Глава 734. **Властелин небес: на горе Цаншань снег, в руке меч покрыт инеем (часть первая)**

Раз уж дело дошло до рукопашной, не может быть и речи о том, чтобы потом умыть руки в золотом тазу. Глаза Фань Идля становились всё ярче, в его уме не осталось ни единой посторонней мысли — только неукротимый боевой дух и состояние, доведённое до абсолютного пика. В руках — меч Небесного Сына Великой Вэй, и хотя он, возможно, не покорит весь мир, но по крайней мере в нём достаточно амбиций и стремления, чтобы попытаться это сделать. А перед ним стоит этот непостижимый император, Великий Мастер, который в глазах Фань Идля и есть весь этот мир.

Снег, похожий на пух, медленно опускался в холодном дворце, и внезапно четыре вспышки меча осветили слегка мрачноватое пространство. В воздухе появились четыре неуловимых, невероятно загадочных следа. В каждом из этих следов скрывался пронзительный свет клинка, и невозможно было понять, какой из четырёх ударов был нанесён первым, а какой должен был последовать последним.

В отличие от убийственного намерения, скрытого в этих четырёх вспышках, движение меча слилось с ветром и снегом, подобно рогу горного козла, висящему на ветке — изящно и неуловимо, невозможно было предсказать, куда оно упадёт.

В одно мгновение Фань Идль уже стоял перед императором. Рукав его одежды громко развевался, каждая мышца под тканью взрывалась невероятной силой. В долю секунды он нанёс четыре молниеносных удара — один за другим!

Четыре меча, слившиеся с небом и землёй, каждый из них пронзил снежинку, падающую в воздухе, а затем коснулся волос императора, рукава его одежды, края обуви и края драконьего халата… и все они промахнулись!

Четыре молниеносных удара, и все они не достигли цели. Особенно последний удар, который остановился всего в дюйме от живота императора. Но этот дюйм казался бесконечностью — как будто между ними лежали тысячи рек и гор. Сила меча иссякла, словно высохший водопад, больше не способный обрушиться вперёд, не способный приблизиться.

Император слегка взмахнул широким рукавом, и перед четырьмя вспышками меча, осветившими мрачный зимний дворец, он легко и непринуждённо отступил, танцуя по снегу. Лёгким движением он уклонился от четырёх ударов Фань Идля, которые тот так долго готовил и выпустил, словно молнии.

Это были не четыре хаотичных удара. Четыре удара Фань Идля несли в себе близость к Небесному Пути, сливаясь с миром. Только так, под прикрытием ветра и снега, используя движение снежинок, он смог нанести удары с молниеносной скоростью, мягкие, как падающий снег, направленные в тело императора, заставляя того не ответить немедленным сокрушительным контрударом.

В этих четырёх ударах не было холодной жестокости мечей Восточного Города, наоборот, они были ближе к природе, что и дало Фань Идлю возможность приблизиться. Однако, несмотря на всю изысканность и точность этих четырёх ударов, они не причинили императору никакого вреда. Он даже не отступил ни на шаг, оставаясь на месте, спокойным и холодно рассудительным, как будто и не двигался вовсе.

Уровень мастерства Великого Мастера действительно недосягаем для обычных смертных. Перед четырьмя ударами, нанесёнными с использованием сил неба и земли, император легко и непринуждённо нейтрализовал их.

Остриё меча Небесного Сына Великой Вэй дрожало и гудelo перед ослепительно-жёлтыми драконьими одеяниями, словно ощущая отчаяние и поражение, готовое склониться и признать своё бессилие, но всё ещё сопротивляющееся, извивающееся в последней попытке вырваться. Четыре снежинки, пронзившие клинок, начали таять, их очертания расплывались, теряя форму.

В отличие от меча, на лице Фань Идля не было и намёка на разочарование. Его черты оставались невозмутимыми, но свет в глазах внезапно погас, превратившись в мёртвую, безжизненную пустоту — холодную, лишённую эмоций, наполненную лишь одним: убийственным намерением. Эти глаза стали похожи на глаза того, кто смотрит на мир сквозь призму смерти, пронзая всё на своём пути, не оставляя места ни малейшему чувству, кроме ледяного равнодушия. Меч в его руке в этот миг превратился в бездушный инструмент уничтожения, оружие, способное убивать без малейшего сожаления. От него исходил смертельный холод, и четыре тающих снежинки на клинке мгновенно превратились в ледяную корку, застывшую, как зеркало.

