Глава 721. Правда, скрывающаяся за снежинками «Чао Тяньцзы»

Время — глубокая осень. Ветер, поднимающийся с севера, несёт холодные воздушные потоки, которые с рёвом спускаются вдоль небесных горных хребтов из крайних северных земель. Они проносятся через бескрайние северные пустыни, мимо бесконечных северных озёр и великих озёр, достигая, наконец, северной части провинции Цанчжоу. Цанчжоу расположен на северной окраине империи Наньцин и является ближайшим к Северной Ци пограничным городом-крепостью. Географически он находится на юго-востоке от столицы Шанцзин, но из-за ежегодных холодных ветров, спускающихся по небесным хребтам, здесь даже холоднее, чем в столице.

Деревья вокруг давно сбросили листву, а поля под городскими стенами, спешно убранные ещё в конце лета, теперь превратились в голые, покрытые инеем участки земли, выглядящие удручающе унылыми. Несколько снегопадов уже прошло, и снег покрыл дальние холмы за полями Наньцина. Вдалеке, на снежных просторах, можно разглядеть множество чёрных точек и развевающихся на ветру знамён армии Северной Ци.

На городских стенах Цанчжоу стоял военачальник, прищурившись, вглядывающийся вдаль. Разведчики уже доложили: армия Северной Ци движется на юг, покрывая небо и землю, их количество невозможно сосчитать. Похоже, что Северная Ци собрала все свои южные силы.

Солдаты Цанчжоу не испытывали страха, несмотря на мощь врага. За последние двадцать лет обе стороны сражались бесчисленное количество раз, и Северная Ци ни разу не получила никакого преимущества. Даже после того, как знаменитый северный полководец Уэсуги Ху был переведён императором Северной Ци с северных ворот Тяньгуань на юг, он не смог продвинуться дальше из-за строгой обороны армии Наньцина.

Единственное, что тревожило военачальников Цанчжоу, — это человек по имени Уэсуги Ху. После того, как двадцать лет назад император Наньцина перестал лично вести войска, только этот человек заслужил звание «военного гения». Он завоевал эту славу в бесконечных кровавых битвах с варварами на севере.

В последние годы армия Северной Ци, несмотря на то, что её боевой дух и оснащение значительно уступали Наньцину, всё же сохраняла равновесие в районе Цанчжоу. Всё благодаря Уэсуги Ху, который умело использовал тактику разделения и проникновения, не тратя все силы, но изматывая две пограничные армии Наньцина.

Мелкие стычки и трения продолжались годами, обе стороны строго охраняли границы, не предпринимая серьёзных военных действий. Армия Наньцина готовилась, накапливая припасы и вооружение, ожидая окончательного приказа императора о начале наступления. Император всё ещё наводил порядок в государственных делах, а передовые войска Наньцина ждали. Но они не ожидали, что, не успев сами начать наступление, враг пришёл первым.

По обычаю прошлых лет, с наступлением осени обе стороны прекращали взаимные набеги и разведку. Уэсуги Ху обычно отзывался в столицу Шанцзин на ежегодный отдых. Но почему в этом году он внезапно вернулся из столицы?

Земля начала медленно дрожать, и хотя дрожь была несильной, а звук не слишком оглушительным, чёрные линии на снежных холмах вдали постепенно приближались к Чанчжоу. По мере их приближения бесчисленные плотные ряды, напоминающие грозовые тучи, в глазах солдат Чанчжоу превращались в отдельные отряды, а затем — в конкретных людей: одетых в доспехи, вооружённых мечами и копьями северных солдат, лица которых выражали суровую решимость. Защитники Чанчжоу даже могли разглядеть иней на бровях северян и их бледные руки, сжимающие длинные копья.

Напряжённая и угнетающая атмосфера быстро распространилась по Чанчжоу. За ней последовали сдержанные крики офицеров, а курьеры с флагами и приказами спешно перемещались между десятками сторожевых башен на городских стенах.

Командующий Чанчжоу опустил подзорную трубу, изготовленную на императорском заводе, и глубоко нахмурился, бормоча себе под нос:

— Что же замышляют эти северяне?

Холод на городской стене был таким сильным, что его слова сразу превратились в пар, окутавший лицо, как и те бесчисленные ряды северных войск вдали, скрывавшие истинные намерения и вызывавшие недоумение у многих. Командующий медленно сжал рукоять меча у пояса и прищурился, пытаясь разглядеть истинные намерения северян за снежными холмами. Неужели они действительно намерены двинуться на юг? Он не верил в это. Командующий был уверен, что знаменитый полководец Уэсуги Торэ никогда не допустит такой ошибки. Даже если северные полководцы и были гениями в военном деле, они не стали бы в такое холодное время года, на исходе осени, поднимать армию и идти прямо на Наньцин. Это было бы самоубийством.

