В воздухе висела вонь крови. Эта способность, которая не должна была существовать на континенте, — способность, которую, будь она обнаружена, непременно бы окружили и уничтожили, — теперь проявилась на теле строгого певца. Когда глава семьи Чжу раскрыл его, он даже не стал оправдываться, просто согласился. Все смотрели на него, но Янь Гэ оставался невозмутим, как будто вокруг никого не было. На верхнем этаже Башни Семи Звёзд только он один двигался свободно, не ощущая никакой угрозы. После ответа на вопрос своего императорского брата Янь Минга, он снова устремил взгляд за пределы Башни Семи Звёзд.

С высоты открывался более полный обзор. Он увидел скоординированное наступление трёх великих академий сзади, увидел, как Сюй Май пожертвовал собой, увидел отчаянную борьбу Чэн Лочжу и других, а также то, как Чэн Лочжу, прыгая к Башне Семи Звёзд, заметил Ляй Хуана, который под покровом хаоса приближался к Сюй Маю. Внимание всех было приковано к Чэн Лочжу, включая троих из Чу Чжуана, которые неотступно охраняли Сюй Мая. Хотя они и не двигались, но внимательно следили за каждым шагом Чэн Лочжу, совершенно не замечая, что кто-то всё ближе и ближе подбирается к ним.

Почти получилось.

Ляй Хуан вошёл в зону возможной атаки. Он не собирался вступать в бой с троицей из Чу Чжуана и не планировал наносить смертельный удар Сюй Маю. Ему нужно было лишь создать помеху, достаточно сильную, чтобы прервать поддержку Сюй Маем Великого Устава. Он незаметно поднял левую руку среди толпы учеников Бэйдоумэнь, направив её в сторону Сюй Мая.

Но в этот момент Сюй Май, сосредоточенный на поддержании Великого Устава, внезапно широко раскрыл глаза. Его пронзительный взгляд устремился точно на Ляй Хуана, который, казалось, отлично замаскировался.

Ляй Хуан мгновенно запаниковал.

Он, конечно, знал, что декан Академии Бэйдоумэнь, академик Тяньшуфэн Сюй Май, славится своей невероятной чувствительностью. Но он не ожидал, что даже в такой сосредоточенности на поддержании Великого Устава, малейшее проявление агрессии с его стороны будет замечено.

Ляй Хуан быстро отвел взгляд, а его левая рука, направленная в сторону Сюй Мая, естественно замерла в движении. Он надеялся, что это временно обманет Сюй Мая, и он сможет найти другой шанс. Однако в следующую секунду его окружила сила Духовной Сущности, знакомая ему по предыдущему опыту. Это была ловушка Великого Устава, и снова он оказался в плену.

Ученики Бэйдоумэнь вокруг него тоже были шокированы и уставились на запертого Ляй Хуана.

— Что происходит? Устав здесь нарушен? — Ляй Хуан всё ещё пытался притворяться, хотя в глубине души уже понял: внутренний круг Великого Устава Сюй Май может оставить, но также может восстановить. Неясно, восстановит ли он всю область или только вокруг него одного. В любом случае, этот Великий Устав в сочетании с картой судьбы Бэйдоу безошибочно распознаёт личность. Его маскировка под ученика Бэйдоумэнь была идеальной, но Великий Устав всё равно выявил обман. Ученики Бэйдоумэнь лишь на мгновение задержались, но, получив знак от Сюй Мая, больше не колебались. Атака окружила и уничтожила Ляй Хуана.

С вершины Башни Семи Звёзд строгий Сун глядел на разворачивающийся перед ним спектакль и наконец-то облегчённо выдохнул. Он повернулся к остальным, собравшимся в зале, и, встретив их пристальные взгляды, лишь слегка улыбнулся, сделав несколько шагов вперёд.

— Времени осталось мало, — начал он, не скрывая своих намерений. — Не стану притворяться: ваши жизни теперь в моих руках.

Едва слова сорвались с его губ, как резким движением пальца он рассеял в воздухе кровавый узор. Барьер, сотканный из Духовной Сущности, мгновенно окрасился в алый, и заключённый внутри него человек рухнул на пол без признаков жизни. Оковы, сдерживавшие его, растворились, и все присутствующие с ужасом уставились на лежащее в луже крови тело декана Академии Музыки — человека, занимавшего двенадцатую строчку в рейтинге самых влиятельных деятелей учебных заведений континента.

Хотя Академия Музыки, расположенная в Восточной Столице, и не могла сравниться с четырьмя великими академиями, её декан Ли Даньфан был фигурой легендарной — мастером, достигшим уровня Слияния Четырёх Душ, чьё имя гремело по всей Империи Цинфэн. Но сейчас Сун даже не взглянул на него: одним лишь движением руки он лишил Ли Даньфана жизни, словно желая продемонстрировать — теперь он волен решать судьбу каждого.