Внезапно разорвалась ткань на правом плече, сопровождаемая резким треском. Две внутренние энергии Фань Идля, циркулирующие по его телу, столкнулись, борясь друг с другом, прорвав блокировку в плечевом суставе, устремившись по каналу ян-мин прямо к локтю, а затем к запястью, передавая свою мощь рукояти меча.

Его правая рука резко выбросилась вперёд, словно метнула что-то с невероятной силой, и меч взметнулся в воздух с разрушительной мощью «Великого Раскола Гроба»! Казалось, что безвыходное положение меча вдруг обернулось неожиданным прорывом — клинок вытянулся ещё на чи, пронзая драконьи одеяния императора Цин!

Это был истинный удар меча — последний удар, переданный Фань Идлю его учителем Си Гу перед смертью. Абсолютно безжалостный, лишённый всякого сострадания, несущий лишь смерть, без возможности возврата. Один взгляд этого меча способен разрушить город, второй — покорить царство, третий — покорить сердца людей, а четвёртый — изменить судьбу мира. Если не ради мира, то ради убийства правителя!

В ледяном дворце разразилась буря из снега и ветра, а меч Небесного Сына Великой Вэй превратился в ледяной клинок, холодный до предела, беспощадный и неумолимый, не оставляющий ни малейшего шанса на отступление или возвращение, движущийся вперёд с неудержимой силой!

Звук трения, от которого сжималось сердце, раздался на мгновение, но для Фань Идля он растянулся на вечность, прежде чем стихнуть.

Два пальца, ухоженные и белые, как побеги нефрита, безжалостно и уверенно зажали меч Небесного Сына Великой Вэй. Этот звук трения возник от соприкосновения ледяного клинка с пальцами. Половина ледяной корки на мече уже была стёрта, и теперь пальцы сжимали середину клинка, а от них поднимался лёгкий пар.

Даже будучи Великим Мастером, император не мог недооценить этот удар Фань Идля. Этот удар был слишком холоден, слишком пропитан жаждой крови и убийства. Клинок прорвался сквозь два пальца императора, продвинувшись вперёд на половину своей длины.

Император всё же отступил на шаг, но между его телом и остриём меча Небесного Сына Великой Вэй оставалось расстояние в один цунь. Фань Идлю так и не удалось преодолеть это расстояние и коснуться драконьих одеяний императора.

Император безучастно смотрел на сына, находившегося почти впритык к нему; борода под его подбородком покрылась тонким слоем инея, что придавало ему особенно устрашающий вид. Два пальца, сжимавшие меч Великого Вэйского Небесного Сына, побелели от напряжения, и могучая, подобная тысячам озёр, рек и морей, энергия начала изливаться из этих пальцев, наполняя пространство невероятной мощью.

Лёгким движением он согнул острый как бритва меч Великого Вэйского Небесного Сына, и тот, как тесто для лапши, изогнулся в его пальцах! Однако меч всё же оставался сокровищем императорской династии, и даже под таким ужасающим давлением великого мастера он не сломался.

Фань Сянь находился совсем близко к императору, сохраняя позицию малого шага: правая нога слегка отведена назад и согнута, всё его тело образовывало идеальную линию без малейших изъянов, создавая впечатление, что к нему невозможно подступиться. Однако в его руках был меч Великого Вэйского Небесного Сына, и он не был Четырехсторонним Мечом. Этот меч не был частью его самого, и сейчас казался прекрасной иероглифической чертой, внезапно обросшей неуклюжими и лишними штрихами.

Мощная, подобная великим рекам и морям, энергия хлынула через меч Великого Вэйского Небесного Сына, и из ладони Фань Сяня брызнула кровь. Но он не отпустил меч, ибо знал: сначала сражаются духом, затем волей, и нельзя уступать врагу инициативу. Его глаза наполнились всё большей холодностью, и его собственная энергия начала бурлить, извергаясь наружу.

Фань Сянь не отступил, но император убрал пальцы.

Меч, согнутый до предела, внезапно выпрямился, словно молния, и, подобно обратному удару хлыста, рубанул в лицо Фань Сяню. В его зрачках отразился ослепительно яркий блеск клинка.

Иней на половине лезвия меча треснул и разлетелся на бесчисленные ледяные осколки, взорвавшись между императором и Фань Сянем.

Фань Сянь вскрикнул, быстро разжал руку, его запястье молниеносно опустилось, он перехватил рукоять меча обратным хватом. Его ноги скользили по снегу, совершая восемь быстрых шагов, он откинулся назад, пытаясь увернуться, отступая с поднятой головой.

Но это движение разрушило его ранее выстроенную совершенную и жестокую оборону, и его позы стали хаотичными.

