**Глава 739. Искусственная гора Чжаотяньцзы**

*(Вчера снова допустил унизительную ошибку. Писать — и не заметить столько повторов имени Ли Хунчэн. Глаза будто ослепли. Не знаю, как объяснить… Прошу прощения. Сегодня написал мало — предновогодняя суета сбила с ног, ощущение паники не покидает…)*

Хотя по календарю всё ещё длились первые дни Нового года, обычно в это время красные обрывки хлопушек ещё кружили бы над заснеженными улицами, а лёгкий, едкий запах пороха витал над домами и переулками, наполняя воздух праздничной суетой. Но для жителей и чиновников столицы праздник в двенадцатом году эпохи Цинли выдался на редкость безрадостным — нет, даже не безрадостным, а мрачным.

Вчера, на седьмой день Нового года, когда все правительственные учреждения впервые открылись после праздников, в столице произошло ужасающее: высокопоставленный чиновник из фракции Хэ был жестоко убит. Кровь разбудила тех, кто ещё пребывал в праздничном оцепенении. Сегодня же район Императорского города был взят под строжайшую охрану. По слухам, двор наконец выяснил, кто те отъявленные злодеи, осмелившиеся убить сановника в самом сердце столицы, и теперь в окрестностях дворца идёт операция по их уничтожению.

Говорят, погибло много людей. Более того, ходит молва, что в это гнусное дело вовлечён и молодой господин Фань, лишённый императором всех титулов и должностей. А среди коварных убийц, как оказалось, немало агентов Северного Ци и восточных варваров.

Тысячи солдат патрулировали улицы и переулки столицы. Управление надзора, Тринадцать тюремных управлений, Дворцовая стража, Верховный суд, Управление городских ворот, Столичный гарнизон — вся мощь государственной машины империи Цин была мобилизована. Холодные, тяжёлые шаги эхом разносились по заснеженной столице, выискивая тех убийц, которым чудом удалось избежать первой волны арестов. Городские ворота были наглухо заперты. В такой обстановке даже самому искусному убийце было бы нелегко бежать.

Отряд, сформированный совместными усилиями Управления надзора и Дворцовой стражи, уже давно окружил резиденцию Фаней. Солдаты блокировали все выходы, а сам дом обыскали трижды — но следов Фань Идля так и не нашли.

Другая группа, возглавляемая лично Янь Бинъюнем, после хаоса на площади перед императорским дворцом, немедленно устремилась в западную часть города. Их цель — самый скрытный пункт связи группы Цинянь, тот самый дворик, который когда-то приобрёл Ван Цинянь за сто двадцать лянов серебра. Это место всегда было тайной группы, но судя по тому, как пострадали бывшие сотрудники Управления надзора из Силианского округа, император, должно быть, давно подослал к Фань Идлю своих лазутчиков. Именно они и выдали место сбора группы.

Однако дворик по-прежнему стоял заброшенным: бумага и кисти лежали на столе, чернила в тушечнице давно замёрзли, превратившись в чёрные кристаллы, а ведро у колодца безжизненно накренилось на бок. Неизвестно, сколько времени здесь не было людей. Фань Идля, разумеется, здесь не было и в помине.

****

Янь Бинъюнь стоял у ворот небольшого двора, слегка нахмурив брови, и в душе размышлял: где же сейчас скрывается главный управитель? Хотя сейчас официально маленький господин Янь признан двором Цин как новый глава Института Надзора, но, как и большинство чиновников Института, он по-прежнему подсознательно считал Фань Сяня настоящим хозяином этого места.

В столице уже давно объявлено чрезвычайное положение. Столичный магистрат мобилизовал старост кварталов и влиятельных горожан, создав огромную сеть, охватывающую все улицы и переулки. Конечно, все понимали, что в столице Институт Надзора скрывает бесчисленное количество тайных агентов, да и сам Фань Сянь славился своей способностью появляться и исчезать как призрак. Никто не надеялся, что эта погоня действительно сможет его поймать. Однако сегодня ситуация была иной. Во-первых, тайные агенты Института Надзора больше не были секретом для нынешнего двора. А самое главное, Янь Бинъюнь уже знал, что Фань Сянь сегодня получил тяжёлые ранения и далеко не в том состоянии, что прежде. Если ему не помогут, то с такими ранениями он вряд ли сможет далеко уйти.

Но где же всё-таки Фань Сянь? Погоня продолжалась уже целый день. Несмотря на масштабные поиски, весь город был буквально перевернут, а стражи тринадцати городских ворот крепко держали все выходы. Все высокопоставленные чиновники двора Цин были уверены: Фань Сяню не удастся покинуть город.

