**Глава 19. Вопрос престижа**

Сегодня дворецкий Чжоу почему-то вёл себя вызывающе, его улыбка не доходила до глаз, когда он с нарочитой медлительностью протянул:

— Го-о-сподин…

Это обращение он специально растянул, вложив в него всю возможную неуважительность.

Фань Сянь, наблюдая за брезгливым блеском в глазах дворецкого, лишь слегка улыбнулся. Хотя он никогда не страдал от комплексов из-за своего неродного происхождения, подобные взгляды всё же вызывали у него лёгкое раздражение.

Заметив, что ситуация накаляется, одна сообразительная служанка незаметно выскользнула, чтобы предупредить старую госпожу. Остальные же слуги и горничные напряжённо следили за происходящим. Все знали: хотя формально в доме две ветви семьи, положение Фань Сяня было не из лёгких. Все расходы на усадьбу в Даньчжоу порту выделялись из столицы, и всё шло через руки той самой второй госпожи.

Именно поэтому дворецкий Чжоу, правая рука второй госпожи, позволял себе такое неуважение. В глазах всех присутствующих наследником огромного состояния синаньского графа мог быть только юный господин из столицы, а не этот двенадцатилетний мальчик с ангельской улыбкой.

Слуги всегда относились к Фань Сяню с уважением и теплотой, но в такие моменты, когда требовалось выбрать сторону, никто не рисковал навлечь на себя гнев второй госпожи, встав на сторону Фань Сяня.

Лишь его личная горничная Сысы крепко сжала руку мальчика. Фань Сянь прекрасно понимал их мотивы: каждому хочется жить лучше, и он не осуждал их за это. Просто слегка наклонив голову, он с любопытством разглядывал дворецкого, чьё лицо исказилось от неприкрытой неприязни, и размышлял: почему этот обычно сдержанный человек наконец не выдержал?

Дворецкий Чжоу был вторым управляющим в усадьбе графа Синань в столице. Из-за нескольких мелких проступков его сослали в далёкий и захолустный Даньчжоу порт. Однако он не считал, что его жизнь теперь навсегда лишена столичного великолепия, и не впадал в уныние.

Первая жена графа Синань умерла много лет назад, а семь лет назад вторая госпожа родила сына. Её влияние возросло, а с учётом сильного родового клана, она вот-вот должна была занять место главной жены. В такой важный момент дворецкий Чжоу, будучи её доверенным лицом, прибыл в Даньчжоу неспроста.

Чтобы выполнить свою миссию, он тщательно управлял усадьбой графа, проявлял особое почтение к старой госпоже, был вежлив с прислугой и редко вмешивался в чужие обязанности. Однако каждый раз, когда он видел этого мальчишку, из-за которого его фактически сослали, не мог сдержать настоящих чувств.

Но почему-то этот двенадцатилетний мальчик вызывал у него странный страх.

Где бы он ни появлялся, ему всюду мерещилось лицо того мальчика — слегка улыбающееся, с чистыми и прозрачными глазами. Лицо было красивым и аккуратным, но если просыпаешься и постоянно видишь его рядом с собой, это начинало казаться странным, почти пугающим.

Когда управитель Чжоу с приветливой улыбкой общался с прислугой, маленькое лицо Фань Идя скрывалось среди цветов, и он с наивным восхищением наблюдал за ним. Когда управитель Чжоу хмурился, внимательно изучая счета, чистое личико Фань Идя покоилось на подоконнике бухгалтерии, и он с детским любопытством смотрел на него. Когда управитель Чжоу почтительно докладывал старой госпоже, милое личико Фань Идя слегка прислонялось к её плечу, полное бесконечного любопытства.

Прошло несколько месяцев, и управитель Чжоу почувствовал, что сходит с ума. Неважно, открыты глаза или закрыты — перед ним всегда стояло это чистое, милое и безобидное личико, словно парящее в тумане призрачное лицо. Если это не призрак, то как оно может быть настолько красивым и так пристально смотреть на него?

Он уже едва выдерживал это психическое давление и начал подозревать, что, возможно, этот неродной мальчишка знает, зачем он здесь. Но управитель Чжоу тут же отбросил эту мысль: как такой малыш может понимать коварство взрослого мира? И всё же… почему он всё время смотрит на меня? Почему?! Даже сейчас, когда его слова должны были унизить этого маленького выродка, почему тот продолжает улыбаться?

