Чжао Цзинь продолжил заниматься восстановлением и настройкой механизмов. Сюй Лисюэ в одиночестве поддерживал Сюй Май, ощущая весь вес тела учителя. Шаг за шагом он помог Сюй Маю добраться до большого дерева поблизости и осторожно усадил его. «Цзичэнь,» — естественным голосом позвал Сюй Лисюэ, но едва слова сорвались с губ, как он застыл. Юй Цзичэнь уже не было в живых, как и Чу Чжуана с Линь Яо. Звёздные судьбы его трёх учеников рухнули с карты судьбы в тот самый момент, когда он вернулся. Сюй Лисюэ даже не увидел их тел, найдя лишь три бесформенных кровавых пятна.

Жертвы в Академии Бэйдоу были не в новинку. Но когда жертвы затрагивали тех, кто был ближе, Сюй Лисюэ понял, что это ощущение всё же иное. Его трое учеников никогда не вернутся, а его учитель, потерявший сознание, возможно, уже никогда не проснётся. Всё, что уже произошло, он не в силах изменить. Единственное, что оставалось полностью под его контролем, — это он сам. Он мог сражаться, бороться до конца, и даже пожертвовать собой, если потребуется.

Сюй Лисюэ бросил последний взгляд на Сюй Мая, прислонившегося к дереву, и решительно развернулся.

У подножия Башни Семи Звёзд, из-за того, что Десятистороннее Уничтожение заменило Сюй Мая, ранее заброшенная зона Большого Механизма снова активировалась. Те, кто недавно обрёл свободу на турнире Семи Звёзд, снова оказались в ловушке Большого Механизма. Среди них, разумеется, был и страж Янь Мин, организовавший нападение на Сюй Мая. Он долго выжидал, тщательно всё просчитывая, и под прикрытием троих — Линь Яо и других — его атака едва не увенчалась успехом. К счастью, Хо Ин прибыл вовремя и вмешался, а защита Десятистороннего Уничтожения вступила в резонанс с ловушкой Большого Механизма. Его почти удавшаяся засада была полностью нейтрализована. Убийца, попытавшийся бежать при первых признаках неудачи, также оказался в ловушке из-за активации Большого Механизма. Но когда люди из Бэйдоу подоспели, его лицо не выражало паники — скорее, оно было полно надменности.

Сюй Лисюэ остановил других членов Бэйдоу, которые уже готовы были напасть, и спокойно встал перед этим стражем.

— Бэйдоу обречена, — сказал страж. — Вот что бывает, когда не уважаешь приказ императора. Даже если вы одна из четырёх великих академий, это не спасёт вас.

— Какого императора? — спросил Сюй Лисюэ.

— Не притворяйся, — презрительно ответил страж, не желая отвечать на этот вопрос. Однако внимание Сюй Лисюэ было сосредоточено не только на нём. Холодным взглядом он осматривал окружение.

Из-за повторной активации Большого Механизма все вокруг остались на тех же местах, где находились в момент нападения стража. И по расположению людей можно было понять многое.

Его взгляд сразу упал на отряд стражей Янь Мина. Он пришёл сюда с большими подозрениями в их адрес, и это нападение лишь подтвердило его опасения. Однако оставшиеся девятнадцать стражей заставили Сюй Лисюэ усомниться в своих выводах.

Эти девятнадцать стражей выстроились в ровную шеренгу, и даже когда их снова заключили в ловушку магического круга Большого Определения, они не потеряли порядок. Теперь они смотрели в эту сторону, и на их лицах читалось искреннее изумление. Видно было, что никто из них не ожидал такого поворота событий. Если бы все эти удивлённые выражения были притворством, то их актёрское мастерство было бы слишком слаженным и безупречным. Особенно после слов одного из стражей остальные выглядели ещё более потрясёнными.

— Хан Сяо, что ты несёшь?! — кто-то не выдержал и воскликнул.

Тот, кого назвали Хан Сяо, презрительно усмехнулся и с лёгким пренебрежением окинул взглядом своих товарищей.

— Есть вещи, о которых вам лучше не знать, — холодно произнёс он.

— О чём ты вообще говоришь?! — продолжали допытываться стражи.

Но Хан Сяо не ответил. Он лишь гордо поднял голову и устремил взгляд на Сюй Лисюэ.

Сюй Лисюэ к этому моменту уже осмотрел окрестности, особое внимание уделяя подозрительным стражам Янь Мин и остальным наблюдателям. Однако в их расположении он не заметил ничего подозрительного. Вернувшись взглядом к Хан Сяо, он сосредоточился на нём.

— Ты не слишком ли торопишься? — произнёс Сюй Лисюэ.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Хан Сяо.

— Твоё поведение выглядит так, будто ты стремишься что-то мне объяснить. Неужели ты так боишься, что мы не узнаем о происках Империи Цинфэн? — сказал Сюй Лисюэ.

Эти слова взорвали ряды девятнадцати стражей Янь Мин. Быть избранными стражами старшего принца — это означало безграничную преданность Империи Цинфэн и королевской семье Янь. Такие обвинения они, разумеется, не могли оставить без ответа.

