«Жестокий метод, но зачастую и весьма эффективный», — сказала Чу Минь, не изменив выражения лица. Она почти не прикасалась к еде, зато вино выпивала всё быстрее.

— А это действительно необходимо? — не удержался Уэнь Янь, обращаясь скорее не к Чу Минь, а ко всем четверым.

— Это всего лишь собрание Духовных Сущностей. Оно было в прошлом году, есть в этом, будет и в следующем, и каждый год будет повторяться, — заметил Уэнь Янь.

— Конечно, собрание Духовных Сущностей не так уж важно, — сказал Си Фань, — но у нас есть свои причины.

— Ты тоже решил? — Чу Минь посмотрела на Си Фаня. Даже она, всегда такая решительная, ждала его окончательного подтверждения, что говорило о важности выбора Си Фаня.

— Решил, — кивнул Си Фань, не колеблясь ни секунды.

— Так мы начинаем? — спросила Чу Минь.

— Начинаем, — ответил Си Фань.

— Отлично! — кивнула Чу Минь.

Си Фань принял правильное решение. Если бы он отказался, Чу Минь не стала бы его упрашивать. Если бы он решил подождать, пока заживут раны, она бы его отвергла. Дождаться выздоровления — значит дать себе слабину, а его путь Культивации — это путь «поставить себя на грань смерти, чтобы обрести новую жизнь». Здесь не место колебаниям или надежде на удачу. Подождать выздоровления — уже значит отступить. В таком состоянии даже дополнительное время для Культивации не принесёт пользы, ведь сама нерешительность станет смертельным поражением. Ведь Си Фаню предстоит прорыв и соединение сущности Духа.

— Ешь поменьше, — это был последний совет, который Чу Минь дала Си Фаню. Что касается Мо Линя, она даже не стала его спрашивать — среди троих он был в наилучшем состоянии.

И вот, после полудня в лесу появились ещё две фигуры, занятые Культивацией.

Мо Линь сидел под деревом, не повторяя безостановочных движений Су Таня, потому что его задача была в прорыве сущности Оси. Он жевал корешок травы, горький на вкус, но Мо Линь, казалось, наслаждался им, как самым изысканным лакомством, внимательно впитывая каждую ноту вкуса.

Вкус — это уникальное восприятие сущности Оси. Стимулируя вкусовые рецепторы, можно достичь определённого направляющего эффекта. Этот принцип напоминает то, как Лу Пин, слушая речь Уэнь Яня или музыку, незаметно для себя улучшал контроль над сущностью Звука. Однако, в отличие от Лу Пиня, чья Культивация была сосредоточена на самом контроле, Чу Минь запретила ему использовать этот метод. Для Мо Линя же и других, стремящихся к прорыву, такая стимуляция была простым и действенным способом. Хотя эффект, как и говорил Уэнь Янь, был едва заметен, но всё же лучше, чем ничего.

Что же касается Си Фаня, то он лежал под деревом, не шелохнувшись.

Солнце палило, ветер дул, травинки касались его лица, но он не ощущал ничего. После отделения сущности Силы он утратил основные чувства: не видел, не слышал, не чувствовал запахов, вкусов и даже прикосновений.

Он культивировал духовную сущность чистоты — сущность, воплощающую сознание и эмоции. После полного лишения пяти чувств, когда не осталось никаких внешних сигналов, которые могли бы достичь его, он даже не мог воспользоваться такой простой и ничтожной помощью, как жевательная травинка Морлина. Он лежал неподвижно, и никто не знал, какая отчаянная борьба разворачивалась внутри этого тела. На первый взгляд, его культивация казалась самой спокойной и безмятежной среди четверых, но на самом деле она была самой опасной и смертельной.

Тем временем Вэньян наблюдала за тем, как Морлин и Сифан один за другим лишились духовной силы под воздействием Чуминь. Она видела, как они в этом ужасном состоянии ищут прорыв. Она не знала, что ими движет, но эта решимость, это отношение глубоко потрясли её.

*Хлоп… хлоп… хлоп…*

Лупин продолжал собирать осколки, складывая большие кучи в маленькие, а маленькие — в большие. Хотя он и не находился в таком ужасном состоянии, как те трое, его сосредоточенность ничуть не уступала их.

«Может, и мне стоит потрудиться побольше?»

Хотя эти культиваторы были далеко не на её уровне, Вэньян вдруг почувствовала глубокую тревогу. В Академии Теншо никогда не было такого сильного ощущения, что её превосходят. Она поняла, что не может расслабляться.

Осознав, что всё утро она провела, листая ненужные книги и наблюдая за тренировками других, Вэньян почувствовала, что зря тратит время. Она не стала задерживаться и решительно отправилась заниматься своей собственной культивацией.