Управитель Чжоу холодно усмехнулся, подумав, что дела в Даньчжоу скоро закончатся, и ему не стоит терпеть этот гнёт от маленького выродка.

Фань Идь и не подозревал, что его бесцеремонное наблюдение за управителем вызывает у того такой сильный душевный дискомфорт. Даже если бы он знал, вряд ли почувствовал бы вину. Ему было просто любопытно, какие методы применит та киотская тётка, чтобы расправиться с ним.

Но когда Фань Идь увидел, как управитель Чжоу под предлогом наказания его старшей служанки унижает его самого, его настроение стало мрачным. Услышав двусмысленное обращение «молодой господин», улыбка на его лице медленно исчезла.

— Говорят, молодой господин несколько лет назад выгнал старшую служанку из усадьбы. Это слишком опрометчиво, — сказал управитель Чжоу, будто не замечая, как помрачнело лицо юноши. На его лице промелькнула тень презрения. — В будущем о делах усадьбы молодому господину, учитывая его возраст, лучше не беспокоиться.

Фань Идь усмехнулся:

— Это ты меня предупреждаешь, чтобы я вёл себя тише?

— Не смею, — ответил управитель Чжоу, но в его словах звучала горделивая самоуверенность. — Просто перед отъездом вторая госпожа велела мне присматривать за молодым господином, учитывая его юный возраст.

— Разве ты не боишься, что я воспользуюсь своим положением молодого господина и дам тебе пощёчину? — с любопытством спросил Фань Идь.

Управляющий Чжоу тихо засмеялся, поглаживая редкую бородку под подбородком, и сказал:

— Хотя молодой хозяин… с раннего детства лишился материнской опеки и воспитания, но все знают, что он с малых лет впитывал мудрость книг. Как же он может так жестоко обращаться с прислугой?

Он смотрел на этого красивого мальчика лет десяти, внутренне посмеиваясь: вот, мол, дитя, а уже пытается изображать перед ним хозяина. «Ох…» В этот момент Фань Идлю, словно вспомнив о своём неродном происхождении, очнулся, развернулся и ушёл.

Служанки, хотя и тайно возмущались за молодого хозяина, но, видя, что конфликт не разгорается, облегчённо вздохнули. Сиси, сжимая руку Фань Идля, чувствовала, как глаза её увлажняются: как жаль молодого хозяина! Она боялась, что он рассердится, и украдкой бросила взгляд в его сторону, но увидела, что в глазах Фань Идля царит лишь спокойствие, и только тогда успокоилась.

Фань Идль, держа Сиси за руку, вошёл в дом, притащил два табурета и поставил их у входа. Он усадил Сиси на один табурет, а другой перенёс в сад.

Слуги и служанки ещё не разошлись, а управляющий Чжоу всё ещё наслаждался воспоминаниями о своём «геройстве». Фань Идль поставил табурет перед Чжоу, и все вокруг недоумевали, не понимая, что он замышляет. Управляющий Чжоу тоже был в замешательстве и собирался спросить, но в этот момент Фань Идль уже встал на табурет.

Ему было всего двенадцать, и ростом он не отличался, но с табуретом стал почти одного роста с управляющим. Все вокруг были озадачены, не понимая, зачем он встал на табурет, как вдруг Фань Идль поднёс правую руку ко рту, согрел её дыханием и высоко поднял.

— Что ты затеваешь? — этот вопрос ещё не успел сорваться с губ управляющего Чжоу вместе со слюной.

Рука Фань Идля уже взметнулась назад и со всей силы ударила вперёд!

Раздался звонкий хлопок — управляющий Чжоу рухнул на землю, на его щеке отпечатался красный след от пощёчины, из уголка рта сочилась тонкая струйка крови. Он был полностью оглушён: никогда бы не подумал, что у этого ребёнка может быть такая сила, да и… этот ребёнок… действительно посмел его ударить!

Фань Идль спрыгнул с табурета, потёр запястье, взял у одной из служанок платок, вытер руку и, глядя на лежащего на земле управляющего, который стонал, прикрывая лицо, тихо произнёс:

— Даже образованный человек может и ударить. Я, возможно, и не притесняю слуг, но с удовольствием продемонстрирую, что значит быть избалованным отпрыском.