Император, подобно порыву ветра, стремительно бросился к Фань Сяню и нанёс простой, ничем не примечательный удар кулаком прямо в грудь.

Глухой звук разнёсся вокруг, и тело Фань Сяня, пораженное этим, казалось бы, лёгким ударом, взмыло в воздух, словно снежинка, подхваченная ветром. Он беспомощно парил, описывая в воздухе бесчисленные фигуры, переворачиваясь семь или восемь раз, пролетая над десятками метров заброшенного, заснеженного сада, и наконец жестоко рухнул на снег вдалеке.

Подняв облако снега и сломав десятки мёртвых стеблей, Фань Сянь прижал руку к груди, из его рта хлынула кровь.尽管如此, он продолжал стоять, упрямо глядя на императора вдали.

Ни один человек не способен без опоры и причины взмыть в воздух на десятки метров. Даже если на него обрушится невероятная сила «Убийственного кулака императорского пути» его величества, которая настолько могущественна, что лишает всякого желания сопротивляться, она не сможет отбросить человека на такое расстояние. Ведь тело человека — не лёгкий снег, и даже если вспомнить случай на горе Дадуншань, когда Четыре Взгляда Меча был отброшен ударом императора Чжэна и покатился, как камень, по храму на восточной стороне горы, раздался ужасающий звон колокола. Но кто способен, как Фань Сянь только что, пролететь по воздуху так далеко — словно настоящий снежинка?

Император холодно взглянул на сапог, который держал в руке, на металлический шип, торчащий из носка и отражающий ледяной свет. Он слегка нахмурился. Когда он нанёс удар кулаком в грудь Фань Сяня, тот, отлетая, всё ещё пытался спастись ценой своей жизни и коварно выбросил ногу из-под одежды, на кончике которой был этот металлический шип, явно пропитанный смертельным ядом.

Император швырнул сапог в снег, прищурился и посмотрел на с трудом держащегося на ногах вдали Фань Сяня, затем сказал:

— Мелочные уловки не приведут к великим свершениям.

Фань Сянь откашлялся, выплюнув кровь, с трудом достал из-под одежды тонкую стальную пластину и бросил её на снег у своих ног:

— Но мелочные уловки могут спасти жизнь.

На стальной пластине отчётливо виднелся отпечаток ладони, но удивительным образом это был не след кулака императора, а отпечаток тыльной стороны руки.

Когда удар императора «Убийственный кулак императорского пути» уже был готов обрушиться на грудь Фань Сяня, тот, помимо коварного удара ногой из-под одежды, в ветре и снеге молниеносно выбросил вперёд левую руку, защищая жизненно важные органы.

Однако его техника «Большого раскола гроба» не могла сравниться с силой удара великого мастера, императора. Удар разрушил его защиту, как сухую ветвь, и кулак императора, давя на его ладонь, всё же сокрушительно обрушился на его грудь, оставив отпечаток тыльной стороны руки.

Под одеждой на груди была спрятана железная пластина, в последний момент он собрал энергию «Небесного Единства» из малого небесного круга, чтобы защитить сердечную вену, а также использовал свою руку как амортизатор. Всё это помогло Фань Сяню выжить под таким ужасающим ударом.

Сражение между императором Чжэном и Фань Сянем длилось всего мгновение, но они уже разделились на десятки метров, наблюдая друг за другом сквозь ветер и снег, и исход битвы был предрешён. Как бы ни готовился Фань Сянь, огромная разница в силе и мастерство великого мастера не могли быть преодолены одними лишь усилиями.

С того момента, как он выхватил меч, Фань Сянь использовал технику «Небесного Единства», чтобы заимствовать силу, изящное естественное фехтование, усвоенное у Хайтан, и, наконец, сгустил снег в иней, применив технику «Большого раскола гроба» семьи Е, объединив четыре удара «Небесного Единства» в один смертельный удар, усвоенный у Четырех Взглядов Меча!

—

А тот коварный удар носком в самом конце, железная броня на груди — всё это было результатом долгих лет тренировок под руководством дяди Убамбуса, тех самых приёмов, что прославили Фань Идля на весь мир. Но основой, позволяющей воплощать эти удивительные техники в жизнь, служила титаническая внутренняя сила, которую Фань Идль упорно культивировал более двадцати лет и которая стала неотъемлемой частью его тела.

В мире существуют четыре великих мастера и один слепец — вершины боевого искусства, и все они как будто сошлись в одном человеке, Фань Иdle. Только ему суждено было обладать такой невероятной удачей, чтобы овладеть столькими изысканными навыками. С другой стороны, именно ушедшие или погибшие сильные мира сего возложили на него последнюю надежду противостоять императору Цин, позволив сегодня сразиться с его величеством на равных.

