— Ли Сюэ. — В разгар ожесточённого сражения с тремя великими академиями, Сюй Ли Сюэ внезапно услышал голос своего учителя Сюй Мая, передаваемый напрямую в его сознание.

— Готовься к атаке. — Сказал Сюй Май.

Сюй Ли Сюэ, никогда не поддававшийся панике, на этот раз замер от неожиданности. Его тело резко отпрянуло, стремясь освободиться от вражеского захвата. Двое его соратников из Академии Бэйдоу, сражавшиеся рядом, растерялись от внезапного манёвра. Однако, благодаря взаимопониманию, они не стали задавать лишних вопросов и, приложив все усилия, прикрыли Сюй Ли Сюэ, позволив ему быстро вырваться из окружения.

Сюй Ли Сюэ бросил взгляд на учеников Юй Хэн, всё ещё занятых восстановлением настроек испытательного поля Академии Бэйдоу. Никогда не сомневавшийся в решениях своего учителя, он ответил вопросом:

— Сейчас? — Уточнил он.

— Да, сейчас. — Ответ Сюй Мая прозвучал быстро, отчётливо и не оставлял места для сомнений.

*Что произошло?*

Этот вопрос Сюй Ли Сюэ не задавал вслух. Он знал: должно быть серьёзное основание. Он неотступно охранял башню Ци Син, и всё, что он делал, было подготовкой к этому решающему шагу. Но сейчас, когда подготовка ещё не завершена, этот решающий ход, от которого зависит успех или поражение, нужно применять с риском?

*Что стало причиной?*

Сюй Ли Сюэ, сражавшийся в самой гуще битвы, не успевал обращать внимание на детали. Но теперь, сосредоточившись, он заметил вдали собравшуюся голубоватую светящуюся сферу — иллюзорный массив.

— *Пять демонических убийственных сфер?* — Мгновенно определил Сюй Ли Сюэ. И в том направлении, в ловушке, мог оказаться только Лу Пин.

И тут же он понял, почему учитель так поспешно решил применить решающий ход.

*Из-за Лу Пина.*

Один, без поддержки, прорвавшись с окраин, он одним ударом отвлёк внимание трёх великих академий, облегчив давление на Академию Бэйдоу. Его энергия была смертельной угрозой для трёх академий, но для Бэйдоу — огромной помощью.

А он — всего лишь новичок. Проучился в академии чуть больше месяца, но был готов пожертвовать собой ради Бэйдоу.

Насколько жестокой была битва в долине Тяньцзи? Хотя Сюй Ли Сюэ не видел этого собственными глазами, но по рассказам о трупах, усеивающих долину, можно было представить весь ужас. Если бы не эта битва, не та засада в долине, что было бы сейчас с Академией Бэйдоу? Никто не смел и подумать об этом.

Тот, кто совершил это, — Лу Пин. Новичок, который всего месяц назад поступил в академию и был особо отмечен Бэйдоу. Он уже спас Академию Бэйдоу однажды, а теперь вернулся снова! Он попал в ловушку пяти демонических сфер, и Бэйдоу не могла его не спасти.

*Ш-ш-ш…*

Тень промелькнула в небе, и Сюй Ли Сюэ поднял голову — фигура стремительно направлялась к вершине башни Ци Син.

— Учёный Сун? — Сюй Ли Сюэ узнал силуэт и едва успел сдержать готовящуюся атаку.

Сун Юань приземлился на крыше Башни Семи Звёзд, тяжело выдыхая дважды, прежде чем ему удалось успокоить бурную Духовную Сущность. Обычно строгий и консервативный, как глава пика Тяньсюань, он сейчас выглядел совершенно иначе: волосы и борода в беспорядке, дыхание прерывистое и тяжёлое. На его мантии академика зияли несколько разрывов, но он даже не обратил на них внимания. В обычной ситуации Сун Юань мог бы легко восстановить повреждения с помощью своей Уникальной Способности «Создание из Ничего», но сейчас он не хотел тратить ни капли Духовной Сущности на такие мелочи.

— Почему?! — едва переведя дыхание, Сун Юань с возмущением обратился к Сюй Май. Как и Сюй Лисюэ, он получил сообщение и немедленно вырвался из боя, рискуя быть пораженным собственной Духовной Сущностью.

Сюй Май молча указал на дальний конец крыши.

