Глава 778. Северные ворота города

Передний двор резиденции правителя города Чжилин был необычайно просторен. В отличие от обычных дворов, заполненных цветами и растениями, здесь всё было вымощено серыми каменными плитами. Вдоль трёх стен, почти на всю их длину, тянулись ряды стоек с оружием, набитые до отказа. Даже в столь пасмурный день холодный блеск металла пронзал воздух, не теряя своей остроты.

Во дворе стражники резиденции усердно тренировались, но правитель города Лун Цзянь, стоявший на каменных ступенях перед главного зала, казался погружённым в свои мысли. Лишь когда он заметил приближающуюся фигуру Сун Хуа, входящую через главные ворота, его внимание наконец сосредоточилось.

— Правитель, — быстро подошёл к Лун Цзяню Сун Хуа.

— Сколько отправилось? — спросил Лун Цзянь.

— Десять, — ответил Сун Хуа.

— Десять… Это немало, должно хватить, — задумчиво произнёс Лун Цзянь.

— Я тоже так считаю, — кивнул Сун Хуа.

Отряд Лун, считающийся самой сильной группой под началом Лун Цзяня, на самом деле состоял из талантливых, но своенравных людей. Они редко подчинялись приказам безоговорочно, и их участие зависело от настроения. К счастью, отряд был многочисленным, и всегда находились те, кто соглашался выполнить просьбу. Но на этот раз добровольно откликнулось сразу десять человек. Лун Цзянь понимал, что это не из-за их хорошего настроения и не из-за его внезапно возросшего авторитета. Дело было в цели миссии — разыскиваемом преступнике, за голову которого Империя Сюаньцзюнь обещала щедрое вознаграждение. Многие из этих людей, вынужденных скрываться под крылом Лун Цзяня, видели в этом шанс на новое начало.

— Жаль, — неожиданно вздохнул Лун Цзянь.

— Чего жалеть? — удивился Сун Хуа.

Лун Цзянь лишь покачал головой, не желая объяснять. Он вспомнил старого знакомого, с которым его связывало прошлое. Он всё ещё колебался, стоит ли проявить милосердие, но теперь, когда десятеро из отряда Лун уже выступили, было поздно что-либо менять.

— Ладно, пусть будет так, — решил он про себя. Молодость давно осталась позади, и он уже решил не позволять дружбе мешать своим решениям. Зачем теперь возвращаться к этим сомнениям?

— Правитель… — тихо окликнул его Сун Хуа.

— Да? — Лун Цзянь очнулся от размышлений.

— Нам следует… — начал было Сун Хуа, но его прервал громкий голос, раздавшийся из-за главных ворот.

— Донесение! — крикнул кто-то, стремительно вбегая во двор. Увидев Лун Цзяня и Сун Хуа на ступенях, он молниеносно преодолел расстояние и остановился у подножия лестницы.

— Что случилось? — спросил Сун Хуа, глядя на запыхавшегося тайного агента.

— Цзюйфан мёртв, — сообщил прибывший.

— Что?! — Сун Хуа в изумлении повернулся к Лун Цзяню. Тот, явно удивлённый, уставился на тайного агента.

— Как это произошло? — напрямую спросил Лун Цзянь.

— Он первым добрался до места, где Лупин и его люди ели лапшу. Не справился и был убит, — ответил агент.

Сун Хуа, услышав это, на мгновение как будто очнулся от ступора и, повернувшись к Лун Цзяо, объяснил:

— Жильё Цзюй Фана действительно расположено ближе к тому месту. Похоже, он действовал самостоятельно, не дожидаясь остальных.

— Да ты что, надеялся, что они станут действовать слаженно? — с сарказмом произнёс Лун Цзяо.

— Но даже если Цзюй Фан был один, как он мог быть убит так быстро?.. — Эта новость пришла почти одновременно с возвращением Сун Хуа. Он прикинул время и не мог поверить. Даже если Цзюй Фан, получив его сообщение, немедленно бросился туда, известие о его смерти догнало его почти сразу. Это означало, что на создание этой смерти ушло ужасающе мало времени.

— Как он умер? — спросил Сун Хуа.

— Одним ударом. Летящий звук рассечения, — ответил тайный агент.

— Летящий звук рассечения? И всего одним ударом?! — Сун Хуа был потрясён.

— Да, всего одним ударом, — подтвердил тайный агент.