Атаковать город? Солдаты Наньцина тоже не верили в это. Хотя северная армия, появившаяся у стен Чанчжоу, выглядела внушительно и, по оценкам, насчитывала около сорока тысяч человек, у неё не было достаточного количества осадных орудий. Чем они собирались штурмовать Чанчжоу? Внутри города находилось двадцать тысяч отборных солдат, готовых дать отпор в любой момент.

— Генерал, северяне уже глубоко вторглись на нашу территорию, — напомнил один из офицеров, стоявший рядом с командующим Чанчжоу. Его брови дёрнулись, выдавая раздражение от бездействия Чанчжоу. Видеть, как северная армия вторгается на их землю, а северный лагерь не предпринимает никаких действий — такое унижение Наньцин не испытывал уже много лет.

Однако командующий Чанчжоу не прореагировал. Он знал, что его осторожное поведение в последние дни вызвало гнев у многих гордых полководцев Наньцина. Но он также знал, что перед ним стоит Уэсуги Торэ, и это внезапное, как снегопад, движение северных войск вызывало у него сильное беспокойство. Он не мог понять, что же на самом деле замышляют северяне.

Власть имущие Северного Ци разделили южное войско на три направления, стремительно прорвав границу между двумя государствами и вторгнувшись в зону контроля Северного лагеря Южного Цин. Это было крупнейшее военное действие Северного Ци за последние двадцать лет, и, что удивительно, ни разведывательные службы Академии надзора, ни собственные военные разведчики не уловили ни малейшего намёка на подготовку к нему.

Сто тысяч отборных воинов Северного Ци вторглись на территорию, демонстрируя внушительную мощь, но невозможно было предположить, что они двинутся напрямую на юг. Любая военная операция преследует определённую цель, и вопрос заключался в следующем: какую же цель преследовал Уэсуги Хюга своим дерзким и потрясающим воображение шагом?

В городе Чанчжоу находилось двадцать тысяч защитников, а мощь Северного лагеря была распределена между четырьмя военными лагерями, расположенными вокруг Чанчжоу. Сорок тысяч солдат Северного Ци, надвигаясь с угрожающим видом, вторглись вглубь территории Южного Цин, разделившись на части. Неужели противник не опасался, что Северный лагерь соберёт свои силы и окружит их?

Осень была в самом разгаре, холод пронизывал до костей, а роса покрывала землю густым слоем. Северное Ци, продвигаясь в одиночку на дальние расстояния, неизбежно столкнётся с серьёзными проблемами в снабжении. Если Чанчжоу закроет ворота и не выйдет на битву, привлекая Уэсуги Хюга к атаке, то четыре лагеря Северного лагеря смогут незаметно окружить врага. У этих сорока тысяч солдат Северного Ци не останется иного выбора, кроме как поспешно отступить. Зачем Уэсуги Хюга затеял столь масштабное перемещение войск, не извлекая из этого никакой выгоды, лишь расходуя ресурсы и силы?

Командир гарнизона Чанчжоу хмуро нахмурил брови, глядя на солдат Северного Ци, которые уже начали обустраивать лагерь вдали от городских стен. Он погрузился в глубокие размышления, совершенно не обращая внимания на гневные взгляды своих подчинённых офицеров.

Пять дней прошло с начала крупнейшей за двадцать лет военной операции Северного Ци, но, к удивлению, она столкнулась с неожиданно сдержанной реакцией войск Южного Цин. Командир гарнизона Чанчжоу закрыл город и не выходил на битву, а лагеря Северного лагеря лишь ожидали, наблюдая, как войска Северного Ци ступают на их землю, не проявляя никакой агрессивной реакции.

Это было совершенно непохоже на гордость и железную волю воинов Южного Цин. Даже молчаливо продвигавшиеся по территории Южного Цин войска Северного Ци, ожидавшие кровавого сражения, ощущали лёгкое удивление и недоумение.

В шестидесяти ли от границы двух государств находился небольшой городок, где располагалась главная ставка этой военной операции Северного Ци. В одном из реквизированных домов горел жаровня со снежным углём, от которого исходило тепло, наполнявшее комнату уютной весенней атмосферой.

Однако несколько высокопоставленных офицеров Северного Ци не грелись у огня. Они стояли у стола, озабоченно вглядываясь в разложенную на нём военную карту южных территорий и время от времени бросая взгляды на человека, сидевшего в кресле с высокой спинкой.

