Вокруг бросили множество взглядов на Балияня, который лежал в снегу, поднимая вверх задницу, и шептались. *Где я? Что я здесь делаю?* Балиянь выпрямился и огляделся. Пустота и безмолвие окружали его, и он почувствовал себя слегка ошеломлённым. В полумраке ему показалось, что перед ним мелькнула чья-то фигура и что-то сказала, но сейчас, сколько он ни напрягал память, не мог вспомнить ни слова. *Что происходит?* Балиянь опустил голову и увидел замёрзший на земле кувшин с водой. *А, кувшин упал здесь*, — подумал он и снова наклонился, чтобы поднять его. На этот раз замёрзший кувшин не оказал никакого сопротивления и легко поднялся в его руках.

Балиянь повернулся и направился к месту сбора Академии Бэйдоу. Здесь кипела работа: разводили огонь, грели воду, готовили еду. Будучи академией низшего ранга, Академия Бэйдоу на таких больших сборах занималась подобными делами. Однако Балиянь всё же был их директором, и, как только он приблизился, к нему сразу же подошли.

— Директор, — кто-то взял у него из рук кувшин, а остальные устремили на него взгляды, в которых читались любопытство и ожидание.

— Что? — удивился Балиянь этим взглядам.

— О чём вы говорили с директором Академии Сюаньу? — спросил кто-то.

— Директор Сюаньу? — Балиянь замер в недоумении.

— Да, только что вы, кажется, оживлённо беседовали, — подтвердили ему.

— Я… разговаривал с директором Академии Сюаньу? — Балиянь продолжал недоумевать.

Все переглянулись.

— Что с вами? — осторожно спросил кто-то.

— Я… — Балиянь обернулся и бросил взгляд назад. Снег падал густыми хлопьями, и в этой белоснежной пелене терялись силуэты людей. Но один из них почему-то привлёк его внимание. В этот миг в его памяти внезапно всплыл разговор с Сюаньу Цяньсу и его личность.

Треснувший кувшин, который только что забрали у него из рук, внезапно разлетелся на куски, напугав всех.

— Что случилось? — спросил Балиянь.

— Не знаю… — растерянно ответил ученик Академии Бэйдоу, в руках которого осталась лишь ручка кувшина.

— Ладно, занимайтесь своими делами, — махнул рукой Балиянь.

Все разошлись, не задавая больше вопросов. Балиянь снова обернулся к тем расплывчатым фигурам, но на этот раз уже не почувствовал того, что ощущал прежде.

Хотя его способности не были выдающимися, а академия, которой он руководил, считалась одной из самых слабых среди более чем четырёхсот академий на континенте, Балиянь всё же обладал куда более широким кругозором, чем многие другие.

Он обдумал разговор с Сюаньу Цяньсу и это кратковременное забытьё. Видимо, это было намёком на то, что он должен сделать вид, будто ничего не происходило. Иначе… Балиянь посмотрел на осколки кувшина, разбросанные по снегу. *Это и есть моя участь?* Его охватило беспокойство. Он не знал, какую опасность таил в себе их разговор с таким могущественным человеком, но намек от него он должен был воспринять всерьёз.

Впрочем… а что, если это всего лишь злая шутка? — вдруг подумал Ба Лиянь. Ведь когда-то, представляя Академию Чжайфэн, он соперничал с Академией Сяфэн, и хотя нельзя сказать, что между ними завязалась глубокая вражда, но и приятных воспоминаний это не оставило. Прошло столько лет, и вот теперь кто-то решил подшутить таким нехитрым способом — своего рода месть, в общем-то, безобидная.

Но едва он это подумал, как сразу же мысленно дал себе пощечину. Какая, к черту, шутка? Перед ним — сам директор престижной Академии Сюаньу! Неужели он принял его за какого-то сорванца из Академии Чжайфэн? Такие мысли — просто неуважение.

С этими мыслями Ба Лиянь снова почтительно бросил взгляд на ту тень, не зная, поняла ли Сянь Су его отношение, а затем честно вернулся к своим обязанностям — кипятить воду.

Как он мог знать, что Сянь Су уже давно перестала обращать на него внимание. Почти сразу после того, как исчезла из его поля зрения, она получила сообщение от Сюй Чуаня. Им удалось отследить, куда направился Шэньуинь — священный артефакт Академии Сюаньу.

— Хорошо, — коротко ответила Сянь Су, лишь подтвердив получение сообщения. Сейчас от нее не требовалось никаких указаний.

