Увидев, что Хуо Ин уже начал ругаться, остальные не преминули добавить свои насмешки в адрес Цянь Су. Кто-то спросил:

— Старший брат, что ты собираешься делать?

— Сначала подумаю, посмотрю, что предпримет Цянь Су, — ответил Хуо Ин. — На самом деле, с точки зрения Академии Сюаньу, это создаёт трудности и для него.

Среди учеников нашлись и те, кто отличался зрелостью суждений. Услышав слова Хуо Ина, они кивнули в знак согласия.

— Но почему он вдруг упомянул Лу Пина именно сейчас? — задумался Хуо Ин.

— Неужели они собираются навредить Лу Пину? — нерешительно произнёс Цзы Му, который обычно не решался говорить в присутствии старших братьев, но при упоминании Лу Пина обрёл смелость.

— Довольно логичное предположение, — сказал Хуо Ин.

Если бы не внезапное упоминание вопроса, связанного с Лу Пином, почему Академия Сюаньу вдруг вспомнила о необходимости обсудить это именно сейчас? Ведь собраний в Академии было более чем достаточно.

При этой мысли Хуо Ин вдруг понял, что догадка Цзы Му не просто логична — она крайне вероятна.

— Продолжайте, — бросил он ученикам и, развернувшись, быстро удалился.

…

Вдали от Цзечуаня Лу Пин оглянулся назад. Высокие ледяные пики Цзечуаня уже почти скрылись из виду. Су Тан, которую он нёс на спине, постепенно приходила в себя. Увидев бескрайние снежные просторы и осознав, что Лу Пин снова несёт её на себе, её мысли перенеслись на несколько лет назад.

Однако её размышления вскоре прервал спор впереди.

— Я считаю, что нет никакой необходимости предупреждать их. Это отличный шанс избавиться от них, — сказал Сюй Вэйфэн.

— Верно, я слышал о стратегии, которая как раз использует такой метод. Называется «убить чужой рукой», — поддержал его Ин Сяо.

— Это называется «убить ножом чужой руки», глупец, — насмешливо поправил Сюй Вэйфэн.

— А почему ты уверен, что обязательно будет нож? — не согласился Ин Сяо.

— Это называется метафорой, понимаешь? — Сюй Вэйфэн, часто бывавший в центральных провинциях, казалось, обладал большей культурной уверенностью, чем Ин Сяо.

— Тогда почему не сравнить с мечом или копьём? — не унимался Ин Сяо.

Этот вопрос, очевидно, поставил Сюй Вэйфэна в тупик, и он на время потерял дар речи.

— О чём они спорят? — спросила Су Тан у Лу Пина.

— Пришли представители четырёх направлений. Им нужно вернуться и доложить, но Лэн Цин ещё не вернулся. Они обсуждают, стоит ли передать сообщение Первому направлению, — ответил Лу Пин.

— Почему мы должны передавать? Как мы можем передавать?! — крикнул Ин Сяо, обернувшись.

— Конечно, нет. Как раз подходящий случай — «убить ножом чужой руки», — сказал Сюй Вэйфэн.

— Мне нужно срочно вернуться ко Второму направлению, — заявил Ин Сяо.

— А я должен поскорее вернуться к Третьему, — добавил Сюй Вэйфэн.

— Пусть Первое направление полагается на судьбу, — сказал Ин Сяо.

— Да, в любом случае мы точно не пойдём туда, — указал Сюй Вэйфэн в сторону.

Лу Пин посмотрел на них двоих:

— Значит, вы хотите, чтобы мы передали сообщение Первому направлению?

— Конечно, нет!

— Как можно подумать такое?! — хором ответили оба.

Су Тан, которую нёс на спине Лу Пин, рассмеялась:

— Напоминаю вам, с ним лучше говорить напрямую.

Оба сразу заёрзали на месте.

— И что же в итоге? — Лу Пин сделал последний проверочный вопрос. Оба парня колебались, будто готовые сцепиться сами с собой.

— Давайте двинемся туда, — предложил Су Тан, не в силах больше мучить этих двоих.

— Это ваше собственное решение, — сказал Сюй Вэйфэн.

— Мы не станем вам мешать, — вздохнул Ин Сяо.

— Мы уходим, — резко ответил Лу Пин и, развернувшись, направился в сторону, которую указал Сюй Вэйфэн.

Сюй Вэйфэн и Ин Сяо остались на месте, провожая их взглядом. Оба понимали, что происходит на самом деле, и обменялись взглядами.

— Тьфу! — оба плюнули и разошлись в разные стороны, каждый по своему пути.

Спустя некоторое время после того, как четверо разошлись, на это место прибыл отряд учеников Академии Сюаньу под руководством Сюй Чуаня. Четыре великие академии собрали лучших из лучших, и люди, которых выбрал Сюй Чуань, были особенно искусны в преследовании в снежных условиях. Недолгое пребывание и расставание четверки на этом месте быстро привлекли их внимание.

