Титул наследников престола не заслуживает уважения? Эти слова ошеломили многих присутствующих. Титул «наследник» не является исключительной привилегией императорской семьи; его могут носить потомки знатных родов, высокопоставленных чиновников и аристократов. Сам по себе титул не несет особого смысла, но символизирует чистоту кровной связи. Когда Строгий Гимн заявил, что не достоин этого титула, в его словах прозвучала явная насмешка. Все знали, что его, наследника, собственная семья изгнала в Академию Бэйдоу четырнадцать лет назад, не проявляя к нему никакого интереса. Родственные связи, казалось, существовали лишь номинально.

Однако, несмотря на это, нельзя было говорить такие вещи вслух. Семья Строгого Гимна была не обычным аристократическим родом, а императорской династией, управлявшей почти половиной континента. Сам он был изгнан в Академию Бэйдоу, далеко от императорского двора, именно из-за слишком громких призывов к наследованию престола. Его положение было особенным и деликатным, и такие слова могли вызвать множество домыслов. После первоначального шока все сразу же устремили взгляды на Строгого Минга, потому что каждый осознал вес этих слов.

Выражение лица Строгого Минга изменилось, едва Строгий Гимн произнес эти слова. Он смотрел на спину брата, на его серебристые волосы — символ их родовой линии, уникальный знак на всем континенте. Слова Строгого Гимна, казалось, были прощанием с этим символом.

Обида? Неудовлетворенность? Ненависть? Ни одно из этих чувств не стало бы неожиданностью для Строгого Минга. Он наконец понял, что после четырнадцати лет разлуки его родной брат, с которым он вырос, возможно, никогда не вернется.

Не потому, что брат не хотел вернуться, а потому, что они отвергли его. Даже теперь, осознавая несправедливость в душе брата, Строгий Минг не мог сказать: «Вернись со мной домой».

Потому что они — дети императора.

Кровные узы? Родственные чувства? Для них это никогда не было самым важным. Их дом — это дом государства. Что значат семейные узы между братьями по сравнению с этим? Ради государства малая семья должна быть принесена в жертву, а иногда даже необходимо самому кровоточащему сердцу прервать эти связи.

Настал ли, наконец, и его черед столкнуться с этим?

Сердце Строгого Минга было охвачено смятением, и именно в этот момент Строгий Гимн обернулся и улыбнулся ему.

Эта улыбка не принесла Строгому Мингу облегчения. Его интуиция подсказывала, что, возможно, это последний раз, когда он видит улыбку брата.

Фэн Луо… Тяньчун!!

Снова Небесное Сито собрало духовную сущность всех присутствующих. На этот раз свет, более ослепительный, чем прежде, устремился к Башне Семи Звезд.

Башня Семи Звезд осталась неподвижной. После того как четвертая духовная сущность, подобно солнечному свету, залила долину Семи Звезд, колеблющаяся башня стабилизировалась. Однако, судя по временным рамкам, пятая духовная сущность не появилась. Чэн Луочжу и его спутники воспользовались моментом и снова применили способность Небесного Сита — Фэн Луо Тяньчун.

Первый луч, сформированный духовной сущностью, всё ещё застыл в воздухе над Башней Семи Звёзд, не исчезая, как вдруг ещё один, более ослепительный свет, пронзил пространство. Крики изумления, раздававшиеся внутри Башни Семи Звёзд, были слышны за несколько ли вокруг. Ведь здесь собрались не обычные люди — их крики, наполненные духовной сущностью, были настолько громкими, что поражали воображение. Однако никто не мог остановить второй свет, отражённый зеркалом, который упал на Башню Семи Звёзд.

Свет расцвёл, сопровождаясь оглушительным громом. Башня Семи Звёзд снова сильно задрожала, кирпичи и черепица на её стенах разлетелись на бесчисленные осколки, падая вниз, как дождь, создавая впечатление, что здание вот-вот рухнет. Но неожиданно эти обломки внезапно рассеялись в разные стороны, разлетаясь, словно пух.

Пятая духовная сущность Башни Семи Звёзд вдруг проявилась. Если четвёртая сущность была подобна солнечному свету, освещающему землю, то пятая была как нежный ветер и мелкий дождь, орошающие всю долину Семи Звёзд.

А что же с лучом, выпущенным Небесным Зеркалом, который должен был запечатать Тяньло Тяньчун? Первый луч застыл на башне. Второй луч также застыл на башне. Две атаки, но в итоге ни одна из них не смогла нанести урон Башне Семи Звёзд. Они лишь ослепительно застыли снаружи, придавая башне ещё больше величия и мощи.

