Когда Фан Ичжу произнёс эти слова, не только Чжоу Сяо, но и Сюй Лисюэ, стоявший рядом, остолбенел от изумления. Четыре Великие Академии находились на вершине мира культивации. Хотя они не наполняли свои речи высокими моральными принципами и не позиционировали себя как воплощение справедливости, их действия всегда имели определённые границы. Было то, что они делали, и то, чего они не делали. За такие серьёзные проступки, как безрассудное убийство невинных, Академии имели свои внутренние правила наказания. Даже среди тех четырёхсот с лишним Академий, которые входили в рейтинг континентальных учебных заведений, подобные действия на поверхности были категорически запрещены.

Сейчас, когда четыре Великие Академии вели между собой ожесточённую борьбу, ни одна из сторон не могла считаться невинной — все уже были втянуты в кровавую бойню. Однако то, как Фан Ичжу угрожал жизни учеников Академии Наньтянь, чтобы давить на Чжоу Сяо, в глазах Сюй Лисюэ выглядело крайне отвратительно. Разве так поступали только злодеи из Тёмной Академии?

После этих слов Фан Ичжу сразу же поднял глаза на Сюй Лисюэ, ухмыльнулся и сказал:

— Брат Сюй, живого человека ты, наверное, не достанешь, да?

— Ты это… к чему клонишь? — Сюй Лисюэ почувствовал что-то неладное и хотел вмешаться. Но, учитывая нынешние чрезвычайные обстоятельства, он не хотел проявлять излишнюю мягкотелость и решил сначала разобраться, прежде чем принимать решение.

— Конечно, это касается нынешнего нападения, — сказал Фан Ичжу, кивнув Лу Пину, чтобы тот ослабил хватку на рте Чжоу Сяо.

— Директор Чжоу, если будешь болтать лишнее, люди тоже могут умереть, — обратился Фан Ичжу к Чжоу Сяо.

Чжоу Сяо, которому Лу Пин слегка ослабил захват, сначала удивился, но затем быстро взял себя в руки. Он горько усмехнулся, но не выглядел особенно смущённым. Осознав, что перед ним не просто пустые угрозы, Чжоу Сяо понял, что принять решение не так уж и сложно. Более того, только теперь, оказавшись в положении, когда его собственным ученикам угрожали, он по-настоящему прочувствовал, что испытывали люди из Наньтянь.

Это был не просто выбор между общим благом и личными интересами. Все понимали логику, но сколько людей действительно могли действовать строго по логике? Люди всегда руководствовались эмоциями, и культиваторы не были исключением. Как можно было спокойно наблюдать, как погибают те, с кем ты провёл столько времени? Чжоу Сяо не мог на это решиться.

— О чём ты хочешь спросить? — он посмотрел на Фан Ичжу и спросил.

Сначала его одолел новичок из Бэйдоу, а теперь его шантажировал независимый культиватор из той же Бэйдоу. Чжоу Сяо тщательно просчитывал каждый шаг перед этим походом, но даже если он был готов пожертвовать собой, он не мог представить, что в итоге окажется в руках этих двоих.

При этой мысли Чжоу Сяо не смог сдержать ещё одну горькую улыбку.

— Не торопись, дай мне как следует всё обдумать, — не спеша сказал Фан Ичжу.

— Не торопиться? Тогда думай сколько нужно, — ответил Чжоу Сяо с той же невозмутимостью. Он и так планировал тянуть время, вступая в переговоры с Фан Ичжу, и теперь, когда тот сам предложил ему такую возможность, он был только рад.

Сюй Лисюэ понял, что Чжоу Сяо полностью осознал текущую ситуацию и хотел предупредить Фан Ичжу, но тот уже открыл рот.

«Тебе нужно ответить только «да» или «нет»,» — Фан Ичжу ухмыльнулся хитрой улыбкой, от которой Чжоу Сяо внутри всё сжалось. Такой выбор между «да» и «нет» лишал его возможности уйти от прямого ответа, маневрируя словами, и противник уже давно прочитал его мысли.

— В трёх академиях внутри Северного Ковша действительно есть свои люди? — спросил Фан Ичжу.

— Разве это ещё вопрос? Мне кажется, всё и так очевидно, — ответил Чжоу Сяо.

— «Да» или «нет», — произнёс Фан Ичжу. — Директор Чжоу, вы нарушаете правила. Я не из тех терпеливых игроков, которые будут ждать.

