Тени Ин Си и Сюй Вэйфэна быстро догнали Лу Пина, и фигуры четверых постепенно растворились в метели. Жуань Цинчжу обернулся и увидел, что Хо Ин по-прежнему пристально смотрит на выход, который он оставил, — его духовная сущность циркулировалась вокруг него плавно, поддерживая состояние готовности мастера, ожидающего схватки. Но никто так и не появился из того выхода, и лицо Хо Ина постепенно озарилось надеждой.

— Он не пришёл, — сказал Хо Ин.

— Кто? — спросил Жуань Цинчжу.

— Янь Гэ, — ответил Хо Ин.

— Если это он, то почему бы ему прийти? — вздохнул Жуань Цинчжу.

Этот второй принц Цинфэна теперь стал врагом для всего мира, но в Академии Бэйдоу он и Хо Ин принадлежат к одной и той же школе Юйхэн. Янь Гэ хорошо знаком с методами Хо Ина и знает, что если распределить ненависть всего мира к нему по степени, то ученики Юйхэн окажутся на первом месте. Путь спасения, устроенный Хо Ином, для Янь Гэ обернётся смертельной ловушкой. Поэтому он никогда не пойдёт по нему.

— Возможно, — ответил Хо Ин, хотя и понимал это, но не хотел терять даже малейшую надежду.

— Я видел его внутри. Если бы не вмешательство Люй Чэньфэна, я бы уже покончил с ним, — сказал Жуань Цинчжу.

— Жаль, — с сожалением произнёс Хо Ин, хотя его стремление лично отомстить не было слишком глубоким.

Пока они разговаривали, фигура внезапно спрыгнула с ледяной вершины Цзечуань, сопровождаемая криками «ай-я-я!». В воздухе фигура размахивала руками и ногами. Жуань Цинчжу и Хо Ин переглянулись, не зная, стоит ли им помогать, и просто наблюдали, как фигура, наконец, рухнула на снежное поле, подняв облако снега, словно волны.

— Погода как собачья, — послышался голос из снежной ямы. Чэнь Цзю быстро выбрался наружу, выглядел невредимым, и снег на нём исчез после лёгкого движения руки.

— Этот механизм довольно мощный, — серьёзно сказал он Жуань Цинчжу и Хо Ину.

— Я как раз сбежал оттуда, — напомнил ему Жуань Цинчжу, подразумевая, что он лучше всех знает об этом механизме.

— Возможно, этот механизм изначально был предназначен для нас, — сказал Чэнь Цзю.

— Очень возможно, — кивнул Хо Ин.

Под «нами» он подразумевал не только их троих, но и весь союз академий. При мысли об этом лица трёх выдающихся мастеров одновременно озарились облегчением. Если бы этот механизм сработал только после того, как союз академий вторгся в Цзечуань, сколько бы людей смогло выжить?

— Мы, возможно, избежали большой ловушки, даже не осознавая этого, — сказал Жуань Цинчжу.

— Опять из-за того парня? — Чэнь Цзю почувствовал лёгкое головокружение.

В битве за долину Цисин Лу Пин спас всё Бэйдоу; а на этот раз он, кажется, спас все академии мира?

— На собрании не упоминайте о Лу Пине, — поспешно предупредил Чэнь Цзю Хо Ин.

— Почему? — спросил Чэнь Цзю.

— У него есть трудности. Он боится, что Империя Сюаньцзюнь воспользуется его отсутствием, чтобы навредить их академии, — ответил Хо Ин.

«Неудивительно, что он отказался от приглашения, но всё же появился здесь. Да ещё и изменил облик».

Те, кто становились академиками Северной Академии, были людьми высшего ума — они сразу поняли, что скрывалось за действиями Лу Пина.

«Так что…» — сказал Хо Ин.

Чэнь Цзю кивнул, затем посмотрел вперёд и увидел, как потоки людей из академической армии стремительно приближаются к ним. Обнаружив аномалию в районе Цзечуань, они явно ускорились. Вскоре перед ними уже стояли элитные ученики из разных академий, каждый из которых был вооружён священным оружием, а их духовная сущность была готова к атаке. Однако, увидев, как Рэнь Цинчжу, Хо Ин и Чэнь Цзю стоят с невозмутимым видом, они на мгновение растерялись.

«Что происходит?» — спросили многие, но большинство просто оглядывались по сторонам. Они были авангардом, готовым к битве, но четыре декана, планирующие общую стратегию, находились совсем недалеко позади. Пока они говорили, деканы уже подошли к ним.

