**Глава 713. Девушка из рода Фань во дворце Чжао Тяньцзы**

Мудрый Правитель лениво махнул рукой, и все стражи у ворот резиденции Фань были немедленно отозваны. Вот она, власть феодального монарха: он мог поступать так, как ему заблагорассудится, и кому было дело до тех несчастных подданных, что погибли у ворот Фань из-за войны между отцом и сыном? В кабинете императора царила не тишина. После ухода учёного Ху Его Величество начал партию в го с Фань Жожо. Это стало его привычкой за последние несколько дней.

Император Целестиальной династии двумя пальцами — средним и указательным — бережно взял чёрный камень и поместил его на отполированную, слегка отражающую свет доску. Спокойным голосом он произнёс:

— Судя по всему, отец не учил тебя этому в резиденции.

Фань Жожо уже восемь дней находилась во дворце. На ней было скромное домашнее платье, которое с таким трудом доставили во дворец через нескольких наложниц из резиденции Фань. Преобладающие пастельные тона одежды выглядели неуместно на фоне роскошных интерьеров императорского дворца. Все знали, что девушка из рода Фань была заложницей, но её положение не было унизительным. Его Величество относился к ней с уважением, а принцесса Чэнь заботилась о ней за стенами дворца. Внутри же её опекали знатные дамы, так что в бытовом плане у неё не было никаких проблем.

Она сидела напротив императора, руки аккуратно сложены на коленях, и ответила:

— Пути на доске слишком запутаны…

Император слегка приподнял веки и с интересом спросил:

— Помнится, до того как Ань Чжи прибыл в столицу, ты уже была известна как талантливая девушка.

— Это просто болтовня праздных мужланов, — спокойно ответила она. — Я не умею сочинять стихи и не владею кистью. Не знаю, откуда взялась слава талантливой девушки.

За восемь дней, проведённых во дворце, она прошла путь от испуганной и растерянной девушки до спокойной и собранной. Фань Жожо полностью раскрыла своё ледяное хладнокровие. С одной стороны, это было следствием её природного характера, но в большей степени — результатом многолетнего влияния Фань Сяня. Перед ней сидел мужчина, император династии Цин, но в её глазах он был всего лишь человеком, а не чудовищем.

Конечно, это было ещё и потому, что император вёл себя перед ней как обычный человек.

— Я читал твои стихи. Для девушки из будуара они неплохи, хотя, конечно, их нельзя сравнивать с творениями Ань Чжи, — сказал император с улыбкой. — Талант проявляется не в демонстрации умений, а в твёрдости духа. Ты спасла мне жизнь, и это поистине чудо исцеления. Звание талантливой девушки тебе вполне подходит.

— Ваше Величество обладает небесным благоволением, а я лишь… — Фань Жожо начала отвечать в привычной для беседы с монархом манере, но император неожиданно рассмеялся и перебил её:

— Конечно, я не умер, но иметь в теле свинцовые шарики — не самое приятное ощущение.

В этот момент в кабинет вошёл главный евнух Яо. Он бесшумно подошёл к императору и тихо произнёс:

— В храме династии Цин найден мёртвый. Они сейчас ждут в переднем зале.

Ждёт? Ждёт наказания?» — Его Величество неторопливо перекатывал между пальцами чёрную матово-блестящую шашку, голос его стал ледяным. — «Прощаю их на этот раз. Но если они ещё раз дерзнут хоть на что-то, пусть сами отправляются с обрыва Большого Восточного Хребта.»

Евнух Яо тихо согласился и добавил: «Молодой господин Фань, покинув Храм Празднеств, направился в Императорскую Академию и встретился с великим учёным Ху.»

Император на мгновение замолчал, затем едва заметно улыбнулся: «Мне уже известно. Из Храма Празднеств… Тень вернулась.»

Евнух Яо молчал. Он знал, что не вправе давать советы по таким делам. Он прекрасно понимал намерения Его Величества и не собирался, подобно этим фанатичным аскетам в соломенных шляпах, впадать в заблуждение. Кто такой Фань Сянь? Он — самый любимый слуга Его Величества, неродной сын. Даже если бы Его Величество захотел смерти Фань Сяня, он никогда не позволил бы этим людям действовать по своему усмотрению.

