Глава 719. Пекинский праздный житель под небом

Весна — время посевов: посадишь кукурузу, и осенью соберёшь богатый урожай? Для многих это само собой разумеется: что посеешь, то и пожнёшь, усердие всегда вознаграждается. Однако после переезда Фань Идля из Чжанчжоу в столицу, он немало потрудился на благо империи Дацин и простых людей. Хотя он и не был человеком великой добродетели, но всё же, сознательно или нет, заложил немало основ для будущего благополучия. К сожалению, к осени десятого года правления под девизом Цинли никаких плодов его усилий не появилось.

Все его должности были отобраны, вся власть изъята, а близкие стали заложниками обстоятельств. Он превратился в простого человека, праздного богача, которому оставалось лишь слушать уличные песни в столице и проводить время в заведении «Баоюэлоу».

И никто не осмеливался заступиться за него, никто не решался ходатайствовать перед императором. Все чиновники и горожане спокойно наблюдали за происходящим, даже с некоторой безмятежностью.

Безкорыстно творить добро? Способен ли Фань Идль на такой уровень душевной высоты? Никто не знал ответа. Но в глазах людей господин Фань — нет, молодой князь — с осени идеально вжился в роль праздного богача. Дни напролёт он бродил по улицам и переулкам столицы, проводил время в «Баоюэлоу», забавлялся с детьми в своём доме, беседовал с женщинами семьи и читал новые романы, изданные издательством «Даньбошугуань».

Напротив издательства продолжала работать клиника «Даньбоигуань». Вместо Фань Жожо лечением простых людей занимались главные врачи из Императорского медицинского учреждения. Неизвестно, было ли это условием той ледяной красавицы из дворца перед императором. Во всяком случае, дочь семьи Фань оставалась во дворце, и Фань Идлю не удавалось попасть туда навестить её. Ему ничего не оставалось, кроме как просить свою жену навещать её почаще.

Так спокойно и безмятежно прошёл месяц. Семья Фань почти забылась жителями столицы, а сам Фань Идль постепенно исчезал из разговоров.

Однако было одно место, где о нём не могли забыть — Императорская академия. Хотя императорский указ лишил Фань Идля всех официальных должностей, он оставил ему должность преподавателя в Академии. Примерно двадцать дней назад, возможно, от безделья в роли праздного богача, Фань Идль наконец-то выбрался из «нежных объятий» и начал преподавать в Академии.

Древние деревья вдоль дорог Академии по-прежнему создавали атмосферу умиротворения. Новость о том, что Фань Идль будет преподавать, взбудоражила студентов. На открытой площадке перед прудом Чинсинь часто можно было увидеть сотни людей, собравшихся вместе и с интересом слушающих его лекции.

Фань Идль привык читать лекции студентам на каменных ступенях у пруда Чинсинь. Поскольку слушателей было слишком много, Академия не могла разместить всех в аудиториях, и ему пришлось согласиться с его «безумной» идеей — перенести занятия под открытое небо. Некоторые думали, что, возможно, Фань Идль просто хотел воспользоваться затяжными осенними дождями, чтобы меньше говорить.

Занятия на самом деле были довольно простыми: основной материал составляли труды великого конфуцианца эпохи Северной Ци, Чжуан Мохэня, который потратил всю жизнь на составление и редактирование классических текстов, исторических записей и философских трактатов. Южная столичная академия потратила несколько лет, при поддержке издательства «Даньбо», чтобы разобрать и систематизировать целую телегу книг. Фань Сянь был хорошо знаком с этими текстами, и когда рассказывал о содержащихся в них исторических примерах, не испытывал никакого смущения.

Конечно, его методы преподавания были необычными. Обычно он поручал нескольким преподавателям обсуждать материалы у Чинсиньчи — бассейна чистоты сердца, а сам вступал в дискуссии с учениками только в конце, обсуждая темы, которые не принято было выносить за пределы академии из-за их дерзости.

Хотя Фань Сянь сейчас не занимал никаких официальных постов, в глазах молодых студентов он оставался выдающейся личностью, обладающей особыми привилегиями в стенах академии.

