К северу от павильона Яньмэнь простираются горы Яньданьшань. Эти величественные и протяжённые горы отделяют континент от суровых земель холода. Среди горных хребтов скрыта безымянная долина — единственный проход между двумя территориями. Позднее здесь возникла крепость Яньданьгуань, изначально предназначенная для защиты континента от вторжения чудовищ из суровых земель.

Однако со временем выяснилось, что условия в суровых землях настолько жестоки, что даже большинство хищников не способны там выжить. Те редкие чудовища, которые всё же приспособились к жизни в тех краях, наоборот, находят плодородные земли к югу от гор Яньданьшань смертельно опасными. Крепость Яньданьгуань постепенно пришла в упадок, но вокруг неё начали появляться поселения, выросшие из семей бывших стражей. Со временем эти поселения разрослись в небольшой городок.

Тысячу лет назад, во время Второй войны за переустройство мира, Тёмная академия бежала через эти земли в суровые земли. С тех пор крепость Яньданьгуань вновь обрела значение, и её охрана была поручена четырём великим академиям. Позже Тёмная академия попыталась контратаковать, но была остановлена у стен крепости. Суровые условия жизни ослабили её силы, и она утратила способность к крупномасштабным нападениям. Со временем охрана крепости академиями стала формальностью, и внимание к ней ослабло.

Сегодня крепость Яньданьгуань находится под юрисдикцией Империи Цинфэн. И крепость, и близлежащие поселения управляются Империей, что значительно улучшило жизнь местных жителей. Благодаря поддержке великой державы, здесь царит гораздо больше жизни, чем в окрестностях павильона Яньмэнь.

Двадцать второго февраля в самый северный городок континента — Яньмэньчжэнь — прибыли трое юношей, уставших от долгой дороги. Как и все приезжие, они стали расспрашивать дорогу и в итоге, не имея иного выбора, вошли в единственный в городке постоялый двор.

Постоялый двор был настолько скромен, что даже не имел названия — слишком мало путешественников добиралось до Яньмэньчжэня. Едва Лу Пин переступил порог, как сразу же заметил знакомое лицо. Его соседом по общежитию в Академии Бэйдоу был Ин Сяо, который сейчас сидел в углу зала за столом, уставленным бутылками. Рядом суетился слуга, не отходя ни на шаг. Ин Сяо выпивал чашу за чашей, бросая взгляд на дверь, пока не вошли трое юношей.

— Трое гостей! Желаете поесть или переночевать?! — Слуга, видимо, редко видел столько посетителей сразу и, взволнованный, быстро переместился от стола Ин Сяо к троим юношам.

— Сначала перекусим, потом решим, останемся ли на ночь, — сказал Мо Линь.

— Хорошо! Что пожелаете? — Слуга указал на стену за прилавком, где висело несколько бамбуковых табличек с названиями блюд.

— Только это? — Мо Линь бросил взгляд на таблички, которых было не больше семи-восьми.

— Ах, да! — Слуга быстро подбежал и снял две таблички. — Эти блюда сегодня нет.

— Остальное берите по одному на каждого, — недовольно бросил Морлин.

— Хорошо, трое гостей, располагайтесь где угодно! — крикнул хозяин заведения, явно радуясь крупной выручке, и стремительно скрылся на кухне.

Су Тан уже заметил выражение лица Лу Пина и, толкнув его локтем, тихо спросил:

— Знакомый?

— Да, — кивнул Лу Пин. — Но он меня, кажется, не узнал.

— Ты, наверное, слишком занижаешь возможности маски от Драконьего Штандарта, — с сарказмом заметил Морлин.

— Это обо мне речь? — неожиданно раздался голос из угла: это был Ин Сяо.

— Братец, у тебя отличная выдержка, — не моргнув глазом, ответил Морлин.

— Выпьете? — Ин Сяо поднял чашу в сторону троицы, но все трое дружно покачали головами.

— Отстаньте, — отмахнулся Ин Сяо, одним махом опорожнил чашу и больше не обращал на них внимания.

