Глава 727. Кто в столице убивает представителей четырёх сторон

Две длинные палочки для еды аккуратно вонзились в место на булке из заведения «Цзе Тан», где находилась начинка из лонгана, и раздвинули её в стороны, обнажив внутри аппетитный и блестящий бульон. Фань Идянь взял ложкой немного бульона и перелил его в фарфоровую миску перед Дабао, затем вынул мясную начинку и положил её на жареную лапшу с соусом, которую ел Дабао.

— Сяо Сяньсянь, ешь, — пробормотал Дабао, не отрываясь от еды, его слова были неразборчивы, но в голосе звучала непоколебимая решимость. По тону было понятно, что он действительно боится, что Фань Идянь всё заберет себе, и ему самому не достанется достаточно.

Фань Идянь улыбнулся своему зятю, разорвал руками нежную, мягкую и белую оболочку булки, окунул её в миску с бульоном из водорослей, слегка промочил и небрежно откусил несколько кусочков. С тех пор как он занял должность в первом отделе Института цензоров, он полюбил есть булки в ресторане «Синьфэн Гуань», и почти каждый раз, когда приходил сюда, он брал с собой Дабао. Он знал, что Дабао любит только мясную начинку и не проявляет особого интереса к оболочке булки, поэтому их сотрудничество в этом деле было идеальным.

Глядя на счастливого Дабао, который ел с таким аппетитом, что у него на лбу выступил пот, Фань Идянь неожиданно почувствовал горечь в сердце. Он не знал, будет ли у него в будущем ещё возможность так проводить время со своим двоюродным братом. Ему нравилось быть рядом с Дабао, потому что только с ним он мог действительно расслабиться. Он мог рассказать Дабао все свои секреты и свои взгляды на этот мир, не боясь, что тот предаст его.

После сегодняшнего дня, вероятно, будет очень сложно снова есть булки вместе с Дабао, и вряд ли они смогут снова лежать на носу лодки, глядя на небо, усыпанное звёздами, и обсуждать, как похожи звёздные небеса этого мира Целебрации и того мира, откуда он пришёл…

Лицо Фань Идяня по-прежнему сохраняло тёплую и ободряющую улыбку, глядя на Дабао, но в душе он вздохнул. Еда показалась ему безвкусной, он стянул со стола салфетку и вытер с рук жирные следы, слегка повернув голову. Сквозь перила второго этажа ресторана «Синьфэн Гуань» он увидел два здания на противоположной стороне улицы: Большой суд Целебрации и первое отделение Института цензоров.

Сегодня седьмое число, первый рабочий день чиновников после Нового года. В этот день, помимо взаимных визитов между различными департаментами, обмена поздравлениями и подарками в красных конвертах, на самом деле не было никаких важных государственных дел, которыми нужно было заниматься. Внутри каждого учреждения проводились чаепития, где от высших чиновников до низших писцов каждый держал в руках чайник, грыз семечки, болтал о пустяках и наслаждался безмятежностью. Это была привычная практика для всего чиновничьего мира, и даже тот, кто в дворце, знал об этом, ведь это было частью новогодней атмосферы.

В часы дежурства было необычайно спокойно, и дел почти не находилось. Естественно, что и смена заканчивалась раньше обычного. Солнце, скрывавшееся за холодными облаками, ещё не успело переместиться к южной части небосвода, а из здания Великого судебного приказа на противоположной стороне улицы уже выходило множество чиновников. Они соединялись с другими служащими, ожидавшими у ворот, и, словно стая птиц или зверей, рассеивались по улицам, направляясь, видимо, насладиться кулинарными изысками столицы. В первый день дежурства выпить вина за обедом не было преступлением, а возможно, после опьянения кто-то и вовсе отправился бы домой отдыхать после полудня.

В отличие от Великого судебного приказа, здание Первого отделения Цензорского ведомства выглядело куда скромнее и мрачнее. Его ворота оставались закрытыми: ни одного чиновника не входило, не выходило, не слышалось ни смеха, ни шума беззаботных прохожих. От этого места исходила гнетущая аура, заставляющая опускать голову и терять дух. Фань Идль внимательно смотрел на знакомое здание, некогда полностью подчинявшееся его воле, и прекрасно понимал, почему всё так изменилось.