В один из ясных осенних дней, когда воздух был наполнен ароматом осени, Фань Сянь лениво завершил дневные занятия. Он даже не стал обращать внимание на возмущённые возгласы одного из студентов, чьё лицо покраснело от негодования. Фань Сянь хлопнул в ладоши, спустился по каменным ступеням и сказал:

— Я уже говорил вам: классику, историю, философию и литературу я могу цитировать, но объяснить их скрытый смысл — нет. Я понимаю, что для войны нужны оправдания, но где вы видели действительно справедливую войну? Это всегда лишь предлог.

— Наши великие войска сражаются за справедливость, чтобы спасти народ от бедствий, — не сдавался студент, и вместе с десятком своих товарищей последовал за Фань Сянем, продолжая спорить.

Сегодняшняя тема занятий касалась основания Великой династии Вэй. Проще говоря, они обсуждали, может ли война быть справедливой. Этот вопрос был одним из тех, что Фань Сянь меньше всего хотел обсуждать, да и мало кто на свете мог дать на него однозначный ответ.

Фань Сянь сел в карету и покинул академию, не обращая внимания на недовольные голоса студентов, всё ещё звучащие позади. Карета проехала по оживлённым улицам столицы, оставив позади академическую суету, и вновь погрузилась в спокойную осеннюю атмосферу. Он машинально отодвинул занавеску и с лёгкой улыбкой наблюдал за уличными пейзажами, но в глубине глаз таилась лёгкая грусть.

Прошёл месяц, когда он играл роль беззаботного аристократа, но это было лишь видимостью, предназначенной для двора и императорского окружения. В душе Фань Сяня бушевало пламя, полностью противоположное его внешнему спокойствию, но он искусно скрывал его.

К тому же он вынужден сдерживать себя, так как текущая ситуация всё ещё не предоставляет ему никаких возможностей для манёвра. С тех пор как он вернулся в столицу, Фань Идль больше не появлялся в Цензорском приказе, особенно после того, как всех членов группы «Цинянь» изгнали из города. Даже связь с Первым отделом стала крайне затруднительной. Однако это не означало, что у Фань Идля не было других источников информации. Он отлично знал, что всего за месяц император, при активной помощи Янь Бинъюня, сумел подавить большую часть нестабильных элементов в Цензорском приказе, а работа по обновлению кадров шла чётко и методично. Оставалось лишь дождаться того дня, когда приказ будет полностью очищен.

Новости, поступавшие из Цзяннани, также не сулили ничего хорошего. Все эти признаки стали источником тревог Фань Идля. Он понял, что до сих пор недооценивал силу и контроль императорской власти в феодальном обществе. Даже Цензорский приказ, который Чэнь Пинпин и его дед тщательно укрепляли на протяжении десятилетий, теперь под давлением императорской власти склонялся к покорности.

Фань Идль нахмурил брови. На самом деле, проблема между ним и императором, казалось бы, связана с Цензорским приказом, внутренней казной или столицей, но в действительности она затрагивает всю империю. Ни один из чиновников двора империи Цин, ни один из мудрецов, ни даже Ху Дасюэ или Янь Бинъюнь не понимали этого. Поэтому они не понимали, почему император так поступил с Фань Идлем: лишил его всех официальных полномочий, но оставил жить в столице, сохраняя скрытое влияние.

Текущее положение Фань Идля было не жизнь и не смерть, и только он и император понимали, почему так произошло.

Если бы император хотел разделаться только с одним Фань Идлем, то он, будучи намного сильнее, мог бы без труда раздавить его, оставив лежать в пыли, не давая ни единого шанса на возрождение. Но проблема заключалась в том, что влияние Фань Идля, скрытое и мощное, простиралось далеко за пределы столицы, даже за границы империи Цин. Это влияние было настолько сильным, что даже император с его уверенностью и гордостью не мог его игнорировать.

Поэтому император оставил Фань Идля в этом нежизнеспособном состоянии в столице, медленно, но верно урезая его влияние за пределами города, одновременно стремясь отсечь все невидимые нити, протянутые Фань Идлем за границу. Это был процесс количественных изменений, ведущих к качественным. Пока влияние Фань Идля не будет сведено к уровню, который дворец империи Цин мог бы позволить себе рискнуть, император не станет убивать его. Даже если Фань Идль умрёт, император не хотел бы видеть хаос, который мог бы возникнуть на востоке и западе империи.

