**Глава 720. Изменения на севере: «Чао Тяньцзы»**

— *Нужно идти.* — Эти четыре слова Ван Чжикунь не произнёс вслух. Он лишь холодно окинул взглядом генералов в шатере, хлопнул ладонью по столу и, тяжело вздохнув, произнёс с нажимом:

— Я, как военачальник, не интересуюсь, кому принадлежат эти чёрные всадники. Я знаю лишь одно: в зимнем приказе Сюэмиюань чётко сказано, что три тысячи всадников из Яньцзинского гарнизона должны войти в Доньи. Никто не смеет им препятствовать!

Три тысячи солдат из Яньцзина — это лишь разведка, авангард, первый шаг двора в направлении Великого принца. Ван Чжикунь прищурил глаза, и в его взгляде застыл холодный блеск, голос превратился в ледяную нить:

— Как бы то ни было, десять тысяч солдат, которыми командует Великий принц, всё же остаются подданными нашей Великой империи Цин. Великий принц не станет рисковать бунтом, ведя своих солдат, чтобы остановить нас. Поэтому сейчас главная проблема — это тысяча чёрных всадников, расквартированных в районе горы Нютоу. Послезавтра мы передадим приказ Сюэмиюань противоположной стороне. Если они всё ещё не уступят дорогу… это будет означать лишь одно: они больше не являются армией Великой империи Цин.

— Но… — один из генералов озабоченно произнёс, — позиция Его Величества относительно молодого господина Фань всё ещё не ясна.

Если Яньцзинский гарнизон действительно вступит в конфликт с чёрными всадниками, это будет равносильно открытому разрыву с силами Фань Идля. Сейчас в столице напряжённая атмосфера, и генералы Яньцзина не знают, как именно император намерен поступить с Фань Идлем. Если Его Величество просто хочет дать Фань Идлю охладиться, то нынешние действия Яньцзинского гарнизона слишком жёсткие, и в будущем будет трудно всё уладить.

Шатёр находился глубоко в городе Яньцзин, но на самом деле это было огромное помещение, названное столь военным термином. Все генералы, присутствующие здесь, были верными и преданными соратниками Ван Чжикуня, поэтому разговор вёл без оглядки, и некоторые вещи можно было обсудить откровенно.

Озабоченность, высказанная генералом, была также и заботой Ван Чжикуня. Действительно, император лишил Фань Идля всех официальных должностей, но так и не предъявил ему обвинения. Кто знает, как развернутся события в будущем?

За пределами Яньцзина, у подножия горы Нютоу, тысяча чёрных всадников, источающих мрачную ауру, представляли собой действительно мощную силу. Однако Ван Чжикунь командовал армией двадцать лет, и под его началом в Яньцзинском гарнизоне находилось сто тысяч отборных солдат. С точки зрения численности и вооружения, это была самая сильная армия из пяти пограничных армий империи Цин. Было просто невозможно, чтобы они не смогли прорвать блокаду этой тысячи чёрных всадников.

Сейчас проблема заключалась в том, что Яньцзинский гарнизон не мог задействовать все свои силы. Как только начнётся война, Восточный И, хотя и номинально принадлежащий империи, на самом деле не был предан ей. Это грозило первым настоящим внутренним конфликтом в империи Цин.

Такое историческое бремя Ван Чжикунь ни за что не осмелился бы взять на себя. Особенно теперь, когда его положение в армии достигло вершины. Какие бы новые подвиги он ни совершил на поле боя, максимум, на что он мог рассчитывать, — это вернуться в столицу, как маршал Е, и стать главным советником в Тайном совете, получив лишь формальное повышение статуса, но никакой реальной выгоды. Для этого великого наместника Яньцзина жизнь уже почти не оставляла пространства для борьбы и достижений. Поэтому он должен был думать о будущем своего рода, о тех, кто придёт после него. Хотя его величество всё ещё властвует над миром, но время берёт своё… рано или поздно наступит день, когда его не станет. Если Фань Идлю сможет пережить этот кризис… нет, даже если он не переживёт, но когда Третий принц взойдёт на трон, как он, учитывая их дружбу, сможет простить его, Вана? Брови Вана Чжикуня сжались в напряжённом раздумье. Будучи опытным полководцем, он превосходно разрабатывал стратегии на поле боя, но упускал из виду мелкие детали. Новости о столичном отборе красавиц не дали ему понять намерения его величества. Наконец, он принялся за решение и холодно произнёс: «Действуем послезавтра. Если кто-то осмелится помешать — разоружайте их на месте!»

