Глава 738. К небу поднимается снежная гора, меч покрыт инеем (часть четвёртая)

Башня Срывающая Звёзды находилась в двух-трех ли к юго-востоку от императорского дворца. На таком расстоянии, скрытая густым снегопадом, она оставалась незамеченной. На башне дрогнула белоснежная, драгоценная шуба, и в тот же миг раздался оглушительный выстрел, сопровождаемый вспышкой пламени. Однако звук распространялся куда медленнее, чем летевшая пуля.

В этот миг на стенах императорского дворца, у башни, толпа людей всё ещё безмолвно наблюдала за теми, кто был обречён на смерть посреди снежного поля. Окружающие их элитные солдаты праздновали победу, не подозревая, что коса смерти уже рассекла воздух невообразимым для этого мира способом, приближаясь к их императору.

Путь от Башни Срывающей Звёзды до императорского дворца занял чуть больше секунды — времени, достаточного, чтобы моргнуть несколько раз. Император, спокойно прищурившись, наблюдал за происходящим внизу, не заметив вспышки света, промелькнувшей в снежной буре на расстоянии нескольких ли.

У великого мастера оставалось крайне мало времени на реакцию. Когда он почувствовал смертельную угрозу, против которой не мог устоять, ему хватило времени лишь на то, чтобы моргнуть. Его лицо побледнело, зрачки на мгновение сузились, а затем расширились, и тело, словно клубы дыма, молниеносно отлетело назад!

Император был ранен, его жизненная энергия почти иссякла, но в этот критический момент он неожиданно высвободил силу, недоступную обычному человеку. В одно мгновение он исчез вдали, словно блуждающая душа, резко отлетев и врезавшись в башню!

Внезапно раздался глухой удар. Пуля, вращаясь на огромной скорости и не успев перевернуться, пронеслась мимо золотой фигуры императора, пробив в стене императорского дворца дыру размером около одного чи — насколько глубокой, оставалось неизвестным.

В этот миг кирпичи и каменные осколки вырвались из стены, разлетевшись во все стороны, словно распустившийся цветок. Никто — ни на стенах, ни внизу — не успел среагировать. Никто даже не понял, что произошло, потому что осколки всё ещё висели в воздухе, их острые края смешались со снежинками, застыв на месте.

Уклонился ли император от выстрела? Нет. Независимо от того, что заставило убийцу на вершине Башни Срывающей Звёзды на мгновение задержаться, прежде чем нажать на спусковой крючок, этот, казалось бы, смертельный выстрел не достиг цели. Но сразу за ним последовал второй выстрел, сопровождаемый громом первого, словно раскат небесного грома.

Звук первого выстрела едва успел долететь до площади перед императорским дворцом, как второй выстрел уже последовал молниеносно, словно тень, пробивая деревянную дверь сторожевой башни, как нож сквозь тофу, оставляя дыру размером с кулак. Пуля ворвалась в тёмное и тихое пространство башни.

В мире не существует смертельного выстрела, особенно если целью является великий мастер, чьи способности непостижимы. Убийца на крыше башни «Срывающей звёзды» выбрал место для стрельбы подальше из-за строгих ограничений в столице. Он точно рассчитал время, необходимое пуле для полёта по воздуху. Он никогда не надеялся убить императора одним выстрелом, но знал, что император, уклоняясь от пули, будет дрожать всем телом, не оставляя ни малейшего резерва сил. Это физическое и психологическое потрясение заставит императора использовать весь свой потенциал.

Это была скорость. Убийца на крыше башни «Срывающей звёзды» точно рассчитал направление и скорость, с которой император попытается уклониться, и мгновенное смещение. Его палец с невероятной стабильностью снова нажал на спусковой крючок, направив пулю в то место, где силы императора были на исходе. Вся его надежда была сосредоточена именно на этом втором выстреле!

Способность за такое короткое время рассчитать столько деталей и сделать уверенный вывод о выборе императора явно указывает на то, что убийца хорошо знаком с характером императора. Он также понимает, как император относится к этому оружию — тому самому, что известно миру как «Ящик».