Но если императору удастся идеально контролировать все эти аспекты, то что значат жизнь или смерть Фань Идля?

…

Карета, как по привычному маршруту, подъехала к башне Баоюэ. Фань Идль вышел из кареты, заложив руки за спину, и вошёл внутрь, направляясь прямо к усадьбе у озера Шоуху на задворках, даже не взглянув на фигуру, стоявшую у входа на улицу.

Человек, следящий за Фань Идлём, был аскетом, и никто не знал, сколько ещё таких аскетов таится в тени, наблюдая за ним. Проблема лишь в том, что аскетам запрещено приближаться к женщинам, и когда Фань Идль входил в «Обнимающий Луну», они не могли последовать за ним.

Пересекая прохладный вечерний ветерок, скользящий по поверхности озера, Фань Идль вошёл в свой небольшой внутренний дворик, где его уже ожидала хозяйка заведения, становившаяся с каждым годом всё более обворожительной и свежей. Улыбаясь, он спросил:

— Какие новые мелодии сегодня можно послушать?

Ши Цинэр, прикрыв рот рукой, улыбнулась в ответ:

— Молодой господин теперь не пишет стихов, где же нам взять достойные мелодии для вашего слуха?

Прошло уже несколько лет с тех пор, как Фань Идль впервые появился здесь, но эта женщина по имени Ши Цинэр не показывала никаких признаков старения. Фань Идль прищурился, глядя на неё, улыбнулся и ничего не сказал.

На самом деле, даже не нужно было шпионов из внутренних покоев дворца, чтобы следить за ним: весь столичный город знал, что нынешний младший господин Фань давно превратился в полуотставного богача, чьим главным удовольствием стало посещение девушек из «Обнимающего Луну».

Богатый праздный человек — это звание Фань Идль действительно заслужил. Хотя сейчас он не имел никаких официальных полномочий, у него всё ещё были деньги. Никто не знал, сколько золота и серебра скрыто в усадьбе Фаней, но, по крайней мере, всем было известно, что принадлежащее Фаням заведение «Обнимающий Луну» благодаря усиленному контролю со стороны Института Надзора и росту могущества империи Цин уже поглотило большинство лучших заведений под небесами. Согласно правилам, установленным самим Фань Идлём, «Обнимающий Луну» теперь открыт по всему миру, и сказать, что он объединил всю индустрию подобных заведений, было бы не преувеличением.

Номинальными управляющими «Обнимающего Луну» оставались Ши Чаньли и Сан Вэнь, которые сейчас активно развивали дело в Восточном Городе и даже протянули руки до Северной столицы империи Ци. Всё шло гладко, и они были уважаемыми людьми в любом месте.

Конечно, всем было ясно, что за их спинами стоит Фань Идль.

…

Фань Идль лежал на мягком ложе, наслаждаясь массажем от двух девушек. Глаза его были закрыты, но мысли работали быстро. «Обнимающий Луну» всё же был бизнесом, и дворец не хотел слишком сильно вмешиваться, не желая полностью лишать Фаней их лица. Но больше всего его радовало то, что люди этого времени всё ещё недооценивали роль подобных заведений в сборе информации.

Несколько лет назад Фань Сычжэ и Третий принц, эти двое безбашенных парней, устроили дело, которое теперь стало одним из козырей Фань Идля.

— Под каким предлогом Су Вэньмао был смещён с должности? — спросил Фань Идль, слегка прикрыв глаза, когда во дворе воцарилась тишина.

Су Вэньмао, как верный соратник Фань Идля и чиновник, не мог самовольно покинуть свой пост и был вынужден ждать, пока дворец предпримет действия. Недавно указ напрямую прибыл в три главных района северного Фуцзяня, чтобы доставить Су Вэньмао под стражей в столицу. Это должно было остаться тайной, но благодаря «Обнимающему Луну» Фань Идль узнал об этом раньше многих в столице.