Все генералы Яньцзина разошлись из штаба с тяжёлыми мыслями, так как не знали, приведёт ли предстоящая операция к столкновению с Чёрными всадниками. Они также не были уверены, вернётся ли Великий принц из Восточного города с десятью тысячами отборных воинов и вступит ли в открытое противостояние с пограничными войсками Цинго. Одним словом, верные генералы Цинго тревожились: не начнётся ли первая гражданская война в их стране именно на их территории.

Казалось, великий наместник Ван уже принял решение, но вечером того же дня он отправился в резиденцию Мэй, чтобы встретиться с Мэй Чжили, главой гражданской администрации Яньцзина.

Мэй Чжили был учеником герцога Люйского и, хотя не был близко знаком с семьёй Фань, всё же поддерживал дружеские отношения с Фань Идлем. Услышав искреннюю просьбу Вана о совете, Мэй спокойно задал ему вопрос:

— А Дань всё ещё в столице, верно?

Мэй Чжили покинул пост мэра столицы в четвертый год эпохи Цинли и перебрался в Яньцзин, где его сотрудничество с великим наместником Ваном в военных и политических делах складывалось безупречно. Ван хорошо знал о проницательности и стратегическом уме Мэй Чжили. Уже тот факт, что Мэй смог уйти с поста мэра столицы невредимым, говорил о его незаурядных способностях в политических интригах. Их личные отношения были добрыми, и Мэй Чжили обращался к дочери Вана просто по имени — Дань, как к младшей родственнице.

Услышав имя Дань, выражение лица Вана не изменилось, но его сердце, закалённое в снегах и бурях сражений, невольно сжалось. Он понял, на что намекал Мэй Чжили.

В июне этого года Ван Тунъэр уже вошла в дом принца Хэциня, став побочной супругой старшего принца. Перед свадьбой эту девушку целых несколько месяцев наставлял и воспитывал Фань Идль. Не только в столице Яньцзин, но и по всему государству было известно, что помимо четырёх сыновей Фань, у него есть ещё трое учеников с высоким статусом: третий принц, дочь семьи Е — Е Линъэр, и эта девушка из дома генерал-губернатора Яньцзина.

В государстве Наньцин больше всего ценятся почтительность и уважение к учителям. Учитывая отношения между домом Ван и Фань Идлем, тысяча чёрных всадников, преградивших путь у горы Нютоушань, создавали довольно сложную ситуацию.

Ван Чжикунь взглянул на Мэй Чжили и после долгой паузы сказал:

— Во дворце есть указ, в тайном совете — распоряжение. Даже если это вызовет споры, дело всё равно нужно довести до конца.

— Великий генерал, вы неправильно поняли, — ответил Мэй Чжили, глядя на кончик своего носа. Он уже несколько лет избегал политических интриг столицы и не собирался вмешиваться в это дело. Однако, будучи выходцем из дома национального героя, он был слишком тесно связан с дворцовой наложницей Игуйпинь и третьим принцем. Хотя сейчас он находился в Яньцзине, но если он захочет уйти от ответственности, это будет крайне сложно. Поэтому сегодня вечером он решил высказать всё, что думает, перед Ван Чжикунем:

— Отношения между молодым господином Фанем и Тунъэр как между учителем и ученицей, конечно, вызывают опасения, но самое главное… — Мэй Чжили вздохнул и, глядя на Ван Чжикуня, продолжил: — Вы собираетесь отправить войска на Восточный город. Но всем понятно, что старший принц уже не слушает указов столицы. А Тунъэр — всего лишь побочная супруга в его доме. Вы задумывались над этим? Если старший принц действительно объявит себя королём Восточного города, то даже если вы соберёте сто тысяч солдат Яньцзина и захватите Восточный город, как Тунъэр будет жить в доме принца?

