Слышал? Имена шести величайших воинов гремят, как гром — не то что в мире культиваторов, даже в обычных семьях редко найдёшь тех, кто о них не слышал. «Слышал» — этот ответ ничем не лучше молчания. Чжоу Сяо внимательно разглядывал Лу Пина, пытаясь уловить хоть какие-то эмоции на его лице. Но выражение Лу Пина оставалось неизменным: спокойное, невозмутимое, словно ничто не могло вывести его из равновесия. Заметив, что Чжоу Сяо пристально смотрит на него, Лу Пин тут же ответил тем же, не отступая ни на шаг, и в итоге именно Чжоу Сяо отвёл взгляд.

Трудно с ним… — Чжоу Сяо почувствовал головную боль. Он изучал Лу Пина не из простого любопытства, а потому что сейчас находился под его контролем. Он надеялся лучше понять Лу Пина, чтобы найти способ освободиться. Но он не мог оценить его силу и не понимал его намерений. Юноша заставил главу Южного Небесного Института Чжоу Сяо чувствовать себя беспомощным — это было действительно унизительно.

Возможно, остаётся только ждать. Ждать новых обстоятельств, ждать, когда декан Академии Бэйдоу Сюй Май не выдержит. Или, быть может, внезапный уход Сюй Лисюэ означает, что произошло что-то серьёзное? Не принесёт ли Башня Семи Звёзд каких-то изменений?

Империя Цинфэн — вот кто стоит за всем этим.

Сюй Лисюэ поспешил вернуться, осознав эту угрозу. Если действительно Империя Цинфэн плетет интриги против Академии Бэйдоу, то не вызывает ли подозрений второй принц Янь Гэ, который четырнадцать лет назад присоединился к Академии? Прибывший на церемонию Семизвёздного Турнира старший принц Янь Мин и его охрана — не собираются ли они предпринять какие-то действия?

Даже если слова Чжоу Сяо не обязательно правдивы, Сюй Лисюэ не мог игнорировать даже малейшую возможность. Потому что Янь Гэ — ученик Академии Бэйдоу и не подчиняется ограничениям Великого Устава. Охрана Янь Миня, всё это время находившаяся у Башни Семи Звёзд, сначала была скована Великим Уставом, но когда Сюй Май, чтобы сэкономить Духовную Сущность, перестал поддерживать повреждённые участки Устава, ограничения вокруг Башни перестали действовать. Охранники Янь Миня оказались как раз в этой зоне и теперь могли действовать свободно. Они были так близко к декану Сюй Маю, что это вызывало тревогу.

Если это действительно Империя Цинфэн…

Сюй Лисюэ не решался думать дальше. Он сожалел, что не обладает способностью академика Кайяна перемещаться на огромные расстояния в мгновение ока, чтобы немедленно вернуться к Сюй Маю. Он мог только приблизиться на максимально возможное расстояние и быстро отправить сообщение своим трём ученикам:

— Осторожно! Охрана Янь Миня!

Охрана Янь Миня?

Линь Яо, Чу Чжуан и Юй Цзичэнь переглянулись. Они получили сообщение от учителя, но не совсем понимали его смысл. Инстинктивно они посмотрели в сторону парящей в воздухе Башни Семи Звёзд. На карнизе второго этажа всё ещё действовало ограничение Великого Устава, и в нём был заперт молодой генерал по имени Вэнь Кай — предводитель охраны Янь Миня.

Это был тот самый человек, который ранее, после снятия Великого Ограничения в этих местах, в спешке пытался проникнуть в Башню Семи Звёзд, чтобы защитить своего господина, и даже вдохновил Чэн Лочжу на действия. Однако его усилия оказались тщетными: едва он встал на Башне Семи Звёзд, как Великое Ограничение вновь сковало его. Так что же значит «охранять строго, как велел Янь Мин»? Трое вновь обменялись взглядами, и Линь Яо обратилась к Сюй Лисюэ с вопросом, чтобы прояснить ситуацию. Чу Чжуан и Сюй Цзичэнь, следуя указаниям, внимательно наблюдали за охраной Янь Мина.

