Резко нахлынувшая жара заставила Сюй Лисюэ опешить, и в тот же миг он увидел, как Лю Синъюэ, с оскалом бросавшаяся на него, внезапно превратилась в клубок пламени. Она извивалась в огне, издав два пронзительных крика, прежде чем безжизненно рухнула на землю. Двое сопровождавших её воинов из клана Цюэ Юэ также не избежали этой участи — они последовали за Лю Синъюэ в огненную бездну. Взглянув по сторонам, Сюй Лисюэ заметил, что те, кто ещё секунду назад окружали его, теперь в панике разбегались, спасаясь бегством. Те, кто реагировал медленнее, разделяли судьбу Лю Синъюэ и её спутников.

Жар исходил с небес, вместе с этим проливным огненным дождём, который обрушился на землю. Каждый, кого касались огненные капли, не имел ни малейшего шанса на спасение. Сюй Лисюэ стоял посреди этого огненного ливня, ощущая невыносимую, обжигающую жару, но ни одна капля не упала на него. Он поднял голову и, как и ожидал, увидел Люй Чэньфэна, который внимательно наблюдал за ним. Именно Люй Чэньфэн в решающий момент направил огненного дракона сюда, спасая Сюй Лисюэ.

Глядя на Люй Чэньфэна, Сюй Лисюэ вновь ощутил смешанные чувства — он не знал, что сказать. Но в конце концов лишь кивнул в знак благодарности за своевременную помощь.

Люй Чэньфэн не ответил ни словом, лишь махнул рукой, и огненный дождь вновь слился в огненного дракона. Сюй Лисюэ не упустил возможности и быстро призвал своего божественного оружия — колокол Шэньчжун, после чего, ступая по обгоревшей от огня земле, направился в сторону Академии Бэйдоу.

Ученики из трёх дворов, напуганные атакой Люй Чэньфэна, осторожно следили за небом, не осмеливаясь преследовать его в полную силу. Сюй Лисюэ успешно вернулся в защитный массив Бэйдоу, внутренне вздохнув с облегчением. Поддержка Люй Чэньфэна стала для него неожиданностью — он уже был готов к смерти, но не только спасся сам, но и увидел, как Лю Синъюэ и её спутники погибли. Это было куда эффективнее, чем если бы он изо всех сил пытался помешать им активировать иллюзорную технику.

— Сюй шисюэ! — Цзинь Ци, увидев возвращение Сюй Лисюэ, бросился к нему, полный радости. Он понимал решимость Сюй Лисюэ и был готов к такому же исходу.

— Просто везение, — вздохнул Сюй Лисюэ.

— Это Люй Чэньфэн? — Цзинь Ци тоже заметил огненный дождь.

— Да, — Сюй Лисюэ снова поднял взгляд к небу, к той невысокой фигуре. Сначала он разрушил половину Академии Бэйдоу, а теперь стал её опорой. Так какой же он на самом деле, этот Люй Чэньфэн?

Цзинь Ци, обрабатывающий раны Сюй Лисюэ, увидел его задумчивый взгляд и тоже посмотрел на Люй Чэньфэна в небе. Вдруг из его фигуры разверзлась чёрная тень, которая начала расширяться, быстро поглощая Люй Чэньфэна. Затем чёрный цвет начал светлеть, превращаясь в лазурное сияние, напоминающее небо или волнующееся море. Всё это безмолвно висело в воздухе, колеблясь и переливаясь.

«Это…» Цзинь Ци замер, глядя на эту сцену. Ему всё казалось, будто он уже видел нечто подобное, но в тот момент он никак не мог вспомнить, какая это была способность. Сюй Лисюэ, взирая на этот лазурный простор, тоже был явно удивлён, и его мысли совпадали с мыслями Цзинь Ци: казалось, что это уже когда-то видели, но что это за способность — вспомнить не могли.

Они переглянулись, и в этот момент в головах обоих возникло одно слово.

— «Иллюзорное море великого замысла», — неожиданно произнёс Цзинь Ци.