Но самое главное — убийца на башне «Срывающей звёзды» каким-то образом знал, с какой скоростью великий мастер может действовать в момент между жизнью и смертью. Только так он мог точно вычислить точку, где император в конце концов окажется, не имея возможности снова уклониться.

Это невозможно рассчитать или проверить, ведь в мире, помимо нескольких великих мастеров, никто не может загнать великого мастера в тупик, не говоря уже о понимании его скорости.

Если только… когда-то один из великих мастеров лично помогал этому убийце на башне «Срывающей звёзды», лично тренируя его бесчисленное количество раз!

…

Время, не успевшее и половины мига, заставило императора, прежде спокойного и холодного, внезапно охватить ужас. В его теле взорвалась безудержная мощь, лицо побледнело, зрачки сузились, и он со всей силы рванулся прочь, исчезнув с места и врезавшись в тихую башню.

В этот миг император, всегда уверенный в себе и не знающий страха, наконец почувствовал его — страх смерти. Хотя он не видел того, что вызвало в нём такой трепет, он знал: его самый большой кошмар — «Ящик» — наконец появился.

Глухой взрыв разнёсся над крепостными стенами императорского дворца. Второй выстрел пронзил деревянную дверь башни, следуя по невидимой прямой линии. Пуля, несущая смерть, направилась прямо в грудь дрожащего и обессиленного императора, только что скрывшегося в тихой комнате башни.

Этот удар копьём был слишком совершенен — совершенен настолько, что предусмотрел любые мысли императора, любые его движения. Тираническая внутренняя энергия, бурлившая в теле императора, уже взорвалась над стенами императорского дворца, превратившись в невидимый поток, и теперь внутри него царила пустота, не позволяющая ему молниеносно повторить то почти божественное движение, с помощью которого он ранее уклонился. Но ещё ужаснее было то, что второе копьё последовало сразу же, без малейшей паузы, и когда император почувствовал этот нарастающий, как волна, душераздирающий порыв, он уже не смог никак отреагировать.

Однако убийца на башне Срывающей Звёзды предусмотрел всё, кроме одного: в тихой комнате за угловой башней императорского дворца, где, казалось, царила полная тишина, на самом деле было далеко не безлюдно. Там стояло множество людей — десятки молчаливых, почти не дышащих фигур, облачённых в доспехи, как призраки, с тяжёлыми стальными щитами в руках. Эти люди, казалось, простояли в этой тихой башне бессчётные годы, не меняя позы, перекрывая все возможные направления атаки на эту комнату. Три года назад, во время восстания в столице, когда город тонул в крови, ни Фань Сянь, ни старший принц не заметили ничего необычного в этой комнате. Куда тогда исчезли эти закованные в броню призраки со щитами?

Неужели эти, казалось бы, застывшие в вечности стражи со щитами — последняя мера, предпринятая императором, чтобы успокоить свой внутренний страх? Их единственная миссия в этой жизни — принять на свои щиты смертоносную пулю, выпущенную из того ящика?

Но как эти щиты из лучшей дворцовой стали могут устоять перед самым разрушительным огнестрельным оружием в мире? Это последнее наследие хозяйки внутренних покоев, её последний «нож для забоя драконов», последний «меч сына неба». Как могут противостоять этому другие её наследия?

Никто не смог разглядеть, что произошло в тот миг, но страж, стоявший слева от императора, дрогнул. Пыль на его стальном щите, который он крепко держал обеими руками, вздрогнула, и следом за этим дрогнул сам император, скрывавшийся за щитом.

Страж рухнул с оглушительным грохотом, а на его щите зияло отверстие.

Будто небесный молот обрушился с небес, император отлетел назад, как будто его с силой ударили этим молотом, проломив заднюю стену угловой башни и вылетев наружу. Он жалко рухнул на холодную снежную землю!

Кровь хлынула из левой части его груди. Раны, полученные ранее в зале Тайцзи, снова разошлись от резкого движения. Рана от меча Ван Шисанла на правой стороне груди и порез на шее, нанесённый Фань Сянем, тоже вновь засочились кровью, превратив могущественного правителя в жалкого окровавленного человека.