Поскольку у него давно было психологическое подготовление, Фань Идянь не удивился и не разгневался. Он лишь с тревогой размышлял, успели ли люди из группы «Цинянь», отправленные в северную часть провинции Фуцзянь, чётко объяснить Су Вэньмао всё необходимое. Он верил, что этот жизнерадостный и сообразительный помощник не станет глупо противостоять двору напрямую, но боялся, что из-за нехватки времени Су Вэньмао не сможет как следует подготовить всё необходимое внутри Императорской казны. Императорская казна была для Фань Идяня второй опорой, и хотя управление перевозками казны уже полностью перешло под контроль императора, он не собирался позволить этой опоре быть уничтоженной напрямую двором. Если её и предстоит уничтожить, то только ему самому, причём одним решительным ударом, который заставит всю империю Цинь стонать от боли.

При этой мысли, вспоминая о северной части города Донъи, охраняемой тяжёлой армией, о трёх главных мастерских и копиях технологических процессов Императорской казны, хранящихся в императорском дворце, а также о копии в его собственной голове, уголки губ Фань Идяня слегка приподнялись в улыбке, тогда как рука в рукаве медленно сжалась в кулак.

На западе, в регионе Лян, Дэн Цзыюэ успешно сбежал из плотной сети императорских агентов, но где он скрывается сейчас — неизвестно. Однако, поскольку в донесениях не было сообщений о его смерти, Фань Идянь чувствовал некоторое облегчение. Тем не менее, четверо его людей там теперь, вероятно, остались без руководителя и, возможно, не смогут выдержать давления со стороны Главного управления надзора в столице. Хун Ицин получил приказ сначала отправиться в степь на поиски того человека, а затем вернуться и связаться с силами в городах Динчжоу и Цинчжоу. Он надеялся, что всё успеет сбыться…

— Паладин уже в Динчжоу, — тихо произнесла Ши Цинъэр, склонив голову.

Фань Идянь молча кивнул. Он действительно не ожидал, что реакция императора будет настолько быстрой: тот перебросил главного командующего запретной армией прямо в Динчжоу для подавления волнений. Ли Хунчэн, хоть и командовал войсками в Динчжоу несколько лет, всё же не имел там глубоких корней. Паладин же был ветераном армии Динчжоу, с богатым опытом и заслугами, и Хунчэн, скорее всего, не сможет противостоять ему открыто, а будет вынужден вернуться в столицу.

Если они хотят оставить Хунчэна в Динчжоу, чтобы он сохранил контроль над своей частью военной мощи, им необходимо спровоцировать беспорядки в западном Ляне.

Фань Идянь нахмурил брови, осознавая, что всё уже давно вышло из-под его контроля. Он лишь надеялся, что первая группа людей, отправленных в степь, сможет быстро связаться с Ху Гэ и убедить кочевников начать наступление вопреки погодным условиям этой ранней зимой.

Слишком много дел и хаоса, размышлял Фань Идянь, как же он может быть действительно бездельником? Он с лёгкой безнадёжностью посмотрел на Ши Цинъэр и спросил:

— Как обстоят дела с делом о коррупции в Министерстве работ?

— Ян дацзы… — Ши Цинъэр с тревогой взглянула на него. — Вчера дело было закрыто, сегодня после полудня Большой суд вынесет официальный приговор.

Хотя в прошлом она принадлежала Второму принцу, но за эти годы под давлением Фань Идля она давно уже не питала к нему никаких чувств. К тому же, будучи женщиной из публичного дома, она понимала, что этот молодой человек перед ней отличается от всех власть имущих в столице — в нём таилось что-то неуловимое, но особенное. Она мечтала стать второй Сан Вэнь, но никак не второй Юань Мэн, и потому, наблюдая, как один за другим отрываются от тела маленького Фаня его правые и левые руки, залитые кровью двора, она не могла не испытывать тревогу и страх.

Фань Идль бросил взгляд на отражение небесного света на поверхности озера и, помолчав немного, сказал:

— Уже после полудня. Тогда я пойду его встретить.

…

Дело о взяточничестве Яна Ванли, сотрудника Министерства общественных работ, ответственного за реки, от момента подачи доноса до передачи документов из Министерства наказаний в Верховный суд заняло всего десять с небольшим дней. Такая оперативность в истории империи Цин была поистине поразительной. Те, кто не знал подробностей, могли бы подумать, что императорский указ о чистке чиновничьего аппарата вдруг обрёл реальную силу в десятом году правления.