Теперь Цензорское ведомство встречало лишь холодные ветра и дожди, его влияние при дворе упало до небывалых глубин. Особенно после событий прошлого месяца, когда многих сотрудников ведомства обвинили в мнимых преступлениях и бросили в тюрьмы Министерства наказаний и Великого судебного приказа. Все знали, что это была чистка, возглавляемая Дучаюанем, но Цензорское ведомство, казалось, утратило былое могущество и больше не могло собрать силы для мощного ответного удара.

В то время как влияние Хэ Цзунвэя и его сторонников из системы цензоров росло, они постепенно начали превосходить Ху Дасюэ и возглавили нападение на Цензорское ведомство от имени всего чиновничьего аппарата. Сколько сотрудников ведомства теперь встречали в тюрьмах жестокие пытки, оставалось лишь гадать.

Сейчас империя Цин уже не та, что была при старом хромце.

…

По лестнице раздались уверенные шаги и сдержанный смех — семь-восемь чиновников поднимались с нижнего этажа. По одежде можно было определить, что это высокопоставленные служащие, однако они не направились в изысканные кабинеты на третьем этаже, а, следуя за хозяином заведения, остановились у перил, собираясь расставить ширмы и расположиться здесь. Заведение «Синфэнгуань» раньше не пользовалось особой популярностью, хотя и находилось напротив Великого судебного приказа и Цензорского ведомства. Чиновники всегда считали его слишком простым, и даже в кабинетах не было девушек для увеселения, поэтому предпочитали ездить подальше. Однако после того, как Фань Идль начал часто здесь бывать, наслаждаясь мясными пирожками у перил, слава заведения резко возросла, и это место стало символом особого шика.

Сегодня в «Синфэнгуань» пришли в основном чиновники из Великого судебного приказа, а главным гостем стал Хоу Цзичан, недавно переведённый в столицу из Цзяочжоу. Служащие приказа знали, что этот бывший член знаменитой четвёрки учеников Фань теперь снизошёл до того, чтобы присоединиться к Хэ Дасюэ, и благодаря этому получил прямое назначение в Великий судебный приказ. Как же переменчива судьба, вызывающая лишь вздохи сожаления.

Чиновники втайне презирали Хоу Цзичана за предательство Фань Идля, но никто не осмеливался показать это открыто. Сегодня, в первый день Хоу Цзичана в Далисы, они, чтобы сделать честь Учёному Цэню, устроили приём в павильоне Синфын. Даже заместитель министра Далисы лично присутствовал здесь.

Подойдя к балюстраде, чиновники собрались присесть, но неожиданно увидели за перегородкой другой столик. За ним сидели трое: охранник, уже закончивший трапезу и внимательно осматривающий окрестности; толстяк, усиленно жующий что-то; и человек в простой одежде, сидящий спиной к чиновникам и смотрящий на улицу. Один лишь его силуэт заставил сердца присутствующих сжаться.

Тело Хоу Цзичана на мгновение оцепенело, а руки, выглядывающие из-под официальной одежды, непроизвольно затряслись, словно ледяной ветер, пронизывающий каждую частицу его кожи.

Остальные чиновники Далисы сначала были лишь удивлены этим унылым силуэтом, не узнав в нём никого, но, увидев бледное, искажённое ужасом лицо Хоу Цзичана, они поняли причину его страха. После неловкой паузы заместитель министра Далисы нахмурился, слегка похлопал Хоу Цзичана по плечу и тихо произнёс:

— Садись.

Хоу Цзичан, пребывая в смятении, сел, и лишь через некоторое время с горечью вздохнул. Ещё недавно все эти чиновники, без сомнения, подошли бы к тому столику, чтобы почтительно приветствовать Фань Идля. Но теперь Фань Идль не только лишился всех официальных титулов, но и звание первостепенного герцога было отобрано императором, оставив его простым смертным.

Все чиновники Далисы были верными сторонниками Цэня Хэ. Они понимали: несмотря на то, что Фань Идль сидит за той балюстрадой, а они — за этой, уйти они не могут. Ведь не бывает такого, чтобы чиновники уступали простым людям, тем более, когда их фракция на подъёме, а Фань Идль — всего лишь «упавшая звезда».