«Проблема в том, что до сих пор неизвестно, как молодой господин Фань покинул резиденцию Фаней и как он попал в Храм Празднеств. А главное — куда он пропадал всё это время,» — сказал евнух Яо, слегка сгорбившись.

Император слегка нахмурился, но ничего не сказал, лишь махнул рукой, отпуская евнуха Яо из императорского кабинета. Во время всего этого разговора Фань Жожо молча стояла в стороне и слушала. Евнух Яо не скрывал от неё ничего, потому что за последние дни все слуги во дворце уже привыкли к тому, что рядом с Его Величеством всегда находится эта изящная девушка с чистыми чертами лица, источающая спокойную холодность. Будь то заседания в императорском кабинете или более важные государственные дела, Его Величество никогда не прятался от неё.

Но сегодня речь шла о Фань Сяне, её родном брате, поэтому Фань Жожо слегка опустила голову, будто не желая слышать всё это и не желая, чтобы Его Величество заметил хоть малейшее волнение.

Император даже не взглянул в её сторону, лишь молча сидел, но через мгновение на его лице внезапно появилась лёгкая улыбка. Сегодня Фань Сянь, рискуя жизнью, покинул резиденцию, но внутренние службы не нашли никаких следов его действий. Однако известно, что Тень из Шестого Отдела Надзорного Приказа вернулась, и в Храме Празднеств десяток аскетов вступил в жестокую битву с этими двумя.

При мысли о лысых аскетах улыбка на лице императора исчезла, а в глазах промелькнуло отвращение. Он не ожидал, что эти фанатичные монахи из Храма Празднеств осмелятся действовать без его повеления против Фань Сяня. Это вызвало у императора сильное недовольство.

А когда он подумал о настоящем хозяине Шестого Отдела Надзорного Приказа, о Тени, глаза его слегка прищурились, выражая крайний интерес. Чэнь Пинпин служил ему десятилетиями, но всегда хранил множество тайн. Раньше император, доверяя его преданности, не придавал этому значения. Хотя он знал, что рядом с чёрным инвалидным креслом всегда парит Тень, он никогда не пытался выяснить её истинное происхождение.

Сейчас он понял: перед глазами императора промелькнула вспышка — та самая, что несколько лет назад блеснула от меча белокурого фехтовальщика в висячем храме. Этот свет был ослепительным, заставляя его ещё сильнее щуриться, а в душе пробуждалось смутное ожидание: что же предпримет младший брат Четырех Взоров Меча?

Не требовалось даже думать о том, чем занимался Фань Сянь, покинув дворец сегодня. Император прекрасно знал: Фань Сянь непременно связался с самыми доверенными подчинёнными в столице, а также отправил важнейшие сообщения на запад в Лян, на восток к варварам и на юг в Цзяннань. Это было неизбежно. Если Фань Сянь хотел сохранить свою независимость перед лицом давления императорского трона, ему необходимо было задействовать все свои силы. Однако император даже не собирался вникать в детали этих сообщений, ибо для него Фань Сянь, как бы тот ни прыгал, всё равно оставался в пределах этой земли.

Эта земля всегда была в ладонях императора Цин.

…

Кроме того, императору было любопытно: что же сможет сделать его любимый и наиболее ценимый сын, будучи под домашним арестом в столице? Если бы перед ним была Ле Цинмэй тех лет, ради простых людей этой земли, ради сохранения всей империи Цин, ради воли множества людей, возможно, ей даже не пришлось бы ничего говорить — она просто бы ушла, исчезнув с земли Цин навсегда. Но что же выберет её сын с Фань Сянем? Это и интересовало императора.

Была ли это извращённая забава — спокойно наблюдать за борьбой нового поколения с абсолютной уверенностью в себе? На самом деле, император до сих пор даже не думал низвергнуть Фань Сяня в бездну, ибо считал, что сын просто его не понял.

Император просто не хотел и не считал нужным объясняться. Это был вопрос совести. Он сидел в своём дворце, ожидая, когда Фань Сянь придёт во дворец, чтобы объясниться, покаяться. И только тогда император мягко сообщит ему, что тот старый чёрный пёс, которого он считал добрым, на самом деле хотел истребить весь род Ли, убивал и его самого, и хоть Фань Сянь носит фамилию Фань, на самом деле он — Ли.