Сун Хуа взглянул на Лун Цзяо и увидел, что тот тоже нахмурил брови.

Летящий звук рассечения? Но это же не та способность, которой владела Чу Минь! Даже если она довела её до совершенства, убить Цзюй Фана одним ударом, используя всего лишь способность третьего уровня, — это просто невероятно.

— Кто это сделал? — Сун Хуа, как будто прочитав мысли Лун Цзяо, продолжил допрос.

— Лу Пин, — ответил тайный агент.

— Лу Пин… — Сун Хуа снова посмотрел на Лун Цзяо, и тот тоже выглядел ошеломлённым.

Лу Пин. Согласно собранным ранее сведениям, в этом человеке было что-то необычное. Но чтобы он одним ударом Летящего звука рассечения уничтожил Цзюй Фана — это никак не вязалось с тем, что они знали.

— Куда они направились после этого? — спросил затем Лун Цзяо.

— Похоже, они двинулись в сторону Северных ворот, — ответил тайный агент.

Чжилин, расположенный на юге, граничил с горным районом Сяфэн, а на севере территория была куда обширнее. Три крупных района из одиннадцати районов Сюаньцзюнь, включая столицу Сюаньцзюньчэн, были доступны из Чжилина, если двигаться на север.

— Первой, второй, третьей и четвёртой командам — со мной! — внезапно скомандовал Лун Цзяо и направился к выходу из двора.

— Есть! — Сун Хуа, услышав приказ, мгновенно сосредоточился, махнул рукой и последовал за Лун Цзяо.

Северные ворота Чжилина.

Прохожие с удивлением смотрели на человека, сидящего на длинной скамье прямо под воротами. Он сидел ровно, спиной к внешней стороне города, лицом внутрь, руки сложил перед собой, опираясь на чёрный железный посох.

— Кто это? — шептались прохожие. Но даже городские стражники не решались подойти и спросить, а обычные горожане тем более не смели приближаться, обходя его стороной, чтобы не потревожить этого явно необычного человека.

И в этот момент раздалось ржание лошади, сопровождаемое резким стуком копыт. Лошадь, несущаяся с улицы, мчалась прямо в город.

Прохожие вскрикнули и разбежались в стороны, а хозяин лошади кричал, предупреждая людей, но уже давно был сброшен с седла разбушевавшейся лошадью, которая продолжала нестись вперёд.

Не успел конь моргнуть глазом, как уже влетел в городские ворота. Тот, кто сидел посередине длинной скамьи, даже не поднял век, лишь внезапно взмахнул железным посохом, который до этого опирался о землю, и резко отбросил его за спину. Лошадь, несущаяся прямо на него, получила удар этим посохом. Раздался глухой звук, и массивное тело животного, сопровождаемое мучительным ржанием, отлетело в сторону, врезавшись в стену у ворот. Грохот потряс всю конструкцию, и пыль с верха ворот посыпалась вниз. Лошадь рухнула у основания стены, её копыта беспомощно царапали землю, но подняться она уже не могла.

Человек на скамье тем временем уже снова опирался на свой посох, приняв прежнюю позу, как будто ничего и не происходило. Прохожие, и без того обходившие его стороной, теперь отступали ещё дальше. Даже шёпот, который раньше можно было услышать, стих. У ворот воцарилась мёртвая тишина, все спешили пройти мимо, словно призраки, лишь изредка доносилось тяжёлое дыхание раненой лошади.

Хозяин лошади наконец добежал до ворот и застыл, увидев эту картину. Стражники, охранявшие ворота, уже подходили к нему, приказывая увести животное. Но, подойдя ближе, он заметил на шее лошади с правой стороны глубокую вмятину, а из пасти и ноздрей безжизненно свисающей головы хлестала кровь.

Сердце хозяина разрывалось от боли, но он не смел ни спрашивать, ни говорить. Лошадь он увести не мог, и стоял, не зная, что делать.

Тогда человек на скамье внезапно поднялся. Все подумали, что он собирается сделать выговор хозяину лошади, но он даже не обернулся, а устремил взгляд вперёд — на пятерых недавно подошедших к воротам путников.

Он поднял руку, указав железным посохом на одного из них:

— Чу Минь, — произнёс он, затем перевёл посох на следующего, — Лу Пин.

Затем он на мгновение задумался, глядя на третьего:

— Линь Мо! — воскликнул он.