Точно! Сюй Лисюэ тут же подтвердил. Это знакомое чувство — именно «Иллюзорное море великого замысла». Защитный массив Южно-Горного Двора, столь же знаменитый, как и «Семь элементов разрешения бед» Северного Учебного Заведения, защищавший Южно-Горное Учебное Заведение на протяжении тысячи лет. И Сюй Лисюэ, и Цзинь Ци бывали в Южно-Горном Учебном Заведении, и это знакомое чувство они испытывали именно там.

Однако лазурное пространство перед ними было гораздо меньшего масштаба, чем «Иллюзорное море великого замысла» в Южно-Горном Учебном Заведении. Там оно охватывало весь архипелаг, подобно тому, как «Семь элементов разрешения бед» покрывало всю горную цепь Северного Учебного Заведения. Здесь же лазурное пространство было небольшим и не проявляло намерений расширяться. Оно висело в воздухе, потому что его цель была одна — Лю Чэньфэн.

Го Ушу, наблюдавший эту сцену издалека, мгновенно потухшим взглядом окинул происходящее.

— Готовьтесь к отступлению, — сказал он чёрно одетым людям в масках рядом с собой.

— Учитель?! — Бай Ли, находившийся рядом, всё ещё не хотел сдаваться. Как и Го Ушу, он внимательно следил за изменениями в ситуации. Лю Чэньфэн, достигший Прорыва Пяти Душ, казалось, был непобедим, но кто знает, сможет ли он сейчас прорваться? Даже «Замысел заключения», который Северное Учебное Заведение использовало как последний козырь, не смог полностью ограничить Лю Чэньфэна.

— «Иллюзорное море великого замысла»… Даже если он сможет прорваться, скорее всего, уже будет слишком поздно, — сказал Го Ушу.

— Мы ещё можем продержаться долго, — пытаясь подняться, возразил Бай Ли.

Многие тяжело раненые ученики Северного Учебного Заведения, услышав разговор Го Ушу и его ученика, тоже пытались подняться, желая внести свой последний вклад.

— Хорошо, — глядя на этих людей, лицо Го Ушу, обычно холодное, вдруг озарилось улыбкой. Он, поддерживая себя, тоже поднялся вместе с ними, — давайте сразимся ещё раз!

— Битва!

— Битва!!

Те, кто смогли подняться, и те, кто так и не смог встать, дружно закричали, и их голоса разнеслись по долине Семи Звёзд.

Сюй Лисюэ, всё ещё пребывавший в изумлении, услышав крики позади себя, обернулся и увидел, как раненые ученики, пытаясь подняться, готовились стать последним рубежом обороны. Его кровь закипела.

— Неважно, как он это сделал, сражаемся! — сказал он и широкими шагами двинулся вперёд.

— Битва! — Цзинь Ци махнул рукой, и врачи с вершины Тяньцюань последовали за ним.

— Битва!

— Битва!

Крики раздавались один за другим: то с тыла, то прямо с поля боя. Лишённый управления Люй Чэньфэна огненный дракон полностью вышел из-под контроля, не разбирая своих и чужих, круша всё на своём пути, а пламя, разожжённое силой Духовной Сущности, быстро угасало. Академия Бэйдоу, лишившись самого мощного оружия, не отступила, а, напротив, ринулась вперёд ещё более решительно. Три Великие Академии были потрясены этим внезапным напором и на мгновение растерялись. Однако вскоре они вновь собрались с силами. Превосходство в силе позволило им сдержать этот порыв.

— Убивай!

— Убивай!

Крики раздались и со стороны Три Великие Академии. Долго сдерживаемое негодование от заточения в иллюзорной тюрьме ещё не успело выплеснуться наружу, как их ошеломило вмешательство Люй Чэньфэна. Теперь же, освободив накопившуюся ярость, ученики Три Великих Академий взорвались невероятной силой.

Вмиг звёзды посыпались дождём.