— И что с того?! — Сун Юань даже не взглянул в ту сторону, продолжая допрашивать Сюй Мая. Он прекрасно понимал, что тот имеет в виду, но именно это и вызывало его негодование. — Ради спасения одного человека стоит подвергать опасности всю Академию Бэйдоу?! — продолжил он.

— Академия Бэйдоу не виновата перед людьми, но виновата перед ним, — спокойно ответил Сюй Май, бросив взгляд на Сун Юаня.

— Я тоже делал это ради Бэйдоу! — Сун Юань знал, о чём говорит Сюй Май. Несправедливость по отношению к Лу Пину исходила именно от его учеников с пика Тяньсюань. В этом вопросе Академия Бэйдоу действительно была не права, и он не станет это отрицать. Но даже если бы ему пришлось выбирать снова, он поступил бы точно так же. Если бы тогда он знал, что этот Лу Пин обладает такой силой, всё могло бы быть иначе.

Это было лицемерие, и он это признавал. Он поступил так, потому что считал Лу Пина никем — простым безымянным солдатом, из-за которого не стоило портить отношения между Академией Бэйдоу и Империей Сюаньцзюнь.

Ему было всё равно, нравится ему это или нет, правильно это или нет. Он всегда выбирал то, что приносило больше пользы Академии Бэйдоу.

— Я знаю, — коротко ответил Сюй Май. Он знал всё. Он знал, почему Сун Юань поступает так, а не иначе. Знал, что это неправильно, но и то, что это выгодно для Академии. Знал всё, но именно это знание причиняло ему боль и муки.

Он был великим ректором Академии Бэйдоу, но в таких ситуациях чувствовал себя совершенно бессильным. Все считали его честным и принципиальным, но только он сам знал, насколько слаб его принцип, когда сталкивался с интересами Академии. Он не решался настаивать на своём, боясь навредить Академии, но и не имел смелости, как Сун Юань, идти на всё ради её блага.

Возможно, он способен справляться лишь с мелочами.

Но только не в этот раз…

Взгляд Сюй Мая был полон решимости.

— А как же те, кто пожертвовал собой? Разве Академия Бэйдоу не виновата перед ними?! — Сун Юань, заметив непоколебимость Сюй Мая, сделал шаг вперёд и продолжил давить.

«Академия Бэйдоу не будет в долгу ни перед кем!» — произнёс Сюй Май. Это было его единственной уверенностью: за столько лет руководства Академией Бэйдоу он не принёс ей значительного развития. Возможно, единственное, что ему удалось сделать, — это сохранить эту уверенность.

«Что ты всё-таки собираешься делать?» — Сун Юань слегка опешил. В голосе Сюй Мая звучала безусловная решимость, но активировать эту Великую Уникальную Способность без полного восстановления было крайне рискованно. Если всё пойдёт не так, жертвы, принесённые ради защиты Академии, окажутся напрасными. Но если Сюй Май так уверенно говорит, что не будет в долгу ни перед кем, значит, он не позволит этим жертвам быть напрасными.

Есть ли у него способ справиться с неполадками Великой Уникальной Способности? Сун Юань задумался об этом и повернул голову, глядя вниз, на Башню Семи Звёзд.

Однако… в области Уникальных Способностей его знания были поверхностными. Он ещё мог понять простые и обычные Уникальные Способности, но сложная Великая Уникальная Способность долины Циси была для него загадкой.

«Теперь ты командуешь, — улыбнулся Сюй Май, хлопнув его по плечу. — Защищай Бэйдоу.» С этими словами он повернулся и направился внутрь башни.

«Да что ты всё-таки задумал?» — Сун Юань хотел броситься за ним, но, увидев, как внизу бойцы Академии Бэйдоу и трёх Великих Академий из-за нарушения координации открыли брешь в обороне, поспешно отдал приказ исправить ситуацию. Сердце его было охвачено тревогой, но он не смел отойти от края башни ни на шаг.

Войдя внутрь, Сюй Май обнаружил на следующем этаже почётных гостей из разных мест, которые не ожидали увидеть декана Академии Бэйдоу в этот момент. Хотя они находились под защитой Академии Бэйдоу, их статус был абсолютно нейтральным, и кто-то, возможно, тайно симпатизировал трём Великим Академиям. Внезапное появление Сюй Мая вызвало в зале некоторую напряжённость. Если он попросит о помощи, как им поступить?