Уэсуги Хюга сидел в кресле, полуприкрыв глаза, словно размышляя или дремля. Внезапно он медленно открыл глаза и спросил:

— Уже пять дней, как три направления вторглись на территорию. Есть ли какие-то движения со стороны Чанчжоу?

Голос этого выдающегося полководца Северного Ци не был громким, но отличался необычайной глубиной и силой.

—

«Докладываю главнокомандующему, город Цанчжоу по-прежнему закрыт и не выказывает активности, — почтительно ответил один из полководцев. — Согласно приказу главнокомандующего, три армии не решаются углубляться, кроме… пути на Цанчжоу.»

«Не ожидал, что эти южные коллеги в этом году окажутся такими терпеливыми, — безэмоционально произнёс Уэсуги Тор, поднимаясь с места и подходя к длинному столу. Он указал на определённую точку на карте и продолжил: — Однако цэйнцы горды и самонадеянны, и это сражение — открытое противостояние, где хитрости не помогут. Командир гарнизона Цанчжоу продержится максимум ещё два дня, он не сможет дождаться указа из их столицы. Ему придётся выйти на бой… иначе он не сможет отчитаться перед двором Южной Цэйн.»

«А если они всё равно останутся за стенами?» — встревоженно спросил приближённый Уэсуги Тора. — «На этот раз мы бросили все силы. Если они продержатся ещё два дня, четыре лагеря Северного Большого Становища разгадают слабые места двух других наших армий и окружат нас. Мы не успеем отреагировать… Потери будут ужасающи.»

Эта внезапная крупномасштабная операция армии Северной Ци стала неожиданностью не только для полководцев Северного Большого Становища Южной Цэйн, но и для самих северян. Никто не понимал, почему внезапно было принято решение о вторжении, да ещё и в таких суровых условиях, рискуя жизнями тысяч солдат, чтобы углубиться на территорию врага. Хотя это и придавало уверенности, но для военного важны реальные результаты, а не демонстрация силы ценой жизней тысяч, а то и десятков тысяч солдат, которые просто пройдут мимо вражеских стен.

Возможно, истинные причины этого похода известны лишь императору в Северной столице и молчаливому генералу Уэсуги Тору, но кто осмелится спросить их об этом?

«Хотя в последние годы мы находимся в обороне, не стоит преувеличивать силу армии Цэйн, — твёрдо произнёс Уэсуги Тор, положив руку на карту. — Северное Большое Становище Южной Цэйн держится на Цанчжоу как на оси, но уже прошло пять дней, а остальные четыре армии не пришли на помощь. С одной стороны, можно сказать, что их сдерживают наши две армии, а с другой — это означает, что у Северного Большого Становища сейчас нет лидера.»

На лице Уэсуги Тора промелькнуло разочарованное подобие улыбки. «Южная Цэйн превосходит нас и в вооружении, и в численности. Если бы… Ян Сяои был жив, он бы уже пять дней назад приказал пожертвовать двумя другими направлениями, окружил Цанчжоу и уничтожил нашу сорокатысячную армию. Но кто из нынешних полководцев Северного Большого Становища осмелится отдать такой рискованный приказ?»

«Ян Сяои мёртв, а на его место пришёл Ши Фэй. Этот генерал, хоть и не дотягивает до Ян Дадуду, всё же не слаб, но император Южной Цэйн не доверяет ему и перевёл в столичную охрану, — холодно усмехнулся Уэсуги Тор. — После того как Северное Большое Становище было замешано в заговоре, император Цэйн стал относиться к ним с подозрением. Где теперь та свирепость, что была у них под командованием Ян Сяои?»

—

—

В последние годы Южное Цинь, казалось бы, копило силы для вторжения в наше великое государство Ци, однако на самом деле лишь подрывало собственные ресурсы, особенно в Северном лагере… Император Цинь — личность выдающаяся, но вот его выдающиеся подчинённые один за другим умирают.

Уэсуги Ху вздохнул, словно почувствовав некоторую усталость, и произнёс:

— Если так, то моя армия в сто тысяч солдат пройдёт через эти земли. Кто сможет меня остановить?

Осторожность — это их лучший выбор, их худший выбор и их вынужденный выбор… Только умный командующий Чанчжоу едва ли сможет долго сдерживать желание Северного лагеря к контратаке.