Глядя на нынешнее плачевное состояние Фань Идля, чиновники, конечно, не стали глупо насмехаться над ним, но в глубине души, вероятно, испытывали тайную радость. В последние дни Далисы активно пересматривала старые дела Цзяньчаюань, находясь на пике славы. В таком оживлённом месте, как столица, император крепко держал Фань Идля за слабое место. Если они не будут провоцировать его, то Фань Идль вряд ли станет сам искать унижений.

Сегодня по какой-то причине ширма так и не появилась, но еда уже была подана. Чиновники Далисы, хоть и были недовольны, не могли позволить себе скандалить. Потерять лицо для чиновника — мелочь, но вступать в контакт с молчаливой тройкой за соседним столиком — это последнее, чего они хотели.

Сегодня мы рады приветствовать господина Хоу в нашем храме, — с улыбкой произнёс заместитель министра Далисы, поднимая свой кубок. — Начиная с этого дня, господин Хоу становится нашим коллегой…

Хоу Цзичан с трудом выдавил улыбку и тоже поднял кубок, но внутри у него царил настоящий хаос. Он знал, что Фань Идянь, его наставник, который был моложе его самого, внезапно появился напротив храма Далисы, в заведении Синьфэнгуань. Неужели он действительно пришёл сюда только ради любимых пельменей? При этой мысли его рука снова задрожала, и он краем глаза невольно бросил взгляд на троих молчащих людей за перилами. Он знал, кто этот полный человек напротив него — родной брат принцессы Чэнь, известный своей врождённой глупостью Дабао. Хоу Цзичан тайно помолился, чтобы маленький господин Фань не пришёл устраивать скандал с этим человеком.

Заместитель министра Далисы заметил его странное поведение и с неудовольствием нахмурился. С тех пор как предыдущий заместитель министра был замешан в заговоре старой семьи Цинь в столице, он чувствовал себя на своём месте как рыба в воде. Теперь даже Цензорат должен был считаться с его мнением. Он не видел причин для беспокойства: да, все знали, что маленький господин Фань — серьёзная фигура, но неужели он способен на бессмысленные скандалы?

Заместитель министра явно был недоволен поведением Хоу Цзичана. Бросив взгляд на полного человека, сидящего напротив Фань Идяня за перилами, он догадался, кто это, и его губы слегка изогнулись в презрительной улыбке, а в глазах заиграла насмешка. Все в столице знали, что Фань Идянь любит проводить время со своим глуповатым швагром, и это было одной из причин, по которой чиновники относились к нему с презрением. Хотя заместитель министра не осмеливался открыто критиковать Фань Идяня, его выражение лица говорило само за себя.

— Второе событие — это возвращение господина Го из Цзяннани и его назначение на должность левого цензора в Дучаюане, — объявил он.

Эти слова вызвали оживление за столом: должность левого цензора была крайне важной. Господин Го с фамилией Го и именем Чжэн самодовольно улыбнулся, поднял кубок с вином для почтительного приветствия, но когда его взгляд упал на троих за перилами, его лицо, как и у Хоу Цзичана, стало неестественным.

Го Иши, или Го Чжэн, был тем самым человеком, который когда-то в столичном управлении пытался расправиться с Фань Идянем. Прошло много лет, и жители столицы, возможно, уже забыли об этом, но Го Чжэн был уверен: Фань Идянь не забыл, как и он сам не забыл. В деле с внутренним хранилищем в Цзяннани Го Чжэн также был на противоположной стороне от Фань Идяня.

Вино не успели обойти и три раза, как трое молчащих за перилами уже закончили есть. Фань Идянь, держа за руку Дабао, направился к лестнице, а Тэн Цзыцзин молча последовал за ними. Чтобы спуститься, им необходимо было пройти мимо стола с чиновниками. Неожиданно за столом воцарилась тишина, и все с напряжением ждали, когда же этот молодой господин наконец уйдёт.

