**Глава 732. Простолюдин с мечом перед императором (часть четвёртая)**

— Почему?

В метели и снегопаде Фань Идль погрузился в глубокие размышления. Ему не требовалось времени, чтобы обдумать ответ: ещё много лет назад он знал, что однажды этот вопрос неизбежно прозвучит. Все эти годы он готовился к нему, пытался избежать его, но так и не смог по-настоящему уйти от него. Это был вопрос, над которым он размышлял бессчётное количество раз, даже в последние семь дней и ночей, проведённых в мучительных поисках ответа.

— Почему? — медленно подняв голову, он прищурился от снега и посмотрел на императора. — Сегодня в Академии я говорил с молодыми людьми о доброте и справедливости, о настоящем величии.

Фань Идль тяжело вздохнул, и на его лице промелькнуло сложное выражение.

— Раньше я считал всё это лицемерием, фальшью. Но годы шли, и всё, что должен и не должен иметь подданный, я обрёл. И только теперь понял: за пределами этих так называемых принципов в мире нет ничего, что могло бы сделать жизнь более подлинной.

Император холодно посмотрел на него, слегка приоткрыв тонкие губы, и повторил слова, сказанные Фань Идлем утром в Академии:

— *»Чтобы не было стыда, с древних времён мудрецы, желавшие донести великую истину миру, не изменяли своих убеждений, несмотря на успехи или неудачи…»*

Утренняя речь Фань Идля перед молодыми слушателями в Академии явно выражала скрытую решимость и безжалостность. Учёный Ху, потрясённый услышанным, поспешил в дворец, чтобы рассказать императору о случившемся. Император, к удивлению Фань Идля, запомнил и повторил его слова почти дословно.

Фань Идль почувствовал лёгкое удивление, его губы скривились в горькой улыбке.

— Я не тот, кто живёт по принципам великой истины, и не святой, для которого мораль превыше всего. В моей сути я остаюсь человеком, который ценит и уважает только себя.

Он посмотрел на императора и серьёзно продолжил:

— Это то, что скрыто в моих костях, то, что я скрывал и подавлял более двадцати лет. Я хочу жить полной жизнью, без оглядки, без сожалений. Я хочу жить так, чтобы моя совесть была чиста. Но если продолжать так, как сейчас, то то, что зарыто в моих костях, не даст мне покоя до конца дней.

В этом мире роскошь и власть ослепляют и оглушают людей, но я всё равно не могу притворяться, будто не знаю и не слышал о тех событиях, что произошли когда-то, о том, что случилось этой осенью. На лице Фань Идля промелькнуло лёгкое, но глубокое печальное выражение, и он медленно произнёс: «Чэнь Пинпин вернулся в столицу, чтобы задать Его Величеству всего один вопрос, но мне не нужно ничего спрашивать. Я знаю, что всё это несправедливо, и эта несправедливость обрушилась на тех, кого я люблю и кто любит меня. Если в этом мире не останется меня, если не будет меня, смело стоящего сегодня перед Его Величеством, то где же тогда те, кто уже ушёл, смогут найти справедливость?»

Он посмотрел на императора и продолжил: «Их не должны забыть, их страдания должны быть искуплены каким-то образом. Это ваша обязанность, Ваше Величество, и мой долг.»

Император, выслушав эти откровенные слова Фань Идля, долго молчал, а затем холодным голосом медленно спросил: «Почему ты не спрашиваешь меня, что на самом деле произошло тогда? Почему ты не спрашиваешь меня? Разве у меня не было своих причин?»

Фань Идль помолчал, а затем ответил: «Во дворце Цзинвана, который когда-то был дворцом Чэнвана, до сих пор хранится множество тайных писем, которые моя неродная мать отправляла вам. Я всё их прочитал. Мне не нужно ничего спрашивать, я знаю, почему всё это произошло. Что касается того, было ли её смерть благом или злом для этого континента и миллионов людей, меня это не особенно волнует.»

Он улыбнулся, но эта улыбка далась ему с трудом: «Ваше Величество, на самом деле это не спор о судьбе империи или о справедливости. Это не общее дело, это всего лишь… личная вражда.»

«Хорошо сказано: личная вражда,» — император тоже улыбнулся, сложив руки за спиной и стоя в одиночестве среди ветра и снега, выглядя невероятно одиноко. «Она была твоей матерью, но разве я не твой отец?»

