Глава 854. Терпение и унижение

Сун Юй и Жэнь Я были приведены и брошены на колени перед императором Сюань Хуаном, не смея поднять головы. Приближённые императора и вассальные правители стояли по бокам, ожидая решения Сюань Хуана. Их на самом деле мало волновала судьба этих двоих — их больше интересовало отношение императора к Лу Пиню. Они не могли понять его мотивов.

Отмена приказа об аресте, восстановление Академии Чжи Фэн — после того, как причины этих решений станут известны, авторитет Империи Сюань Цзюнь будет подорван. Лу Пинь, казалось, в одиночку смог сокрушить всю страну. Империя Сюань Цзюнь всегда славилась своей силой и воинственностью, но теперь вынуждена была терпеть такое унижение. Вассальные правители опасались, что это может подорвать сами основы государства.

Если бы Лу Пинь удалось переманить на их сторону, это хотя бы можно было бы как-то объяснить, и даже очень хорошо объяснить. Когда Сюань Хуан заявил, что лично хочет встретиться с Лу Пинем, все подумали, что император намерен проявить уважение к таланту и сделать всё возможное, чтобы привлечь его на свою сторону.

Однако финальная встреча оставила всех в полном недоумении. Сюань Хуан соблюдал все формальности: отменил приказ об аресте, выполнил все требования Лу Пиня, но о перемане его на свою сторону не обмолвился ни словом. Словно опытный боец, который после всех приготовлений и пробных атак должен был нанести решающий удар, но вместо этого даже не намекнул на своё намерение действовать.

К тому же, позже он даже предупредил Цинь Чуань, чтобы тот не пытался просить Лу Пиня о пощаде для сына. Теперь, оглядываясь назад, в этом предупреждении скрывался глубокий смысл. Сюань Хуан угадал намерения Цинь Чуаня, но не означает ли это, что он также сделал выводы о Лу Пине?

Значит, Сюань Хуан был уверен, что переманить Лу Пиня невозможно, и поэтому даже не пытался? Думая о том, как Лу Пинь относился к этим высокопоставленным личностям, Цинь Чуань считал, что это более чем вероятно. Но почему Сюань Хуан даже не попытался? Неужели он боялся, что неудачная попытка переманить вызовет обратную реакцию? Это было бы слишком осторожно.

Вэй Пин Цянь на протяжении всего процесса не проявлял никаких эмоций и не выражал никакого отношения, но теперь стал очень серьёзным. Он, казалось, даже проявил некоторую заинтересованность в том, как Сюань Хуан поступит с этими двумя.

— Лига убийц, — произнёс Сюань Хуан, обдумывая происхождение двоих. Оба ещё ниже склонили головы в ответ.

— С такими способностями, почему вы выбрали столь тёмное ремесло? — спросил Сюань Хуан.

— У каждого свои причины, — ответил Сун Юй.

— Хорошо. Тогда скажи, что нужно, чтобы ты служил мне? — продолжил Сюань Хуан.

— Жизнь, — ответил Сун Юй.

— Отличная причина. Прямо и честно, — сказал Сюань Хуан.

Он повернулся к Жэнь Я:

— А ты?

— Я уже служил Империи Сюань Цзюнь, — ответил Жэнь Я.

— Если так, то тебе не следовало скрывать свои способности, — заметил Сюань Хуан.

— Я всё ещё размышляю, — сказал Жэнь Я.

— Хорошо, хорошо, «всё ещё размышляю», — довольно честно, — сказал Сюань Хуан.

Ответы обоих, казалось, удовлетворили императора. Однако оба всё ещё дрожали от страха, не смея расслабиться ни на мгновение.

Встаньте.

— Приказал Сюань-хуан.

— Благодарю, Сюань-хуан, — ответили оба и одновременно поднялись с земли.

— Я дарю тебе жизнь, — указал Сюань-хуан на Сун Юя. — Ты по-прежнему будешь заниматься своим делом убийцы и куртизанки. Как именно — решай сам.

Сун Юй был удивлён.

Что касается тебя, — Сюань-хуан перевёл взгляд на Жэнь Я, — ты уже разобрался со своими сомнениями?

— Да, разобрался, — ответил Жэнь Я.

— Продолжай исполнять свои обязанности в Шумэйюане, — сказал Сюань-хуан.

— Слушаюсь! — Жэнь Я поклонился и, выпрямившись, занял место за спиной одного из приближённых министров, как будто он и впрямь был тайным агентом, много лет служившим Империи Сюаньцзюнь.

— На этом всё, — Сюань-хуан поднялся, и все сопровождающие последовали за ним. На Рыночной улице остался лишь Сун Юй, вновь опустившийся на колени в грязной, зловонной луже, провожая взглядом уходящего Сюань-хуана.