Ван Чжикунь много лет охранял границы Наньцина, перенося все тяготы и холода. В зрелом возрасте у него появилась дочь, и он обожал её, балуя и потворствуя всем её прихотям, что и сформировало её дурной характер. К счастью, Фань Идль сурово пресёк все её капризы. Каждый раз, думая об этом, Ван Чжикунь втайне испытывал благодарность к молодому господину Фаню. Однако сегодня слова Мэй Чжили заставили его задуматься:

— Неужели молодой господин Фань предвидел нынешнюю ситуацию? Поэтому он тогда, вопреки ожиданиям всех, будучи главой Министерства обрядов, способствовал браку старшего принца и Тунъэр?

При этой мысли Ван Чжикунь почувствовал холод в сердце. Он не ожидал, что молодой господин Фань окажется настолько дальновидным. Это было поистине пугающе.

Сейчас положение Ван Чжикуня было крайне неудобным. Хотя армия Яньцзина была сильна, направление её удара — Восточный город — уже находилось под контролем старшего принца и власть имущих. К тому же, оба этих молодых аристократа были связаны с Ван Чжикунем: один был его зятем, а другой — учителем его дочери.

Мэй Чжили, поразмыслив несколько мгновений, произнёс:

— Бессмысленно теперь гадать, что именно задумывал в своё время молодой господин Фань. Но есть одно, о чём я обязан предупредить великого дуду… Если я способен предвидеть сложившуюся здесь ситуацию, то и тот, кто в дворце, безусловно, способен на это. Однако дворец до сих пор не предпринимает никаких действий в отношении Яньцзина.

Он поднял голову и бросил на Ван Чжикуня беглый, но проницательный взгляд:

— Если молодой господин Фань действительно предвидел нынешнее положение дел, то его можно назвать поистине дальновидным. Вы, дуду, удерживаете Яньцзин, но ваши действия направлены против Донъичэна. Если государь заподозрит вас в недостаточной преданности, то, кто бы ни занял ваше место, едва ли сможет укрепить дух войск в Яньцзине. А это, в свою очередь, лишь усилит безопасность Донъичэна.

— Моя верность государю неоспорима, как солнце и луна, — спокойно ответил Ван Чжикунь, в голосе которого не было и намёка на гнев. — Если Фань Жань пытается использовать это, ему это не удастся.

Мэй Чжили кивнул:

— Очевидно, что замысел молодого господина Фаня не сработал. Столица не проявляет активности в отношении Яньцзина, и государь, будучи мудрым правителем, по-прежнему доверяет вам, великому дуду… Более того, нынешние приказы военного совета и тайные указы из дворца — это, по сути, ещё одно испытание, которое государь устраивает вам.

Ван Чжикунь напрягся, почтительно поклонился и произнёс:

— Благодарю за наставление.

Однако выражение лица Мэй Чжили оставалось серьёзным. Он медленно продолжил:

— Но неужели вы действительно не думаете о Чэнъэре? Не задумываетесь о том, что скажет весь мир? Если вам удастся одержать победу над Донъичэном в одном сражении, вы станете героем нашей Великой империи Цин. Но если начнётся междоусобица и война затягивается… всё давление ляжет на ваши плечи.

— Но что я могу сделать? — Ван Чжикунь нахмурился, тяжело произнёс: — Если я не буду действовать, то не оправдаю доверия государя. Конфликт в столице всё равно переместится на поле боя. Как подданный государя, я вынужден делать то, что… необходимо.

— Необходимо, но не всегда нужно делать, — тихо произнёс Мэй Чжили, внимательно глядя на него. После небольшой паузы он стиснул зубы и продолжил: — Позвольте сказать нечто, что может показаться неподобающим: это всё же семейные дела государя. Мы, как подданные, конечно, должны быть верны ему. Но если в империи Цин действительно начнётся междоусобица, как мы сможем оправдаться перед всем миром? Конфликт в столице, возможно, и должен разрешиться на поле боя, но молодой господин Фань и государь явно не хотят, чтобы эти потрясения зашли слишком далеко. Иначе государь не оставил бы молодому господину Фаню возможности для манёвра, а тот не оставался бы в столице, играя роль беззаботного аристократа.