Брови Янь Бинъюня сжимались всё сильнее. Он выдохнул тёплый воздух, похлопал себя по усталым щекам, пытаясь успокоить внутреннее волнение и не выдавать свои эмоции. Лёгким движением руки он распустил сотрудников Института Надзора, чтобы те продолжили поиски.

Поиски продолжались до глубокой ночи. Были обысканы дома всех чиновников, имевших хоть какие-то связи с Фань Сянем, включая даже резиденцию принца Цзина и герцога Лю. Но никто не смог найти следов Фань Сяня. Всех охватило леденящее душу предчувствие: если этот человек действительно останется в живых и сможет сбежать из столицы, если он действительно предаст империю Цин, кто знает, какие перемены он принесёт в этот мир?

Янь Бинъюнь с усталым телом вернулся в резиденцию Цзычэн. Он не пошёл приветствовать отца, а сразу направился в свою комнату. Съев несколько ложек горячей еды, принесённой поваром, он взял из рук жены горячее полотенце и с силой протёр им глаза. Затем сел на стул и застыл в раздумьях.

— Что случилось? — Шэнь Ваньэр, глядя на озабоченное выражение его лица, тихо спросила.

На обычно холодном, как лёд, лице Янь Бинъюня промелькнула горьковатая улыбка. После долгой паузы он произнёс:

— Знаешь, я действительно восхищаюсь им. Говорят, что перед тем, как прорваться с площади, его уже оглушил сам император. Он не мог так быстро прийти в себя. А чтобы отвлечь преследователей, он оторвался от группы убийц… Тяжело раненый, один, как он смог исчезнуть без следа?

— А что с другими убийцами? — Шэнь Ваньэр нахмурилась и спросила.

— Ни одного не взяли живым, только несколько убитых… И все они были выдающимися мастерами своего дела…

Янь Бинъюнь вздохнул. В тот момент он не находился на площади перед императорским дворцом, и было очевидно, что, хотя его величество доверял ему, в операции по уничтожению Фань Сяня император не хотел вмешательства Инспектората. Янь Бинъюнь понимал: если бы не таинственный убийца, чьи действия напоминали гнев небесного бога, люди Фань Сяня давно были бы мертвы и никак не смогли бы воспользоваться хаосом, чтобы прорваться наружу.

Закончив говорить, Янь Бинъюнь заметил, что на лице жены появилось странное выражение. Он слегка удивился и спросил:

— Что случилось?

Шэнь Ваньэр долго молчала, затем, насильно улыбаясь, ответила:

— Ничего особенного. Просто вчера вечером я пошла навестить отца, а его не оказалось дома.

Тело Янь Бинъюня на мгновение застыло, и он долгое время оставался без движения. Его отец, Янь Жохай, хоть и ушёл с поста руководителя одного из отделов Инспектората, на самом деле был чрезвычайно влиятельным человеком. Янь Бинъюнь, как сын, конечно, знал об этом. Однако он также знал, что преданность его отца в первую очередь принадлежала Чэнь Пинпину и Фань Сяню, а не его величеству.

— Наверное, вышел прогуляться, — с трудом улыбаясь, произнёс Янь Бинъюнь и больше не сказал ни слова.

С тех пор, как осенью прошлого года Чэнь Пинпин был казнён через линчи, Янь Бинъюнь постоянно беспокоился, не совершит ли его отец какие-то резкие действия. Однако, к его удивлению, отец, кроме того, что в ту ночь сильно напился, вернулся к обычной жизни и теперь проводил дни, ухаживая за садовыми камнями и растениями.

Янь Бинъюнь понимал, что император, учитывая его верность, не стал причинять неудобства его отцу. Но сегодня, когда император окончательно порвал с Фань Сянем, и битва из дворца переместилась за его пределы, Фань Сянь, без сомнения, стремился отомстить за Чэнь Пинпина. С учётом способностей его отца, он, несомненно, знал об этом. Но что он предпримет, узнав?

— Оставайся в доме и никого не принимай, — нахмурив брови, строго сказал Янь Бинъюнь жене. — Я пойду посмотрю на отца.

Пройдя не так далеко на запад, мимо огромной каменной горки у входа в галерею, Янь Бинъюнь подошел к комнате отца и почтительно вошёл. Первый виконт Янь Жохай, у которого на висках уже пробивалась седина, не удивился приходу сына и сразу сказал:

— Он не приходил в усадьбу. Он не настолько глуп, чтобы самому попасться в твою ловушку.

Янь Бинъюнь долго молчал, затем произнёс:

— Это дело Инспектората. Я не могу потакать личным чувствам.