— Поэтому через два дня…

Сказав это, Уэсуги Ху вышел из помещения, оставив за собой озадаченных генералов. На улице уже началась метель, снежинки были мелкими и назойливыми. Он прищурился, глядя на суетящихся солдат и офицеров тыловой службы, и на его лице промелькнуло сложное чувство. Он вспомнил императора в столице, вспомнил, как тот срочно вызвал его во дворец и приказал, не жалея сил, выступить в поход, чтобы помочь стабилизировать ситуацию в городе Дунъи.

Нацелившись на Северный лагерь, он хотел привлечь войска, дислоцированные у Яньцзинского тракта, чтобы они пришли на помощь и временно сняли давление с Дунъи. В глазах Уэсуги Ху промелькнула холодная тень: даже если южные власть имущие действительно решат вступить в конфликт с императором Цинь, стоит ли нашей Северной Ци платить такую цену?

Неважно, стоит или нет, но Северная Ци всё равно заплатит свою цену за эту военную операцию. Как и предсказывал Уэсуги Ху, на шестой день войны армия Южного Цинь наконец-то отреагировала с невероятной силой. Две элитные части Северного лагеря, подобно клешням краба, ринулись на Чанчжоу, а ещё два лагеря выступили в полном составе, пробираясь сквозь падающий с неба мелкий снег, и бросились в атаку на две другие армии Северной Ци, только что вошедшие на их территорию.

Всего за один день в трёх местах вспыхнули сигнальные огни. Пустынные земли центральной и северной частей континента превратились в поле битвы. Конница мчалась вперёд, тетивы луков натягивались, стрелы летели по небу, копья пронзали землю, кровь хлестала, огонь бушевал повсюду, трупы валялись в грязи и крови, а крики битвы пронзали свинцовые тучи.

Молчавшая несколько лет земля наконец-то ожила благодаря дерзкой атаке армии Северной Ци. На поле боя, где сражались сотни тысяч жизней, в этот момент поднялся занавес, и битва разгорелась с невероятной силой.

Однако этот занавес вскоре был снова опущен рукой Уэсуги Ху.

—

Не покрытый ни единой каплей крови командующий гарнизоном Чанчжоу, под охраной отряда личной гвардии покинул городские стены. Холодным взглядом он наблюдал, как его подчинённые расчищали поле боя, как глубоко в сухие стволы деревьев вонзились стрелы, как время от времени раздавались стоны раненых. На его лице не дрогнул ни один мускул. Будучи военным, сражаться за императора — его долг, но в душе поселился холод, который никак не удавалось разогнать, даже радость от этой кровавой победы не могла его согреть.

Две колонны подкрепления из Северного лагеря армии Цин, пройдя ночной марш-бросок, наконец соединились с основными силами гарнизона у стен Чанчжоу, окружив противника. Однако, не успели они и передохнуть, как внезапно обнаружили: войска Северной Ци, казалось, готовились отступить.

Как может армия Цин позволить врагу просто так уйти, даже не попробовав как следует сразиться на нашей земле? Неожиданная, плохо подготовленная атака началась, но, к счастью, солдаты Северного лагеря, закалённые в многочисленных битвах, и мощь армии Цин позволили сохранить натиск даже в этой спешке.

Однако элитные войска Северной Ци, обученные лично Уэсуги Ху, не были слабаками. После ожесточённого сражения, оставив на поле боя более тысячи трупов, они сохранили строй и с невероятной скоростью отошли с поля боя, бросив несколько отрядов прикрытия, не дав южной армии Цин ни единого шанса на преследование.

Эта битва — нет, скорее, странное столкновение — закончилось. Южная армия Цин, имея преимущество местности и изначальное превосходство, одержала победу, но победа эта не принесла ожидаемых плодов.

Северяне ушли слишком быстро.

Глядя на захваченные обозы с припасами и продовольствием, командующий Чанчжоу прищурился, почувствовав новый холод. Теперь он понял, почему с самого начала не видел у северян осадных орудий. Даже если это была ловушка, противник не стал бы оставлять без лестниц.

Оказалось, что с самого начала они планировали лишь дать бой и сразу отступить. Они не брали с собой ничего лишнего, двигались налегке, вот почему после первого же столкновения они так быстро ретировались, не потеряв строя, как зайцы.

Зачем они бежали? Командующий Чанчжоу снова погрузился в размышления. Он знал, что не равняется Уэсуги Ху, но если бы смог понять его замысел, то действовал бы целенаправленно, а не испытывал бы этот странный страх после победы.

На следующий день пришли шокирующие сообщения с двух других фронтов. Две колонны элитных войск Северной Ци не углубились далеко на территорию, и, пока южная армия Цин окружала противника у Чанчжоу, остальные силы Северного лагеря выступили и напали на вражеские лагеря у границы… Но те две колонны Северной Ци бежали ещё быстрее!