Но те, кто действительно разбирался в делах чиновничьего мира, наблюдая за этой драматической сценой, лишь вздыхали и ощущали холод. Все они знали, кто такой Ян Ванли — это был тот самый способный и честный чиновник, который два года провёл на строительстве дамб на Великой реке. Тогда деньги, собранные маленьким Фанем, текли через управление реки, как вода, и все они проходили через руки Яна Ванли. Если бы он действительно хотел украсть, то сумма в несколько тысяч лянов серебром, указанная в обвинительном заключении, была бы ничтожно малой… Зачем отказываться от жирных кусков, чтобы вместо этого брать взятки в Министерстве общественных работ?

К тому же все чиновники знали, что Фань строго контролирует своих подчинённых, но в то же время заботится о них. Не говоря уже о том, что жалованье в Академии надзора в несколько раз превышает жалованье обычных чиновников, даже те трое высокопоставленных лиц, работающих в различных частях империи Цин, каждый год получают содержание от семьи Фань. Несколько тысяч лянов серебра — не та сумма, которая могла бы соблазнить. Все знали, что семья Фань — настоящий кладезь богатства, так как же Ян Ванли мог быть обвинен в взяточничестве?

Именно потому, что все это было известно, чиновники понимали: суд над Яном Ванли — всего лишь воля дворца, а быстрое проведение процесса — результат действий университетского учёного Хэ из канцелярии. Сегодня Верховный суд должен был вынести приговор. По слухам, если бы не вмешательство университетского учёного Ху, который искренне сожалел о несправедливой участи талантливого Яна Ванли, судьба Яна могла бы быть куда трагичнее.

Фань Идль стоял один перед воротами Верховного суда, ожидая результатов судебного заседания. Стражники у ворот давно узнали его и, напуганные, поспешили передать весть внутрь, но вынуждены были с трепетом преградить ему путь.

К счастью, Фань Идль не стал бушевать. Он просто молча ждал, когда выйдет Ян Ванли. Ближайшее к Верховному суду учреждение — одно из отделений Академии надзора. Увидев, что их начальник находится здесь, молодые сотрудники не смогли удержаться и вышли из здания, с трудом сдерживая волнение, наблюдая за происходящим.

—

Одно из отделений было старым пристанищем Фань Идля. В те времена чистки действительно выявили группу преданных подчинённых, иначе во время того скандала на площади не нашлось бы столько чиновников из этого отдела, сопровождавших его при выходе из города. Хотя Му Те уже давно был изгнан из Цензората, эти чиновники всё ещё считали Фань Идля своим начальником и отказывались признавать того, кого звали Янь Бинъюнь. Однако строгие законы Судебного ведомства заставляли их лишь издалека наблюдать за одиноким Фань Идлем, оказывая ему моральную поддержку.

Фань Идль не обернулся, чтобы взглянуть на этих ребят, продолжая смотреть на ворота Судебного ведомства. На его лице промелькнуло успокаивающее, едва заметное улыбкой выражение.

Внутри раздался звук шагов, и вскоре из ворот Судебного ведомства молча вышел бывший адвокат Цензората, известный в столице остряк Сун Шижэнь. На его лице не было и следа радости, скорее, оно выражало мрачную озлобленность.

С тех пор, как Фань Идль лишился поста главы Цензората, Сун Шижэнь, будучи внешним сотрудником, тоже не захотел оставаться в ведомстве и напрямую обратился к Фань Идлю. Фань Идль не ожидал, что этот остряк окажется настолько преданным, и, слегка удивившись, принял его. В то время как императорский двор начал чистку сторонников Фань Идля, ради сохранения лица империи нельзя было прибегать к методам тайной полиции. Всё должно было проходить в рамках закона. Поэтому Фань Идль отправил Сун Шижэня, чтобы хотя бы попытаться добиться относительно справедливого исхода для своих подчинённых.

Глядя на выражение лица Сун Шижэня, Фань Идль слегка прищурился и сказал:

— Сейчас я не могу войти в здание суда, поэтому прошу тебя… Мы оба изучали это дело, нет причин, чтобы не выиграть.

— Мы знаем, что свидетели и доказательства сфабрикованы двором, но что мы можем сделать? — вздохнул Сун Шижэнь, глядя на Фань Идля. — Разве ты сам не использовал этот метод, когда наводил порядок в семье Мин на юге?