В лесу остались только пятеро.

Сутан продолжал бродить вокруг, Морлин по-прежнему пробовал на вкус всё, что попадалось ему в руки, Сифан оставался таким же спокойным и безмятежным, а Лупин всё так же усердно собирал осколки. Чуминь, наблюдая за этой четвёркой, открыл ещё одну бутылку вина, аромат которого разносился вокруг.

Академия Двойственности.

Напротив Академии Теншо, конкуренция между этими двумя учебными заведениями была острой с момента их основания. Однако за сотни лет ни одна из сторон не смогла одержать верх, и обе академии развивались мощно и уверенно. На континентальном рейтинге академий они часто оказывались соседями, а в рейтинге Зональных Духов они и вовсе занимали лидирующие позиции.

Но сейчас перед воротами Академии Двойственности собралась толпа унылых студентов, некоторые из которых даже имели лёгкие ранения.

Эти студенты прибыли из Академии Сяфэн, чтобы принять участие в Большом Экзамене по аренде башни. Экзамен прошёл относительно гладко, но день в Академии Двойственности они провели так, будто низшие существа случайно попали в высшее общество, сталкиваясь с постоянным презрением. Некоторые студенты не выдержали и устроили массовую драку, в результате чего были избиты студентами Академии Двойственности и изгнаны с её территории.

Сегодня они тоже собирались уезжать, но всё закончилось таким унизительным фиаско, что каждый из них чувствовал себя зажатым в тиски собственного бессилия. Однако ничего нельзя было поделать — противник превосходил их по уровню духовной культивации, и, сколько бы они ни злились, всё, что им оставалось, — это внутренне проклинать своих обидчиков, а затем, понурив головы, убраться подобру-поздорову.

— Ха-ха-ха-ха! — Несколько студентов из Академии Двух Полюсов, преследовавших их с драками до этого места, наслаждались процессом от души. Увидев, что студенты из Академии Ущелий и Пиков наконец-то перестали дерзить и уходят, они не стали больше приставать.

— Банда деревенщин, трата времени, — один из них плюнул на землю, бросив с презрением.

Сегодняшний конфликт начался из-за подобного же насмешливого комментария. Кто-то высмеял студентов Академии Ущелий и Пиков за их низкий уровень культивации, заявив, что все их усилия — пустая трата времени. Спор быстро перерос в драку, и в итоге унизительное поражение студентов Академии Ущелий и Пиков, казалось, лишь подтвердило справедливость этих слов.

— Кто эти люди? — у ворот Академии Тяньчжао как раз проходили студенты, наблюдавшие за уныло бредущей группой. Один из них с любопытством обратился к студентам Академии Двух Полюсов.

Хотя две академии были конкурентами, студенты не доходили до смертельной вражды и поддерживали хоть какое-то общение.

— Деревенщины из Ущелий и Пиков, — громко ответил один из студентов Академии Двух Полюсов, явно желая, чтобы его услышали и уходящие. — Говорят, у них сломана Башня Духовных Сущностей, поэтому они приперлись к нам, чтобы пользоваться нашей. Их уровень просто позор для глаз.

Студенты Академии Ущелий и Пиков лишь ускорили шаг, не ответив ни словом.

— Настолько плохи? — удивился студент Академии Тяньчжао.

— Конечно. Кстати, слышал, у вас вчера четверо незваных гостей наделали шума? Кто они такие? — поинтересовался студент Академии Двух Полюсов.

— Тоже студенты из Ущелий и Пиков, — ответил студент Академии Тяньчжао.

— Студенты из Ущелий и Пиков?! И они устроили у вас такой переполох? Я слышал, даже Башню Передачи Звука разрушили! — воскликнул студент Академии Двух Полюсов.

— Кто такое сказал?! Она же стоит на месте! Видите?! — студент Академии Тяньчжао раздраженно указал на башню за стеной, которая была видна даже с нескольких улиц.

— О, не разрушена? Но скоро будет, да? — насмешливо бросил студент Академии Двух Полюсов.

— Врёшь всё! — разгорелся спор.

Студенты двух академий могли общаться, но это не означало, что они друзья. Достаточно одного неверного слова, и воздух наполнялся пороховым запахом конфликта.

— Чего?! Хочешь драться?! Отлично! Только что разделался с этой бандой неудачников и не насладился как следует. Использую этот шанс, чтобы проучить и тебя!

— Ты?! Знаешь, как пишется слово «смерть»?! — студент Академии Тяньчжао бросился вперёд, и через мгновение началась новая драка.

Широкая улица между двумя академиями всегда была почти пустой. И неудивительно — по статистике, здесь происходило в среднем 3,2 конфликта в день.