Тело Фань Идля слегка напряглось, но он не стал продолжать эту тему, а спокойно ответил: «У вас в груди великие планы, Вы идёте по тому пути, который считаете правильным. Но, на мой взгляд, даже самая великая, славная и правильная цель, достигнутая подлыми методами, не заслуживает уважения.»

Император с насмешливой улыбкой на губах посмотрел на бесстрашные глаза Фань Идля и сказал: «Неужели ты думаешь, что сегодняшнее кровопролитие в столице — это достойный метод?»

Фань Идль покачал головой и ответил: «Моя цель — лишь завершить дело, начавшееся десятилетия назад, разорвать самую тяжёлую тень, нависающую надо мной всю жизнь. Всё это делается исключительно с моей точки зрения, как я и сказал ранее, это личная вражда. Здесь нет места величию, славе или правильности. Если цель оправдывает средства, то какая разница, насколько эти средства подлы?»

Он замолчал на мгновение, бросив на императора сложный взгляд — одновременно с оттенком ностальгии и лёгкой грусти — и произнёс:

— В этих вопросах, я, пожалуй, больше похож на Ваше Величество. Для нас обоих слово «хороший человек» — роскошь, которую мы не можем себе позволить… Но именно поэтому я, в отличие от неё, не умер в неведении и смутных догадках. По крайней мере, перед смертью я могу задать Вам один вопрос.

Эти слова подчёркивали фундаментальное различие между Е Лэном и Фань Идлём. Однако странности судьбы таковы, что Фань Идль, пройдя через все жизненные испытания и взлёты, в конечном счёте постепенно стал следовать путём Е Лэн. Эти две души, разделённые временем, но взаимно согревающие друг друга, вероятно, были единственными в этом мире, кто не испытывал врождённого благоговения перед императорской властью. В глубине души они оба, стоя перед драконьим троном, ощущали лишь одно желание — оставаться непоколебимыми.

Император сохранял спокойствие, его губы слегка изогнулись в улыбке, в которой таилась странная, почти загадочная эмоция. Возможно, он чувствовал, что через долгие годы вновь увидел ту женщину.

Встретив, казалось бы, спокойный, но на самом деле пронзительный до глубины души вздох Фань Идля, император не разгневался, не помрачнел, а напротив, спокойно перевёл разговор на другую тему:

— В те времена, во время событий в Тайпинском дворце, я и не надеялся, что ты выживешь.

Фань Идль слегка кивнул. Тогда, во время кровавой бани в Тайпинском дворце, Е Лэн только что родила его, будучи в самом уязвимом состоянии. Сам он был всего лишь младенцем — как он мог выжить под безжалостным преследованием клана императрицы и холодным наблюдением армии Цинь? Император, затеяв этот подлый и хладнокровный план, равнодушно относился к тому, останется ли он в живых.

Если бы не отчаянные усилия старого рода Фань, если бы не своевременное возвращение дяди Учжу, если бы не подозрения Чэнь Пинпина, который успел вернуться с северной границы, то сейчас в царстве Цин не было бы и следа его существования.

— И всё же ты выжил, — продолжил император, — и был отправлен к маме. Я был слегка удивлён, но не могу отрицать, что в душе облегчённо вздохнул. В конце концов, ты — моя кровь.

Император спокойно посмотрел на Фань Идля и продолжил:

— Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что Пинпин уже тогда начал сомневаться во мне. Иначе он никогда бы не согласился на просьбу Пятого дяди отправить тебя в Даньчжоу. Он знал, что в этом мире я отношусь к императрице и маме как к своим матерям, и ему пришлось смириться с этим фактом.

— Если бы всё пошло так и дальше, ничего страшного. В худшем случае я бы оставался в столице, а ты — в Даньчжоу. В праздники я бы вспоминал, что где-то на далёком побережье Даньчжоу живёт мой неродной сын, и отправлял бы подарки в дом Фань.

Снежинки оседали на волосах императора, и на мгновение невозможно было понять — снег это или седые, как снег, пряди. В нём всё сильнее проступали черты старости.