Сердце Фань Идля дрогнуло, и его голос превратился в ледяную нить:

— Я и не надеюсь полностью оправдать Вань Ли. Но когда я говорю о победе, я имею в виду хотя бы… возможность увидеть его!

— Три года тюрьмы, — уныло произнёс Сун Шижэнь. Сейчас, выполняя поручение молодого господина Фань Идля, он словно в одиночку сражался против всего императорского двора. Этот процесс невозможно было выиграть.

— Где ты нашёл упоминание о тюрьме?! — возмущённо воскликнул Фань Идль. — Три тысячи лянов серебра, максимум — ссылка на три тысячи ли. В законах ясно сказано: возврат украденного и уплата штрафа позволяют обсудить смягчение наказания. Как ты вёл это дело?!

Сун Шижэнь хотел что-то сказать, но лишь горько улыбнулся:

— В законах, конечно, написано именно так. Вчера уже договорились о возврате украденного и штрафе, но сегодня пришёл академик Хэ Дасюэши, и он вычеркнул этот пункт, заменив ссылку тюрьмой.

— Хэ Цзунвэй? — услышав знакомое имя, Фань Идль вместо гнева рассмеялся. После небольшой паузы он вынул из рукава серебряный билет, собрал своё выражение лица и спокойно сказал:

— Вернись и передай этот билет министру Судебного ведомства. Спроси его, как он изучал законы империи. Или ему нужно, чтобы я лично вмешался в это дело и вёл процесс против него.

—

Сун Шижэнь принял серебряный билет и, увидев на нём сумму в тридцать тысяч лянов, на мгновение замер, затем, стиснув зубы и топнув ногой, направился обратно в зал суда. Он понимал, что сегодняшний шаг Фань Идля — это вынужденная мера, на которую его вынудили обстоятельства. Ради жизни и смерти Ян Ваньли Фань Идлю пришлось выступить вперед и использовать своё ещё не устаревшее влияние. Теперь всё зависело от того, что подумают чиновники из Министерства юстиции.

Неизвестно, что сказал Сун Шижэнь внутри, но вскоре один из чиновников слегка покашлял, спустился по каменным ступеням и что-то прошептал на ухо Фань Идлю. Тот не ответил, лишь покачал головой, и чиновник, с безысходностью на лице, вернулся обратно.

Наконец, Сун Шижэнь, поддерживая Ян Ваньли, вышел из здания Министерства юстиции города Сучжоу. Фань Идль прищурился: было видно, что Ян Ваньли перенёс пытки в тюрьме. В груди Фань Идля вспыхнула ярость, но он глубоко вдохнул и силой воли подавил её, велев слугам отнести Ян Ваньли в экипаж.

Когда Ян Ваньли прошёл мимо него, эти два человека, учитель и ученик, почти одного возраста, не обменялись ни словом. Только в глазах Ян Ваньли промелькнули негодование и горечь.

Фань Идль почувствовал холод. Он знал, что вызвало горечь у Ян Ваньли: чиновник, который хотел лишь честно служить, из-за дворцовых интриг вынужден был терпеть несправедливые обвинения. Потеря должности — это ещё полбеды, но пытки, унижение и, главное, пятно на репутации — кто из учёных мужей сможет это вынести?

Когда Фань Идль уже собирался уходить, из здания Министерства юстиции медленно вышел Хэ Цзунвэй, университетский учёный и член Совета, сопровождаемый несколькими чиновниками. Хэ Цзунвэй посмотрел на Фань Идля и, помолчав, сказал: «У молодого господина Фаня изысканный вкус.»

Фань Идль даже не удостоил его взглядом. Такое пренебрежение вызвало гнев у чиновников, сопровождавших Хэ Цзунвэя. В столице давно не те времена, Хэ Цзунвэй сейчас на вершине власти, а Фань Идль — всего лишь простой человек. Не отвечать на вопрос чиновника — это нарушение этикета.

Однако Хэ Цзунвэй не проявил никаких эмоций и спросил: «Мне очень интересно, что вы сказали тому высокопоставленному лицу, что заставило главу Министерства юстиции изменить своё решение.»