Все полководцы Северного лагеря насторожились. Они не понимали, какие расчёты ведёт тот знаменитый северный полководец, и потому строго сдерживали своих подчинённых, не позволяя железной коннице Южного Цин, воспользовавшись удачным моментом для контратаки, вторгнуться на территорию Северного Ци.

На третий день пришла плохая весть: четырехтысячный отряд элитных войск Северного Ци, прорвавшийся из-под стен города Цанчжоу, на пути отступления вглубь своей территории неожиданно и странно отклонился на восток. Они вошли на территорию государства Сун в Восточном Ичэн, захватив пограничный город. Говорят, что гарнизон города Сун не оказал никакого сопротивления, а власти Восточного Ичэна также не проявили никакой реакции, позволив этим четырем десяткам тысяч солдат беспрепятственно занять город.

Город казался ничем не примечательным, почти заброшенным, и ранее ни одна из сил не обращала на него внимания. Однако теперь, когда Уэсуги Ху ввёл туда свои войска, на карте появилась крупная красная точка. Южноцинские военные, бросив взгляд на карту, внезапно поняли, что этот город расположен ровно посередине между Северным лагерем и городом Яньцзин, словно застрявшая в горле рыбья кость, вызывающая у всех военных Южного Цин крайнее раздражение.

Неужели это и был истинный замысел Уэсуги Ху?

Сражение при Цанчжоу: Северный Ци потерпел поражение, Южный Цин одержал победу. Казалось бы, всё закончилось, но эта странная война не могла завершиться так просто.

Прошло ещё десять с лишним дней, и одновременно из разведывательных отделов Инспектората и военной разведки в Северный лагерь начали поступать сведения: стотысячная армия Северного Ци, отступив на свою территорию, не стала отходить для отдыха и перегруппировки, а расположилась лагерем на месте. Более того, из глубины обширных территорий Северного Ци начали непрерывно поступать различные припасы на юг.

Надвигалась буря — это было явным предзнаменованием решающего сражения. Учитывая ещё и тот ничем не примечательный город, захваченный Уэсуги Ху, южноцинские военные моментально насторожились. Не дожидаясь указаний из столицы, они начали готовиться к настоящей большой битве, которая, возможно, разразится следующей весной.

Даже главнокомандующий Ван Чжикунь в Яньцзине вынужден был отвлечься от направления Нютоушань и сосредоточиться на четырёх десятках тысяч североцинских войск, нависших у него над головой. Он хмуро нахмурил брови, чувствуя сильное раздражение — он никак не мог предположить, что переменной, которую использовал Фань Сянь, окажется сговор с североцинцами!

Вскоре из столицы пришёл императорский указ, доставленный высшим командирам в Яньцзине и Северном лагере. Никто не знал, что именно написал в указе его величество император Цин, но после этого распоряжения военные силы Севера Цин начали перегруппировываться, затаились и успокоились.

Следом за этим правитель Восточного Ичэна Юнь Чжилань опубликовал обращение ко всему миру, выразив самый сильный протест и негодование по поводу дерзкого вторжения Северного Ци. Он заявил, что Восточный Ичэн непременно встанет на сторону великого императора Цин и нанесёт сокрушительный удар по любому захватчику.

Тринадцать самых страшных мечников из Чертога Мечей Восточного Ичэна внезапно исчезли, и никто не знал, куда они направились. Однако, получив эту информацию, силы обороны в лагере Уэсуги Ху в том городке сразу же были значительно усилены.

В то время как на северо-западе континента постепенно разгорался хаос, в императорском дворце Северной Ци царило спокойствие. Любимая наложница Его Величества, Ли Гуйфэй, глядя на лениво растянувшегося на ложе императора, прикусила губу и тихо произнесла:

— Восточный Ичэн спасён для Фань Сяня. Ваше Величество заплатило такую высокую цену, даже не знаю, чем он сможет отблагодарить вас.

— Благодарность мне? — холодно усмехнулся император Северной Ци, нежно потирая живот. — Этот подлый тип, полный коварства, но всегда прикрывающийся личиной святого, скорее всего, сейчас ругает меня в своём особняке за то, что я без нужды развязал войну.

…

…

*(Первый день Нового года, желаю всем счастья. Сам я не особенно счастлив — болен, кашель режет грудь, как ножом, голова кружится… С первого по седьмое число всё удваивается… Хм, всё же постараюсь попросить у вас месячный голос — впервые за 2009 год прошу поддержки в виде голосов, надеюсь на вашу помощь.)*

*(Конец главы.)*