Фань Идянь не ушёл. Он подошёл к этому столу так естественно, что все присутствующие чиновники не могли не заметить его. Заместитель министра Большого суда, почувствовав неладное, смущённо поднялся и, склонившись в поклоне, произнёс: «Оказывается, это маленький господин Фань. Ваш покорный слуга…» Но, едва произнеся эти слова, он понял свою ошибку: ведь перед ним теперь простой человек, без титулов, и как же он, высокопоставленный чиновник, мог назвать себя слугой? Заместитель министра запнулся, собрав волю в кулак, и с трудом выдавил: «Может быть, присоединитесь к нам?»

Фань Идянь лишь улыбнулся и покачал головой. Тем временем Хоу Цзичан уже в ужасе поднялся, склонив голову в поклоне, его спину пронзил холодный пот. Фань Идянь даже не взглянул на него, будто тот вовсе не существовал. Именно это пренебрежение заставило всех присутствующих почувствовать лёгкий холодок.

Фань Идянь не смотрел на Хоу Цзичана. Вместо этого он обратился к новоназначенному левому цензору Гуо Чжэну, тихо произнеся: «Уже три года, как меня интересует один вопрос: когда я отправил тебя в изгнание в Цзяннань, ты день и ночь не знал покоя. Но когда в столице вспыхнуло восстание, ты, будучи человеком из Синьяна, почему-то не был наказан императором. Позже я понял: ты, почуяв неладное, предал мою бедную тёщу и, воспользовавшись старыми связями в цензорском ведомстве, прильнул к ноге Хэ Цзунвэя.»

Фань Идянь рассмеялся и покачал головой: «Хэ Цзунвэй — это слуга трёх господ, а ты, как перекати-поле, научился у него этому мастерски.»

Хэ Цзунвэй теперь был важной персоной при дворе, и такие обвинения в адрес него заставили всех чиновников за столом вскочить, готовых что-то возразить.

«Я ошибся, Хэ Цзунвэй — не слуга трёх господ, он служил только Ли. Надо сказать, он — верный пёс семьи Ли,» — покачав головой, продолжил Фань Идянь.

Заместитель министра Большого суда больше не мог сдерживаться и, с холодным лицом, произнёс несколько слов. Но Фань Идянь будто не слышал его, лишь холодно глядя на дрожащего Гуо Чжэна, медленно и отчётливо спросил: «Ты смог вернуться в столицу и занять должность левого цензора, должно быть, заслужил это в Цзяннани. Я просто думаю, не связаны ли смерти моих подчинённых в Цзяннани с тобой?»

Гуо Чжэн, собрав волю в кулак, холодно ответил: «Я исполнял imperial указания, неужто у маленького господина Фаня есть какие-то возражения?»

«Очень хорошо, наконец-то появилось немного стойкости, вот так и должен выглядеть цензор,» — медленно произнёс Фань Идянь. «Я знал, что ты сегодня приедешь в столицу, поэтому специально здесь тебя жду.»

Атмосфера в Новом ветреном павильоне внезапно стала напряжённой, как перед бурей. Всех охватило тревожное предчувствие. Специально ждать Гуо Чжэна — что это могло означать? Хотя до сих пор никто не верил, что Фань Идянь осмелится бросить вызов всему миру и сделать что-то предосудительное в столице, но, глядя на его всё более безразличное лицо, все почувствовали холод и страх.

Вместе с этими чиновниками в Нововетреный павильон вошло немного стражи — ведь никто и предположить не мог, что прямо напротив Дворца правосудия может произойти нечто подобное. Уловив напряжённую атмосферу на втором этаже, несколько стражников бросились наверх, напряжённо наблюдая за происходящим.

Фань Сянь едва улыбнулся. Заместитель министра Дворца правосудия смущённо поддержал его улыбку. Гуо Чжэнь исказил лицо в неприятной гримасе.

Затем блюдо с едой прилетело прямо в лицо Гуо Чжэню. Соус и осколки фарфора разлетелись во все стороны, словно взорвавшись на лице этого цензора, превратившись в бесчисленные брызги, которые разлетелись вокруг. Вместе с ними из лица Гуо Чжэня брызнула кровь.