Трое нашли свободный столик и сели. Еда ещё не была подана, как из кухни выбежала молодая девушка, полная гнева. Мелькнув, как тень, она уже стояла у стола Ин Сяо.

— Пьешь, пьешь без конца! Сколько ты здесь? Уже всё вино выпил! — закричала она на Ин Сяо.

— Чего паниковать? Я же плачу, — равнодушно ответил Ин Сяо.

— Идиот! Без вина как мы будем притворяться трактиром?! — возмутилась девушка.

— Ты сама-то понимаешь, что это притворство? Орать так громко, не видишь, что ли, здесь гости?! — сказал Ин Сяо.

— Убей их, и дело с концом, — небрежно бросила девушка, говоря о таких вещах, будто это пустяки. Она, конечно, заметила присутствие троицы, но не придала этому значения. Однако, обернувшись и бросив на них взгляд, застыла на месте.

— Лу Пин?! — воскликнула она.

Лу Пин и его спутники замерли. Лу Пин сразу узнал девушку — это была та самая, которую Ин Сяо на семизвёздном турнире втащил в зал в ящике. Они едва были знакомы, но она узнала его с первого взгляда.

— Лу Пин?! — Ин Сяо тоже замер, поднял глаза на троицу и насмешливо произнёс: — Ты что, ослеп?

— Ослеп-то ты, наверное, — ответила девушка, известная в Академии Тёмных Искусств как Маленькая Колдунья, Лэн Цин. Она подошла к столику троицы и уставилась на Лу Пина.

Лу Пин вздохнул и повернулся к Морлину:

— Теперь у меня есть основания презирать маски Драконьего Штандарта?

— Дрянь, — с раздражением буркнул Морлин.

— Маска-то ничего, просто я в этом деле мастер, — честно признала Лэн Цин.

— Давно не виделись, — Лу Пин, не скрываясь больше, кивнул Лэн Цин, а затем помахал рукой в сторону Ин Сяо.

— Что за цирк?! — Ин Сяо встал, держа в руке чашу с вином, и с недоумением оглядел Лу Пина. — Что с тобой стряслось?

— Это маска-обманка, тупица, — бросила Лэн Цин.

— А зачем тебе нужно было менять облик? — спросил Ин Цзяо, и его слова прозвучали куда менее глупо, чем у Лэн Цина. — Конечно, чтобы не быть узнанным, — ответил Лу Пин.

— И что теперь делать? — продолжил Ин Цзяо.

— Вы только не говорите никому, — попросил Лу Пин.

— Сначала скажи, зачем ты сюда пришёл, — потребовал Ин Цьяо.

— Чтобы уничтожить Тёмную Академию, — честно признался Лу Пин.

Лэн Цин и Ин Цзяо обменялись взглядами. Этот ответ, судя по всему, не стал для них неожиданностью. Ин Цьяо, словно приняв какое-то решение, запрокинул голову и выпил до дна свой бокал.

— Ты не раскрыл меня во времена Академии Бэйдоу, так что теперь у меня есть причина хранить твою тайну, — сказал он.

— Спасибо, — кивнул Лу Пин.

Лэн Цин, однако, всё это время колебался. Наконец, спустя некоторое время, он произнёс:

— А если я откажусь?

— Тогда придётся убить, — после недолгого раздумья ответил Лу Пин.

— Тогда у меня нет выбора, — Лэн Цин вздохнул. — Чтобы выжить, я вынужден хранить эту тайну.

— Спасибо, — улыбнулся Лу Пин.

— Но есть ещё одна проблема, — Ин Цзяо поднял глаза вверх. Лу Пин последовал за его взглядом и увидел Сюй Вэйфэна, висящего на лестничном проёме. Тот ловко перевернулся и спустился с второго этажа.

— Выходи, сразимся, — сказал он, направляясь к выходу. — Если победишь, всё можно обсудить.

— А если проиграю? — спросил Лу Пин.

— Если ты не сможешь его одолеть, то как ты собираешься уничтожать Тёмную Академию? — заметил Лэн Цин.

— Звучит логично, — кивнул Лу Пин и встал.

****************************************

С натяжкой можно назвать… добрый день?