Однако даже эти три последовательных удара, отточенные до совершенства под руководством великих мастеров, не принесли Фань Идлю никакого преимущества перед императором. С самого начала и до конца его величество лишь отступил на шаг, выпустил два пальца и обрушил один кулак — и Фань Идль был тяжело ранен. Разве можно сократить такую пропасть одними лишь упорными тренировками и размышлениями?

Даже девятый уровень силы — редчайшая вершина, достижимая лишь немногими в этом мире. С нынешним уровнем мастерства Фань Идль мог бы без страха противостоять любому на земле, но никто не мог предположить, что даже девятый уровень силы не даёт никаких шансов в поединке с великим мастером.

Сегодня, среди ветра и снега, Фань Идль смог заставить императора отступить на шаг и выжить после его удара — этого уже достаточно, чтобы потрясти мир и наполнить его гордостью.

Фань Идль откашливал кровь, снимая второй官ный сапог, и стоял босыми ногами на холодном снегу. Его глаза были слегка прищурены, а в глубине зрачков вспыхнуло невиданное ранее величие и уверенность. Это внезапное чувство, возникшее после сокрушительного поражения, было вызвано не тем, что он заставил императора отступить, и не тем, что он выжил. Оно родилось из тихого внутреннего убеждения — подтверждения собственной правоты.

— Его величество состарился.

—

Семь дней в уединении в резиденции Фань Идля были посвящены не только размышлениям о стратегических хитростях и способах защитить близких. Больше всего его занимала мысль о настоящем состоянии императора. Каково же на самом деле состояние великого мастера? Фань Идль видел в действии Е Лунъюня и Сигуцзянь, но это было не то. Если великие мастера действительно непостижимы, то как оценить истинную силу императора?

К счастью, в Восточном Городе, перед смертью Сигуцзянь, этот великий мастер долго обсуждал с Фань Идлем вопрос о состоянии императора Цин и пришёл к выводу, пусть и несколько расплывчатому, но очень близкому к истине.

Император Цин достиг вершины мастерства. Именно во время северного похода его тираническая внутренняя сила превысила критическую точку, разорвав все меридианы в теле, что сделало его калекой. Но затем, неведомым образом, его величество не только полностью восстановился, но и стал четвёртым великим мастером в мире людей.

—

Венам Фань Идянь когда-то уже доводилось разрываться на части, но благодаря помощи Хайтан Дудо и методам естественного восстановления школы Тяньидао ему чудом удалось восстановить повреждённые меридианы. Но как же император пережил всё это в своё время?

Четыре взгляда-меч, сразившийся с императором на горе Дадуншань, поделился с Фань Идянь своими наблюдениями: в теле императора больше не осталось тех меридианов, которые должны быть у обычного человека. Вместо этого его плоть превратилась в единое целое, пронизанное каналами, по которым циркулирует истинная энергия без малейших препятствий. Скорость вдоха и выдоха достигла невероятного уровня, способного поразить воображение. Без ограничений меридианов, деспотичная истинная энергия императора может накапливаться и укрепляться без конца, достигая высот, о которых обычный человек не смеет даже мечтать.

Каждый великий мастер достигает прорыва в своём искусстве по-своему: кто-то через единение с природой, кто-то через холодное презрение ко всему сущему. Но император выбрал иной путь — он неустанно наращивал свою мощь, превращая истинную энергию в безбрежное море. Количественные изменения привели к качественному скачку.

Именно в этом и заключается самая ужасающая сила императора. Благодаря безграничной истинной энергии и невероятной скорости циркуляции, он смог одним движением пальца переправить половину озера энергии, накопленной за десятилетия, в тело мастера Кухэ. Эта энергия разорвала его плоть изнутри.

Если бы можно было точно определить истинную сущность силы императора как великого мастера, то возник бы вопрос: как он восстановится после такой потери? Ведь император потратил половину накопленной за десятилетия деспотичной энергии, чтобы уничтожить великого мастера. Такая потеря, конечно, оправдана, но на её восполнение могут уйти годы.

Обычному практикующему боевые искусства достаточно нескольких дней медитации, чтобы восстановить истинную энергию, даже если она была истощена наполовину, максимум — несколько месяцев. Но путь императора уникален. У других истинная энергия — всего лишь пруд, у великих мастеров — небольшое озеро, и они умеют использовать её с невероятной эффективностью, превращая в пар.

Однако у императора внутри — целое море. Потеряв половину, он не сможет восстановить её за три года.

