Тёмная тень стремительно взметнулась в небо. Оружие Чэнь Цзю, известное своей демонической природой, демонстрировало приёмы, которые без колебаний приписали бы тёмной академии — настолько они были характерны. Все, кто находился на вершине Башни Семи Звёзд и у её подножия — от почётных гостей до простых зрителей, — если ещё оставались в живых, не могли отвести взгляда от этого необычного явления. Даже Люй Чэньфэн, казалось, забыл, что приём направлен против него, и застыл, устремив взгляд вверх.

Вмиг тёмная тень, образованная оружием «Цзюцзю гуйи», обрушилась на звёздную карту судьбы, на ту ярчайшую звезду, что затмевала все остальные. Это была звезда судьбы Люй Чэньфэна, которая после проявления его силы обрела невероятную мощь и присутствие. Но как только тень накрыла её, звезда померкла. Тень то сжималась, то разжималась, словно прожорливо пожирая свет, и после трёх «укусов» ярчайшая звезда исчезла. На звёздной карте судьбы Северного Ковша звезда Люй Чэньфэна действительно перестала существовать.

Все взгляды мгновенно устремились на Люй Чэньфэна. Звезду судьбы действительно поглотили, но что с самим Люй Чэньфэном?

Люй Чэньфэн тоже ощущал изменения. Он раскрыл правую ладонь, и в её центре собралась духовная сущность, циркулирующая плавно и без малейших помех. Связь с его звездой судьбы на карте, казалось, действительно прервалась. Однако это его нисколько не тревожило. Его сила осталась нетронутой. Что значат потерянная звезда судьбы? Ничего.

Он сделал шаг в сторону Чэнь Цзю, но внезапно вокруг него возникли многочисленные столбы духовной сущности, блокируя путь.

Люй Чэньфэн мгновенно ускорился, но эти столбы духовной сущности двигались синхронно с ним, окружая его, куда бы он ни направлялся. Казалось, он не смог сделать ни шага вперёд.

Что это?

Все присутствующие уже не раз сталкивались с подобным. Это была великая печать «Начертанный круг», которая удерживала всех, кроме учеников академии Северного Ковша.

Все сразу поняли, что исчезновение звезды судьбы Люй Чэньфэна привело к такому эффекту, и осознали истинный замысел Чэнь Цзю.

Активация печати «Начертанный круг» основывалась на звезде судьбы на звёздной карте. Теперь, когда звезда Люй Чэньфэна исчезла, печать его не узнавала.

Чэнь Цзю, наблюдая за заключённым в ловушку Люй Чэньфэном, улыбнулся.

— Это не какой-то приём, а всего лишь вопрос полномочий, — сказал он.

Он управлял Пиком Небесного Веса Северного Ковша, самой низкой из семи вершин, где находились не только аптеки и трапезные академии Северного Ковша, но и обсерватория. Звёздная карта судьбы находилась под их контролем, и каждая звезда судьбы была дарована через Пик Небесного Веса. Как институтский наставник, он обладал правом и силой лишать звезды судьбы, и даже такой человек, как Люй Чэньфэн, не был исключением.

— Ты борешься не с кем-то здесь, а с наследием тысячелетней Академии Северного Ковша, — произнёс Чэнь Цзю, бросив на Люй Чэньфэна пронзительный взгляд, в котором не осталось и следа его обычной ленивой манеры.

Многие ученики Северного Ковша, получившие тяжёлые ранения в сражениях с Люй Чэньфэном и едва державшиеся на ногах, услышав эти слова, не смогли сдержать кипящую в жилах кровь и из последних сил поднялись. Все как один шагнули вперёд, окружая запертого Люй Чэньфэна, и в их глазах не было и тени страха — только воодушевление. Но Люй Чэньфэн оставался равнодушным к этому порыву. Он протянул руку к барьеру, созданному силой Духовной Сущности, который сдерживал его.

На первый взгляд, его движение было лёгким, но по поверхности барьера тут же пробежала рябь, а стоящие поблизости ученики Северного Ковша почувствовали, как земля под ногами задрожала. Однако запечатывающее заклятие не было так просто разрушить, и все снова воспрянули духом — ведь это была сила, передаваемая из поколения в поколение в их Академии Северного Ковша на протяжении тысячелетий!

Тем не менее, несмотря на это, никто не осмелился позволить Люй Чэньфэну действовать свободно.

— Вперёд, все вместе! — раздался призыв, и чей-то голос взметнулся над толпой.