Фань Сянь отдёрнул руку и с силой прижал голову Гуо Чжэня к столу из твёрдого грушевого дерева. Столешница, несмотря на свою прочность, вдавилась под давлением черепа, состоящего из плоти и костей. С треском на поверхности стола появились тонкие трещины, а шейные позвонки Гуо Чжэня были полностью раздроблены. Кровь начала сочиться из-под его лица, смешиваясь с древесиной, образуя чёрные потоки.

Не успев даже вскрикнуть, Гуо Чжэнь, который только недавно совершил великие подвиги на юге в интересах двора и вернулся в столицу, чтобы занять должность левого главного цензора Дучаюаня, был убит одним ударом Фань Сяня, вдавленным в столешницу.

…

Наступила мёртвая тишина. Все присутствующие с изумлением смотрели на глубоко вдавленную в стол голову и на смесь крови и соуса, размазанную по всей поверхности стола. Никто не мог произнести ни слова — просто никто не хотел верить в то, что увидел. Все думали, что это лишь иллюзия.

Убийство на улице! Убийство чиновника! Убийство левого главного цензора на глазах у множества чиновников!

Ничего подобного в столице Цинго никогда не случалось, и никто не мог даже представить себе такое. Все просто не могли осознать происходящее, глядя на эту сцену, как на абсурдную театральную постановку.

Наконец, один из чиновников пришёл в себя. В ужасе вскрикнув, он потерял сознание, его глаза закатились.

Стражники бросились на Фань Сяня, но после нескольких глухих ударов на полу второго этажа Нововетреного павильона остались лишь безжизненные тела потерявших сознание людей. Фань Сянь по-прежнему стоял у стола, будто и не двигался.

Заместитель министра Дворца правосудия вытянул дрожащий палец в сторону Фань Сяня, как будто перед ним предстал демон из преисподней, явившийся на свет божий. Он не мог вымолвить ни слова, из горла вырывались лишь жалкие стоны.

Фань Сянь безэмоционально посмотрел на него и холодно спросил: «Мне стало известно, что за последний месяц по вашему приказу в Дворце правосудия моих подчинённых нещадно пытают. Трое из них умерли в застенье от ваших истязаний?»

Заместитель министра Дворца правосудия внезапно вскрикнул и, как заяц, резко развернулся, собираясь перепрыгнуть через перила, даже рискуя получить тяжёлые травмы, лишь бы выбраться из Нововетреного павильона.

—

Однако раз уж Фань Идянь начал действовать, он не мог позволить жертве ускользнуть. Внезапно сквозь павильоны и галереи Нового Ветра пронёсся порыв ветра, раздался резкий треск, глухой удар — и позвоночник заместителя министра Большого Суда переломился, а его голова с ужасающей силой врезалась в столешницу из твёрдого грушевого дерева. Кровь начала стекать по столу на пол. Головы двух высокопоставленных чиновников оказались вдавлены в поверхность стола, их тела, полустоящие на коленях, подрагивали в тяжёлых сапогах. Картина была ужасающей.

Убийство двух человек на глазах у всех вызвало в Новом Ветре крики ужаса, но Фань Идянь оставался невозмутим. Он повернулся, и в этот момент один из слуг Нового Ветра, незаметно подкравшись, протянул ему горячее полотенце. Фань Идянь принял его, тщательно вытер руки, с отвращением бросил полотенце на пол, взял за руку Дабао и направился к лестнице, бросив слуге: «Можно начинать».

С того момента, как Фань Идянь подошёл к столу, и до того, как он самым жестоким способом убил двух высокопоставленных чиновников, а затем спустился вниз, он ни разу не взглянул на Хоу Цзичана. Лицо Хоу Цзичана побледнело, губы дрожали. Он отвел взгляд от лестницы и уставился на тела убитых. На столе что-то текла вместе с кровью — то ли мозги, то ли раздавленные бобы. Бесконечный ужас охватил его, и он, не выдержав, согнулся и начал безудержно рвать.

…

— Отвезите дядю домой, — сказал Фань Идянь на улице перед Новым Ветром, помогая Дабао забраться в карету. Фэн Цзыцзин кивнул, и чёрная карета покатила на юг города. Сам же Фань Идянь, оставшись один, направился в сторону Императорского Города.