— Оба они держатся за эту грань, и я прошу вас, великий дуду, помнить об этом, когда вы будете выступать через два дня. Угрозы допустимы, нападение допустимо, но если речь пойдёт о настоящей крови и реках крови… По-моему, это было бы крайне неразумно. Думаю, государь ожидает совсем иного исхода.

«Но те — чёрные всадники, — сказал Ван Чжикунь, не открывая глаз. — Эти щенки из Надзорного приказа не понимают, что такое уступки.»

Власть имущий военачальник глубоко вздохнул, продолжая: «Здесь слишком тонкая грань. Нужно выступить, но не вступать в настоящий бой. Нельзя нарушить великие планы Его Величества, но и допустить обострения ситуации тоже нельзя.» За всю свою жизнь, проведённую среди блеска клинков и теней смерти, он никогда не сталкивался с такой сложной ситуацией. Проще всего было бы просто сразиться, даже если противник — Фань Сянь или Старший принц. Но если из-за этого будет нарушен порядок на востоке империи, Его Величество останется недоволен.

«Если у Его Величества есть тайный указ, то сражение неизбежно, — тихо произнёс Мэй Чжили, слегка опустив веки. — По крайней мере, нужно создать реальное противостояние, чтобы сокрушить напор чёрных всадников. Указ двора должен быть исполнен. Давление должно быть подобно ветру и дождю, обрушивающимся на горы. Сколько они продержатся, эти чёрные всадники, хоть и известные своей хладнокровностью и беспощадностью? Но ведь Старший принц не таков, и молодой господин Фань тоже.»

«Эта ситуация не продлится долго, — предупредил Ван Чжикунь, глядя на него. — В конце концов, придётся разорвать все связи. Указ Его Величества здесь, и я не хочу, чтобы он подумал, что я не справился.»

«Нет, обязательно появится возможность стабилизировать обстановку между Яньцзином и Доньичэном, — неожиданно улыбнулся Мэй Чжили. — Молодой господин Фань приложил столько усилий, чтобы сблизиться с Танъэр и вами, а также со Старшим принцем, именно для того, чтобы достичь нынешнего баланса. Что касается указа Его Величества… Думаю, у него найдётся способ уладить это дело.»

«Хотя указ трудно нарушить, но я действительно не хочу встречаться с сынами Великой империи Цин на поле боя, — нахмурил брови Ван Чжикунь и медленно произнёс. — Просто я не вижу способа выполнить указ и одновременно отвести войска от горы Нютоушань.»

«Тогда всё зависит от мастерства молодого господина Фаня, — спокойно протянул Мэй Чжили, подняв один палец. — Чтобы сохранить статус-кво, нужен переменный фактор. Мы не знаем, что это будет, но молодой господин Фань, без сомнения, знает.»

Ван Чжикунь вздохнул: «Я не верю, что он сможет этого добиться, но если он действительно найдёт этот фактор в течение пяти дней, боюсь, я буду восхищён им не меньше, чем Танъэр.»

Спустя два дня в Яньцзине и за его пределами царила мрачная атмосфера. Солдаты, собранные из различных лагерей, выступили из города и направились на восток. Пройдя всего полдня, они соединились с ранее отправленными тремя тысячами солдат из Яньцзинского гарнизона и достигли подножия горы Нютоушань.

Официальная дорога, пролегающая у подножия горы Нютоушань, проходит через осенние леса, где золотые и багряные краски листвы переплетаются, и тянется к берегам Восточного моря. Следуя по этой дороге, армия может напрямую добраться до Доньичэна.

Чёрные полчища войск сгустились здесь, знамёна развевались на ветру, конница в лёгких доспехах источала угрозу, и это войско, насчитывающее более десяти тысяч человек, выглядело поистине устрашающе. Однако даже такое грозное пограничное войско царства Цин, застряло у подножия горы Нютоушань, не имея возможности продвинуться ни на шаг, потому что у входа на официальную дорогу стояли три ряда всадников, закованных в чёрные доспехи, готовые к бою. Всего три ряда, чуть более сотни чёрных всадников, но они источали леденящий душу мрак, преграждая путь по официальной дороге, а на склонах гор по обеим сторонам виднелись ещё две густые чёрные линии — тоже чёрные всадники.

