Ци Ин умер.

Когда декан Южного Небесного института Чжоу Сяо отправил его на задание, он, конечно, не знал всех подробностей состояния Ци Ин, но в вопросах жизни и смерти между ними существовала некая взаимосвязь, позволяющая чувствовать состояние друг друга. Едва Ци Ин отправился в путь, как внезапно погиб, не передав ни малейшей весточки. Что же произошло в Северогорском новом институте?

На мгновение Чжоу Сяо почувствовал неудержимое желание отправиться туда лично, чтобы воочию разобраться в ситуации. Однако он быстро взял себя в руки. Сейчас он — главный руководитель трёх великих институтов. Даже если Чанъюэ и Сюаньу институты не всегда готовы слушаться его, его роль в координации и командовании здесь остаётся крайне важной.

— Линэр, — позвал он.

— Учитель, — отозвалась юная девушка.

Фэн Лин, ещё одна ученица Чжоу Сяо, хоть и молода, но обладает недюжинной силой и талантом, сравнимым с талантом Ци Ин. Она также пользуется большим уважением Чжоу Сяо.

— Твой старший брат Ци Ин погиб, — сказал Чжоу Сяо.

— Что?! — Фэн Лин, зная, куда отправился Ци Ин, резко обернулась в сторону Северогорского нового института.

Она, как и Чжоу Сяо, прекрасно знала о способностях Ци Ин. Тот владел искусством «Духовное растворение в тени», которое позволяло ему незаметно передвигаться. Даже если бы он не смог одолеть противника, то легко бы сбежал. К тому же Чжоу Сяо отправил его не для боя, а лишь для разведки. С «Духовным растворением в тени» он не должен был быть обнаружен. Его смерть означала, что противник настолько силён, что способен обнаружить даже того, кто владеет «Духовным растворением в тени».

— Жду ваших указаний, учитель, — произнесла Фэн Лин.

— Организуй линию обороны позади нас, — распорядился Чжоу Сяо.

— Ещё одну линию? — уточнила Фэн Лин.

Они уже оценивали силы Бэйдоу института. Учитывая, что два главных академика, Кайян и Тяньцюань, ещё не прибыли, нельзя исключать возможность атаки с флангов. Поэтому изначально они позаботились о безопасности тыла. Но теперь Чжоу Сяо приказал организовать ещё одну линию обороны.

— Да, — кивнул Чжоу Сяо.

— Понятно, — ответила Фэн Лин.

Эта линия обороны, разумеется, была направлена против Северогорского нового института. Пока что совершенно неизвестно, что там происходит. Чжоу Сяо не планировал отправлять туда новых разведчиков. Если даже Ци Ин, обладавший такими навыками, не вернулся, то он ничего не сможет сделать. Лучше оставаться здесь и ждать развития событий.

— Иди, я организую поддержку, — продолжил Чжоу Сяо.

— Хорошо, — кивнула Фэн Лин и, получив приказ, немедленно отправилась выполнять задание. Как доверенное лицо Чжоу Сяо, она имела определённые полномочия в Южном Небесном институте. Выбрав нескольких учеников, она направилась в сторону Северогорского нового института, чтобы организовать оборону.

Чжоу Сяо временно покинул свой командный пункт и направился к сектору, который контролировал институт Сюаньу. Здесь бой шёл особенно ожесточённо. Мастера боевого искусства из Сюаньу вели ближний бой, сражаясь врукопашную, удар за ударом достигая цели. Здесь редко можно было увидеть загадочные битвы с использованием необычных способностей.

Они уже лишились троих из семи Духовных Сущностей, и многие из тех, кто сейчас сражается здесь, были их учениками. Желание мести горело в них ярко, поднимая боевой дух. Но теперь Чжоу Сяо принес им ещё одно страшное известие.

— Ци Ин мёртв, — сообщил Чжоу Сяо Сюй Су, передавая весть о гибели его ученика. Услышав это, Сюй Су почувствовал, как сердце тяжело уходит в пятки. Он знал о способностях Ци Инга не понаслышке. Сообщение Чжоу Сяо о его смерти было равносильно тому, что и пятеро учеников школы Сюань У, скорее всего, не избежали печальной участи.