Ученики Академии Бэйдоу падали один за другим, но никто не отступал. Самая непокорная из четырёх академий, Бэйдоу, показала Три Великим Академиям свою несгибаемую стойкость. Три Великие Академии безжалостно продвигались вперёд, сбивая противника за противником, но перед ними вновь и вновь вставали новые лица. Без страха, без колебаний, даже когда оставалась лишь кроха силы Духовной Сущности, они продолжали биться из последних сил.

Они не кричали громко «Бой!», но их действия говорили громче любого крика — более решительно, более мощно.

Студенты Семи Вершин сражались, ученики Восточно-Горных Академий сражались, самостоятельные практики из Южно-Горного Двора сражались, даже новички из Северо-Горной Академии, проучившиеся всего лишь месяц, ринулись на поле боя. Их сила была слабой, но решимость не уступала остальным.

— Вперёд! Сражайтесь! — обычно сдержанный и спокойный Сюй Лисюэ теперь казался другим человеком, более свирепым и отважным, чем кто-либо другой. Он кричал и бросался вперёд, пока за его спиной не осталось ни единого отклика, пока со всех сторон его не окружили цвета Три Великих Академий.

Но Сюй Лисюэ всё равно рвался вперёд, словно совсем недавно он изо всех сил пытался помешать Лю Цзинъюэ и её спутникам применить иллюзию. Теперь же, оглядываясь назад, он понимал, что его отчаянные попытки не имели никакого смысла: едва он повернулся, как Три Великие Академии тут же использовали «Великую Иллюзию Моря», чтобы заточить Люй Чэньфэна.

Сейчас у него даже не было чёткой цели, но он всё равно шёл вперёд, не колеблясь. Его уже не волновало, как Три Великие Академии смогли применить «Великую Иллюзию Моря». Он просто хотел нанести как можно больше вреда врагам, отдать последние силы на защиту Бэйдоу.

Грохот!

Сюй Лисюэ ударил в свой божественный колокол. Ученики Три Великих Академий вздрогнули, услышав этот звук, но быстро поняли: в этом звоне не осталось силы Духовной Сущности, он уже не мог нанести никакого вреда.

Они вновь окружили его, наблюдая, как он шатается внутри круга, едва удерживаясь на ногах.

Но никто не приближался.

Не потому, что боялись, а потому, что не могли заставить себя это сделать.

Ученик Небесного Шарнира Сюй Лисюэ — они давно слышали о нём. Тот, кто сможет взять его голову, непременно войдёт в анналы истории мира культивации. Но сейчас никто об этом не думал. В глазах всех присутствующих он был лишь достойным уважения противником.

— Кто это говорил, что Сюй Лисюэ, ученик Небесного Шарнира, мягкотелый, как не мужчина? Вернувшись, я обязательно вмажу ему хорошенько, — пробормотал кто-то из толпы, подходящей ближе, своему товарищу.

— Заодно и от меня добавь, — ответил кто-то, входя в круг.

— Институтский глава!

Увидев вошедшего, ученики Южно-Небесного института дружно воскликнули. Ученики из других институтов тоже проявили глубокое уважение. Это было не просто вежливость или формальность — это было искреннее почтение. Глава Южно-Небесного института Чжоу Сяо, хоть и был тяжело ранен и не мог продолжать бой, сумел разработать стратегию, которая позволила заключить сильного мастера Прорыва Пяти Душ Люй Чэньфэна в ловушку Великого Фантазматического Моря. И за это он заслужил уважение всех присутствующих.

Когда Чжоу Сяо появился, все стихли. Естественным образом решение о том, как поступить с Сюй Лисюэ, перешло к нему.

— Это уже второй раз, когда мы встречаемся сегодня лицом к лицу, — сказал Чжоу Сяо, глядя на Сюй Лисюэ.

— Хотя я знаю, что мне откажут, но не могу не спросить.

— Не хотите ли присоединиться к нашему Южно-Горному Двору?

Чжоу Сяо произнёс эти слова.

— Хе-хе, — тихо рассмеялся Сюй Лисюэ, глядя на него. Он поднял руку и указал на левую сторону лица Чжоу Сяо.

— Это синяк под глазом — дело рук Лу Пина?