— Брат Сюй, здесь определённо какое-то недоразумение! — воскликнул один из них.

— Конечно, конечно! — поддержали другие.

— Империя Цинфэн и Академия Бэйдоу всегда поддерживали дружеские отношения!

— Совершенно верно!

Люди не понимали, откуда взялось это недоразумение, и могли только повторять эти слова. Хан Сяо, услышав это, лишь презрительно усмехнулся.

— Ха, — он начал говорить, но вдруг его глаза широко раскрылись, рот застыл в полуоткрытом состоянии, и ни звука не последовало. Последние силы он потратил на то, чтобы развернуть своё тело назад, с неверием пытаясь оглянуться.

Сюй Лисюэ бросился вперёд, но было уже поздно. Тело Хан Сяо, развернувшись, безжизненно рухнуло вниз. За ним находились заключённые в магический круг наблюдатели и множество учеников Бэйдоу, и все они были потрясены до глубины Духовной Сущности.

Сюй Лисюэ не стал оказывать Хан Сяо никакой помощи, потому что в тот момент, когда его тело упало, магический круг Большого Определения, сковывавший его, исчез. Его Живительная Сила прервалась настолько быстро, что убийца явно хотел, чтобы он не произнёс ни слова.

Кто это был?

Взгляд Сюй Лисюэ скользил по ученикам школы Бэйдоу, стоящим позади Хань Сяо. Он не хотел подозревать людей из Бэйдоу, но Хань Сяо оказался под действием мощного приёма, и только ученик Бэйдоу мог нанести такой удар. Все быстро осознали это, и среди учеников Бэйдоу, собравшихся здесь, разразился гул — они начали пристально разглядывать друг друга. Именно в этот момент Сюй Лисюэ заметил чью-то фигуру, которая резко повернулась и скрылась в толпе.

Сюй Лисюэ попытался зафиксировать её с помощью Духовной Сущности, но обратная связь оказалась пустой — как будто его сила столкнулась с пустотой. Когда он догнал фигуру, то не смог выделить её среди людей. Ему оставалось лишь пытаться вспомнить мелькнувший силуэт, тщательно просеивая воспоминания.

Это был ученик Бэйдоу. Духовная Сущность Сюй Лисюэ не была нейтрализована — она просто не нашла цели. Такой приём был особенным. Кто мог так поступить? В голове Сюй Лисюэ промелькнули имена, но ни одно из них не совпадало с тем силуэтом.

Сюй Лисюэ обернулся: Хань Сяо уже окружили ученики Бэйдоу, осматривая его. «Какая это рана?» — спросил Сюй Лисюэ. Человек, способный нанести удар прямо у него под носом, явно обладал выдающимися навыками.

Но ученики Бэйдоу, осматривавшие Хань Сяо, лишь растерянно покачали головами — они не могли понять, откуда был нанесён удар.

Сюй Лисюэ подошёл ближе и осмотрел Хань Сяо. Одежда на спине была целой — удар явно не пришёл сзади.

— Учитель, посмотрите сюда! — вдруг воскликнул один из учеников, указывая на что-то.

Сюй Лисюэ посмотрел в указанном направлении и увидел подошвы Хань Сяо. На месте, где тот стоял, оставался едва заметный след Духовной Сущности. Сюй Лисюэ протянул руку, и его священное оружие, колокол Шэньбин, окутало этот след. Другие не видели этого, но Сюй Лисюэ, используя своё оружие, моментально ощутил присутствие Духовной Сущности.

Он резко поднялся и снова устремил взгляд на толпу, но не увидел того лица, которое искал. Даже когда он осматривал место ранее, он не заметил этого человека.

Однако Духовная Сущность не могла ошибаться. Если это был тот человек, то многие вопросы сразу становились на свои места.

Он увидел силуэт, но не узнал этого человека, потому что не был с ним знаком — это был новичок, недавно поступивший в Бэйдоу.

Его попытка отследить Духовную Сущность не была нейтрализована, она просто вернулась ни с чем, как будто отскочила. Это было характерно для приёмов того человека.

И это убийство — удар был нанесён снизу, через землю, без следа, что было ещё одной уникальной техникой этого рода.

Этот род, Линь, в Империи Цинфэн был известен как одна из самых преданных семей, уступая лишь королевской семье Янь.

Линь Тяньбяо. Кровное наследие — маска Бесследно. Методы убийства — без следа.

Это был Линь Тяньбяо! Среди новичков он выделялся как самый талантливый и привлекающий внимание. Даже директор Сюй Май обсуждал его с Сюй Лисюэ несколько раз.

—

Но где же он? Личность подтверждена, и за такое короткое время невозможно уйти далеко, однако Сюй Лисюэ всё равно не мог отыскать Лин Тяньбяо в толпе. Его духовная сущность будто растворилась бесследно, как будто сама Империя поглотила его без остатка.

—

*Примечание автора:*

Планировал обновить текст ещё днём, но… День не ведает, как чёрна ночь! Во время поездки на родину одна из сцен вышла неудачной, не соответствующей моему первоначальному замыслу. Это раздражает.

—