— Сейчас мы совершенно не представляем, что там происходит, — продолжил Чжоу Сяо, не дожидаясь вопросов. — Поэтому я предлагаю пока что сохранять силы и выжидать, наблюдая за развитием событий.

Чжоу Сяо пришёл к Сюй Су, чтобы обсудить ситуацию, опасаясь, что школа Сюань У, узнав о гибели пятерых, отправит ещё людей. Неизвестность, связанная с Северной Горной Академией, сейчас казалась им смертельной ловушкой, из которой нет возврата.

— Может быть, это Лу Пин? — предположил Сюй Су.

— Не исключено, — ответил Чжоу Сяо.

— Мы уже изучили силы Академии Бэй Доу. Кто ещё, кроме этого загадочного Лу Пина, способен на такое? — продолжил Сюй Су.

От Ма Чэна и Мо Шэна до Сюань У Доу Су, затем пятеро учеников Доу Су, и даже Ци Ин, мастер душевных иллюзий — все они были уничтожены в кратчайшие сроки. Возможно, они попали в ловушку и были перебиты поодиночке. Но то, что ни одна из четырёх групп не смогла вернуть даже крохи информации, внушало настоящий ужас. Могли ли на такое быть способны академики из Кай Ян или Тянь Цюань?

— Если это действительно Лу Пин, то нам тем более нельзя действовать опрометчиво, — сказал Чжоу Сяо. — Мы до сих пор не знаем, с кем имеем дело. Лучше, если мы все вместе сможем противостоять ему.

Директор Академии Нань Тянь дошёл до такой степени осторожности в отношении Лу Пина.

Сюй Су кивнул. Он не отрицал суждений Чжоу Сяо, но была одна вещь, о которой он не мог ему рассказать.

Божественный Отпечаток!

Для Академии Сюань У крайне важное сверхъестественное оружие — Божественный Отпечаток — сейчас, скорее всего, находится в руках Лу Пина. Если месть может подождать, то возвращение Божественного Отпечатка для Академии Сюань У — вопрос жизни и смерти, требующий холодного расчёта и немедленных действий.

Месть Академия Сюань У может подождать — у них хватит терпения. Но с Божественным Отпечатком ждать нельзя — промедление смерти подобно.

И он не мог сказать об этом Чжоу Сяо. Сегодня три академии объединились, чтобы напасть на Академию Бэй Доу. Если Чжоу Сяо узнает, что Академия Сюань У потеряла Божественный Отпечаток и троих из семи Духовных Сущностей, завтра объединённые силы могут обрушиться уже на Академию Сюань У.

— Что теперь делать? — размышлял он, одновременно спрашивая Чжоу Сяо о его текущих планах.

— Мой ученик Фэн Лин уже вывел людей для организации обороны против возможного нападения. Мне нужно, чтобы Сюань У и Цюе Юэ координировали действия и были готовы немедленно прийти на помощь, — ответил Чжоу Сяо.

«Без проблем», — немедленно ответил Сюйсу. ПриWeekend в присутствии Чжоу Сяо он сразу же выбрал двух учеников и отдал распоряжения. Чжоу Сяо слегка расслабился и окинул взглядом происходящее вокруг сражение.

«Яогуан действительно оправдывает славу защитника горных ворот», — неожиданно произнёс Сюйсу.

«Да», — кивнул Чжоу Сяо.

В пределах видимости самым захватывающим зрелищем было то, как старший ученик Яогуана, Дэн Вэньцзюнь, возглавляет учеников Яогуана, отражая нападение. Даже до прибытия Чжоу Сяо Сюйсу участвовал в этом сражении. Но перед лицом противника, чья мощь давно превзошла их собственную, Дэн Вэньцзюнь не отступал, и ученики Яогуана не отступали. Этот маленький участок земли казался им тысячелетними Северными воротами Бэйдоу, и они не уступали ни пяди.