…

Даже половина этого моря остаётся непостижимой и непреодолимой для Фань Идянь. Но за последние годы император перенёс множество ударов: восстание в столице, смерть сына и жены — всё это не могло не ранить его душу. А травма, нанесённая чёрным креслом в императорском кабинете прошлой осенью, тоже не могла полностью зажить. Даже великому мастеру Чэнь Пинпину не под силу полностью защититься от таких методов.

Если бы Его Величество император оставался тем же, кем был до событий на Дадуншане, или даже тем, кем был три года назад — мягко улыбающимся, внешне умеренным, но на деле леденяще суровым правителем, у Фань Идля не было бы ни единого шанса. Он слишком хорошо помнил ту сцену на Дадуншане и знал, насколько разрушительной силой обладает царственный удар Его Величества, пропитанный неукротимой мощью его «пути монарха».

Но сегодняшний удар императора был куда слабее того, что обрушился на Дадуншане. Несмотря на все усилия Фань Идля — все его навыки выживания, которые он пустил в ход, и даже скрытую технику дыхания, спрятанную на дне сундука, — он всё ещё стоял на ногах. Если бы перед ним был прежний император, этот удар, вероятно, уже раздробил бы ему кисть, пробив стальную пластину под одеждой, и разнёс бы половину его тела в клочья.

Это было неоспоримым доказательством: император сошёл со своего пьедестала божественности. Он состарился, и уже не обладал былой несокрушимой силой.

Фань Идль прищурился, глядя сквозь метель на фигуру императора. Кровь сочилась из уголка его губ, но на лице играла освежающая, почти беззаботная улыбка. Редко когда он испытывал такое опьяняющее чувство бесстрашия перед лицом смерти, и теперь, когда в воздухе витал лёгкий привкус победы, его охватило невероятное удовлетворение.

Император сквозь бушующую вьюгу тоже наблюдал за своим сыном. Его глаза были слегка прищурены, и в их глубине на миг промелькнула ледяная искра. Он прекрасно понимал, почему Фань Идлю удалось выжить после его удара. Не из-за того подлого удара ногой, не из-за того, что противник мастерски перехватил его кулак, и уж точно не из-за той абсурдной стальной пластины. Всё дело было в движениях Фань Идля — в той невесомой грации, с которой он пронёсся по воздуху на десятки метров, словно снежинка, невесомая и неосязаемая.

Именно эта неосязаемость позволила большей части внутренней силы царственного удара растратиться в бескрайнем пространстве, так и не достигнув тела Фань Идля.

Вопрос заключался в следующем: откуда у Фань Идля такие навыки? В этом мире не было никого, кто мог бы парить в воздухе на десятки метров, становясь почти невесомым.

Глаза императора сузились ещё сильнее. Он понял, что его сын стал для него загадкой, и он не знал, сколько ещё сюрпризов таит в себе Фань Идль.

— У тебя уже сила Хун Сыяна, — голос императора, прорезав свист ветра и снега, отчётливо достиг ушей Фань Идля.

Лицо Фань Идля слегка напряглось. Он понял, что эти слова — высшая оценка со стороны императора-отца. В те времена, за исключением четырёх великих мастеров, именно Хун Сыян обладал самой непостижимой силой. Император как-то сказал, что если бы не физические ограничения Хун Сыяна, в мире появился бы ещё один великий мастер.

Сегодня его величество император поставил себя на одну ступень с Хун Сыяном, и Фань Сянь едва ощутил гордость, но одновременно понял: государь, несомненно, заметил тот странный способ, которым он нейтрализовал удар «Ван Дао». Да, это был метод, переданный ему перед смертью мастером Ку Ху через посредничество Сы Гуцзяня. Фань Сянь, дыша холодным воздухом, чувствовал, как он сливается с пространством, легко и свободно, словно птица, парящая в небе. Он ощущал скрытые колебания, пронизывающие мир, — всё благодаря этому методу.

……

(Здесь я прерываюсь, потому что дальше просто не могу писать. Черт возьми, как это сложно! Да ещё и перед Новым годом, когда и без того дел по горло. Особенно когда дошёл до этой части — так и хочется выругаться. И, признаюсь, я уже немало поклял жизнь, сидя перед компьютером… Ах да, ещё в комментариях к книге увидел пост, где говорится о каком-то рейтинге сетевых писателей по доходам за прошлый год. Меня там, оказывается, тоже внесли в список, приписав заработок в миллион… Ну что ж, спасибо автору поста за доверие, но от этих строк мне почему-то захотелось плакать. Где бы мне столько денег украсть? Если б у меня и впрямь был миллион, я бы уже работал над следующим романом в Жанье… Увы.)

(Конец главы)