Это действительно очень интересовало Хэ Цзунвэя. Будучи частым гостем во дворце, он знал, что разрыв между императором и Фань Идлем уже невозможно загладить. Поэтому сейчас он смотрел на Фань Идля без прежнего страха. Сегодня он прибыл сюда по приказу, чтобы следить за ходом дела, и тайно предпринял меры, чтобы Ян Ваньли, один из четырёх учеников Фань Идля, больше не смог оправиться. Но он не ожидал, что, несмотря на благоприятный ход событий, всё внезапно изменится.

Хотя Фань Идль уже не пользуется императорской милостью и не занимает никакой должности, почему чиновники Министерства юстиции так испугались его слов, что проигнорировали даже намёки императора? Хэ Цзунвэй никак не мог понять, какая сила таится в этом молодом человеке, что заставила чиновников ослушаться даже императора.

Фань Идь обернулся и холодно посмотрел на него, произнеся:

— Скажи тому высокопоставленному господину, чтобы не доводил меня до крайности.

… …

— Ты хочешь, чтобы я потерял терпение? — Фань Идь прищурился, глядя на тёмное лицо Хэ Цзунвэя, и вдруг слегка улыбнулся: — Знаешь, мне тоже очень интересно: что ты сможешь сделать, если я прямо на улице публично оскорблю чиновника, назначенного двором?

Эти слова заставили нескольких чиновников, стоявших рядом с Хэ Цзунвэем, наконец осознать, что сила Фань Идя заключается не только в его должности и власти. Они испуганно отступили на шаг, но сам Хэ Цзунвэй остался стоять перед Фань Идем, спокойно вздохнув и поняв, в чём дело. Он не смог удержаться от лёгкого сожаления: возможно, по должности и власти он и превосходит Фань Идя, но в безжалостной и несправедливой битве он никогда не сможет быть таким же наглым, как этот человек.

— Наместник Сучжоу Чэн Цзялинь обвиняется в связях с проститутками и злоупотреблении властью. Его вызвали в столицу для дачи объяснений, и, вероятно, через несколько дней он предстанет перед Верховным судом, — мягко произнёс Хэ Цзунвэй. — Похоже, вам, уважаемому бездельнику из столицы, не удастся оставаться без дела.

Фань Идь слегка прикрыл веки и равнодушно ответил:

— Ты — пёс императора, поэтому вынужден вечно суетиться. Я же — нет.

Удары бьют не по лицу, но много лет назад Фань Идь уже бил Хэ Цзунвэя по лицу. Сегодня, у ворот канцелярии, на улице, он снова оскорбил Хэ Цзунвэя, назвав его псом, что было равносильно ещё одному удару по лицу. Теперь Хэ Цзунвэй уже не тот молодой цензор, каким был когда-то. Будучи одним из самых влиятельных сановников двора, он должен был заботиться о своём достоинстве, особенно при таком количестве свидетелей. Его тёмное лицо постепенно побледнело, и он холодно произнёс:

— Будучи подданным, я, конечно, пёс его величества. Но, на мой взгляд, вы тоже пёс его величества. Разве не так?

Хэ Цзунвэй считал, что ответил достойно: сохранил своё достоинство, вернул оскорбление обратно и поставил Фань Идя в неловкое положение. Но он и предположить не мог, что Фань Идь, услышав эти слова, лишь рассмеётся.

— Если я пёс, то кем тогда является его величество? — насмешливо глядя на него, холодно произнёс Фань Идь и, развернувшись, сел в карету.

Лицо Хэ Цзунвэя застыло: он понял, что сказал лишнее. Он не мог понять, как Фань Идь сегодня смог повлиять на Верховный суд. Ведь, несмотря на всё унижение, Фань Идь всё ещё оставался плотью и кровью императора. И только этот факт делал его неподвластным сравнению с простыми смертными. В душе Хэ Цзунвэя поднималась волна горького разочарования: жизнь всегда была так несправедлива.

В столице, Фань Идлю ни на миг не мог расслабиться — с трудом отбиваясь от комбинаций ударов, которые обрушил на него император, он лишь защищался, не имея ни сил, ни возможности для контратаки. Настоящее сражение между ним и его императорским отцом разворачивалось на другой, невидимой арене, где раз за разом разыгрывались драмы, потрясающие до глубины души. У этих драм не было зрителей, они не попадали на страницы летописей, но они происходили на самом деле. Именно здесь Фань Идлю мог в полной мере проявить свои силы и дать отпор фигурам, расставленным императором.