Фань Идянь не беспокоился о безопасности кареты — вдоль всего маршрута были расставлены агенты Шестого Отдела, готовые обеспечить защиту. Как он и говорил в Новом Ветре, убийство было местью за сотрудников Цензората. Хотя он больше не был главой этого учреждения, на деле, пока он этого хотел, он всегда им оставался.

Тень вернулась в столицу и вновь объединила скрытых в темноте убийц Шестого Отдела. Прибытие Хайтан и Ван Шисанланя сделало невозможным для императорского дворца помешать Фань Идяню восстановить связь с верными ему людьми из восьми отделов Цензората. Цензорат уже был на грани развала, но сегодняшний день стал последним всплеском его былой мощи.

Этим утром Фань Идянь, действуя от имени главы Цензората, отдал последний приказ агентам и убийцам, рассеянным по всей стране. Он не знал, сколько чиновников и шпионов последуют за ним, но верил, что его люди не подведут.

—

Ледяной зимний ветер гулял по улицам Киото, и до времени входа во дворец оставалось ещё немного. Фань Идянь шёл один, покинутый всеми, вдоль широкой улицы, направляясь к далёкому императорскому дворцу. Он внимательно рассматривал городские пейзажи, жадно вдыхая воздух Киото, как будто хотел навсегда запечатлеть всё это в своей памяти — даже если ему суждено умереть, он не хотел забыть эти моменты.

Не успело пройти много времени с тех пор, как Фань Идянь покинул Синфынгуань, как внезапно открылись ворота ранее закрытого отделения Цензората. Более ста чиновников, одетых в чёрные официальные одежды, с убивающим взглядом ворвались в здание своего старого соседа — ныне самого ненавистного нового врага — Далисы.

Нельзя не признать, что выбранное Фань Идянем седьмое число действительно было идеальным временем. Было ещё далеко до полудня, а чиновники Далисы уже разошлись по различным ведомствам, чтобы насладиться жизнью. Перед лицом этих свирепых чиновников Цензората здание Далисы не имело никакой возможности сопротивляться. Именно этого и добивался Фань Идянь — он не хотел, чтобы слишком много чиновников империи пролили кровь в этом беспорядке.

Те чиновники, которым суждено было умереть, имели на то веские причины — все они были тщательно отобраны Фань Идянем. Вторжение в Далисы было необходимо лишь для того, чтобы освободить заключённых там коллег.

Фань Идянь шёл по длинной улице, свернул на Шахэцзе и купил у уличного торговца леденцовую хурму на палочке. С наслаждением откусывая, он бросил продавцу золотой листок, не дожидаясь сдачи. Он был благодарен киотским леденцовым хурмам — именно благодаря такой хурме в руках ребёнка много лет назад он не заблудился в храме Цин.

В это время, в полдень, министр финансов устраивал приём в ресторане Ишицзюй. Он пригласил помощника министра наказаний и нескольких близких друзей. Как и ожидалось, все они были ключевыми фигурами фракции Хэ. Министр финансов, поглаживая короткую бороду, чувствовал лёгкую гордость в тёплом зимнем павильоне. После трёх лет упорной борьбы ему наконец удалось избавиться от тени, оставленной его предшественником, Фань Цзянем, и независимое королевство рода Фань перестало существовать. Теперь он был настоящим министром финансов.

Хотя он добровольно и смиренно встал на сторону академика Хэ, чтобы противостоять давлению со стороны рода Фань, он не считал это унизительным. Ведь академик Хэ Цзунвэй был выдающимся учёным в канцелярии, и стоять рядом с ним означало стоять перед самим императором. Это было почётно.

На самом деле, этот банкет следовало бы устроить вечером, чтобы он выглядел более официальным. Однако, по данным клиентов, которые отправились в резиденцию Хэ за новостями, стало известно, что после новогоднего собрания придворных академик Хэ должен был дать некоторые распоряжения, и в седьмой день в дворце предстояли некоторые дела, из-за чего академик Хэ не сможет лично присутствовать на банкете. Поэтому время было перенесено на полдень.

