«Академик Жуань, мы прибыли. Вы, наверное, долго ждали», — сказал Мо Линь, которого Лу Пин подбросил к ледяному входу в пещеру. Его вид был несколько растрёпанным, но, увидев холодный взгляд Жуань Цинчжу, направленный на него, он лишь ухмыльнулся и попытался заискивающе подольститься.

«Ждали вас?» — Жуань Цинчжу слегка нахмурила брови.

«Разве не вы махнули рукой, приглашая нас подняться? Если есть что-то, что мы можем сделать, пожалуйста, скажите», — Мо Линь засучил рукава, демонстрируя готовность активно включиться в работу. Он уже почти уверен, что всё, что им предстоит сделать, будет направлено против его семьи Мо, но это ничуть не мешало ему притворно выказывать усердие перед Жуань Цинчжу.

«Академик Жуань звала не вас, а меня», — внезапно раздался голос сзади. Мо Линь резко обернулся и увидел, что Хо Ин уже плавно спустился к входу в пещеру.

«Старший брат, ваше мастерство и ловкость впечатляют! Вы успели добраться сюда в мгновение ока!» — воскликнул Мо Линь, используя то же обращение, что и Лу Пин, демонстрируя вид, будто они одна семья.

Хо Ин улыбнулся, не отвечая на лесть, а Жуань Цинчжу и вовсе проигнорировала его, обратившись к Хо Ину:

«Посмотри-ка сюда, ты должен чувствовать это лучше».

Хо Ин кивнул, огляделся по сторонам: «Я почувствовал это, как только ступил сюда». С этими словами он наклонился и вошёл в пещеру, коснулся Ледяной Стены, а затем плотно прижал к ней ладонь.

Остальные трое стояли в стороне, ожидая с разными выражениями лиц. Вскоре они увидели, как на лице Хо Ина появилась напряжённая гримаса.

«Несомненно, здесь есть Наследие, но оно сложное. Если бы здесь был учитель, он, возможно, сразу бы разглядел все детали», — сказал Хо Ин.

«Если это бесполезно, то не стоит и говорить», — ответила Жуань Цинчжу.

«Академик, идите вперёд, мне нужно немного времени», — Хо Ин слегка поклонился Жуань Цинчжу. Хотя он теперь был академиком Юйхэнфэна и равным ей по статусу, он по привычке продолжал считать себя младшим.

«Хорошо», — Жуань Цинчжу не стала возражать и направилась вглубь ледяной пещеры.

«Академик, подождите!» — внезапно окликнул её Хо Ин.

«Что ещё?» — обернулась Жуань Цинчжу.

«Для безопасности я бы посоветовал не проходить через эту ледяную пещеру», — сказал Хо Ин.

«Разумно», — согласилась Жуань Цинчжу. Наследие часто означает ловушку, и если внутри Ледяного Пика скрыто Наследие, то углубляться туда действительно неразумно.

«Поднимемся сверху», — сказала Жуань Цинчжу, развернулась и выпрыгнула из пещеры вверх.

Лу Пин и Мо Линь последовали за ней, но, едва добравшись до входа, их снова окликнул Хо Ин.

«Будьте осторожны», — сказал Хо Ин, глядя на Лу Пина, а затем перевёл взгляд на Мо Линя.

«Хорошо, я знаю, не волнуйся», — ответил Лу Пин, поняв его взгляд.

«О?» — Хо Ин был слегка удивлён.

Лу Пин усмехнулся, не сказав ничего лишнего. Молин глуповато улыбнулся в ответ, догнал Лу Пина и, когда тот, схватив его, резко рванулся вверх, испуганно воскликнул:

— Твой старший брат заметил меня?

Он не мог не понять этот многозначительный взгляд — если даже Лу Пин его разгадал, то как он сам мог остаться в неведении? Ведь Хо Ин даже не пытался скрыть своих намерений: предупредить Лу Пина, но, когда его взгляд переместился на Молина, в глазах явно читалось предостережение.

— Похоже на то, — равнодушно ответил Лу Пин.

— Может, дело в том, что в этом льду остались следы духовной сущности нашего рода Мо? — Молин посмотрел на стремительно уходящую вниз Ледяную Стену.

— Возможно, — Лу Пин явно не придал этому значения.

— Ну и небрежно же, — Молин оказался в затруднительном положении и теперь беспокоился за свою семью.

— Напомни им об этом позже, — сказал Лу Пин.

— Больше всего им стоит напомнить, чтобы они поскорее отпустили Су Тан, — сказал Молин.

— И вернуть Цяньсунчи Северному Институту, — добавил Лу Пин.

— Жаль, что мой голос ничего не значит, — вздохнул Молин.

— Жаль, жаль, — эхом вздохнул Лу Пин, которому тоже не хотелось воевать. Лучше бы всё решилось одним словом.

— Ах, — Молин снова тяжело вздохнул, поднял глаза и увидел, что Жуань Цинчжу мчится с невероятной скоростью, даже не думая подождать их. В мгновение ока она уже почти достигла ледяной вершины.

— Жуань Цинчжу такая быстрая, — заметил Молин.

— Я ещё не совсем восстановился, — сказал Лу Пин.

— О? Ах… я совсем забыл… — Молин разинул рот от удивления. Его так легко несло в руках Лу Пина, что он совсем забыл: Лу Пин ещё не оправился после полного истощения духовной сущности.

Когда они наконец поднялись на вершину, то увидели, что Жуань Цинчжу уже давно стоит там, ожидая их. Рядом с ней в беспорядке лежало около десятка человек в одежде, похожей на ту, что носили преследователи Лу Пина.

— Здесь засада? — Лу Пин опустил Молина на землю, слегка усталый, и спросил.