Янь Жохай посмотрел на него и сказал:

— Ты лучше всех знаешь, можно ли спрятать человека в этой усадьбе.

Янь Бинъюнь поклонился, попрощался и вышел. Проходя мимо той самой огромной каменной горки, он вдруг остановился, уставившись на слегка подсохший мох и остатки снега на её поверхности. Внезапно он вспомнил странные правила, которые соблюдались в доме в его детстве, и почувствовал, что упустил что-то важное, что-то ускользнуло от его внимания.

К счастью, была зима, и в этом тёмном помещении не чувствовалось сырости, однако здесь по-прежнему царил мрак. Внутри тела его меридианы были изранены до невозможности, раскалённые железные нити всё ещё пронзали их, а бесконечная боль, словно десятки тысяч тончайших игл, вонзалась в сознание, заставляя его то и дело сдерживать крик агонии. Эта боль, эти раны лишили его возможности активировать снежное море ци в пояснице, даже малый небесный круг был недоступен. Мысль о том, чтобы использовать естественную ци небесного дао для восстановления меридианов, теперь казалась несбыточной мечтой.

Ему оставалось лишь медленно, день за днём, восстанавливаться, уповая на таинственную книжицу, способную извлекать драгоценную первозданную ци из, казалось бы, пустого пространства и постепенно наполнять ею опустевшее море ци. Но первозданная ци в воздухе была настолько разрежена, что, если полагаться на такую скорость восстановления, пройдут десятилетия, а он всё ещё останется калекой.

Фань Сян полулёжа опёрся о стену тайной комнаты, устланную овчиной, с железной волей контролируя своё дыхание. Инстинкты заставляли его дышать прерывисто и громко, но глубокой ночью, в окружении врагов, он не мог позволить себе ни малейшей оплошности.

Его раны были перевязаны, а на них щедро нанесены драгоценные целебные мази. Рядом на полу лежали продукты и вода, способные восстановить силы. Несмотря на тесноту помещения, всё необходимое здесь было предусмотрено.

Снова начала ныть сломанная грудина, и он нахмурился, вспомнив неудержимую мощь кулака императора и тот выстрел. От первоначальной паники у ворот дворца до последующей чёткой и беспощадной облавы он понял: император не погиб от той пули. Этот факт не вызвал у него особого разочарования, но заставил задуматься, какой же путь выбрать дальше.

Когда тот глухой удар разнёсся над императорским городом, пробивая первую брешь, Фань Сян уже пришёл в себя. Он прищурился, глядя в сторону восточных ворот дворца. Из всех десятков тысяч людей на стенах и внизу он первым осознал, что произошло, и точно определил место, откуда раздался выстрел. Ведь в этом мире не было человека, который знал бы этот звук лучше него, кто лучше понимал, что скрывает тот ящик.

Три года назад дядя Учжу покинул столицу, отправившись в далёкий ледяной храм в поисках ответа на вопрос, кто он на самом деле. С того дня ящик исчез из жизни Фань Сяня. Он думал, что дядя Учжу забрал его с собой, и не испытывал по этому поводу сожаления, зная, что тому предстоит столкнуться с врагами куда более могущественными и безжалостными, чем император.

Но он и предположить не мог, что ящик всё ещё в столице, просто не у него. Как и император, приходя в себя, Фань Сян понял: сегодня ящиком воспользовался не дядя Учжу. Если бы тот вернулся, он бы не стал применять ящик — он просто превратил бы тех десятки тысяч элитных солдат империи Цин в соломенных пугал и с прежним ледяным спокойствием, сжимая в руке железный стержень, ворвался бы во дворец.

Кто же всё-таки выстрелил? Фань Идль долго ломал голову, но так и не смог найти ответ. Даже когда в мыслях промелькнули несколько кандидатур, он не мог поверить ни в одну из них. Он был уверен лишь в одном: стрелявший должен быть ему невероятно близок, иначе У Бамбуковый не доверил бы этому человеку свою жизнь.

Этот неожиданный выстрел снайпера извне не входил в планы Фань Идля. Согласно первоначальному замыслу, выход должен был остаться в пределах императорского дворца. Однако он не ожидал, что представители Северного Ци и Восточных варваров окажутся здесь, перекрыв последний шанс воспользоваться расположением Его Величества. Ещё ужаснее было то, что он не предполагал, что его недавно постигнутая, невероятно мощная техника меча, разрушаемая одним движением пальца императора, оставит его с разорванными меридианами, фактически калекой, неспособным приблизиться к выходу.

Но, возможно, так даже лучше — хотя бы Хунчжу не придётся рисковать жизнью.

