Диалог между Чэнь Чу и Сюй Вэйфэном был наполнен странными и непонятными для большинства обертонами, но такой эрудит, как чжанмэнь Наньтяньского института Чжоу Сяо, сразу бы понял их смысл. Три пути? Четыре пути? Это был настоящий жаргон Тёмного института — не названия конкретного учебного заведения, а собирательное обозначение всех институтов, которые были изгнаны и объявлены еретическими основными силами континентальных академий. Во время Второй войны за магический мир Тёмный институт в столкновении с четырьмя ведущими академическими силами континента был практически уничтожен и в итоге был вынужден отступить в далекие, почти безлюдные и суровые северные земли.

Именно во время этого перехода через суровые земли внутри Тёмного института разразился конфликт. На месте, которое теперь называется Четыре Перекрёстка, институт разделился на три фракции, каждая из которых отправилась в своём направлении, разойдясь навсегда. Упоминание Чэнь Чу и Сюй Вэйфэном о «нескольких путях» относится именно к тем трём направлениям, которые были образованы в то время и впоследствии стали основой сил Тёмного института.

Однако Чэнь Чу принадлежал к четвёртому пути, который не был одним из трёх, разделившихся на Четыре Перекрёстках. Это были разрозненные институты, которые на протяжении многих лет не принадлежали ни к одной из трёх основных фракций и не имели чёткой принадлежности. Их называли четвёртым путём. Четвёртый путь не был единой силой, поэтому не мог противостоять трём основным фракциям. Их судьба обычно сводилась к двум исходам: либо они исчезали, либо их поглощали три основные фракции.

Но в последние годы среди институтов четвёртого пути наметилось некоторое объединение. Хотя оно ещё не было значительным, уже проявлялись признаки того, что четвёртый путь может начать соперничать с тремя основными фракциями.

К сожалению, сами три фракции Тёмного института были далеко не монолитны. С момента разделения на Четыре Перекрёстках они никогда не стремились к объединению. Их единственной целью было уничтожение и подчинение друг друга. Конкуренция и давление между ними были куда более жёсткими и решительными, чем между четырьмя основными академиями. Поэтому, столкнувшись с признаками объединения четвёртого пути, каждая из трёх фракций действовала по-своему, следуя своим стратегиям.

Теперь Чэнь Чу понял, что Сюй Вэйфэн принадлежит к одной из трёх фракций, и тот беззаботно раскрыл эту информацию. Способность следовать за их действиями указывала на то, что их планы, возможно, стали известны в Тёмном институте. Однако Чэнь Чу не знал, ограничивается ли эта информация одной из фракций или же другие фракции также осведомлены и готовы действовать.

Тем не менее, Чэнь Чу не слишком беспокоился по этому поводу. Ведь они находились в Северном институте Бэйдоу. Будучи выходцем из Тёмного института и проникнув в Бэйдоу много лет назад, он лучше всех знал, насколько трудно здесь выжить представителям Тёмного института. Особенно сейчас, когда перед ним стоял этот, казалось бы, ничего не понимающий человек. Чэнь Чу не мог понять, как тот сумел получить статус из Южно-Горного Двора, но, используя это положение, он с энтузиазмом участвовал в Семизвёздном турнире Северного института Бэйдоу и даже бросил вызов главному ученику Тяньшу, что заставило Чэнь Чу поверить: этот тип действительно пришёл сюда, чтобы драться, а не преследовал какие-то иные цели.

Что же касается текущей ситуации…

Чэнь Чжу усмехнулся:

— Ну и как ты теперь собираешься драться?

— Жду тебя, — сказал Сюй Вэйфэн.

— Меня? — не понял Чэнь Чжу.

— Если ты добудешь сверхъестественное божественное оружие, этот великий замысел будет разрушен, не так ли? Тогда я сразу освобожусь, — объяснил Сюй Вэйфэн с полной уверенностью.

Чэнь Чжу слегка нахмурился. Действительно, как сказал Сюй Вэйфэн, если он добудет это сверхъестественное оружие, то магическая ловушка, ограничивающая пространство, сразу же рухнет, и Сюй Вэйфэн сможет освободиться. Тогда Чэнь Чжу сразу же станет объектом его атаки.