Чтобы продемонстрировать верность императору, Янцзинский главнокомандующий Ван Чжикунь на этот раз решил не жалеть сил и отправил целых десять тысяч пограничных солдат. Сам главнокомандующий, конечно, не возглавлял войска — вместо него командовал один из его доверенных генералов, получивший тайный приказ.

Этот генерал смотрел на чёрных всадников на официальной дороге и чувствовал, как по спине пробегает холодок. В армии царства Цин давно знали и завидовали чёрным всадникам из Шестого отдела Института надзора: у тех были лучшие доспехи, лучшие боевые кони, лёгкие доспехи, изготовленные лично в трёх главных мастерских императорского арсенала, — их боевая мощь была буквально сколотой из золота.

В армии ходили легенды, что чёрных всадников не более тысячи, и если их будет больше, их невозможно будет победить. Это убеждение сложилось не только из-за нескольких случаев совместных операций за последние десятилетия, когда генералы царства Цин на собственном опыте узнали, на что способны эти чёрные всадники, но и из-за строгих указаний в законах царства Цин, ограничивающих их численность тысячью.

Конечно, не все генералы были согласны с этим. Элитные войска царства Цин славились на весь мир: будь то кавалерия из провинции Динчжоу или лучники Северного лагеря — все они были легендарными воинами, и им не нравилось, что небольшой отряд кавалерии из Института надзора отнимает у них всю славу.

Однако три года назад, во время восстания в столице, Фань Сянь с пятьюстами чёрными всадниками проник в город и устроил кровавую резню у ворот Чжэнъянмэнь. Чёрные всадники, словно демоны из преисподней, на глазах у множества свидетелей разгромили отряд повстанческой кавалерии. А это были элитные войска старой династии Цинь! Даже Цинь Хэн был убит копьём чёрного всадника! Этот неоспоримый факт заставил армию царства Цин по-настоящему осознать мощь чёрных всадников. С тех пор никто не осмеливался их недооценивать, и в сердцах даже зародился некий необъяснимый страх.

Янцзинский генерал прищурился, глядя на одинокого всадника впереди чёрных всадников. По серебряной маске он сразу понял, кто перед ним: командир чёрных всадников Шестого отдела Института надзора, Серебрянолицый Цзин Гэ!

Сердце генерала снова сжалось от холода, ведь он знал, что этот командир чёрных всадников — тот самый воин, который одним ударом копья убил Цинь Хэна.

Подумав немного, янцзинский генерал, сопровождаемый несколькими телохранителями, шпорой подстегнул коня и направился к оборонной линии чёрных всадников под стук копыт.

— Командир Цзин, — сказал генерал, приказав подчинённому передать приказ о передислокации войск из Придворного совета, — прошу вас уступить дорогу.

Цзин Гэ молча принял указ из Сюэмиюаня, бросил на него взгляд и произнёс:

— Наш отряд подчиняется только распоряжениям Юаньцзя, и до сих пор не получал никаких приказов от них. Поэтому… прошу простить, но выполнить ваш приказ не могу.

Старший сын императора, возглавляющий десять тысяч отборных воинов, на самом деле расположился неподалёку от горы Нютоушань, на территории государства Сун, лишь для того, чтобы иметь возможность отчитаться перед двором. Он не мог лично возглавить войска, чтобы преградить путь, и потому перепоручил это задание Чёрным всадникам. Маска на лице Цзин Гэ отбрасывала холодное серебристое сияние, когда он смотрел на плотные ряды войск из Яньцзина и произнёс низким голосом:

— Мне приказано охранять Восточный И, и запрещено пропускать посторонних. Если кто-то осмелится сделать хотя бы шаг вперёд… смерть будет неизбежна.

Его слова звучали спокойно и уверенно, но в них чувствовалась непреклонность, не оставляющая места для сомнений.