Однако Чэнь Пинпин, казалось, мыслил иначе. Когда тебе было четыре года, он отправил Фэй Цзе к тебе и тайно приставил отряд секретных агентов из Надзорного Приказа к услугам матушки. Об этом он сообщил мне лично, когда вошёл во дворец. Тогда я подумал, что он несколько переусердствовал…

Но когда тебе было двенадцать, на тебя напали убийцы.

Император бросил взгляд на Фань Идля и покачал головой:

— В те годы, когда ты был в Даньчжоу, ты, вероятно, не знал, что новости оттуда через Надзорный Приказ регулярно поступали на стол Чэнь Пинпину. Этот старый хромец проявлял к тебе интерес куда более горячий, чем к делам самого Приказа, и часто являлся ко мне во дворец, рассказывая о каждом твоём шаге.

— Как ты заигрывал с служанками в Даньчжоу, как забирался на крыши и орал во всё горло, как начал сам готовить для матушки, как в тебе зрела необычайно опасная и властная внутренняя сила… — на лице императора промелькнуло странное выражение, — мне было известно о тебе всё, даже больше, чем о тех сыновьях, что здесь, в столице. И хоть ты был далеко в Даньчжоу, я словно привык к тому, что ты всегда рядом.

— Потом ты приехал в столицу, ко мне, появился в Храме Празднеств, в чайной лавке за пределами дворца. — Император снова бросил взгляд на Фань Идля, и его улыбка постепенно исчезла. — Ты поступил в Надзорный Приказ, поднялся на Висячий Храм, сопровождал меня в маленький павильон, был отправлен мной на юг. Должен признать: ты мой сын, и ты — мой любимый.

— Твоя мать когда-то сказала: любовь — это привычка. Я привык к твоему существованию ещё с тех пор, когда ты был маленьким. — Император внезапно поднял голову и уставился в пустое небо, как будто видя там кого-то, затем кивнул и произнёс: — Но мой любимый сын не хочет быть моим сыном. И вот он стоит перед мной, бросая вызов моему авторитету, требуя справедливости за те давние события.

Он опустил голову и холодно посмотрел на Фань Идля:

— Между нами, отцом и сыном, не может быть победителей и проигравших. Но если подбить итог всему, что произошло, то в конце концов победил всё-таки Чэнь Пинпин.

Фань Идль понял смысл этих слов и погрузился в молчание.

…

— Раз уж ты не тот, кто думает о благе империи, раз ты ищешь лишь разрешения личных обид, а не справедливости для всех, то я не совсем понимаю твой сегодняшний выбор, — холодно произнёс император, не давая Фань Идлю почувствовать себя родным. — Если ты лишь мстишь за личные обиды, если ты лишь ищешь удовлетворения, почему же ты прежде пытался ограничить поле битвы стенами императорского города, почему ты стремился оставить противостояние лишь между отцом и сыном? Месть не знает пощады, и эта империя, этот мир могли бы стать твоим оружием.

Фань Идянь на мгновение замолчал, а затем сказал:

— Я размышлял над этим в своей усадьбе целых семь дней.

Он улыбнулся и продолжил:

— Все эти разговоры о затворничестве — сплошное лукавство. Семь дней и ночей, запертый в комнате, любой сойдёт с ума. Мне тоже нужно есть, дышать свежим воздухом.

Его лицо постепенно смягчилось, стало спокойным, и он продолжил:

— Глубокой ночью, когда Баньэр и другие уже спали, я тайком выбирался из комнаты, накинув лёгкое платье, словно бродячий призрак, и бродил по садам усадьбы. В те дни в столице непрерывно шёл снег, ночью стояли лютые морозы, а сторожихи прятались в своих комнатках, греясь вином, и никто не замечал моего присутствия.

— Я просто бродил и бродил, — Фань Идянь посмотрел на императора, широко раскрыв глаза, и с полной серьёзностью произнёс: — И только тогда понял, насколько огромен сад усадьбы Фань. В обычные дни, поглощённый государственными делами и интригами, я едва ли помнил, как он выглядит. Лишь за эти семь дней я осознал: сад усадьбы Фань даже больше, чем знаменитые сады Хуа в Цзяннани.

— На Южной улице не счесть усадеб, занимающих огромные пространства, — серьёзно продолжил он. — А ещё — эти, казалось бы, обыденные вещи: еда, одежда, повседневные мелочи… Для меня они привычны, но для простых людей — это невероятная роскошь.