В городе Динчжоу провинции Силян никто не знал, какие интриги разворачивались между Ли Хунчэном и прибывшим для передачи дел дворцовым чиновником. На дороге, ведущей из Наньцина в Дунъи, войска двух сторон стояли друг против друга, не желая уступить ни на шаг. Три тысячи солдат из зимнего лагеря Яньцзина были остановлены у границы и не смели переступить её — противостояние длилось уже три дня.

— У нас есть императорский указ, — холодно произнёс главный военачальник лагеря Яньцзин Ван Чжикунь, глядя на своих приближённых. — Нам велено войти в Дунъи и помочь старшему принцу усмирить мятеж. Но его высочество сразу же отдал приказ, запрещающий нам это делать, заявив, что его десяти тысяч хорошо обученных солдат вполне достаточно.

С этими словами гнев Ван Чжикуня наконец прорвался наружу. Это было всего лишь зондирование со стороны двора, и всё шло по плану, пока старший принц не послал свои войска, чтобы преградить путь. Три тысячи солдат должны были стать авангардом, а в целом в Яньцзинском лагере было подготовлено двадцать тысяч человек, готовых двигаться вперёд. Но кто бы мог подумать, что эти три тысячи будут остановлены на границе и не смогут сделать ни шагу.

Он указал на своих подчинённых и резко выговорил:

— Всего тысяча! Тысяча человек — и ваша храбрость растаяла как дым? Это же наши солдаты, солдаты Великой Цинь! Неужели они посмеют поднять оружие против войск, посланных двором?

— Но это же Чёрные всадники, — дрожащим голосом произнёс один из военачальников. — Чэн Пинпин мёртв, а молодой господин Фань заперт в столице. Кто знает, не решатся ли эти безжалостные Чёрные всадники действительно обнажить мечи…

Уголок глаза Ван Чжикуня едва заметно дёрнулся, но он сдержался и не стал продолжать ругать подчинённых. Эта тайная военная операция формально проводилась по приказу Сюймиюань, но на самом деле он получил тайный указ непосредственно из дворца.

Как и говорилось ранее, это было испытание — испытание, устроенное императором, сидящим на драконьем троне, своему старшему сыну, находящемуся в Дунъи.

Новости о событиях в столице уже достигли Яньцзина, и Ван Чжикунь только сейчас узнал, что в тот день молодой господин Фань с Чёрными всадниками ворвался в столицу, чтобы спасти старого начальника Чэня. Ван Чжикунь не знал, почему старый начальник Чэн внезапно был устранён императором, и хотя в душе он вздыхал, как верный воин Великой Цинь, он должен был выполнять imperial указ.

—

После недавних событий в столице, Старший принц внезапно отправил срочное военное донесение, сообщая, что на территории Восточных варваров вспыхивают восстания одно за другим, и он временно не может покинуть место событий, чтобы вернуться в столицу. Таким образом, он заранее перекрыл все возможные пути для вызова его обратно. Ван Чжикунь прекрасно понимал: Старший принц не хотел возвращаться…

Так называемый «полководец вдали от двора не всегда подчиняется приказу императора» — очевидно, что этот принц, уже контролирующий десять тысяч отборных воинов, из-за тех событий в столице окончательно охладел к Его Величеству. Когда позиция Старшего принца стала ясна, император не разгневался, а просто отправил обычный указ в город Восточных варваров, предлагая направить войска из Яньцзина для помощи в подавлении мятежей. Как и ожидал Ван Чжикунь, Старший принц резко отклонил предложение о поддержке со стороны лагеря Яньцзина. Более того, за последние два дня войска, преградившие путь армии Яньцзина, явно не принадлежали Старшему принцу, и у двора не осталось даже формального повода для вмешательства.

— «Чёрные всадники…» — Ван Чжикунь слегка нахмурил брови, думая об этом небольшом, но невероятно мощном кавалерийском отряде. Естественно, его мысли сразу же обратились к тому бездельнику из столицы.

…