**Глава 795. Равнинный Удел. Глава Удела Юй Жо**

Равнинный Удел — один из одиннадцати округов Империи Сюаньцзюнь, расположенный в самом центре её территорий. На пути из Ущелья Пиков в Духовный Округ, а затем в столицу Империи — город Сюаньцзюнь — проезд через Равнинный Удел неизбежен. Здесь, в отличие от остальных земель Империи, нет высоких гор и крутых хребтов. Тысячи вёрст плодородной земли усеяны обработанными полями и густонаселёнными деревнями и городками. Это самый населённый и процветающий округ Империи Сюаньцзюнь.

Четверо путешественников, среди которых был и Лу Пин, избегая людных мест, пробирались через горы и дикие земли Духовного Округа. Однако, как только они ступили на земли Равнинного Удела, безлюдные тропы сменились дорогами, где время от времени встречались одинокие путники, а вдали виднелись деревни и небольшие городки.

— Вот такой он, Равнинный Удел, — начал свой рассказ Мо Линь, ведущий группу. — Благодаря этому округу Империя Сюаньцзюнь может прокормить почти половину своего населения. Здесь выращивают столько зерна, что его хватает на всех.

Лу Пин лишь кивнул в ответ на слова Мо Линя. Описания местных обычаев и богатств не вызывали у него особого интереса. Даже три года, проведённые в суровых условиях Ущелья Пиков, казались ему сладчайшим временем по сравнению с долгими годами заточения. Для него даже самый бедный уголок континента был раем.

— Мы двинемся в этом направлении, — продолжил Мо Линь. — Это самый короткий и наименее населённый путь.

— Прекрасно, — без возражений согласился Лу Пин.

Тем временем, в главном городе Равнинного Удела, у ворот резиденции главы округа, Юй Жо вместе с несколькими подчинёнными ожидал кого-то. Он не был одет в официальную форму, а его одеяние — лёгкое платье учёного — выглядело слишком тонким для зимнего дня. Трудно было поверить, что этот хрупкий на вид человек — правитель самого богатого округа Империи Сюаньцзюнь. На левом плече его белой одежды едва заметной белой нитью была вышита иероглиф «Нань», символизирующая его вторую, не менее известную ипостась: одного из двадцати восьми самых выдающихся выпускников Академии Наньтянь.

Несмотря на свой высокий статус, Юй Жо стоял у ворот резиденции с почтительным терпением, словно ожидая кого-то очень важного.

Конский топот раздался на мощёной серыми плитами широкой дороге перед резиденцией градоначальника. Группа всадников стремительно приближалась, не сбавляя темпа, но за десять метров до главного входа их высокие кони внезапно дружно остановились, как по команде, создавая странное ощущение неестественной синхронности. Всадники, одетые в чёрное, воспользовались инерцией резкой остановки, чтобы грациозно спрыгнуть на землю. Их движения, хоть и виртуозные, не обладали той отточенной слаженностью, что была свойственна их коням.

Градоначальник Юй Жо, казалось, не удивился такому зрелищу. Он шагнул вперёд, встретив гостей, и, сложив руки в традиционном жесте приветствия, произнёс:

— Благодарю за то, что преодолели долгий путь.

— Не стоит благодарности, — коротко ответил ведущий из группы, ответив тем же жестом.

— Прошу, — Юй Жо отступил в сторону, приглашая гостей войти.

— Благодарю за приглашение, градоначальник Юй, — ответил тот, не теряя времени, и вместе со своими спутниками уверенно прошёл внутрь. Их чёрные плащи развевались за спинами, обнажая на поясах блеснувшие знаки с иероглифом «Сюань».

Знающие люди, знакомые с устройством Империи Сюань, сразу бы поняли, кто перед ними. **Орден Стражей Империи** — опора и гарант военной мощи Сюань, не подчиняющийся ни местным градоначальникам, ни региональным войскам, а непосредственно самому императору Сюань. В мире, где духовная сущность определяет силу, именно мастера, собранные в этом ордене, стоят на страже империи. Пока существует Орден Стражей, Империя Сюань не может быть побеждена силой оружия. Подобные организации существуют и в других империях — Цинфэн и Цюэюэ, — но их истинная мощь остаётся загадкой, скрытой от посторонних глаз. Возможно, только в разгар смертельной войны между государствами удастся увидеть их настоящие козыри.

Пятеро мастеров, прибывших из Ордена Стражей, вели себя с Юй Жо, обладающим двойным статусом, почтительно, даже несколько вежливо, что подчёркивало их особый статус. Некоторые из окружения Юй Жо не могли сдержать недовольства. Они были не только его подчинёнными, но и учениками, представляя как Империю Сюань, так и Южную Академию. В их глазах их учитель, даже без учёта титула градоначальника, как один из двадцати восьми величайших мастеров Южного Училища, был редчайшим и выдающимся мастером на континенте. Разве все члены Ордена Стражей могут быть такими же легендарными мастерами? Их поведение перед Юй Жо казалось им неуместным и неуважительным.

— Учитель… — один из учеников приблизился, собираясь что-то сказать.

Юй Жо резко махнул рукой, останавливая его. Он ускорил шаг и, обогнав пятерых гостей, принял на себя роль проводника, не пытаясь состязаться в старшинстве, а просто указывая им путь.

— Учитель… просто слишком скромен! — с досадой пробормотал ученик, которому Руо махнул рукой, прервав на полуслове. Его лицо выражало явное недовольство.

— Тогда не суйся не в своё дело, — спокойно заметил другой ученик, стоявший рядом.

— Ах… — первый лишь тяжело вздохнул, не стал спорить и вместе с остальными направился к воротам. Но тут пять высоких коней, остановившихся сразу за главным входом, вдруг пришли в движение. Они выстроились в ровную линию и, не спеша, но уверенно, пошли внутрь, обогнав учеников.

— Да что же это… — те застыли с открытыми ртами от изумления.

— Это работа адептов Биомиметической школы, — пояснил кто-то из них.

Биомиметическая способность тесно связана с живыми существами. Используя силу Духовной Сущности, её носители могут общаться с животными, управлять ими, а иногда даже копировать их уникальные способности. Перед ними пять огненных коней вели себя настолько покорно и дисциплинированно, что казалось, будто они подчиняются строгому приказу адепта Биомиметической школы.

Ученики Руо, раздражённые таким демонстративным проявлением силы, вошли во двор и направились в приёмную городского правителя. Там они увидели, что Руо и пятеро представителей Совета Защиты Империи уже расположились за столом переговоров. К счастью, гости не позволили себе чрезмерной наглости и не заняли место хозяина — они аккуратно расселись в ряд сбоку, обсуждая с Руо цель своего визита.

Ученики заняли места справа. Они, конечно, уже знали, зачем прибыли эти люди: это была делегация Империи, специально отправленная для поимки Лу Пина и других опасных преступников, объявленных в розыск.