«Ну и?» — Рэнь Цинчжу, Хо Ин и Чэнь Цзю были представителями Северной Академии, поэтому естественнее всего было, чтобы декан Сюй Май задавал вопросы.

«Самовзрыв», — кратко ответил Чэнь Цзю.

Сюй Май не посмотрел на него, его взгляд был прикован к Хо Ину. Чэнь Цзю был ленив и неорганизован, Рэнь Цинчжу специализировался на сложных механизмах, а Хо Ин сейчас казался Сюй Маю единственным надёжным человеком.

«В Цзечуане была установлена какая-то мощная ловушка. Я ещё не успел полностью разобраться, как она уже сработала», — ответил Хо Ин.

«Это ты активировал механизм?» — спросил Сюй Май.

«Возможно, но не уверен», — ответил Хо Ин.

«Такая мощная ловушка не могла сработать просто от случайного прикосновения», — сказал декан Академии Цюэюэ, Хайюэшэн.

«Верно», — кивнул Сюй Май.

«Давайте подойдём поближе и посмотрим», — Хайюэшэн шагнул вперёд, и сильные ученики Академии Цюэюэ последовали за ним. Увидев это, представители других академий тоже поспешили отправить своих людей, чтобы те исследовали ледяные пики Цзечуань.

Ученики Северной Академии ждали указаний от Сюй Мая, но вместо этого он подошёл ближе к троим академикам и, используя силу духовной сущности звука, спросил так, чтобы слышали только они трое: «Кто из ушедших был там?»

Трое удивлённо посмотрели на Сюй Мая.

«В таком возрасте, а восприятие ещё и улучшилось!» — воскликнул Рэнь Цинчжу.

В условиях снежной равнины, где видимость была ограничена, они были всего лишь несколькими людьми, а не огромной армией, как союз академий. На расстоянии их было практически невозможно заметить. Но Сюй Май смог почувствовать уход Лу Пина и его спутников, что означало — он осознавал ситуацию здесь ещё издалека. Рэнь Цинчжу, будучи прямым учеником Сюй Мая, знал, что восприятие учителя острое, но не предполагал, что оно достигла такого уровня.

«Это был Лу Пин?» — предположил Сюй Май.

Трое академиков думали одинаково: если декан не спрашивает, они не скажут, но раз он спросил и сразу угадал, они не хотели обманывать Сюй Мая ложью. Поэтому все трое молча согласились.

«Теперь всё становится на свои места», — кивнул Сюй Май. «Если бы Лу Пин не вынудил их активировать этот великий механизм раньше времени, мы бы, вероятно, снова попали в серьёзную передрягу», — заметил Жуань Цинчжу.

«Это не обязательно так, — возразил Сюй Май. — Хо Ин уже понял, что здесь скрыт великий механизм. Пока мы не выясним всё до конца, как мы можем действовать опрометчиво?»

«Ну… это, пожалуй, верно», — смущённо согласился Жуань Цинчжу, осознав, что они действительно не могли рисковать, не разобравшись в ситуации.

«Что же всё-таки произошло?» — спросил Сюй Май.

Едва он задал вопрос, как те, кто нетерпеливо взбирались на ледяные вершины, чтобы увидеть, что происходит, уже вернулись обратно. Во главе с деканами академий Сюаньу, Цюэюэ и Наньтянь они подошли к группе и задали тот же вопрос: «Что произошло?»

«Всё так, как вы видите», — ответил Хо Ин.

Декан Наньтянь Чжоу Сяо нахмурился: «Похоже, противник знал о наших действиях и уже начал готовиться к отступлению. Но…» — он поднял глаза на размах этого великого механизма, — «такая мощь… Разве не было бы лучше активировать его, когда мы войдём в Цзечуань? Тогда бы он нанёс больший урон.»

«Должно быть, у них были веские причины поступить именно так», — заметил декан Цюэюэ, Хайюэшэн.

«Механизм активирован не так давно, — сказал декан Сюаньу Цянь Сюй, и его духовная сущность сосредоточилась в зрачках, осматривая окрестности, будто готовая вспыхнуть светом в любой момент. — Их люди не могли уйти далеко.»

«Тогда не теряем времени!» — трое деканов действовали решительно и быстро. Они немедленно распределили людей и отправили их на поиски во все стороны.

Сюй Май бросил взгляд в сторону, куда ушли Лу Пин с тремя спутниками, затем повернулся к ученикам Бэйдоу: «Лисюэ, возьми с собой нескольких человек и проверь обстановку.»