Цзянь, великого мастера меча!

Лицо Ван Шисанлана тоже изменилось. Он осторожно, как драгоценность, принял урну с прахом и, не говоря ни слова, вернулся в повозку. Фань Идянь, наблюдая за этой сценой, мысленно застонал: неужели ему предстоит всю дорогу провести в компании мёртвого?

«Почему?» — внезапно из повозки выглянуло лицо Ван Шисанлана, и он, слегка нахмурившись, спросил.

«Так велел твой учитель, — безнадёжно пожал плечами Фань Идянь. — Если я отправляюсь в Храм Богов, то должен взять его с собой.»

Глядя на постепенно отправляющийся и медленно удаляющийся караван, Фань Сичэ, стоящий на коленях в снегу и провожающий старшего брата, в глазах Силили, наблюдающей с городской стены, внезапно промелькнуло неподдельное разочарование и грусть. Она повернулась к императору Северной Ци и тихо, с горечью произнесла:

— Почему он отказывается прибыть в столицу?

Император Северной Ци сохранял спокойствие, руки за спиной, и после короткой паузы ответил:

— Если он заключил пари с императором Цин, то должен признать поражение и не желает служить мне. Как же он может войти в город? Он так долго готовил старшего сына семьи Фань к походу в Храм Богов, значит, у него есть шансы на успех. Не тревожься так сильно.

— Но почему Дуоду даже не подойдёт, чтобы сказать нам пару слов? — в голосе Силили прозвучала обида.

— Сейчас её статус — друг Фань Идля. Это должно быть известно всему миру, — император закончил фразу, и в его глазах промелькнуло сложное, почти неуловимое выражение. Он уже собирался повернуться и уйти с городской стены, когда его взгляд внезапно осветило лёгкое удовлетворение.

Внизу, в караване, который вот-вот должен был тронуться, Фань Идль махал рукой в их сторону, улыбаясь во весь рот. Император едва заметно улыбнулся и уже собирался ответить на приветствие, но внезапно почувствовал что-то неладное. Он резко опустил руку и лишь мысленно вздохнул.

Фань Идль опустил руку и вернулся в карету, глядя на Ван Шисанланя, который не выпускал из рук урну с прахом Четырех Взглядов Меча, и на Хайтан, наблюдающую из окна за родными просторами. В душе он прошептал: «Женщины, братья… прощайте.»

Прощайте — это часто означает «больше не увидимся». Но Фань Идль так не считал. Все, кто знал о его планах, считали его сумасшедшим и были уверены, что он не выживет, вернувшись из Храма Богов. Но… он не верил в это. Если Е Лэйнмэй смогла, то и он сможет.

(Название этой главы «Записки о Красной Птице» уже использовалось… Последние дни действительно писались на скорую руку, немного сумбурно. Я недооценил, насколько занятым будет время праздников, да ещё и надеялся завершить всё к тридцатому дню Нового года, чтобы встретить год с чувством завершённости. Из-за спешки получилось не так, как хотелось… Мне стоит писать более обстоятельно и не торопиться. Если не успею к тридцатому, ничего страшного — можно потратить ещё несколько дней. Хотя, конечно, я всё же надеюсь закончить ровно к тридцатому, чтобы всё завершилось гармонично.)

(Конец главы.)