Чэн Лочжу и другие онемели от изумления. Неужели Небесное Зеркало не способно справиться с Башней Семи Звёзд? Но если это так, то что ещё может противостоять этому легендарному оружию?

— Ещё раз! — снова закричала Чэн Лочжу.

Один раз не получилось, два раза; два раза не получилось, значит, нужно три. Все без слов снова собрались, поддерживая Чэн Лочжу.

Однако Небесное Зеркало не стало сразу активироваться.

— Учитель Чэн? — Люди из других академий обращались к Чэн Лочжу как к учителю.

Чэн Лочжу подняла голову, глядя на вершину Башни Семи Звёзд, парящей в воздухе. Один раз, два раза, три раза… Чэн Лочжу трижды собрала силы всех присутствующих, и всё прошло невероятно гладко. Мощь Небесного Зеркала была ужасающей, но ученики Академии Бэйдоу не проявляли ни малейшего беспокойства. Их мощная атака не встретила никакого сопротивления или помех.

Никаких помех не было. Совсем.

Когда в третий раз силы духовных сущностей всех собрались, Чэн Лочжу внезапно осознала проблему. Она быстро осмотрела окрестности и действительно не обнаружила никаких помех со стороны учеников Бэйдоу. Это, конечно, не было проявлением страха — это было полное равнодушие. Ученики Бэйдоу просто не воспринимали Небесное Зеркало как угрозу, поэтому и не обращали на них никакого внимания. Такой слаженности в действиях можно было добиться только благодаря командам с вершины Башни Семи Звёзд, где сейчас находился главный командующий Академии Бэйдоу — академик Тяньсюань Сун Юань.

Атаки Небесного Зеркала не имели эффекта, и Бэйдоу была в этом уверена, поэтому они даже не удосужились обратить на них внимание.

Но на чём же сейчас сосредоточены основные силы Бэйдоу?

Чэн Лочжу быстро осмотрела поле боя и вскоре нашла направление.

Местонахождение декана Академии Бэйдоу Сюй Май — вот где сейчас сосредоточена основная оборона Академии Бэйдоу. Хотя три великие академии уже давно организовали атаку на Сюй Май, концентрированное сопротивление Академии Бэйдоу свело их усилия на нет.

— Вот где был главный упор! — Чэн Лочжу слегка досадовал. Если бы он понял это раньше, те два удара «Фэн Луотяньчун» сразу бы обрушились на Сюй Май. Что бы тогда Академия Бэйдоу смогла противопоставить?

К счастью, теперь это стало очевидно.

Чэн Лочжу начал вращать небесное зеркало Тяньло, и остальные поспешили поддержать его духовной сущностью. Однако вскоре они заметили, что на этот раз Чэн Лочжу изменил угол зеркала — оно больше не было направлено на башню Цисин.

— Это… — Все перевели взгляды и наконец поняли замысел Чэн Лочжу. Увидев, как Бэйдоу сосредоточила оборону на одном участке, а их собственный фланг остался незащищённым, они внезапно осознали.

— Быстрее! — Они усилили концентрацию духовной сущности. Башня Цисин уже выпустила пять потоков духовной энергии, и никто не знал, не станет ли следующий удар окончательным высвобождением её могущества. Время действительно становилось всё более критичным.

Ослепительный свет быстро собрал их силы. Сун Юань, стоящий на вершине башни Цисин, тоже понял, в каком направлении на этот раз будет выпущен удар Тяньло.

— Всё-таки заметили. — Сун Юань с сожалением покачал головой. Но оборона вокруг Сюй Май была действительно слишком уязвима, и им пришлось сосредоточить силы так очевидно.

Если бы не ради того парня…

Сун Юань с ненавистью посмотрел вдаль. Сюй Май решил пожертвовать собой, чтобы заранее активировать «Хуади вэй лао», но тот парень, Лу Пин, вышел из «Улуо сюйша цзин», как будто ничего и не произошло. Когда Сун Юань увидел это, он едва не выплюнул кровь от ярости.

Обсуждать «что если» уже не имело смысла. Ты должен оправдать надежды, мальчик!

Глядя на Лу Пина вдали, Сун Юань, который всегда хотел изгнать его из академии, чтобы наладить отношения с Империей Сюаньцзюнь, теперь невольно возлагал на него надежды.

Не ради чего-то другого, а лишь для того, чтобы жертва Сюй Май обрела больший смысл.

*******************************************

Последние несколько дней я возвращался домой только под утро, а затем с упорством продолжал писать до рассвета. Наконец, не выдержал и решил поделиться с вами своей недавней «божественной» продуктивностью. Немного восхищаюсь собой.