— Один пошёл сюда, другой — туда, а двое двинулись в эту сторону, — доложил один из учеников.

Су Тан, которую нёс на спине Лу Пин, не оставила следов, но это не помешало ученикам Академии Сюаньу подтвердить её присутствие, так как сигнал от Божественного Печатного Знака был связан именно с ней.

— Разошлись в разные стороны, куда же они направляются? — задумался Сюй Чуань.

— Сигнал Божественного Печатного Знака идёт отсюда, — указал ученик на главное.

Сюй Чуань кивнул. Значимость Божественного Печатного Знака была настолько велика, что они могли временно проигнорировать все остальные следы.

— Если продолжим так, то примерно через семнадцать минут мы их нагоним, — сказал Сюй Чуань, глубоко вдохнув. Настигнуть их — это ещё не всё, настоящая опасность начнётся тогда, когда они столкнутся с противником, который слишком силён.

— Наша цель — только Божественный Печатный Знак. Мы должны сделать всё, чтобы завладеть им и унести. Тогда наша миссия будет выполнена, — заявил Сюй Чуань своим людям.

— Понятно, — кивнули ученики.

— Их спутники, возможно, смогут сыграть роль отвлекающего манёвра. Действуйте по обстоятельствам, — добавил Сюй Чуань.

— Есть!

— Хорошо, продолжаем движение, — скомандовал Сюй Чуань, и отряд двинулся дальше, зная, что через семнадцать минут они настигнут Лу Пина. Люди начали постепенно занимать боевые позиции.

Двадцать пять человек — именно столько насчитывал отряд Сюаньу, включая самого Сюй Чуаня. Каждый из них достиг Прорыва Четырёх Душ.

После битвы в долине Цисин даже для одной из четырёх великих академий, такой как Сюаньу, собрать отряд, полностью состоящий из элиты, достигшей Прорыва Четырёх Душ, было крайне сложной задачей. Сколько ещё придётся потерять ради возвращения Божественного Печатного Знака — никто не знал.

Лу Пин и Су Тан шли вперёд, а отряд Сюаньу из двадцати пяти человек приближался всё ближе.

Через десять минут Лу Пин начал замедлять шаг и, наконец, остановился.

— Что случилось? — спросила Су Тан, которую он нёс на спине.

Лу Пин одной рукой поддерживал Су Тан, а другой уже освободился.

— Ты что-то почувствовал? — спросила Су Тан.

— Да, — кивнул Лу Пин, оглядываясь по сторонам, но снежная равнина казалась неизменной.

«Уже пришли?» — Су Тан слегка удивился, но, поразмыслив, улыбнулся: «Те двое, наверное, переживали, что мы не найдем дорогу?» Из-за опасений, что они могут заблудиться, те двое довели их почти до самого места, прежде чем расстаться. Однако здесь, в отличие от Второй дороги, не было никаких признаков человеческого присутствия. Те упрямые парни так и не сообщили никакой информации о Первой дороге.

То, что заставило Лу Пина почувствовать что-то неладное, было ощущение Духовной Сущности. Остановившись, он начал уточнять её источник. Сила исходила из снежного покрова, и не из одного места. Быстро определив ближайший источник, Лу Пин указал на него:

— Там кто-то есть, — сказал он, протягивая руку.

Су Тан посмотрел в ту сторону, но увидел лишь обычную снежную равнину.

— Спрятан под снегом? — предположил Су Тан.

— Как нам подать знак? — задумался Лу Пин.

— Есть кто-нибудь? Мы друзья Лэн Цина! — крикнул Су Тан.

Ответа не последовало. Снежная поверхность оставалась неизменной, но под снегом Духовная Сущность начала стремительно перемещаться, и в следующее мгновение она уже достигла ног Лу Пина.

Лу Пин резко поднял ногу и с силой ударил в снег.

— Осторожнее! — поспешно предупредил Су Тан.

Силой Духовной Сущности, сопровождаемой этим ударом, снег взметнулся вверх, и перед ними появилась фигура, которая начала кувыркаться. Холодный блеск меча вспыхнул из её движений.

Но рука Лу Пина двигалась быстрее этого блеска. Меч ярко сверкнул, и в следующий момент вместе с фигурой был погребён под снегом — Лу Пин прижал его туда.

Под снегом зашевелилось ещё больше Духовной Сущности. На этот раз Лу Пин сам перешёл в наступление, встретив один из потоков. Одним шагом, одним движением руки он схватил фигуру, одетую в белое.

— Лэн Цин не вернётся. Пришли представители четырёх академий. Если хотите скрыться, то прячьтесь, — сказал Лу Пин, не обращая внимания на то, кого он схватил и как тот выглядит. С этими словами он швырнул человека в сторону следующего потока Духовной Сущности.

С начала и до конца Лу Пин не выпустил Су Тана из-за спины, действуя лишь одной рукой. Закончив, он развернулся и ушёл, неся Су Тана на спине.

Он пришёл только для того, чтобы передать сообщение, а не для того, чтобы оставаться в гостях.