Император лежал на снегу, тяжело дыша, его чёрные зрачки то сжимались, то расширялись. Левая часть груди слегка провалилась внутрь, вся в крови, и невозможно было разобрать, насколько серьёзна рана. Под его головой был снег, он широко раскрытыми глазами смотрел в холодное небо, с которого падали снежинки, а руки вне рукавов напряжённо сжимались, пытаясь удержать его от погружения во тьму.

Бесконечный ужас и ярость захлестнули его разум. **Ящик**, этот проклятый ящик, наконец появился. В этом мире Его Величество император всегда считал, что знает о нём больше всех, даже больше, чем Чэнь Пинпин. Ведь именно с помощью этого ящика маленькая Е, не издав ни звука, убила двух принцев и вознесла дом Чэн-вана на императорский трон.

Никто не мог не бояться этого предмета. Однако наследник Чэн-вана, будучи тогда ещё принцем или наследником престола, не испытывал страха, потому что этот ящик принадлежал ей, а значит, и ему самому. Но… но… после инцидента в Тайпинском дворце император начал бояться. Днём и ночью его преследовал этот страх: он боялся, что ящик появится внезапно, что из ниоткуда вспыхнет искра, что невидимая рука, как молния, похитит его жизнь, отомстив за свою хозяйку.

Именно из-за этого страха после событий в Тайпинском дворце Его Величество почти перестал покидать дворец. Нет, как говорил Фань Идь, когда только прибыл в столицу, император с тех пор вообще почти не выходил из дворца!

Хотя он никогда не видел этот ящик, он знал о его ужасающей силе. Как черепаха, он прятался в высоких стенах императорского города, окружённый защитными стенами дворца. В столице не осталось ни одного здания, способного преодолеть эти стены.

Подданные думали, что их император усердно занимается государственными делами, поэтому и не покидает дворец. Кто знал, что он просто боится? Все считали, что он милостив и не желает тревожить народ, поэтому и не объезжает границы. Кто знал, что он по-прежнему боится?

Это положение сохранялось до четвёртого года эпохи Цинли. Наконец, ребёнок из Даньчжоу прибыл в столицу. Казалось, Пятый принц действительно забыл многое, и никто не связывал его с событиями в Тайпинском дворце. Лишь тогда император постепенно расслабился и иногда стал покидать дворец в простом платье. Но даже в этом случае он не осмеливался уезжать из столицы. Кто знает, может, в бескрайних полях империи Цинь скрывается в темноте пламя мести, ожидающее его? Когда возникла необходимость отправиться на Большую Восточную гору, император немедленно вызвал Фань Идя обратно в Даньчжоу, к себе, потому что только с этим сыном рядом он чувствовал себя в безопасности.

Какая это печальная жизнь! Император владеет безграничными землями и миллионами подданных, но не может ни увидеть, ни почувствовать этого. Во второй половине своей жизни он, казалось бы, обладает всем, но на самом деле он лишь узник, заточённый в собственном дворце.

Император не боялся смерти. Он боялся лишь того, что перед смертью не увидит осуществления своих великих замыслов. На этом свете осталось немного тех, кто способен его убить — только тот слепой и этот ящик. Поэтому, когда Чэнь Пинпин вернулся из Дачжоу необычайно холодным, бесчувственным и безжалостным, император, помимо гнева, почувствовал и лёгкий холодок.

Покрытые пылью, с щитами в руках солдаты прятались в угловой башне императорского дворца. Когда Его Величество, слегка прищурившись, стоял с руками за спиной и наблюдал за казнью старой собаки на осеннем дожде, они молча ожидали за его спиной. Однако в тот день ящик так и не появился. Но сегодня он появился — внезапно и неожиданно.

Его Величество с печалью понял, что всё ещё недооценивал ужас этого ящика, или, точнее, способности того, кто им воспользовался сегодня. Он не ожидал, что смертоносная аура сможет точно найти его под защитой башни, легко пробить стальные щиты и безжалостно поразить его самого.

Белый снег под телом императора окрасился в красный от его крови. Лишь тогда люди на башне наконец-то осознали, что произошло нечто из ряда вон выходящее, хотя они всё ещё не понимали, что именно.