— Давно бы уже прикончил тебя, — вместо ответа прорычала Жуань Цинчжу, сверля взглядом Молина, которого Лу Пин только что поставил на ноги.

Молин смущённо замолчал. Он обещал, что не будет создавать проблем, но вот уже на подъёме на ледяную вершину ему пришлось полагаться на едва живого Лу Пина. Он слишком привык к тому, что эти товарищи всегда о нём заботятся: один легко подхватывает, другой безропотно позволяет себя нести. Если бы не внезапное удивление от того, как быстро Жуань Цинчжу их обогнала, он, возможно, так и не вспомнил бы, в каком состоянии находится сейчас Лу Пин.

— Забуду, больше не повторится, — поспешно заявил Молин и, подбежав к лежащим телам, с любопытством спросил: — Здесь ещё кто-нибудь жив?

— Неважно, — отрезала Жуань Цинчжу.

— Это почему? — удивился Молин.

— Смотри туда, — Жуань Цинчжу указала вдаль.

В разгар метели, когда снег и ветер смешались в единое целое, видимость в долине Граничной Реки упала до минимума. Всё вокруг тонуло в белой пелене, и даже опытным мастерам духовных практик приходилось с трудом пробираться сквозь эту стихию. Однако в том месте, куда указал рукой Жуань Цинчжу, чёрное сияние прорезало эту снежную мглу, создавая странное ощущение света в темноте. Даже на таком расстоянии она могла чётко ощущать силу Духовной Сущности, исходящую от этого чёрного сияния.

— Что это такое? — удивлённо воскликнул Мо Линь, а Лу Пин, нахмурив брови, лишь молча наблюдал. Его Духовная Сущность ещё не восстановилась после недавнего восхождения на ледяные вершины вместе с Мо Линем, и теперь он не мог даже применить технику «Слушание Сквозь Преграды». Ему казалось, что это чёрное сияние как-то связано с Су Таном, но подтвердить свои догадки он не мог.

— Такая сила Духовной Сущности… должно быть, здесь действует какое-то священное оружие, — произнесла Жуань Цинчжу. Одной из главных целей экспедиции четырёх академий в эти суровые земли было возвращение священного оружия высшего ранга — «Тысяча Сосен» — принадлежавшего Академии Бэйдоу. Как только Жуань Цинчжу ступила на вершину, она сразу почувствовала след оружия, и её шаги невольно устремились в ту сторону.

— Пойдём посмотрим? — спросил Мо Линь, стоя рядом.

— Насколько ты восстановился? — Жуань Цинчжу повернулась к Лу Пину.

Тот лишь покачал головой. Хотя он и смог подняться на ледяной пик вместе с Мо Линем, его силы были на исходе — он даже не мог применить «Слушание Сквозь Преграды». Для него это было почти то же самое, что и полное отсутствие сил.

Жуань Цинчжу нахмурилась. Честно говоря, всё происходило слишком быстро. Она планировала просто войти сюда вместе с Лу Пином, разведать обстановку в долине и попытаться найти следы «Тысячи Сосен». Но едва они поднялись, как сразу же наткнулись на возможное местонахождение оружия. Теперь перед ней встал вопрос: забирать его или нет? Она могла справиться с этой задачей в одиночку, но зачем тогда было нужно объединять усилия четырёх академий и собирать здесь мастеров со всего мира?

При этой мысли обычно импульсивная Жуань Цинчжу неожиданно подцепила ногой лежащий рядом труп и, используя его как скамейку, плюхнулась сверху.

— Подожди, пока ты немного восстановишься, — сказала она.

— Лучше поспешим, возможно, Су Тан в опасности, — торопливо произнёс Лу Пин.

— В твоём состоянии, что ты сможешь сделать? — возразила Жуань Цинчжу.

— Разве рядом не будет вас, уважаемый мастер? — сказал Лу Пин.

Эти слова заставили Жуань Цинчжу побледнеть:

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь, чтобы я признала, что если там окажется Лю Чэньфэн, то мне останется только сдаться без боя?

Лу Пин промолчал, но это только ещё больше разозлило Жуань Цинчжу:

— Что это за взгляд? Как будто ты готов отправиться на тот свет прямо сейчас!

Мо Линь быстро вмешался:

— Нет, нет, мастер, вы неправильно поняли. Лу Пин просто задумался, он серьёзно пытается восстановить силы. Как он может позволить вам рисковать жизнью? Но правда ли, что вы действительно не можете сразиться с Лю Чэньфэном? Даже одним ударом?

— Не могу, — резко ответила Жуань Цинчжу и с размаху ударила ладонью по ледяной глыбе рядом, расколов её на части.

— Мастер, успокойтесь! — сказал Мо Линь. — По моему мнению, сила Духовной Сущности в этом ударе не уступает силе того священного оружия. Не стоит привлекать внимание Лю Чэньфэна.

— Ты что, издеваешься надо мной?! — Жуань Цинчжу резко встала.

—

— Я больше не буду говорить… — Морлин прикрыла рот рукой и отступила в сторону.

— Сначала двинемся туда, — указал Лу Пин. — По дороге, возможно, немного восстановим силы.

— Ты должен понимать, — резко сказала Жуань Цинчжу, — эти крохи сил не помогут против Лю Чэньфэна.

— Я отдаю себе отчёт, — спокойно ответил Лу Пин. — Не позволю академику столкнуться с Лю Чэньфэном.

— Вы что, действительно думаете, я боюсь его?! — возмущённо воскликнула Жуань Цинчжу.

Лу Пин и Морлин промолчали, лишь пристально глядя на неё.

— Просто я не смогу его одолеть, — призналась Жуань Цинчжу, слегка опустив взгляд.

— Да, академик, не напрягайтесь, — кивнул Лу Пин.

—