С этими словами Фан Ичжу резко развернул руку, выпустив удар духовной сущности, направленный прямо в ближайшего представителя Южных Врат.

— Остановись!!! — крикнул Чжоу Сяо, но удар Фан Ичжу уже безжалостно был нанесён. Однако заключённый в ограничивающем круге представитель Южных Врат не собирался сдаваться без боя: он провёл руками круг, отразив удар духовной сущности, посланный Фан Ичжу.

Фан Ичжу достиг уровня Прорыва Трех Душ, но среди элиты трёх академий редко кто был ниже уровня Слияния Четырёх Душ. Даже заключённые в ограничивающем круге, они могли выдержать его атаки, и ему пришлось бы приложить немало усилий, чтобы убить их.

— Это… немного неловко, — Фан Ичжу посмотрел на Сюй Лисюэ. — Старший брат Сюй… Моих сил недостаточно, может, эту работу стоит поручить тебе?

Сюй Лисюэ считал даже такие угрозы чрезмерными, но Фан Ичжу, казалось, ещё и хотел переложить всю грязную работу на него. Однако Сюй Лисюэ знал, что теперь ему нельзя отступать. Чжоу Сяо, увидев неловкость Фан Ичжу, быстро перевёл взгляд. Если он не станет орудием угрозы, Чжоу Сяо просто не будет воспринимать угрозы всерьёз, позволяя Фан Ичжу убивать, а представители Южных Врат, сопротивляясь атакам уровня Прорыва Трех Душ, вероятно, продержатся дольше, чем учителя с той стороны.

— Я займусь этим, — решил Сюй Лисюэ. Его голос по-прежнему звучал мягко, но в этой лёгкой интонации проступило несомненное решение.

Он был старшим учеником пика Тяньшу Северной Академии. Ради академии он готов был взять на себя всю грязную работу и позор — в этом не было ничего страшного.

— Директор Чжоу, прошу вас сотрудничать, — сказал он и шагнул вперёд, уже держа наготове священное оружие — колокол.

Он не стал повторять неудачный удар Фан Ичжу, но всем было ясно: если он применит своё священное оружие, то действительно сможет, как угрожал Фан Ичжу, одним ударом уничтожить пятерых, десятерых или даже больше представителей Южной Академии.

— Хорошо, продолжаем, — Фан Ичжу не дал Чжоу Сяо времени на размышления и сразу начал задавать вопросы, как из пулемёта.

— Это люди трёх академий внедрили своих агентов?

— Нет.

— Нападение готовилось с прошлого года?

— Нет.

— Слишком давно?

— Да.

— Полгода назад?

— Нет.

— Три месяца назад?

— Да.

— Значит, этот так называемый агент сам предложил вам сотрудничество, предоставив такую возможность?

— Да.

— Значит, вы не знаете, кто именно в Северной Академии является настоящим агентом?

«— Да.»

«— Но вы всё равно поверите в этот расклад.»

«— Да.»

«— Этот посредник, связывающий обе стороны, заслуживает доверия?»

«— Да.»

«— Он из Трех Великих Империй?»

«— Да.»

«— Из Империи Цинфэн?»

«— Да.»

Фан Ичжу задавал вопросы быстро, и Чжоу Сяо отвечал так же стремительно. С первого же ответа Сюй Лисюэ проявил удивление. Они всегда считали, что этот план — замысел Трех Великих Академий, направленный на уничтожение Академии Бэйдоу. Но теперь выяснялось, что сами Три Великие Академии были всего лишь пешками в чужой игре. И, судя по целям, которые можно было достичь, Три Академии охотно согласились на эту роль. А тот, кто действительно управлял этой партией, — Империя Цинфэн?

Этот ответ, хоть и неожиданный, но в целом логичный.

Отношения между Четырьмя Великими Академиями и Тремя Великими Империями всегда были крайне деликатными. Три Империи являлись фактическими правителями континента, тогда как Четыре Академии, будучи вершиной мира культивации, можно сказать, представляли собой наивысшую боевую силу.

Наивысшая боевая сила, стоящая над властью — это всегда нестабильная ситуация. Даже если Четыре Академии не имели амбиций захвата власти, сами правители Трех Империй воспринимали их существование как кость в горле. Еще во времена Великой Войны за культивацию, когда закладывались основы разделения континента на три части, Четыре Академии не приняли участия в конфликте. Их позиция над схваткой, высокомерное наблюдение сверху уже тогда посеяли зерна тревоги в сердцах Трех Империй.