Евнух Яо, бледный от ужаса, пополз к императору, его хриплый голос не мог произнести ни слова. Дрожащими руками он инстинктивно пытался раздвинуть рану на груди императора, вытаскивая осколки металла и клочья плоти, но так и не смог найти оружие, причинившее вред.

Тело императора вздрагивало с каждым тяжелым вздохом. Его рассеянный взгляд упал на евнуха Яо: «Я… не… умру!» Эти слова были произнесены сквозь стиснутые зубы, но даже самая суровая речь после такого удара звучала слабо и бессильно. Взгляд императора пронзил снежинки, падающие с неба, и в душе он дико закричал: «Я избран небесами! Кто посмеет убить меня?! Если я не умру сегодня, значит, небеса не хотят моей смерти!»

Убийца на вершине башни Баосин рассчитал всё, но не смог предвидеть, насколько крепка плоть императора — великого мастера. Точнее, он не ожидал, что император, возвышающийся над миром, так боится смерти, что спрятал под драконьим халатом на груди защитное зеркало!

Снайперская пуля, выпущенная из тяжёлого орудия, пролетела через небо столицы, пробила стальной щит и, хотя и не отклонилась от курса, точно попав в грудь императора, всё же была на исходе сил. Она раздробила грудную кость, но не смогла полностью разрушить всё, к чему прикасалась, и не уничтожила жизнь этого монарха.

Ранее в заброшенном саду Фань Идянь достал стальную пластину с груди, и император с насмешкой отругал его за то, что мелкими уловками не совершишь великих дел. Но кто бы мог подумать, что в итоге император сам спасётся благодаря такой «мелкой уловке».

Те, кто добиваются величия, должны быть осторожны — никакая крайняя осторожность не будет лишней. Беречь свою жизнь — даже если это кажется унизительным и скучным — необходимо. В этом смысле император и Фань Идянь, отец и сын, на самом деле были двумя невероятно похожими, бесчестными людьми в этом мире.

**Башня Срывающих Звёзды.**

Взгляд императора, рассеянный и тусклый, устремился в серое небо. Он знал: тот, кто сегодня использовал тот ящик, точно не Пятый принц. Если бы это был он, то, вероятно, уже ворвался бы во дворец, сея смерть. С трудом переводя дыхание, император прошептал: **»Убить всех.»**

Внезапное покушение на императора, его безумие и потеря сознания, неопределённость между жизнью и смертью — всё это, как гром среди ясного неба, потрясло всех придворных и военачальников. Их тела онемели от ужаса, и никто не знал, что делать дальше. Сильнейшие воины, окружённые со всех сторон, всё ещё не могли выбраться из ловушки. Если бы второй залп стрел был выпущен, все бы погибли, включая всё ещё без сознания Фань Идля.

Лекари спешно направлялись из Императорской академии медицины, а главный церемониймейстер, бледный как мел, уже подбежал к императору. Он достал лекарство, которое всегда носил с собой, пытаясь остановить кровь, но эффект был едва заметен.

Евнух Яо, однако, твёрдо помнил последние слова императора перед тем, как тот потерял сознание. Дрожа всем телом, он обошёл угловую башню и осторожно приблизился к заместителю командира императорской гвардии. Хриплым голосом он провозгласил последний приказ императора: **»Убить всех.»**

Яо, сжавшись в комок на стене императорского дворца, выглядел смешно и нелепо, но он действительно был напуган до смерти. Он знал, насколько могуществен его император, но даже такой могущественный правитель был тяжело ранен невидимым убийцей. Как ему было не бояться? Он даже опасался, что в следующий миг невидимая нить в воздухе разорвёт его на куски.

То, что произошло дальше, заставило зрачки Яо резко сузиться, и он рухнул на землю, подтвердив свои худшие опасения.

Глухой звук — и холодный заместитель командира императорской гвардии, стоявший на стене дворца, готовился махнуть флагом, чтобы отдать приказ о новом залпе стрел. Но его плечо лишь дрогнуло, а голова внезапно исчезла.