Хотя командующий Вэнь Кай вновь оказался заперт Великим Ограничением, охрана Янь Мина состояла не только из него одного. Где же остальные? Остальных заметили сразу. Эта группа телохранителей, приставленных лично к Янь Мину, отличалась железной дисциплиной, не свойственной обычным практикующим. Освободившись от Ограничения, они аккуратно выстроились у подножия Башни Семи Звёзд. Изначально они должны были вместе с Вэнь Каем охранять Янь Мина, но, обнаружив, что на Башне Семи Звёзд всё ещё действует Ограничение, вынуждены были остаться внизу.

Их количество было точно известно ещё до прибытия по приглашению Академии Бэйдоу. Когда они собрались у Башни Семи Звёзд, Сюй Лисюэ и его ученики уже давно подсчитали их число. Всего двадцать один человек.

Учитывая статус и положение Янь Мина, такая охрана казалась довольно скромной. Среди всех почётных гостей, собравшихся на церемонию Семи Звёзд, только Цинь Ци прибыла одна, а остальные привели с собой куда больше людей.

Теперь же один из охранников застрял на втором этаже Башни Семи Звёзд, а где остальные двадцать?.. Двадцать?.. Глаза Чу Чжуана и Юй Цзичэня внезапно широко раскрылись. Двадцать? Нет, что-то не так. У подножия Башни Семи Звёзд собралось лишь девятнадцать охранников Янь Мина. Куда исчез двадцатый?

Не этот ли человек представляет угрозу? Куда он направился? Не собирается ли он напасть на декана Академии? Лоб Чу Чжуана и Юй Цзичэня покрылся потом, а Линь Яо, услышав об этом, тоже была потрясена. Трое бросили молниеносные взгляды и начали лихорадочно осматривать толпу. Юй Цзичэнь, обладавший наиболее острым восприятием среди троицы, первым почувствовал движение.

— Там! — крикнул он, даже не успев разглядеть, но уже указав направление двум своим товарищам. Однако, едва его палец поднялся, как из той стороны беззвучно метнулась ледяная вспышка, направляясь прямиком к ним.

— Берегись! — рявкнул Чу Чжуан, бросаясь вперёд. Трое учеников Сюй Лисюэ были поистине уникальны. Юй Цзичэнь обладал исключительным восприятием и медицинскими навыками, не уступающими ученикам Небесного Пика. Линь Яо была одарена от природы, её проницательность поражала, и она свободно владела тремя видами способностей, переключаясь между ними с лёгкостью. Чу Чжуан же отличался буйным нравом, достиг высокого мастерства в Духовной Сущности Силы и владел боевыми искусствами. В бою он был самым сильным из троицы.

Увидев внезапную атаку, Чу Чжуан не раздумывая прикрыл Юй Цзичэня, устремив взгляд на ледяную вспышку, и одним ударом ладони попытался отразить её, используя свою Духовную Сущность Силы.

«Нееет!» — отчаянно крикнула Линь Яо, но было уже поздно. Чжу Чжуан одним движением ладони, наполненным духовной сущностью, отбросил ледяной блеск в сторону. Он уже собирался искать противника, но, услышав крик Линь Яо, резко обернулся и мгновенно покрылся холодным потом. Отклонившийся ледяной блеск не упал на землю, а, используя силу удара Чжу Чжуана, изменил траекторию, став ещё быстрее и стремительнее, и устремился к своей истинной цели — Сюй Май.

«Подлость!» — Чжу Чжуан, обманутый этим манёвром, закипел от ярости. Он стремительно шагнул вперёд, и его молниеносная фигура почти не отставала от ледяного блеска. Тем временем Линь Яо быстро применила свои способности, создав несколько защитных барьеров из духовной сущности. Вместе они сумели нейтрализовать ледяной блеск.

Юй Цзичэнь, также покрывшийся холодным потом, облегчённо выдохнул. Он уже собирался искать врага, как вдруг почувствовал необычные колебания духовной сущности над головой.

«Плохо!» — вскрикнул Юй Цзичэнь, подняв голову. Он понял, что этот ледяной блеск был лишь отвлекающим манёвром, чтобы заставить их троих сосредоточиться на нём, в то время как настоящее нападение уже началось, пока они были заняты.