Но как объяснить дело с Ле Цинмэй? Возможно, император даже не хотел касаться этой темы.

— Мне нужно прогуляться, — произнёс император. Голос его был спокоен, но было ясно: слова, сказанные ранее Ху Дасюэ при входе во дворец, дали ему некоторую уверенность в решении дела с Фань Сянем, и потому его настроение стало легче, что и побудило выйти в такую глубокую ночь.

В императорском кабинете находились лишь двое. Слова императора, естественно, были адресованы Фань Жо. Та слегка замерла, затем поднялась, взяла лёгкую накидку из чёрного меха с золотой подкладкой и осторожно накинула её на императора. Затем, поддерживая его за правую руку, медленно направилась к деревянной двери кабинета.

Дверь из дерева распахнулась, и на пороге уже ожидали более десятка слуг и наложниц. Евнух Яо, склонившись в почтительном поклоне, подкатил инвалидное кресло. От момента, когда его величество император произнёс слово, до того, как всё было подготовлено за дверью, прошло всего мгновение — реакция была молниеносной. Однако император, бросив взгляд на кресло за порогом, не выказал ни малейшего одобрения. Лишь холодно посмотрел на Яо, даже не удостоив вниманием остальных слуг, и, опираясь на руку Фань Жожо, направился в ночную глубину дворца.

От одного холодного взгляда императора по спине Яо пробежал ледяной пот. Прошло уже восемь дней, но мало кто знал, что в тот день в императорском кабинете разразилась война между правителем и его подданным, оставившая на теле его величества тяжёлые раны. Хотя они и не угрожали жизни, тело императора всё же получило повреждения, которые было трудно восстановить за короткое время. А слова Чэнь Пинпина, пронзившие сердце, ещё больше ухудшили душевное состояние его величества. Поэтому Яо и приготовил это кресло, не ожидая, что император будет так недоволен. Евнух мгновенно осознал свою ошибку: император не хотел, чтобы подданные узнали о его истинном физическом состоянии, или, возможно, это кресло напомнило ему о том человеке, чьи слова причинили столько боли. Сегодня Яо совершил серьёзную оплошность.

Эту ошибку нельзя было допускать, но, к счастью, император был более милостив к своим слугам, чем к родственникам, и не склонен был вымещать гнев на них. Поэтому Яо не пришлось беспокоиться о своей жизни. Он вытер пот со лба и, ведя за собой группу слуг и наложниц, бесшумно последовал за императором, наблюдая, как впереди Фань Жожо осторожно поддерживает его величество. Никто не осмеливался подходить слишком близко.

…

Свет фонарей, висящих вдоль дворцовых галерей, был тусклым, едва освещая каменную дорожку под ногами. Обычно с наступлением ночи аристократы запирались в своих покоях, и только слуги, занятые делами, бродили по этим тихим коридорам. Сегодня приглушённый свет падал на императора и Фань Жожо, отбрасывая длинные и короткие тени, заставляя встречных евнухов и наложниц содрогаться от страха и поспешно падать на колени у дороги.

Как и предполагал Яо, недовольство императора было вызвано инвалидным креслом у дверей кабинета. Увидев его, его величество не мог не вспомнить, как на протяжении многих лет старый чёрный пёс, сидя в таком же кресле, часто бродил с ним по дворцу глубокой ночью. Они обсуждали мировые дела, дворцовые интриги, составляли планы и подсчитывали количество жертв, как будто беседовали о бытовых мелочах.

Император Целебный был человеком, и он тосковал по тем временам. Однако из-за предательства Чэнь Пинпина эти светлые воспоминания внезапно омрачились недоверием и недоумением, что и вызвало его гнев.

Помимо гнева, в его сердце зарождалось сложное чувство. Несколько лет назад, из-за инцидента в Храмовых Небесах, Фань Идянь получил тяжёлые ранения и едва не погиб. Когда зимним снежным днём его раны зажили, молодой человек въехал во дворец на инвалидной коляске и долго беседовал с Мудрым Правителем. Это был первый раз, когда Мудрый Правитель разговаривал с Фань Идянем, хотя и не уточнил их взаимоотношения, как это было в тот раз в маленьком павильоне. Однако для Мудрого Правителя это была крайне важная встреча.