Да, как в жуткой сказке при ярком дневном свете, голова заместителя командира просто взорвалась. Как спелый арбуз или переполненный водой мешок, она внезапно разлетелась на куски, превратившись в кровавую кашу из костей и мозгов, разбрызгавшуюся по стене дворца.

Ещё ужаснее было то, что тело заместителя командира, казалось, не понимало, что голова уже превратилась в кровавое месиво. Его рука всё ещё поднялась, прежде чем бессильно упасть, как у марионетки с оборванными нитками.

На стенах императорского дворца раздались крики ужаса. Эта леденящая кровь сцена развернулась на глазах у множества солдат. Как им было не дрожать от страха? Все начали трепетать, широко раскрывая глаза, вглядываясь в стены дворца, вниз, в ряды товарищей, и даже в пустое небо, где кружились снежинки, отчаянно пытаясь найти хоть что-то.

Конечно, они ничего не нашли. Они даже не понимали, что произошло, — только то, что голова заместителя командира внезапно взорвалась! Эти отборные гвардейцы империи Цин, разве могли предположить, что убийца находится на расстоянии нескольких ли от них? Они бессмысленно кричали, яростно обыскивая окрестности. Но поиски не давали результатов, и постепенно их гнев превращался в ужас. Как можно противостоять невидимому убийце, убийству, от которого невозможно защититься? Беспредельную панику стремительно охватила стены императорского дворца. Все воины беспомощно искали угрозу, а некоторых давила тишина, доводя почти до безумия. Натянутые тетивы луков, направленные на людей внизу, невольно ослабли.

Хотя дисциплина армии империи Цин была строгой, смерть заместителя командира гвардии не могла превратить их в беспорядочную толпу. На поле боя, во время подавления восстаний, солдаты империи Цин видели множество ужасающих и невообразимых смертей. Однако сегодняшний удар, словно божественное наказание, заставил обычных людей задуматься о сверхъестественном.

Другой командир, пытаясь ободрить подчинённых и отдать приказ о нападении, внезапно замолчал. Его голос оборвался так же резко, как и жизнь: смертоносная сила вновь обрушилась на стены, и в груди командира образовалась огромная рана, внутренности превратились в кровавое месиво. Он даже не успел вскрикнуть, как рухнул на землю.

С этого момента паника стала неудержимой, и на стенах императорского дворца воцарился хаос.

Изменения на стенах императорского дворца, конечно, уже достигли тех, кто находился внизу, но солдаты, блокировавшие все подступы по приказу, не знали, что именно произошло. Лучники, нацелившие стрелы на людей, стоящих в снегу, чувствовали, как руки начинают неметь от напряжения, но приказ стрелять так и не поступал. Командиры хмурили брови, беспокоясь о том, что происходит на стенах дворца, почему там такой беспорядок.

Если бы это было обычное сражение, если бы сегодня дворец был просто полем боя, никто бы не стал глупо ждать приказа императора, чтобы начать стрелять. Но сегодня всё было иначе. Стрелы были нацелены на человека, окружённого толпой, — молодого господина Фань.

Все понимали, что значит убить Фань Идля. Все знали о сложных отношениях между молодым господином Фанем и его величеством. Без ясного приказа императора никто не осмелился бы стрелять. Но внизу командиры не знали, что император тяжело ранен, находится без сознания, и его жизнь висит на волоске.

Эта зловещая тишина продлилась недолго. Командир в поле должен реагировать на напряжённую обстановку, даже находясь за пределами дворца, у офицеров империи Цин была своя инициатива. Генерал Ши Фэй, скрывавшийся за лучниками, нахмурившись, наблюдал за центром снежной равнины. Окружённые убийцы, казалось, тоже почувствовали изменения на стенах дворца и обрели смелость и желание прорваться.

