Разосланы были героические приглашения, собраны все академии со всего света, затрачены огромные усилия, чтобы прибыть в это суровое и холодное место, но в итоге даже не удалось столкнуться с врагом лицом к лицу. Казалось, всё уже подошло к финальной стадии. Такой громкий старт и столь скромный финал вызвали разочарование у многих молодых учеников академий. Они слышали множество историй о великих войнах в мире культиваторов, молодые люди стремятся к подвигам, жаждут битв, мечтают прославиться в грандиозных сражениях и быть увековеченными в легендах. Однако в нынешние времена, когда четыре великие академии стоят на страже мира, а три империи поддерживают хрупкий баланс, эпоха хаоса миновала, и почва для рождения легенд исчезла.

Эта экспедиция для таких лидеров академий, как Сюй Май, была вынужденной мерой, но для молодых людей, ненавидящих спокойствие, это был долгожданный шанс проявить себя. И что же в итоге? Ученики из разных академий, пришедшие сюда с подобными ожиданиями, не были потрясены грандиозным завершением событий. Их охватило лишь глубокое разочарование: враг просто поджал хвост и сбежал. Стоил ли такой противник таких грандиозных приготовлений? Поэтому они не проявляли особого рвения в дальнейших поисках и преследованиях, которые организовали академии.

Лидеры академий отправили своих людей на выполнение заданий, сами же остались координировать действия. На их уровне уже не осталось юношеской горячности. Если конфликт можно разрешить без крови, это был бы идеальный исход. Кровавая битва в долине Северного Ковша никому не хотелось бы повторить.

Тем не менее, текущая ситуация оставляла множество вопросов. Академия Бэйдоу не могла раскрыть информацию о Лу Пине, и им приходилось лишь наблюдать, как остальные безудержно фантазируют о том, что же на самом деле произошло, что вызывало у них лишь головную боль. Но больше всего их волновало одно: куда исчез Цяньсунчи?

— За всё время, что я находился внутри, я не заметил ни малейшего следа Цяньсунчи, — сказал Жуань Цинчжу.

Цяньсунчи — это легендарное сверхмощное оружие, о существовании и предназначении которого знали лишь семь мастеров академий и их лучшие ученики. Чэнь Чу, став первым учеником Юйхэнфэна, естественно, получил доступ к этой информации. Однако, судя по планам противника, Цяньсунчи было их конечной целью, и Чэнь Чу проник в Бэйдоу именно для этого. Это означало, что противник знал о существовании Цяньсунчи и его предназначении задолго до этого, иначе почему бы им так терпеливо готовить столь масштабный план захвата?

Проникновение Чэнь Чу было лишь частью этого плана, и его главной выгодой от того, что он стал первым учеником, было знание точного местонахождения Цяньсунчи. Возможно, противник знал об этом и раньше. А настоящей целью, ради которой он стал первым учеником Юйхэнфэна, вероятно, было разрушение Великого обряда семи стихий для снятия проклятия.

После битвы в долине Семи Звёзд Северная Академия не прекращала своих расследований. Однако Чэнь Чу слишком долго скрывался в Академии, и выявить какие-либо следы из его прежних действий оказалось крайне сложно. К тому же, когда Академия наконец решила заняться изучением его прошлого, выяснилось, что источников информации катастрофически мало. Без надёжных данных любые выводы могут быть ошибочными.

Например, относительно Тяньсунчи: сначала предполагалось, что Тёмная Академия похитила его, чтобы создать в своих суровых землях новую долину Семи Звёзд для восстановления сил. Но теперь все видят, как они сами разрушают свою многолетнюю базу. От Лу Пина поступили сведения, что похищение Тяньсунчи — не заговор всей Тёмной Академии, а лишь действия её четвёртой фракции, которая, судя по всему, поддерживается семьёй Цинфэнлин.

Эту информацию не обязательно разглашать, но после того, как Сюй Май поделился ею с другими тремя директорами, их лица стали непроницаемыми.

— Кто здесь главный, а кто подчинённый — это нужно выяснить, — сказал Сюаньу Цяньсу.