Сегодня вечером, увидев инвалидную коляску, он вспомнил Чэнь Пинпина и раненого Фань Идяня, и его чувства стали ещё сложнее. Медленно произнёс он:

— Я велел казнить этого старого пса тысячей ножей не просто так. Он был жесток до предела, коварен до предела.

Фань Жожо поддерживала его под руку, сохраняя дистанцию, не ощущая особой тяжести, но, услышав эти слова, почувствовала, что тело Мудрого Правителя стало тяжёлым, как гора Тайшань. Если правитель приказывает подданному умереть, тот не может ослушаться, особенно когда изменнические действия старого академика Чэня были очевидны, как день. Никто не мог упрекнуть Мудрого Правителя, кроме Фань Идяня… Но самое главное, Мудрый Правитель не обязан был ничего объяснять. Как и в последние дни, он никогда не думал объясняться с Фань Идянем. Однако в эту осеннюю ночь, когда они остались вдвоём, Мудрый Правитель заговорил.

Эти слова были сказаны для неё или же через неё для её брата? Фань Жожо слегка опустила голову, не отвечая, но в её голове крутились эти мысли.

— Этот старый пёс намеренно умер от моей руки, чтобы заставить Аньчжи ненавидеть меня, — голос Мудрого Правителя звучал устало. Он обернулся и бросил взгляд на Фань Жожо, затем снова повернулся к спокойному ночному дворцу. — Завтра я издам указ, чтобы Аньчжи явился во дворец для приветствия.

Фань Жожо слегка напряглась, поддерживая руку Мудрого Правителя, и едва заметно присела, склонившись в лёгком поклоне, искренне произнеся:

— Благодарю Ваше Величество.

Лицо Мудрого Правителя оставалось бесстрастным, как будто он не считал, что в этой холодной войне он сделал первый шаг, но всё же ожидал, что дочь его подданного выразит благодарность. Однако его слегка тронуло то, что после этих трёх слов Фань Жожо не добавила ничего, просто продолжала спокойно поддерживать его руку и прогулку по дворцу, не упоминая о своём выходе из дворца.

— Ты… не такая, как все, — сказал Мудрый Правитель, обернувшись и бросив на неё многозначительный взгляд. — Раньше я часто гулял по дворцу с Чэнь Юй, но когда она повзрослела, эти прогулки стали реже, да и она была куда шаловливее тебя.

«Конечно, мне не сравниться с вами, невестка», — тихо ответила Фань Жожо, опустив глаза. Император улыбнулся, но ничего не сказал. Ему казалось, что эта маленькая девушка рядом с ним достигла предела скромности и сдержанности, но в то же время она вызывала сочувствие. С тех пор как Линь Ваньэр выросла, едва ли найдётся кто-то, кто относился бы к императору как к настоящему родственнику. Ведь у правителя нет семейных дел, и в сердцах его сыновей, живых или мёртвых, отец-император… никогда не был настоящим отцом.

В душе Фань Жожо царили сомнения и смешанные чувства. За эти дни общения величественный и незнакомый император постепенно спустился с пьедестала, сбросил с себя ослепительный золотой наряд и стал больше походить на обычного старшего родственника, или, быть может, на постаревшего после тяжёлой болезни старика.

…

В тишине ночного дворца Фань Жожо поддерживала императора во время прогулки. Эта сцена привлекла внимание многих, и это не первый случай, когда люди замечали необычное отношение императора к девушке из рода Фань. С тех пор как император получил ранение в императорском кабинете и Фань Жожо вошла во дворец, чтобы оказать помощь, все знали, что император относится к этой девушке не так, как к остальным.

Даже люди с небольшим умом понимали, что Фань Жожо сейчас является заложницей. Но в мире больше не найти такой заложницы. Её жизнь во дворце была устроена по правилам, установленным для Чэнь-гунчжу много лет назад. Кроме ночей, когда она возвращалась в свои покои, весь день Фань Жожо проводила в императорском кабинете рядом с императором. Он даже не прятался от неё, обсуждая государственные дела.

Несколько учёных из Мэнься и Чжуншу были потрясены этой картиной, но, будучи людьми с положением и статусом, они, конечно, не стали распространять сплетни. Однако каждый раз, когда Хэ Дасюэшэ видел Фань Жожо в императорском кабинете, его выражение лица становилось несколько неестественным.