Но Ши Фэй всё же был тем самым грозным человеком, который когда-то в одиночку сумел усмирить Северный лагерь под началом Янь Сяои — и теперь что-то неведомое, внезапное движение в крови заставило его не отдать приказ о нападении напрямую, а передать его через своего заместителя. С одной стороны, это был неосознанный, но всепоглощающий страх, а с другой — Ши Фэй, как и все чиновники и военачальники империи Цин, никогда не хотел, чтобы Фань Идль погиб от его руки. Это решение спасло ему жизнь: едва заместитель поднял сигнальный флаг, как он рухнул на землю вместе с конём, а снег вокруг мгновенно окрасился алым — кровь брызнула во все стороны. Зрачки Ши Фэя сузились, его лицо побледнело, когда он увидел разорванное тело заместителя, и понял: если бы он сам отдал приказ, то сейчас лежал бы мёртвым. Кто мог устоять перед этим невидимым, непредсказуемым ударом, обрушившимся с небес?

Теперь он понял, что странные движения на стенах императорского дворца имели причину… но жив ли ещё Его Величество?

После кратковременного смятения на территории императорского города вновь воцарилась мёртвая тишина — дисциплина армии империи Цин действительно была лучшей в Поднебесной. Однако под угрозой этого таинственного и смертоносного удара, кто осмелился бы шелохнуться? Лица солдат побледнели, некоторые даже позеленели от ужаса. Все ждали приказа императора, но Его Величество так и не появился на стенах дворца.

Ещё один выстрел разорвал тишину на площади перед дворцом. Отважившийся на прорыв монах в соломенной шляпе, пытавшийся воодушевить молчавших солдат, упал в снег, даже не успев дернуться — его тело превратилось в безжизненный труп.

Мёртвая тишина.

Ещё один выстрел.

Опять мёртвая тишина.

Ещё один выстрел.

Так повторилось четырежды. На снегу лежали четыре трупа, а выстрелы прекратились, как будто больше не планировалось стрелять. Все присутствующие на территории императорского города поняли: этот невероятный убийца, способный наносить удары с небес, предупреждает всех в правительстве империи Цин — не смейте предпринимать никаких действий. Каждый, кто осмелится пошевелиться на этом бескрайнем снежном поле, станет его мишенью.

Один выстрел — одна смерть. Один окровавленный труп на снегу. Никогда не было исключений. Это леденящее душу молчание парализовало всех.

Один человек бросал вызов целой империи.

Никто не знал, сколько продлится эта мёртвая тишина. Лошади начали беспокойно бить копытами, разбрасывая снег. Окружённые воины, казалось, не хотели провоцировать напряжённые нервы армии империи Цин и не пытались прорваться. Никто не понимал, что означали эти глухие звуки, прорезавшие чистое небо столицы, и как погибли те люди.

Литый в броню с ног до головы Е Чжун холодно и безучастно восседал на коне. Возглавляемые им отборные кавалеристы могли без труда дважды проскакать по снежному полю, уничтожив всех этих сильных воинов, но он не двинулся с места. Несмотря на свою мощь девятого ранга, он ясно слышал глухие удары, раздававшиеся позади него. Ему казалось, что этот убийца, нападающий как гром среди ясного неба, не способен охватить всю территорию, оставляя мёртвые зоны, подобные слепым пятнам. Если бы кавалерия ринулась вперёд, убийца вряд ли смог бы их остановить.

Однако Е Чжун молча и непоколебимо оставался на коне. В этот момент, когда судьба императора была неизвестна, он был самым высокопоставленным лицом на поле боя, но не произнёс ни слова. Так же, как и на протяжении многих лет в политических кругах страны Цинь, он никогда не выставлял себя напоказ, но никто не осмеливался недооценивать его.

Причина его бездействия была проста: не потому, что император не отдал приказ, а потому, что он знал, что такое эти вещи, отнимающие жизни, падающие как с небес, и что означают эти глухие звуки. Это были ящики. Ящики наконец снова появились. Е Чжун слегка прикрыл глаза, игнорируя горящие взгляды своих заместителей, как будто задремал, но в его душе уже бушевали штормовые волны.

Когда вспыхнуло дело Тайпинской усадьбы, император перевёл его в провинцию Динчжоу в качестве резерва. Очевидно, император не доверял позиции Е Чжуна между ним и Е Цинмэй. Он хорошо помнил, как Е Цинмэй впервые прибыла в столицу и сразу же вступила в драку с тогда ещё молодым Е Чжуном. Он слишком хорошо знал тех людей. Хотя он никогда не высказывал своего мнения, это не означало, что он не знал о ящиках, о деле Тайпинской усадьбы и о том, почему Чэнь Пинпин предал императора.