Она достала из кармана лист бумаги — это были собранные Академией Сюаньу данные о Лу Пине. Когда Сянь Су впервые увидела это досье, ее внимание сразу привлекло упоминание Академии Чжайфэн. Честно говоря, она была поражена. Старый Гуо и впрямь умеет воспитывать учеников: после нее он сумел вырастить еще одного такого талантливого бойца.

Позже, в Куайхуалине, она увидела этого Лу Пина собственными глазами. Для Академии Чжайфэн он был своим, но с точки зрения Академии Сюаньу — это человек, убивший троих из семи звездных стражей Сюаньу, включая Би Су — ее наставника в Академии Сюаньу, который, несмотря на высокое положение, лично взял ее под свое крыло и воспитывал. Без его поддержки, даже с ее выдающимися способностями, ей было бы не так просто так быстро стать главой Академии Сюаньу. А теперь еще и Шэньуинь — сокровище Академии Сюаньу — оказался в руках Лу Пина. Между ним и Академией Сюаньу теперь не могло быть ничего, кроме смертельной вражды.

— Поистине надоедливый малыш, — тихо вздохнула Сянь Су и направилась в сторону расположения Академии Бэйдоу. Однако она не пошла к директору Академии Бэйдоу Сюй Маю, а направилась к подножию Ледяной Вершины, где группа из Академии Бэйдоу занималась изучением специально разработанного оборудования.

— Директор Сянь Су? — Хо Ин, увидев столь важную персону, слегка удивился, но все же встал, чтобы поприветствовать ее.

— Продолжайте свою работу, — Сянь Су махнула рукой остальным ученикам Юйхэнфэна, которые уставились на нее, но, заметив одного из них, внезапно замерла, сильно удивившись.

— Чувствующий уровень? — удивилась Сянь Су. Даже не достигнув уровня Проникновения, пройти испытания для новичков в Академии Бэйдоу было бы сложно, не говоря уже о том, чтобы оказаться в такой элитной группе.

— Почти прорвался, — покраснев, пробормотал Цзы Му, не поднимая глаз.

— Тогда поздравляю тебя, — сказала Сянь Су.

Благодаря «выдающемуся среди равных» уровню восприятия, Цзыму получил личное приветствие от декана Академии Сюаньу, но никто не завидовал этому вниманию. Все смотрели на него холодными глазами, и даже ученики школы Юйхэн из Академии Бэйдоу не скрывали своей враждебности. Их особенно раздражало подобострастное отношение Цзыму к декану, и несколько человек даже бросили на него недовольные взгляды.

— Не стоит беспокоиться, декан, — сразу выпрямившись, громко ответил Цзыму, и это вызвало одобрительные взгляды окружающих.

— Интересно, что же в нём такого особенного, если его, с уровнем восприятия, привели сюда? — произнесла Цянь Сюй, обращаясь к Хо Иню.

— Неужели декан пришёл специально для этого? — Хо Инь уклонился от ответа.

— А где Лу Пин? — неожиданно и без логики переключилась на другой вопрос Цянь Сюй.

Этот резкий переход озадачил всех, и даже Хо Инь на мгновение замешкался, прежде чем ответил:

— Не понимаю, почему декан вдруг спрашивает меня об этом? Откуда мне знать?

— Тогда я задам вопрос по-другому: Лу Пин — часть Бэйдоу? — продолжала Цянь Сюй.

— Конечно, он часть, — ответил Хо Инь, но, следуя строгим наставлениям Ли Яотяня, тут же добавил: — Для нашего Бэйдоу.

— Ха-ха, — усмехнулась Цянь Сюй, уловив скрытый смысл в его словах, и продолжила: — У меня появилась одна идея.

— Какая? — недоумевал Хо Инь, не понимая, к чему клонит Цянь Сюй.

— Лу Пин и наша школа Сюаньу связаны кровной враждой, как всем вам известно, — сказала она.

В ответ раздались холодные смешки, кто-то даже пробормотал: «Служилось ему по заслугам».

— Неважно, насколько силен Лу Пин, в этом вопросе у Сюаньу нет пути к отступлению, — продолжала Цянь Сюй, игнорируя реакцию.

— И что же? — спросил Хо Инь.

— У меня появилась идея, — повторила Цянь Сюй.

Все стиснули зубы, с трудом сдерживая желание крикнуть: «Говори уже, наконец!»

— В тот день, — Цянь Сюй снова окинула всех взглядом, — Бэйдоу заявил, что сорок три головы временно оставлены в долг, но впоследствии будут истреблены до последней. Из этих сорока трёх голов двенадцать принадлежат Сюаньу. Я предлагаю оставить эти двенадцать голов в покое, зачесть их как компенсацию за Лу Пина. Пусть все останутся при своих, и каждый продолжит жить в мире. Как вам такое предложение?