Он указал на императорский дворец, окутанный снежной мглой:

— Конечно, самый большой сад — это всё же этот дворец.

…

— Все эти годы я жил в своё удовольствие, попутно помогая простым людям — будь то через внутреннюю казну, управление речными работами или дела в Ханчжоу. Заработал себе некоторую славу. Я думал, что помогаю им, но вдруг понял: на самом деле, это они содержат нас.

Фань Идянь спокойно посмотрел на императора и продолжил:

— Если так, то с какого права я требую от них благодарности?

— Я не святой. У меня полно недостатков, просто в последние годы я научился хорошо их скрывать. Но, заглянув в глубину души, я всё равно люблю империю Цинь.

— Даже если в этой стране не всё идеально, но под властью вашего величества люди живут более-менее счастливо. Есть внутренняя казна, есть институт надзора. Если я не начну творить глупости, то хотя бы ещё несколько десятилетий эта жизнь может продолжаться.

— Как я уже сказал, я даже не заслуживаю их благодарности. Так с какого права я из-за личной мести должен причинять им вред? Смущать империю, устраивать повсюду убийства и пожары, доводить до развала и хаоса, обрекая их на страдания? Разве от этого я стану счастливее?

— Если я выберу путь мести, не говоря уже о том, что небесный старец-хромец будет недоволен, но я уверен: моя мать точно не одобрит этого.

— Если я ищу справедливости для них, как я могу выбрать путь, который ей не понравится?

«Я люблю Циньго, поэтому хочу, чтобы это была лишь война между Вашим Величеством и мной — лишь наше личное дело. Лучше не вовлекать в это слишком многих.»

«Раньше кто-то говорил, что в жизни следует поступать по праведному пути. Что такое праведный путь? Это делать правильные вещи… Но я так и не понял: если одно и то же может быть и верным, и неверным, как я могу судить о правильности Вашего Величества по своим меркам? Как можно определить, что правильно, а что нет? Стандарты, по которым мы судим о правильности и неправильности, в конечном счёте субъективны.»

«Если праведный путь — это делать правильные вещи, то правильное — это то, что позволяет душе оставаться спокойной. Сегодня я пришёл во дворец и говорю всё это Вашему Величеству, делаю всё это, чтобы обрести душевный покой.»

Фань Идь медленно, слово за словом, произносил всё, что обдумывал эти семь дней, выражая большую часть своих мыслей. Оставшаяся малая часть касалась его противостояния с императором — не только сегодняшнего, но и возможного будущего. Об этих взаимных душевных ранах и испытаниях говорить было бесполезно, это могло принести лишь вред.

«В этом мире нет настоящих святых», — император слегка опустил веки, и несколько снежинок задержались на его ресницах. «Возможно, ваша мать была одной из них. А то, что вы сегодня сказали, по крайней мере приближается к истинному смыслу. Ваша мать, узнав, что вы выросли таким молодым человеком, наверняка была бы очень довольна.»

Фань Идь молча смотрел на истощённое лицо императора, своего неродного отца, и вдруг почувствовал, как внутри него поднимается волна сочувствия и печали — эти неподходящие эмоции в неподходящий момент заставили его испугаться. Зачем сочувствовать этому человеку, подобному снежной вершине? Возможно, он просто сочувствовал тому, что император до сих пор считал его, Фань Идя, своим любимым сыном, даже не подозревая, что в его теле скрыта уже сформировавшаяся душа.

Или, возможно, он сочувствовал тому, что император всё это время был обманут его актёрским мастерством, и до того рокового момента, когда один из них должен будет погибнуть, Фань Идь так и не сможет раскрыть свои истинные чувства.

Все эти годы Фань Идь играл перед императором роль верного слуги и почтительного сына, одинокого чиновника и неродного ребёнка. Даже сегодня, устроив резню в столице и явившись во дворец, чтобы обличить императора, он продолжал играть роль столь же чистого, серьёзного и благородного. Словами, как клинками, и поведением, как лезвиями, он шаг за шагом проникал в душу императора.

Это и есть битва сердец. Несколько лет назад, когда Фань Идю нужно было одолеть северную святую деву Хайтан Додо, он начал готовиться в столице, плавал по северным морям, притворялся пьяным в винных лавках верхней столицы, покачиваясь и приближаясь к ней, пока, наконец, не достиг той нежной близости в Цзяннани, которая принесла ему окончательную победу в этом сражении.