В голове Е Чжуна промелькнуло множество образов, множество людей из тех времён. Он почувствовал, что немного устает. Наконец, его взгляд стал ясным и остановился на молодом человеке, лежащем в снегу. Он вспомнил мать этого юноши, молодую девушку, которая с ящиком отказалась от его проверки у городских ворот.

В этом деле Е Чжун считал, что император был не прав, поэтому он упорно молчал. Без императорского указа он не сдвинется с места.

…

Как долго может продлиться мёртвая тишина? Как долго будет продолжаться этот снегопад? В этот момент молодой человек в светло-жёлтой одежде шаг за шагом поднялся на стену императорского дворца и встал на её краю, спокойно глядя на Фань Идля, стоящего в снегу у подножия стены.

Солдаты на стене уже начали волноваться. Большинство инстинктивно опустили головы, прячась от возможной смерти, падающей с небес. Поэтому этот юноша в светло-жёлтой одежде, стоящий на стене, казался таким высоким и бесстрашным.

— Согласно общему своду законов империи Цинь, если император находится без сознания и не может управлять, должен ли я автоматически стать регентом? — спросил Третий принц Ли Чэнпин, крепко сжимая кулаки в рукавах.

Рядом с ним бледный евнух Яо беспокойно озирался и дрожащим голосом ответил:

— Но император потерял сознание совсем недавно, ещё не прошло и семи дней.——

«Можно ли ждать в такой ситуации?! Ты хочешь, чтобы все великие военачальники и полководцы Великой Цин были уничтожены небесами?» Ли Чэнпин обернулся и ледяным, полным ненависти взглядом уставился на евнуха Яо. Сердце Яо замерло от холода, и он произнёс: «Ваше Высочество, это дело государственной важности, и мне, рабу, не подобает вмешиваться, но если Государь проснётся и узнает… он, вероятно…»

«Нечего бояться. Уберите всех,» — глаза Ли Чэнпина наполнились всё более холодным выражением, и ледяной ужас в сердце Яо становился всё сильнее. За эти годы Третий принц, воспитанный Фань Сянем, казалось, превратился в мягкого и доброго принца, но Яо знал, каким жестоким и беспощадным он был в юности. Если его довести до крайности, он запомнит эту обиду и тогда… как ему, Яо, жить дальше? К тому же, трон Великой Цин рано или поздно перейдёт к Третьему принцу. Если Государь не оправится на этот раз, то уже завтра Третий принц может воссесть на драконьем троне.

«Когда они покинут площадь, мы их догоняем. Так мы хотя бы сможем дать отчёт Государю. А здесь сидеть и ждать смерти — какой в этом смысл?» — Ли Чэнпин прищурился, глядя на брата и учителя, лежащих в снегу, не выдавая ни малейшей недопустимой эмоции.

На вершине Башни Срывающей Звёзды, под слоем белоснежного, драгоценного меха, металлическая труба непрестанно издавала оглушительный грохот, разрывая воздух и унося жизни в далёком императорском дворце. Звуки были настолько громкими, что, несмотря на значительно уменьшенную силу отдачи, снег на вершине башни всё равно осыпался, скользя вниз, а грохот разносился далеко вокруг, тревожа жителей близлежащих улиц и домов.

Стражники из столичного магистрата давно заметили странности в этом месте, но Башня Срывающая Звёзды была запретной территорией двора. Хотя она и была заброшена много лет назад, без соответствующих документов никто не смел туда войти. К тому же, сейчас ещё продолжались праздники Нового года, и стражники подумали, что, возможно, какой-то шалун запускает в башне новогодние хлопушки, хотя звук и был слишком громким.

Внутренний двор отреагировал быстрее всех. Перед тем как потерять сознание, Государь с необычайным спокойствием произнёс название Башни Срывающей Звёзды. Мастера из внутреннего двора незаметно покинули императорский дворец, следуя по левому каналу дворца, пробираясь через горные леса, и с максимальной скоростью достигли восточной части столицы.