Неужели его действительно отпустили просто так?

Он не понимал, был озадачен. Слова Сюань-хуана означали, что он должен вернуться в союз убийц, но при этом оставаться верным Империи Сюаньцзюнь. Однако никаких мер контроля к нему не применялось — полная свобода действий. Такое доверие казалось чрезмерным.

Неужели его тайно подчинили какому-то воздействию? В душе Сун Юя боролись сомнения и тревога, но он понимал, что сейчас не время стоять посреди улицы в раздумьях. Он поспешил связаться со своими подчинёнными и штаб-квартирой союза убийц.

Когда Сюань-хуан и его свита вернулись в дворец Сюаньхуа, все разошлись, кроме министра и глав трёх великих семейств, которые последовали за Сюань-хуаном в его императорский кабинет. Выражение лица Сюань-хуана начало меняться, как только он вернулся во дворец. К тому времени, когда он сел на трон Чёрного Дракона в своём кабинете, его лицо стало мрачным, как будто с него вот-вот начнёт капать вода.

— Не понятно ли вам, что я имею в виду? — спросил Сюань-хуан.

— Не совсем, — ответил министр.

Сюань-хуан медленно обвёл взглядом всех четверых, задержавшись на Вэй Пинцянь.

— Пинцянь, как ты оцениваешь мои действия? — напрямую спросил Сюань-хуан.

— Четыре слова: притворное соглашение, — ответил Вэй Пинцянь.

— Продолжай.

— Лу Пин — человек без особых коварных замыслов. Он действует по принципу «есть причина — есть следствие», прямолинейно и просто. Ваше Величество давно это поняло, поэтому и дало ему оценку в восемь иероглифов: «Не трогают меня — не трогаю их». Поэтому Вашему Величеству прекрасно известно, что уладить конфликт с Лу Пином на самом деле не так уж сложно.

Сюань-хуан не подтвердил и не опроверг его слова, просто ждал, что Вэй Пинцянь скажет дальше.

— Трудность лишь в том… — продолжил Вэй Пинцянь, — что Ваше Величество на самом деле не хочет превращать копья в нефритовую парчу с Лу Пином.

Эти слова удивили остальных троих, но Сюань-хуан оставался невозмутим.

— Я осмеливаюсь так предположить, потому что, как и Ваше Величество, я испытал эту боль на собственной шкуре, — добавил Вэй Пинцянь.

«Сказал хорошо!» — внезапно поднявшись, провозгласил Тёмный Император, и его глаза, полные ярости, пронзили четверых собеседников. «Месть за Гиминга — разве я смогу забыть? Смерть ста сорока одного Стража Империи — разве это не разрывает моё сердце? И сколько ещё сыновей нашей земли пало в той битве! Какими бы ни были причины, Лу Пин и моя Империя — враги не на жизнь, а на смерть! Но увы, на севере — Цинфэн, на западе — Чанфэн. Если бы весь мир принадлежал нам, я бы не пожалел собственной жизни, лишь бы сразиться с ним до конца!»

Эти слова наконец-то открыли глаза нескольким приближённым и советникам. Дух Империи не сломлен, и Тёмный Император не дрогнул перед ужасающей силой Лу Пина. Его сдержанность и компромиссы — лишь вынужденная мера, ибо обстоятельства не позволяют ему открыто бросить вызов Лу Пину. Потеря почти половины Стражей Империи, самых сильных воинов страны, из-за одного человека — эта весть, если бы дошла до Цинфэна и Чанфэна, стала бы для них подарком судьбы.

К счастью, благодаря строжайшему приказу о запрете разглашения, информация была надёжно скрыта, а все ненадёжные свидетели исчезли в течение того самого получасового комендантского часа.

К счастью, в Цинфэне сейчас внутренние беспорядки, крупнейший клан восстал и бежал, и у них нет времени на внешние конфликты, а Чанфэн в одиночку не сможет устроить серьёзных проблем. Это даёт Империи, хоть и находящейся в затруднительном положении, шанс перегруппироваться. Но если продолжать бесконечную войну с Лу Пином, к чему это приведёт — предсказать невозможно.

Поэтому, пока не будет точных данных о силе Лу Пина и пока не появится надёжный способ его победить, Тёмный Император выбрал путь смиренного ожидания. Он готов стерпеть унижения, временно прекратить конфликт с Лу Пином, даже выполнить его требования, чтобы снискать его расположение и ослабить его бдительность. А затем — долгое, терпеливое ожидание подходящего момента. Вся Империя, неся на себе бремя унижений, будет ждать.

«Да здравствует наш Император!» — искренне и единодушно воскликнули советники и главы трёх великих родов.