— Так что давай, поторопись, — продолжил Сюй Вэйфэн. — Я вижу, что у тебя тоже есть силы. Мне уже не терпится.

С этими словами он начал разминаться прямо в магической ловушке, как будто готовясь к бою.

— Ты вообще понимаешь, что происходит? — холодно усмехнулся Чэнь Чжу. — Если бы ты молчал, возможно, всё и произошло бы так, как ты говоришь. Но теперь, когда ты угрожаешь мне, почему бы мне не воспользоваться моментом и не расправиться с тобой, пока ты заперт в ловушке?

— Тоже вариант, давай! — Сюй Вэйфэн принял боевую стойку прямо в ловушке, что снова заставило Чэнь Чжу удивиться.

Чэнь Чжу колебался, подозревая, что Сюй Вэйфэн что-то скрывает, и не решался приблизиться. Возможность завладеть сверхъестественным оружием была так близка, но чем ближе он подходил к цели, тем меньше был готов рисковать. К счастью, в Башне Семи Звёзд он был не один — у него были союзники, которые помогли бы ему закрепить эту важнейшую победу.

Верхний этаж Башни Семи Звёзд.

Некоторые лежали в лужах крови, другие отдали Янь Гэ свои сокровища — божественное оружие или тайные свитки с описанием сверхспособностей. Янь Гэ сдержал слово и оставил им жизнь, но они всё ещё оставались в ловушке, лишённые возможности сопротивляться.

На всём верхнем этаже осталось только двое, и они стояли не так уж далеко друг от друга. Янь Гэ посмотрел на своего родного брата Янь Мина, но направился к другому человеку.

Янь Сицзэ тоже был заперт в магической ловушке. Став свидетелем кровавой бани на верхнем этаже, он явно испугался, но всё ещё сохранял наглый вид избалованного аристократа и, сверля Янь Гэ взглядом, заявил:

— Не верю, что ты посмеешь тронуть меня!

— Это зависит от того, какой ценой готов заплатить молодой господин Янь, — ответил Янь Гэ.

— Моё положение и мой отец — вот моя цена! — Янь Сицзэ не терял уверенности, нагло прикрываясь чужим авторитетом, и его самоуверенность была действительно редкой.

— Действительно, — кивнул Янь Гэ.

— Отлично! Так что лучше отпусти меня, и я сделаю вид, что ничего не произошло, — высокомерно заявил Янь Сицзэ.

— Об этом… поговорим позже, — ответил Янь Гэ.

— Что?! Ты что, действительно хочешь на себя взять гнев правителя Лочэна? — вскричал Янь Сицзэ. — Честно говоря, даже я, его родной сын, боюсь, когда он выходит из себя!

Но Янь Гэ лишь едва заметно улыбнулся:

— Я не его сын. Не знаю, как он выглядит в гневе.

С этими словами он проигнорировал Янь Сицзэ и повернулся к строгому Янь Мину.

— Зато теперь я наконец увидел, как пылает гнев моего старшего брата.

Янь Мин действительно был охвачен яростью, но когда Янь Гэ подошел к нему, неожиданно успокоился.

— Твоя цель не может быть такой простой, — сказал он.

— Конечно, нет, — рассмеялся Янь Гэ. — Просто от нечего делать, решил немного развлечься.

Внезапно он резко взмахнул рукой, направив удар духовной сущности в сторону Янь Мина.

Янь Мин не шелохнулся, но сила удара, коснувшись его, словно растворилась в пустоте, не причинив ни малейшего вреда.

— Миражный доспех, — неожиданно произнес главный Павильона Драгоценностей, Цзе Шан, один из сообщников Янь Гэ.

— С таким сокровищем на теле можно не бояться даже гнева правителя города, — продолжал Янь Гэ с насмешливой улыбкой. — Но посмотрите на моего брата — разве он не выглядит куда скромнее?

Прежде чем остальные успели поддержать его шутку, Янь Гэ получил сообщение от Чэнь Чу:

— Здесь небольшие проблемы.