После этого Три Империи активно стремились наладить отношения с Четырьмя Академиями. В итоге, благодаря географическому преимуществу, Империя Фэнчан с Академией Цюэюэ и Империя Сюаньцзюнь с Академией Наньтянь установили наиболее тесные связи. Империя Цинфэн, изначально имевшая преимущество благодаря наличию на своей территории двух Академий, в итоге смогла наладить тесные отношения лишь с Академией Сюаньу, тогда как Академия Бэйдоу продолжала сохранять независимую позицию, оставаясь вне игры.

Это не могло не вызывать беспокойства у Трех Империй.

С одной стороны, они хотели заручиться поддержкой Академии Бэйдоу, с другой — боялись, что она перейдет на сторону одной из двух других Империй. Для Империи Цинфэн Академия Бэйдоу, находясь на их территории, была не только географическим преимуществом, но и постоянным дамокловым мечом над их головами. В условиях все большего сближения Империй и Академий, будущее Академий виделось не только как базы для подготовки талантливых культиваторов, но и как потенциальное оружие в руках Империй.

Судя по информации, которую получил Фан Ичжу, наконец-то не желавшая подчиняться общему тренду Академия Бэйдоу спровоцировала ответные действия Империи Цинфэн. Империя слишком боялась, что однажды Бэйдоу склонится на сторону Сюаньцзюнь или Фэнчан, а с географической точки зрения это было бы прямым ударом в самое уязвимое место.

Вот оно что…

Сюй Лисюэ поднял голову к небу, усеянному звездами, и не смог сдержать долгого вздоха. Стоя на высоте Академии Бэйдоу, они не стремились участвовать в борьбе за власть, но даже это не спасло их от подозрений. Не желая владеть миром, они всё равно стали виновниками тревог.

«— Институтор Чжоу, — повернувшись, Сюй Лисюэ посмотрел на Чжоу Сяо, — я тоже хочу задать вопрос.»

“Разве четыре академии обязательно должны служить Империи?” — произнёс Сюй Лисюэ.

“С того дня, как появилась *«Краткая история Духовной Сущности»*, мироустройство начало меняться,” — сказал Чжоу Сяо.

“*«Краткая история Духовной Сущности»*?” — переспросил Сюй Лисюэ.

“Иногда я думаю, что четыре академии не приняли участие в последней Великой войне Культивации — возможно, это была большая ошибка,” — продолжил Чжоу Сяо. “Четыре академии всегда формировали этот мир, но на этот раз мы просто стоим в стороне и наблюдаем, как всё меняется без нас.”

Посмотрите на нынешний мир Культивации. Шестеро сильнейших, за исключением таинственного Вора и Люй Чэньфэна из вашей академии, — у остальных четверых, будь то Наследие или самопознание, есть что-то общее. У каждого из них уникальная врождённая способность, связанная с кровью.

“Будущее принадлежит тем, у кого врождённые способности. Четыре академии, несмотря на всю свою глубину знаний, не могут воспитать таких талантов. Возьмём, к примеру, Вэнь Гэчэна, чьё мастерство не имеет границ. Куда бы он ни пошёл в трёх великих империях, его везде примут с почётом. Как вы думаете, почему?”

“Потому что у него уникальная врождённая кровь, и он способен видеть кровные линии других.”

“Но разве это только кровь? Он видит будущее!”

“Эм, можно и я задам вопрос?” Восклицания Чжоу Сяо заставили Сюй Лисюэ забыть о задержке времени, но молчавший до этого Лу Пин неожиданно вставил своё слово.

Трое уставились на него, ожидая продолжения.

“Есть ли связь между уникальностью и силой?” — спросил Лу Пин.

Чжоу Сяо замер, Сюй Лисюэ замер, Фан Ичжу замер.

Первым пришёл в себя Фан Ичжу.

“Отличный вопрос!” — воскликнул он, вставая и хлопая Лу Пина по плечу.

“Врождённые способности — это просто уникальность, которую невозможно повторить. А вот насколько это сильно — совсем другой вопрос. Отличный вопрос!”

“Старший брат, почему ты так взволнован?” — не понял Лу Пин.

“Ерунда,” — бросил Фан Ичжу, сверкнув на него взглядом. “Мы, у кого нет особенной крови, конечно, хотим, чтобы эти врождённые способности были ничем не лучше обычных. Так что твой вопрос просто великолепен!”