Император, несомненно, не был мягким и уступчивым человеком, подобным цветку айвы. Фань Идлю перед ним играл свою роль дольше и с большей отдачей, но так и не узнал, смог ли он хоть как-то тронуть то ледяное сердце, заковавшееся в снегах и бурях. Однако эта игра должна была продолжаться, даже если Фань Идлю погибнет от рук императора. Только так он сможет стянуть этого человека с пьедестала, сбросить с драконьего трона. Только так он сможет защитить тех, кого стремился уберечь.

«Битая посуда бьётся ещё сильнее, а босой не боится обутых» — Фань Идлю был способен на такую бессердечность и хладнокровие, отвечая убийством на убийство. Но император Цинь был не из тех, кого легко победить. Фань Идлю мог быть холоден, но император был ещё холоднее. Сегодняшнее противостояние, наполненное ледяной жестокостью, было лишь прелюдией, вступлением к настоящему действию.

И вот, наконец, занавес поднимается.

Снег больше не кружился в воздухе, а падал прямо и свободно, превращаясь из маленьких ледяных бутонов в крупные пушистые хлопья, несущие в себе тяжёлую, величественную красоту, и оседал на плечах императора и Фань Идлю.

Пройдя через канцелярию и углубившись во внутренние покои дворца, после долгой беседы, Фань Идлю почувствовал, как в его теле завершилось слияние двух различных потоков энергии, и он достиг состояния полного спокойствия, без радости и печали. Его внутренняя энергия достигла своего пика, ожидая лишь того момента, когда снежинка коснётся нужной точки.

В снежной буре император стоял, сложив руки за спиной, источая естественную, непревзойдённую мощь. Он прищурился, и на его губах заиграла насмешливая улыбка, направленная на Фань Идлю.

Фань Идлю уже выпустил свою энергию, используя силу бурана, но, едва коснувшись ауры императора, он столкнулся с непреодолимой преградой, подобной величественной снежной горе, через которую невозможно было пробиться.

Уровень мастерства великого мастера был недосягаем для обычных смертных. Император лишь холодно и равнодушно смотрел на Фань Идлю, и одного его взгляда было достаточно, чтобы прижать того к снежной земле.

Долгое время отец и сын, император и подданный, стояли друг против друга. Наконец, император с насмешливой улыбкой произнёс: «Даже чтобы оправдать твоё спокойствие совести, требуется время.»

Сказав это, император развернулся и, не оглядываясь, сделал шаг вперёд, покидая место противостояния. В этом снежном вихре, наполненном двумя мощными потоками энергии, император просто ушёл, не придавая значения бушующей стихии, шагая свободно и непринуждённо, как будто ни снег, ни ветер не могли удержать его движения.

Этот шаг, казалось бы, простой, на самом деле был наполнен глубоким смыслом и значимостью.

Внезапно раздался треск — чёткий и отчётливый сквозь завывание ветра и падение снега. Ноги Фань Идлю, стоящего на снегу, неожиданно провалились на дюйм вниз.

От его ног, как от центра круга, пошли тонкие трещины, словно молнии, но не исчезающие, а остающиеся на снегу, как паутина, которую не могли разорвать ни ветер, ни снег. Эти тонкие трещины разбегались далеко во все стороны, обнажая под собой чёрную землю, создавая неописуемый узор, полный загадочной красоты.

Фань Идянь одиноко стоял посреди этих трещин, долго молчал, его лицо было спокойным и холодным. Он приложил все силы, но не смог удержать противника даже на шаг. Тот сделал всего один шаг — лёгкий и непринуждённый — и уже будто бы исчез из этого мира.

Внезапно он вспомнил слова дяди Учжу с утесов Даньчжоу: «Сними одежду и иди». Предыдущий шаг императора уже идеально воплощал эту мысль — он не только отбросил своё бренное тело, но и давно покинул этот мир.

Однако Фань Идянь не испытывал ни отчаяния, ни разочарования. Ведь он и так знал, что перед ним стоит единственный оставшийся на этом континенте великий мастер, давно превзошедший обыденные рамки человеческого существования.

Он немного поразмышлял, стоя в снегу, затем поднял колено и, ступая по следам, оставленным императором, направился к маленькому домику.