Приказано охранять Восточный И? Чей приказ? Маленького Фань-гуна? Но Фань Идль уже давно не является главой Юаньцзя. Что касается утверждения, будто они подчиняются только распоряжениям Юаньцзя, то это просто шутка. Если бы Бин Юнь действительно отправил представителя Юаньцзя с приказом, эти Чёрные всадники, вероятно, без колебаний отрубили бы ему голову и сожгли приказ дотла.

Эти слова вызвали холодное раздражение у генерала из Яньцзина. Он ледяным тоном произнёс:

— Это воля двора. Неужели вы осмелитесь ослушаться?

Цзин Гэ не ответил на этот вопрос. После того как он завершил необходимый обмен репликами, он предупредил:

— Не думайте обойти Восточный И с другой стороны. Мне не хочется перебираться через горы, чтобы конфисковать ваше оружие.

С этими словами он потянул за поводья и вернулся к своим Чёрным всадникам, которые стояли в напряжённой готовности. Железное копьё, висевшее у седла, сверкало холодным блеском.

Генерал из Яньцзина глубоко вдохнул, с трудом сдерживая поднимающийся гнев, и прищурился, внимательно разглядывая этих Чёрных всадников, находившихся в нескольких шагах от него. После короткого осмотра он вынужден был признать, что их снаряжение значительно превосходит его собственное. Даже по весу снаряжения можно было судить, что как индивидуальные боевые качества всадников, так и качество их боевых коней значительно превосходят всё, что есть в лагере Яньцзина.

Хотя их всего тысяча, но перед этими тысячей «богами смерти» прорваться с минимальными потерями — задача не из лёгких.

На третий день противостояния между лагерями Яньцзина и Чёрными всадниками, что совпало с пятым днём, рассчитанным главнокомандующим Ваном, стороны время от времени сталкивались в мелких стычках. Боевой дух и раздражение в лагере Яньцзина нарастали, в то время как Чёрные всадники, несмотря на своё меньшее количество, оставались холодно безучастными, не проявляя особого волнения.

Именно в момент наивысшего напряжения Ван-дадуду понял, что больше не может терпеть. Он должен был преподать урок этим Чёрным всадникам. Ведь воля императора была ясна, и он уже дал достаточно времени — пять дней — Фань Идлю и старшему сыну императора, чтобы те могли отреагировать. Если противостояние в Яньцзине продолжится, и войска не смогут войти в Восточный И, император в столице, вероятно, придет в ярость.

Именно в тот момент, когда Ван Чжикунь собирался отдать приказ о наступлении на линию горы Нютоушань и атаке на Чёрных всадников, один из офицеров с напряжённым выражением лица вошёл в штаб с боевым донесением.

Власть имущий Чжикунь прищурился, внимательно изучая содержимое боевого донесения, и внутри него разлилось холодное предчувствие. Он никак не ожидал, что Фань Сян действительно сумеет устроить такой неожиданный поворот на севере империи Дацин — поворот, о возможности которого он даже не подозревал!

Чжикунь понял, что его войска могут отступить: они не ослушались указа императора и не допустили начала гражданской войны на подконтрольной ему территории. Вроде бы всё складывалось идеально, но почему-то в его глазах не было и тени спокойствия — лишь глубокая тревога.

В донесении из северного лагеря Чанчжоу сообщалось чётко и ясно: Уэсуги Ху, находившийся на отдыхе в северной столице государства Бэйци, внезапно вернулся к границе. Во главе ста тысяч воинов он двинулся на южный фронт и уже подошёл к рубежам, отстоящим всего в семидесяти ли к северу от Чанчжоу!

……

*(Сегодня последний день 2008 года. Сначала я хотел поделиться некоторыми мыслями, но решил оставить это на следующий месяц, когда «Цинъюйнянь» будет завершён. Пожелаю всем счастливого Нового года — искренне счастливого. У кого ещё остались месячные голосовые билеты, прошу поддержать, не тратить зря. На последнем месяце мне хотелось бы выглядеть достойнее. Говорят, завтра голосовые билеты удвоятся — раздумье… Сегодня всё, потому что мне предстоит играть в карты с родителями — какое счастье, ха-ха. Спасибо всем!)*

*(Глава окончена.)*