Хотя министр финансов был слегка разочарован, он всё же почувствовал облегчение. Без академика Хэ он становился самым высокопоставленным лицом за этим столом. Слушая льстивые слова, он чувствовал себя невероятно комфортно.

—

Особенно думая о том, как он только что выполнил волю учёного Хэ Дасюэша, а Министерство финансов насильно вмешалось, доведя до отчаяния столичный магистрат, заставив этого непоколебимого Суня Цзинсюя смиренно подать в отставку, и в итоге он всё равно не смог выплатить штрафное серебро, будучи брошенным в темницу. Министр финансов начал испытывать головокружительное чувство всевластия: «Чем ты сможешь противостоять мне? Разве что тем, что у тебя родилась хорошая дочь? Подожди, когда твоя дочь будет продана в публичный дом, я лично позабочусь о том, чтобы она испытала то же головокружение от бессилия.»

Опьянённый, министр финансов кружил вокруг фразы «головокружение от бессилия», не замечая, как в тёплой комнате, где слуги ухаживали за гостями, в глазах одной из женщин мелькнула хитрая и злобная искорка. Министр, конечно, не знал, что в выпитом им вине «Улун» было достаточно яда, чтобы заставить его испытать это головокружение бесчисленное количество раз.

Седьмого числа первого месяца одиннадцатого года эпохи Цинли в трактире «Ишицзю» вспыхнул пожар, тёплая комната превратилась в руины, а министр финансов, помощник министра наказаний и несколько ключевых чиновников партии Хэ погибли в огне, отравившись вином.

Когда начался пожар, Фань Идль уже доел свою леденцовую палочку, держа в руках недавно купленный чёрный зонт, и вышел на прекрасную улицу Тяньхэ. Он бросил палочку с остатками леденца в необычайно чистый ручей у дороги, где вода медленно уносила мусор, и пожал плечами, ничуть не смущаясь своим неэкологичным поступком. Затем он посмотрел на вход в Институт надзора, где снимали чёрную каменную плиту, и на всё уменьшающиеся золотые иероглифы на ней, задержал взгляд на мгновение и покачал головой.

Вдруг подул северный ветер, и снежинки начали медленно падать.

Снежинки ложились на холодные ворота усадьбы Хэ. Учёный Хэ был известен своей честностью и неподкупностью, он ненавидел, когда ему дарили подарки, поэтому у ворот его усадьбы содержал двух злобных псов. Многие знали, что этот метод был впервые использован в усадьбе Чэнхай-цзы, принадлежавшей Янь Жофхаю, и тайно смеялись над Хэ за то, что он подражает другим. Тем не менее, эти два пса помогли ему заработать немало репутации честного человека.

Две собаки, раздражённые медленно падающим снегом, яростно залаяли на небо, но их лай не имел никакого эффекта: снег продолжал падать медленно и неуклонно.

Два жалобных визга, и обе собаки упали замертво. Десяток убийц, одетых как простые горожане, осторожно взял под контроль окрестности тихой усадьбы Хэ, а затем незаметно проник внутрь.

Фань Идль прищурился, глядя на небо, раскрыл чёрный зонт, закрыв им свои глаза, закрыв это небо. Снежинки таяли на чёрном зонте слишком быстро, не успевая накапливаться, что его слегка раздражало. Так он шёл и шёл, пока не оказался перед Императорским городом. Не заходя к главному входу, он обошёл городские стены и под бдительными взглядами запретных войск прошёл к ряду неприметных зданий, принадлежащих Секретариату.

Фань Идль вошёл, стряхнув снег с одежды и головы, аккуратно поставил мокрый чёрный зонт у двери и, улыбаясь ошарашенным чиновникам, сказал: «Давно не виделись.»

—

Учёный Хэ, сидевший на тёплой лежанке и внимательно изучавший разнообразные докладные записки, медленно поднял голову и бросил взгляд на незваного высокопоставленного гостя, появившегося в дверях. Его брови нахмурились.

(После недельного приёма амоксициллина отхаркиваемая мокрота пропиталась больничным духом… Фу. В ближайших главах хочу вписать названия томов. Старайтесь, сегодня последний день удвоения месячных голосов — поддержите, пожалуйста, активно. Огромное спасибо!)

(Конец главы)