Многие отвели глаза, некоторые даже пожалели, что не ушли отсюда, когда стало ясно, что на Академию Бэйдоу напали три Великие Академии. В конце концов, три Великие Академии не стали бы им мешать. Зачем оставаться здесь и наблюдать за этим хаосом?

Каждый думал о своём, и никто не произнёс ни слова. Сюй Май слегка улыбнулся: «Удобно ли вам в башне? Не скучно?»

Какие сейчас могут быть вопросы об удобстве?! Что он имеет в виду? Если не скучно, то, может, стоит выйти и помочь?

Люди в зале переглянулись, но никто не ответил. Сюй Май и не ждал ответа, продолжая: «Возможно, скоро произойдут некоторые изменения, и у меня не будет возможности уделять вам внимание. Прошу прощения, но я гарантирую, что внутри Башни Семи Звёзд вы будете в безопасности. Прошу вас не волноваться.»

«Хорошо, хорошо…» — закивали присутствующие, отвечая ему. Сюй Май снова слегка улыбнулся, повернулся и вместо того, чтобы подниматься, направился вниз.

Все вполголоса обсуждали его действия, гадая, что он имел в виду под «изменениями». Только Янь Гэ, стоящая у окна, в глазах которой мелькнуло острое предчувствие, казалось, поняла больше других.

Настаёт ли тот момент? Наконец-то он наступил!

Янь Гэ заметил, что его левая рука, опиравшаяся на оконную раму, слегка дрожит, и поспешно спрятал её в рукав. Он повернул голову и взглянул наружу, увидев, что его товарищи с Юйхэнфэна всё ещё не прекращали своей суеты. **Это… ещё не время!**

Янь Гэ снова окинул взглядом поле боя. С точки зрения преимущества, с момента начала атаки трёх академий Академия Бэйдоу ни разу не занимала лидирующих позиций. Появление Лу Пина хоть и помогло частично снять давление, но всё же не смогло переломить ход сражения. Академия Бэйдоу могла лишь отчаянно обороняться, не имея возможности для активных действий. Однако даже в таком положении они ещё не были окончательно разбиты. **Уникальная Способность Империи не должна была быть задействована так рано!**

Что стало причиной? Взгляд Янь Гэ скользил по полю боя, пока не остановился на далёком голубом свечении — **Пяти Сферах Виртуального Убийства**, в которых был заперт Лу Пин. **Ради Лу Пина?**

Янь Гэ не мог найти другого объяснения, не видел иной причины. Спасение Лу Пина, казалось, было единственным разумным основанием. **Неудивительно, что директор Сюй Май так поступает!** Его глупость даже вызывала некоторое уважение. О чём он думал? Считал ли он, что боевой потенциал Лу Пина может стать ключом к перелому ситуации? Поэтому обязательно нужно его спасти?

Разве он не понимал, что если четырёх академиям удалось однажды заточить Лу Пина в Пяти Сферах Виртуального Убийства, то они смогут сделать это снова? Лу Пин вряд ли станет спасителем. **Директор Сюй Май, ваши ожидания от Лу Пина слишком завышены.** Насколько же вы отчаянны, если возлагаете все надежды на одного Лу Пина?

Глядя на быстро появляющуюся внизу фигуру Сюй Мая, стоящий у края здания Янь Гэ не переставал размышлять. Он был несколько тронут, но всё это не мешало его планам, а даже, наоборот, явно способствовало им. Он ждал именно этого момента.

К тому же, если вдуматься, что произошло с повреждённой Уникальной Способностью Империи? Разве не Лу Пин разрушил её во время Семизвёздного Турнира, когда прошёл во второй круг? Он уничтожил Уникальную Способность, а теперь она, повреждённая, должна быть задействована ради него? **Интересно, очень интересно!** Похоже, этот парень тайно помогал ему.

— О чём ты улыбаешься? — внезапно раздался голос Янь Мина.

— Да так, просто предвкушаю начало захватывающего спектакля, — ответил Янь Гэ.

— Так сильно предвкушаешь? — усмехнулся Янь Мин. — Похоже, ты знаешь, о какой переменной говорил директор Сюй.

Янь Гэ лишь улыбнулся. Конечно, он знал. Столько лет планирования, подготовки, расстановки сил — разве не ради этого момента?

— Скоро всё станет ясно, — сказал он Янь Мину.