Когда группа Фань Идля пробивалась сквозь хаос на площади перед дворцом, они столкнулись с огромным сопротивлением. Несмотря на помощь тайного убийцы, способного обрушить божественную кару, и на то, что Третий принц встал на стены дворца, пытаясь своими хрупкими плечами проложить Фань Идлю путь к спасению, приказ императора уже был отдан. Десятки тысяч солдат не могли просто так отпустить этих иностранных убийц.

Как именно им удалось сбежать, Фань Идль не знал, потому что снова потерял сознание. Очнулся он уже в роли преследуемого зайца: все, кто были с ним, — могучие воины своего времени — теперь либо ранены, либо мертвы. Осталось всего пятеро, и они безнадёжно метались по столице, не имея ни малейшего шанса на спасение.

Фань Идль понимал, что он сам стал обузой, и поэтому холодно и решительно покинул группу. Договорившись с Хайтан и другими встретиться в условленном месте, один из учеников школы меча отдал свою жизнь, чтобы доставить его к окрестностям этой усадьбы. Фань Идль воспользовался суматохой, чтобы проскользнуть внутрь, и наконец нашёл возможность отдохнуть.

Четверо учеников девятого ранга школы меча пали под градом стрел, ещё двое погибли во время побега, спасая жизнь Фань Идлю. Особенно его потрясло гибель Седьмого старшего брата, который, сразив десяток мастеров Южного Цин, всё же пал под стрелами арбалетчиков в тот момент, когда Фань Идль обернулся за углом. Он видел свет в глазах брата.

При воспоминании о том блеске в глазах, сердце Фань Идля сжималось от тяжести. Он знал, что его долги стали ещё больше. Если ему удастся выжить, он не сможет скрываться — ему предстоит сделать многое, чтобы отплатить по счетам.

Фань Идль размышлял, восстанавливая дыхание. В тайной комнате царили мёртвая тишина и непроглядная тьма. Его внутренняя энергия полностью рассеялась, зрение ослабло, и он нащупывал кувшин с водой. Но, едва коснувшись его пальцами, он замер.

Он поднял голову и уставился в темноту, словно почувствовав, что за этой стеной кто-то так же молчаливо наблюдает за ним.

Тщательно смазанные петли механизма не издали ни звука, когда дверь тайной комнаты медленно открылась, словно в немом спектакле. Тусклый свет извне просочился внутрь, осветив бледное, но необычайно спокойное лицо Фань Идля. Его глаза, полные безмятежности, устремились на знакомую фигуру за дверью, едва различимую в полумраке.

— Думал, если меня найдёшь, то разобьёшь дверь молотком, — тихо сказал Фань Идль, улыбаясь Янь Бинъюню.

Скрываясь за искусственной горкой, Янь Бинъюнь молча наблюдал за Фань Идлем. Его сердце переполнялось противоречивыми чувствами. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: сейчас Фань Идль не способен на сопротивление. После долгой паузы он произнёс:

— Не забывай, я вырос в этом саду. Хотя отец строго-настрого запрещал мне лазить по этой горке, но, как все дети, я был любопытен. Как можно было устоять?

— Эта горка слишком большая, — Фань Идль покашлял, едва улыбаясь. — Когда я впервые попал в ваш дом, она показалась мне странной. Говорил об этом с твоим отцом, но он не верил. И вот, как и следовало ожидать, если я смог найти здесь уязвимость, то и ты, конечно, смог.

Фань Идль скрывался в тайнике под искусственной горкой в резиденции первого ранга Чэнхай-цзы. Вне зависимости от того, какие бури бушевали в столице, он оставался в безопасности в доме Янь Бинъюня. Кто бы мог подумать? Если бы Янь Бинъюнь не решил внезапно открыть комнату, где когда-то в детстве играл в прятки, Фань Идль, без сомнения, под защитой Янь Жофэя благополучно пережил бы этот самый напряжённый период.

— Отец не знает, что я знаю секрет этой горки, — Янь Бинъюнь слегка опустил голову. — Иначе он бы выбрал более надёжное место для твоего укрытия.

— Ладно, — Фань Идль устало вздохнул. — Я всегда говорил, что моя удача непостижима для простого смертного. Видимо, сегодня она меня подвела здесь, в этой горке.

Янь Бинъюнь долго молчал, прежде чем произнести:

— Раньше я говорил отцу, что это дело службы, здесь не место личным чувствам. Особенно когда речь идёт о вас, мой господин. Ради величия нашей империи Дацин я не могу позволить вам уйти в Северный Ци.

— Я не собираюсь в Северный Ци, — Фань Идль обнажил зубы в улыбке. — Просто хотел съездить в храм на экскурсию. Можно договориться?