За спиной Суна его брат, Сун Мин, увидев смерть Ли Даньфана, ощутил, как у него дёрнулось веко. Возможно, выбор пал на декана случайно — просто чтобы запугать остальных. Но Сун Мин помнил: когда в Империи Цинфэн впервые заговорили о смещении наследника, Ли Даньфан выступил против этого решения вместе со своими учениками, громко заявляя о своём несогласии.

Был ли этот убийство случайностью? Или Сун хранил в памяти все обиды тех дней?

Пока Сун Мин размышлял, в зале уже началась паника. Люди, перебивая друг друга, спешили заявить о своей лояльности, но никто не знал, чего на самом деле хочет Сун. Они кричали, наблюдая за малейшими изменениями в его выражении лица, надеясь угадать, что он желает услышать. Лишь немногие сохраняли молчание.

— Успокойтесь, — произнёс Сун, только что убивший человека, но в его голосе не было ни тени буйства. Эти слова словно обрубили все звуки, и в зале воцарилась мёртвая тишина. — Ваши жизни меня, если честно, мало интересуют. Я просто хочу провести небольшой эксперимент: узнать, насколько каждый из вас ценит собственное существование.

— И с кого начнём? — продолжил он, не обращая внимания на реакцию окружающих, и медленно обвёл взглядом всех присутствующих.

— Чего ты на самом деле хочешь? — не выдержал Сун Мин, когда взгляд брата остановился на нём.

Услышав вопрос, Сун вновь улыбнулся.

“Четырнадцать лет назад я не хотел ничего менять, но, кажется, и это не выход. Нет другого пути — теперь я вынужден стать тем, кем вы хотели видеть меня четырнадцать лет назад,” — произнёс Янь Гэ. Его голос, всегда спокойный и изысканный, даже в момент применения кровавой техники «Мин Хун», когда он одним движением руки лишал жизни, сохраняя при этом видимость вежливости, теперь наконец-то выдавал еле заметную нотку скрытой злобы в глазах.

Это была накопленная за четырнадцать лет обида, которую он никогда не выказывал никому, но сейчас, впервые произнеся эти слова вслух, Янь Гэ едва смог сдержать свои эмоции. Он слишком долго чувствовал себя униженным, слишком долго ненавидел и слишком долго терпел. Знаменитая Академия Бэйдоу, которая для многих была символом величия, для него стала лишь тюрьмой, ограничивающей его свободу. И всё это из-за необоснованных предположений: только потому, что он сын императора, потому что родился позже, потому что был слишком талантлив.

Абсурд! Просто абсурд!

От унижения к ненависти, от неприятия к нежеланию мириться с судьбой — четырнадцать лет его жизни прошли именно так, и только он сам знал, какой ценой они ему дались. Но сегодня он поставит точку в этих четырнадцати годах. Он разрушит тюрьму, в которой был заточён, и начнёт сеять хаос в этой абсурдной Империи, начиная с сегодняшнего дня.

“Однако сейчас ещё не твоя очередь,” — холодно сказал он Янь Мину.

Остальные наконец поняли намерения Янь Гэ. Первым заговорил глава семьи Чжу, который до этого, после разоблачения техники «Мин Хун» Янь Гэ, хранил молчание.

“У брата Янь большие планы,” — сказал он, седовласый старец, обращаясь к Янь Гэ как к «брату».

“Чтобы вернуть себе жизнь, я хочу предложить вам нечто, что, возможно, будет вам полезно,” — продолжил он.

“Готов выслушать ваши расчёты, почтенный Чжу,” — с улыбкой ответил Янь Гэ, даже слегка поклонившись в знак уважения. Семья Чжу славилась своим умением просчитывать ходы, и «расчёты» были их коньком.

“Расчёты? Не смею,” — поспешно возразил глава семьи Чжу. “Я хочу обменять свою жизнь на дружбу. Дружбу от семьи Чжу.”

“Дружба,” — кивнул Янь Гэ. “Неплохая вещь. Только в наше время даже братья ненадёжны — стоит ли дружба одной жизни?”

“Братья ненадёжны, потому что между ними есть конфликты. Но наша дружба может принести пользу. Возможно, в будущем и между нами возникнут разногласия, но точно не сейчас,” — сказал глава семьи Чжу.

“Звучит разумно,” — кивнул Янь Гэ. Он, конечно, понимал, что имеет в виду глава семьи Чжу. Между тремя великими Империями не может быть гармонии — каждая мечтает о падении двух других. Враждебность Янь Гэ к Империи Цинфэн уже очевидна, а враг моего врага — мой друг. Именно это и хотел сказать глава семьи Чжу.

“Теперь мне интересно узнать мнение председателя Цинь Ци,” — закончив кивать, Янь Гэ перевёл взгляд на другого молчавшего человека в зале.

—

«Очень жаль.»

Цинь Ци стояла выпрямившись, её голос звучал отчётливо и звонко, как сталь: «Я не представляю свой род и не говорю от имени Империи Сюаньцзюнь. Я говорю лишь от своего имени — и выражаю вам самое глубокое презрение.»

—