Заклятие, ограничивающее пространство, было лишь клеткой — оно обладало мощной защитой, но не имело никакой атакующей силы. Чтобы одолеть Люй Чэньфэна, всё равно требовалось внешнее воздействие.

— Вперёд! — отозвались все, применяя свои боевые техники и обрушивая атаки на окружённого Люй Чэньфэна.

Люй Чэньфэн не показал ни малейшего беспокойства. В ограниченном пространстве он развёл руки в стороны, вытолкнув ладони вперёд, и, развернувшись, внутри барьера Духовной Сущности создал ещё один слой защиты из той же силы. Все атаки, обрушившиеся на первый барьер, разбивались о новый, рассыпаясь в прах.

— Не останавливайтесь! — крикнул кто-то.

— Есть! — хором откликнулись остальные.

Как бы ни был силён Люй Чэньфэн, запас Духовной Сущности не бесконечен. Непрерывные атаки рано или поздно истощат его — все были уверены в этом.

Бесчисленные способности и атаки, разнообразные и мощные, обрушивались на одну и ту же цель. Вспышки Духовной Сущности порождали потоки воздуха и свет, полностью скрывая Люй Чэньфэна от глаз. Теперь его уже нельзя было разглядеть невооружённым взглядом — лишь интуитивно понимая, что созданный им внутренний щит всё ещё держится, надёжно отражая все удары.

— Не унывайте! — крикнул кто-то.

В такие моменты не требовалось, чтобы кто-то авторитетный брал командование на себя. Все были объединены общей целью, поддерживая друг друга и продолжая атаку.

Наконец, в кружении Люй Чэньфэн ненадолго замер, и многие, обладавшие острым восприятием, тут же это уловили.

— Он не выдерживает? — ликовали все.

Но прежде чем они успели усилить атаку, Люй Чэньфэн резко развернулся, защищаясь созданным вокруг себя барьером. Затем он взмахнул руками, хлопнул в ладоши и внезапно расправил их в стороны.

Волны Духовной Сущности стремительно разошлись во все стороны — от заклятия, сковывающего Люй Чэньфэна, к небу и земле. Все атаки, направленные на него, рассеивались, а те, кто стоял слишком близко, ощущали, как дрожит земля под ногами, и их переполняла бурлящая энергия.

И дрожь продолжала распространяться. Даже заклятия, сковывающие три великие академии и других наблюдателей, покрылись рябью, волна за волной сотрясая всё вокруг.

Занимавшиеся срочным восстановлением Великого Устава Чжао Цзинь и другие мгновенно почувствовали эту вибрацию. Их работа по восстановлению конструкции внезапно оказалась под угрозой — казалось, всё вот-вот развалится на части.

— Плохо! — воскликнул Чжао Цзинь.

Они лишь восстанавливали структуру Великого Устава, но не обладали силой, как Сюй Май, чтобы управлять его функционированием. Сейчас эту часть Устава поддерживало божественное оружие Ли Яотяня — «Десятистороннее Умиротворение». Если бы они подняли головы, то увидели бы, как парящее вверху «Десятистороннее Умиротворение» колеблется, а Синее Пламя Свечи шатается из стороны в сторону, дрожит, будто его обдувает сильный ветер, и вот-вот оно погаснет.

Сердца учеников школы Юйхэн сжимались от вида этого трепещущего пламени, но они были бессильны что-либо сделать и могли только беспомощно наблюдать.

— Быстрее восстанавливайте! — вдруг раздался голос позади них.

Все обернулись и увидели Хо Ин, который, превозмогая болезнь, вернулся к ним. Его руки сложились перед лбом, и одно за другим запечатанные заклинания устремились в парящее в воздухе «Десятистороннее Умиротворение». Неспокойное пламя сразу стало гораздо устойчивее.

— Брат Хо Ин! — Чжао Цзинь и остальные были вне себя от радости.

Хо Ин изначально направлялся к Чэнь Чу. Даже увидев, как Лю Чэньфэн неожиданно перешёл на сторону врага, убил троих учеников Сюй Лисюэ, сразился с Го Ушу, а затем вступил в битву с учениками Пика Ян и всеми учениками академии, он не изменил своего намерения.

Он уже поднялся на полувоздушную башню Семи Звёзд и собирался войти внутрь, чтобы найти Чэнь Чу, но в этот момент «Десятистороннее Умиротворение» за его спиной, получив удар от Лю Чэньфэна, задрожало, как свеча на ветру.