Несколько ледяных блесков, подобно урагану или проливному дождю, расцвели в небе и обрушились вниз, покрывая всю территорию. Трое учеников и Сюй Май оказались в зоне поражения.

Трое могли уклониться, могли увернуться, но Сюй Май был обездвижен. При всей его остроте восприятия он не мог не заметить эту атаку. Однако он уже использовал всю свою духовную сущность, чтобы поддерживать Великое Успокоение, и не мог потратить ни капли на что-то другое. О ливне смертельных ударов он не знал; даже если бы знал, у него не было сил одновременно поддерживать Великое Успокоение и уклоняться.

«Не бывать этому!» — зарычал Чжу Чжуан и прыгнул в воздух.

Это было поручение, данное им троим их учителем — единственное поручение, от которого зависело существование Академии Бэйдоу. И вот они так легко позволили себя обмануть — за это им не найти оправданий даже перед смертью. При этой мысли Чжу Чжуан не колебался ни секунды. Прыгнув в воздух, он начал размахивать руками и растягивать тело, понимая, что не сможет полностью остановить этот град смертельных ударов. Но у него было его тело, и он собирался использовать его как щит для директора Академии.

«Чжу Чжуан!» — одновременно вскрикнули Линь Яо и Юй Цзичэнь. Они испытывали те же чувства, что и Чжу Чжуан, но именно он, как самый ловкий, опередил их. Этот поступок означал верную смерть, и всё, что они могли сделать, — это поддержать Чжу Чжуана, не допустив, чтобы его жертва была напрасной.

Линь Яо изо всех сил применила все доступные ей способности.

Юй Цзичэнь дистанционно начал исцелять Чжу Чжуана, не желая терять даже малейшей надежды.

«Идите же!» — зарычал Чжу Чжуан, встречая ледяные блески лицом к лицу и с силой размахивая обеими ладонями.

Именно в этот момент, когда его ладони уже были готовы нанести удар, внезапно появился бронзовый подсвечник, парящий в воздухе. **Скорость** его движения казалась неспешной, но он опередил порыв ветра от ладоней Чу Чжуана и ледяные вспышки. Подсвечник замер в воздухе, неподвижный, как гора. Синее пламя свечи внутри него внезапно вспыхнуло, окутав всё вокруг голубым сиянием.

Ледяные искры, падающие сверху, столкнулись с этим сиянием и были отброшены прочь. Не пришлось Чу Чжуану жертвовать собой, не пришлось Лин Яо и Юй Цзичэнь отчаянно поддерживать его — это сияние защитило всех троих.

Но на этом всё не закончилось.

Голубое сияние не просто создало защитный барьер — оно откликнулось на висящую в небе Семизвёздную башню. Сияние начало распространяться от башни, охватывая всю долину Семи звёзд, следуя правилам и путям, по которым текла духовная сущность, определяющая границы пространства. В конце концов, оно вернулось к исходной точке — к этому подсвечнику, к **синему пламени свечи**.

Область вокруг Семизвёздной башни, где ранее исчезли все ограничения, внезапно вновь обрела их. Стражники Янь Мин и другие, не принадлежащие к **Академии Бэйдоу**, вновь оказались связаны этими границами. Уставшее лицо Сюй Май вдруг осветилось облегчением. Он понял, что произошло, и в его уме мгновенно промелькнула одна фамилия.

— Юань Тянь?

Он открыл глаза и обернулся.

Перед ним стоял не Ли Юаньтянь, а человек с бледным, измождённым лицом, который казалось, вот-вот рухнет на землю.

— Учитель Хо Ин! — вскричали Лин Яо и двое других, увидев его.

Лицо Хо Инга было смертельно бледным, но глаза горели нездоровым красным огнём, будто вот-вот из них хлынет кровь. Перед ним стояли ученики декана **Академии Бэйдоу** и лучшего ученика Тяньшуфэна, но он не поздоровался ни с кем. Он открыл рот и произнёс лишь одну фразу:

— Где Чэнь Чу?