За два квартала они всё ещё слышали оглушительный грохот, раздававшийся с вершины Башни. Мастера внутреннего двора собрались с духом, подавляя внутреннее напряжение, и разделились на четыре группы, бросившись вперёд. Они были уверены, что ужасный убийца, всё ещё находящийся на башне, не сможет сбежать до того, как они его окружат.

Однако, когда храбрые мастера внутреннего двора ворвались на территорию Башни и, наконец, достигли её вершины, они не нашли там никого. Лишь на толстом слое снега остался один явный след. Кроме этого отпечатка, вокруг не было ничего, как будто здесь никогда никого и не было. Тишина была настолько зловещей, что у них защемило сердце.

Снежинки всё ещё неспешно кружили в воздухе, а мастер из внутреннего двора внимательно изучал следы, оставленные на крыше павильона среди снега. Однако ужасающий убийца не оставил ни малейшего намёка на своё присутствие. Следы, хоть и были отчётливыми, уже были тщательно замаскированы — невозможно было даже представить, как выглядел этот человек.

Один из стражников внутреннего двора стоял на страже у входа в узкий переулок, ведущий к павильону Срывающего звёзды. Его лицо было бледно, а взгляд настороженно скользил по редким прохожим. Вдруг он заметил подходящего юношу в одежде слуги, и его сердце сжалось от тревоги.

Этот юноша, одетый в лохмотья, был окутан толстым мехом, который, несмотря на свою поношенность и внешнюю дешевизну, скрывал под собой простую синюю одежду. Но на коленях мех был вывернут наружу, обнажая белоснежную сторону — невероятно ценный мех. Разве может обычный слуга позволить себе такую роскошь?

Глаза стражника сузились, и он тут же преградил путь юноше, собираясь позвать на помощь. Но внезапно перед глазами всё заплыло, и он почувствовал онемение под челюстью. Стражник рухнул на стену переулка, мгновенно погибнув, его тело застыло в неестественной позе, не упав на землю.

Юноша лёгким движением пальцев извлёк тонкую иглу из-под челюсти стражника, плотнее закутался в мех, будто от холода, и вышел из переулка. В одно мгновение он растворился в метелице столицы.

…

Сегодня в столице бушевала метель, царило волнение, но лишь немногие знали, что же на самом деле произошло в закрытом на караул императорском дворце. Цензоры из палаты надзора ещё ночью были силой возвращены в свои усадьбы, а высокопоставленные чиновники из различных ведомств получили указание от института надзора оставаться дома. Даже учёный Ху не смог приблизиться к императорскому городу.

Это напряжение и тревога вскоре распространились на южную часть столицы, где на широкой улице проживало множество власть имущих. Все подозрительные взгляды были прикованы к одному дому — усадьбе Фаня.

В усадьбе Фаня всё шло своим чередом: кипела вода, готовилась еда. Никаких признаков паники, печали или напряжения. Результаты переговоров Фань Идля с императором никак не отразились на жизни усадьбы. Хозяйка дома, Линь Ваньэр, не спешила воспользоваться кратким промежутком времени, чтобы под покровительством императора покинуть столицу и вернуться в Даньчжоу. Она по-прежнему оставалась в усадьбе, сидя в цветочном павильоне и ожидая возвращения мужчины. Если он не вернётся, то какой смысл ей покидать столицу?

— Почему ЖоЖо всё ещё не проснулся? — тихо спросила Линь Ваньэр, в её улыбке промелькнула лёгкая грусть, когда она посмотрела на няню, кормящую ребёнка. — Ты звала его?

В этот момент, из зала медленно вошла дочь семьи Фань, которую только прошлой ночью выпустили из императорского дворца. Её одеяние было безупречно чистым, как всегда, а на лице по-прежнему лежала холодная маска безмятежности. На её обуви не было ни малейшего следа снежной влаги. Она бросила взгляд на невестку и слегка улыбнулась, затем подошла к столу и села. Взяв палочки для еды, её рука оставалась удивительно устойчивой, без малейшего дрожания.