Хо Ин, уже поставивший одну ногу на пороге башни, замер.

Это было Наследие, оставленное Ли Яотянем на божественном оружии перед смертью. Можно сказать, что это было его последней волей.

Сравнивая месть Чэнь Чу с защитой Великого Устава и сохранностью Академии Бэйдоу, он понял, что для учителя самое важное — это защитить Устав и Академию. Это было главным делом, которое Ли Яотянь оставил на сердце перед смертью.

Хо Ин убрал ногу с порога и повернулся, спрыгнув вниз, чтобы вернуться и помочь стабилизировать «Десятистороннее Умиротворение».

Однако это было лишь временное решение. Наследие, оставленное Ли Яотянем на «Десятистороннем Умиротворении», было изумительно, но поддержание такого мощного Устава требовало огромных затрат. «Десятистороннее Умиротворение» не было оружием высшего ранга, и уж тем более не было тем легендарным сокровищем Академии Бэйдоу, способным поддерживать великие Уставы, такие как «Начертать Круг Заточения».

Истинное долгосрочное решение — полностью восстановить Великий Устав.

— Оставьте это мне, быстрее! — сказал Хо Ин Чжао Цзиню и остальным. Вместе с его словами из горла хлынула кровь, но он быстро закрыл рот, сдерживая её.

Увидев, как Хо Ин сохраняет спокойствие, Чжао Цзинь и остальные почувствовали себя увереннее.

— Не понадобится много времени, брат, держись! — они доверили Хо Ину свою спину и продолжили работу.

Когда Хо Ин увидел, что все снова погрузились в работу, он наконец проглотил кровь. Подняв голову, он посмотрел на Десятикратное Умиротворение — несмотря на внесённые им изменения для стабилизации, ситуация оставалась крайне шаткой. Словно его собственное тело, которое в любой момент могло сгореть дотла, не оставив и следа света. Это, вероятно, последний путь учителя… и, скорее всего, мой тоже, — размышлял Хо Ин, бросая взгляд на башню Семи Звёзд. Окно на третьем этаже было пустым, но он знал: Чэнь Чу прячется именно там, за этим окном.

Он не был уверен, останутся ли у него силы после того, как он уладит текущую ситуацию, чтобы противостоять Чэнь Чу. В нём боролись нежелание сдаваться и отсутствие глубокого сожаления. Хо Ин верил, что поступает так, как хотел бы его учитель, и что не подвёл его.

— Ученики Юйхэн! Держитесь! — внезапно крикнул он.

— Да! — отозвались Чжао Цзинь и другие, не поднимая головы, полностью поглощённые работой. Они даже не заметили, как дрогнул голос Хо Ина.

Но Хо Ин улыбался, и эта улыбка была полна утешения. Даже с предателем в их рядах, ученики Юйхэна не подведут — они приложат все силы, чтобы защитить академию. Они обязательно справятся…

Хо Ин поднял взгляд к небу. На его звёздной карте судьбы собственная звезда уже едва мерцала. Но каждый раз, когда она вспыхивала, даже слабый её свет на мгновение становился ослепительным.

Он повернул голову и посмотрел на У подножия Северной Горы, где находился его собственный Пятый Двор — место его изгнания. Он вспомнил своё бамбуковое кресло, серебристый гинкго в углу двора и тех людей, с которыми он сблизился в последние дни своей жизни.

До того, как Лу Пин переехал в Пятый Двор, его обитатели были погружены в свои заботы и не желали общаться друг с другом. Но с приходом Лу Пина всё изменилось: его бесконечные передряги сплотили их, создав хаотичный, но такой необходимый центр.

Возможно, они до сих пор не назвали бы себя друзьями, но за этот короткий месяц именно эти незнакомые прежде люди вернули Хо Ину веру в себя, когда он уже потерял надежду. Это было то, чего не смогли сделать даже его близкие наставники и товарищи.

Всё началось с Лу Пина, и всё благодаря ему. Настойчивость и отношение Лу Пина к трудностям вдохновили Хо Ина больше всего. Ему не терпелось увидеть, какое грандиозное представление устроит миру пробудившийся к Прорыву Шести Душ Люй Чэньфэн.

Люй Чэньфэн? — Хо Ин бросил взгляд в сторону.

Но тот ведь только достиг Прорыва Пяти Душ!

Только Пяти… — подумал он.