— Судя по имеющимся данным, эта четвёртая фракция Тёмной Академии — скрытая сила семьи Цинфэнлин за пределами границ, — продолжил Сюй Май.

— Значит, сейчас Тяньсунчи находится в руках семьи Цинфэнлин, — заметил Хайюэшэн из Академии Цюэюэ.

— Тогда некоторые из наших прежних предположений могут оказаться неверными, — нахмурился Чжоу Сяо из Академии Наньтянь. — Если главным действующим лицом была Тёмная Академия, то использование Тяньсунчи для изменения суровых условий их мест обитания и восстановления сил было бы логично. Но если за этим стоит семья Цинфэнлин, цели могут быть куда более сложными.

— Семья Цинфэнлин и так уже является одной из самых влиятельных семей внутри границ, уступая лишь трём императорским династиям. Если они хотят пойти дальше… Неужели они планируют с помощью Тяньсунчи создать здесь ещё одну империю? — предположил Хайюэшэн.

— Отказаться от многолетних усилий и достижений внутри границ и поднять восстание в этой бесплодной земле — это же самоубийство, — возразил Чжоу Сяо.

Сюй Май покачал головой:

— Тяньсунчи может создать Академию, но не империю.

— Возможно, их цель вовсе не в Тяньсунчи, — внезапно сказал Чжоу Сяо.

— О? — трое остальных устремили на него взгляды.

— В битве за долину Семи Звёзд мы, четыре Академии, потеряли многих из нашей элиты. На этот раз директора лично возглавляют отряды и пригласили множество Академий изнутри границ. Я уверен, что это тщательно подготовленная ловушка. Она должна сработать, когда мы глубоко войдём в Цзечуань. И это не оборона, а нападение. Это ещё один ядовитый план, следующий за битвой в долине Семи Звёзд. Тяньсунчи — лишь предлог, причина, по которой мы вынуждены сюда прийти.

— Какую выгоду получит семья Цинфэнлин от уничтожения Академий Поднебесной? — нахмурился Цяньсу.

После этого четверо директоров одновременно посмотрели в одном направлении.

Там, в уголке зала, принц Янь Мин из Империи Цинфэн, советник императора Гу Цичао из Империи Сюаньцзюнь и ректор Чжу Се из Академии Чжуинь — три влиятельных фигуры из великих империй — собрались вместе, чтобы обсудить что-то важное. Наиболее недовольными существованием четырёх великих академий, без сомнения, являются правители именно этих трёх империй. В отличие от других учебных заведений, которые уже находятся под контролем таких организаций, как Совет наблюдателей, эти четыре академии остаются независимыми. Даже несмотря на то, что три из них, за исключением Академии Бэйдоу, усилили сотрудничество с империями, они всё равно не подчиняются им так же слепо, как обычные учебные заведения.

Поэтому, когда семья Линь, действуя от имени Империи Цинфэн, пригласила три другие академии присоединиться к походу против Академии Бэйдоу, те без колебаний согласились. В условиях, когда Академия Бэйдоу продолжает придерживаться своих принципов, они полностью верили, что у Империи Цинфэн есть такие намерения и мотивы.

Но что, если посмотреть с другой стороны? Даже если они и меняются, ищут новые способы взаимодействия с империями, они всё равно не хотят полностью подчиняться их контролю. Одного этого уже достаточно, чтобы стать причиной для уничтожения.

Такова ли ситуация?

— Лучше не делать поспешных выводов, — сказал Сюй Май.

— Да, — кивнул Чжоу Сяо.

— Но и бдительность терять нельзя, — добавил Хайюэшэн.

Сюй Май вздохнул, понимая, что Хайюэшэн прав. Они больше не юноши, полные пылких надежд, но вот такие подозрения и предосторожности стали их постоянными спутниками. Даже когда они четверо стоят вместе, насколько они могут доверять друг другу?

Возможно, все одновременно подумали об этом, потому что четверо ректоров вдруг обменялись понимающими улыбками.

Не произнося вслух, они молча согласились друг с другом.