А вот внутри дворца всё было иначе. Там много людей, много языков, и вскоре пошли разговоры. Люди — существа крайне забывчивые. Возможно, евнухи и служанки уже забыли о грозе в седьмом году эпохи Цинли и о кровавой чистке, вызванной слухами. Они снова погрузились в великое дело сплетен.

Возможно, из-за того, что три года назад умерло слишком много людей, сейчас во дворце появилось много новых евнухов и служанок, которые не знали о скрытой опасности, таящейся в императорском величии. Или, быть может, из-за того, что отношение императора к Фань Жожо было действительно непонятным, слухи о императорском кабинете постепенно распространились по всему дворцу.

Император был мудрым правителем, не склонным к излишествам в женском обществе, и уж тем более не был распутным. За эти годы во дворце было всего несколько наложниц, и только четверо из них имели детей. По логике вещей, никто бы не стал догадываться о подобных вещах. Однако отношение императора к Фань Жожо действительно было особенным. К тому же, в последние дни во дворце произошло ещё одно значимое событие, что не могло не взволновать умы многих.

Это важное событие — отбор красавиц. Три дня назад в императорском дворце Цинго, где уже более десяти лет не проводились подобные мероприятия, вновь распахнулись двери для отбора. Никто не мог понять, почему именно в этот момент его величество вдруг решил пополнить свой гарем. Может, кризис среднего возраста заставил этого правителя внезапно почувствовать прилив юношеского задора? Начиная с того дня, под руководством Министерства обрядов и при участии внутреннего двора и Министерства церемоний, начался отбор красавиц. Поскольку Цинго давно забыло эту процедуру, Министерство церемоний выглядело несколько растерянным. Вероятно, семь провинций Цинго ещё даже не получили императорского указа, и те девушки, которым могло повезти быть отобранными, ещё ничего не знали. Поэтому первыми, кто пришёл в движение, стали аристократы и знать столицы.

Это был редкий шанс, и те, кто слишком долго прятался в столице — аристократы, министры и учёные — хотели воспользоваться этой возможностью. Несмотря на хаотичность процедуры, уже накануне вечером первая партия подходящих по возрасту девушек из знатных семей была доставлена во дворец.

Спокойный много лет дворец внезапно наполнился молодостью и прелестью, когда туда вошли юные и прекрасные девушки. Даже с наступлением ночи, из покоев, где разместились красавицы, всё ещё доносился звонкий смех. Весеннее настроение, охватившее дворец в начале осени, заставляло людей бросать любопытные взгляды в сторону императорского кабинета. Если действительно сердце правителя дрогнуло, то какова будет судьба мисс Фань, столь близкой к сердцу императора?

— Все они глупцы, — тихо произнесла Игуйпинь, слегка опустив веки и нежно взяв за руку Третьего принца. — Кто такой его величество? И кто твой учитель? Как они посмели распространять такие нелепые слухи во дворце?

— Во дворце действительно много глупцов, — улыбаясь, ответил Третий принц Ли Чэнпин, но его улыбка выглядела вынужденной, а на его всё более ясном лице затаилась глубокая тревога. — К тому же, новых людей слишком много, возможно, они уже забыли многие вещи.

Игуйпинь посмотрела на своего сына и тихо вздохнула:

— Его величество — мудрый правитель, он никогда не станет делать нелепостей. Отбор красавиц во дворец не имеет никакого отношения к той, что в кабинете. Твой отец… он просто…

Она не закончила фразу. Ли Чэнпин поднял голову и с грустью посмотрел на мать:

— Говорят, что завтра отец вызовет учителя во дворец. Но отбор красавиц… боюсь, отец больше не сможет доверять учителю так, как прежде.

(Для сюжета важно, что присутствие Фань Жожо во дворце — это серьёзный вопрос, чтобы не дать правителю потерять человечность. Что касается отбора красавиц, то это, конечно, вопрос продолжения рода. Правитель Цинго не безумец, но он человек дальновидный, и волнения Третьего принца вполне обоснованны. Сегодня я покупал лекарства для мамы, заходил в несколько аптек, потратил много времени. Я всё ещё пишу, скоро будет ещё одна глава. Постараюсь написать побольше, не знаю, получится ли.)

(Глава окончена)