«Но это уже почти конец», — сказал Сюйсу и, отойдя от Чжоу Сяо, шагнул вперёд.

«Передаю это тебе», — сказал Чжоу Сяо.

Сюйсу поднял руку, помахал Чжоу Сяо, и, когда рука опустилась, она обрушилась, словно тяжёлый молот, прямо на позиции учеников Яогуана.

«Все разойдитесь!» — закричал Дэн Вэньцзюнь, сам же бросился вперёд. Подняв круглый щит, он направил его вверх. Сила духовной сущности рассеялась, и казалось, что он поднял не щит, а целое небо.

Звёзды освещают равнину!

Божественное оружие Дэн Вэньцзюня проявило свою мощь, демонстрируя величественную и неукротимую силу, из-за чего удар Сюйсу казался лёгким, как перо. Но тут Сюйсу холодно усмехнулся. Молот обрушился, рассеиваясь по величественной поверхности, поднятой Дэн Вэньцзюнем, но не заставил того дрогнуть. Точнее, Дэн Вэньцзюнь вообще не почувствовал никакой тяжести.

Этот удар… был притворством!

Дэн Вэньцзюнь мгновенно осознал это, но было уже поздно. Следующий удар Сюйсу уже достиг его груди и обрушился с силой.

Дракон плывёт, тигр рычит.

Это была уникальная боевая техника Сюаньу Сюйсу. Дракон может быть большим или маленьким, подниматься или скрываться, он мастер перемен. Тигр же ревёт в горах и лесах, поглощая энергию небес.

Мощный удар, почти беззвучно обрушившийся на щит, был как плывущий дракон; тихий, но смертельный удар в грудь — как рык тигра.

Сюйсу отвёл руку.

На груди Дэн Вэньцзюня образовалась вмятина, он услышал, как трескаются его рёбра, и почувствовал, как кровь подступила к горлу.

«По сравнению с Жуань Цинчжу, тебе далеко до него», — спокойно сказал Сюйсу, убирая руку.

Дэн Вэньцзюнь стиснул зубы и проглотил кровь. Его тело покачнулось, но он не упал и не отступил.

«Хорошо, можно сказать, есть немного стойкости», — одобрительно кивнул Сюйсу, но это не стало причиной пощадить противника.

«Учитель! Старший брат!» — кричали ученики Дэн Вэньцзюня и другие соратники из Яогуана, пытаясь прийти на помощь, но их уже перехватили другие ученики Сюаньу, и они могли только наблюдать, как Сюйсу наносит ещё один удар.

И тут неожиданно из битвы вырвался человек, покачиваясь, как будто без костей, но за несколько шагов он оказался между ними и, как хлыст, ударил по уязвимому месту Сюйсу.

—

Сюйсу не имел другого выбора, кроме как отступить. Когда он попытался контратаковать, человек уже оттащил Дэн Вэньцзюнь назад, и ученики школы Бэйдоу тут же окружили их, обеспечивая защиту.

— Я ведь и тебя спас, — произнёс Чжан Жэнь, его лицо было бледным, он с трудом сдерживал боль от ран, но всё же активировал свою способность, чтобы вырвать Дэн Вэньцзюнь из опасности.

— Я думал, ты уже мёртв, — сказала Дэн Вэньцзюнь.

— Возможно, скоро и будет, — ответил Чжан Жэнь.

Хотя он и спас Дэн Вэньцзюнь, это было лишь временное отступление. Как эти ученики смогут устоять перед могуществом Сюйсу из Сюаньу? Лицо Чжан Жэня было смертельно бледным, а Дэн Вэньцзюнь с трудом дышала, каждая вдоха причиняла ей боль. Оба старших ученика Бэйдоу были тяжело ранены, но не отступили.

— Никогда не думала, что умру рядом с тобой, — с отвращением сказала Дэн Вэньцзюнь.

— Думаешь, я в восторге? — Чжан Жэнь знал, что среди старших учеников он, возможно, самый непопулярный. Ученики Тяньсюаньфэна всегда оказывались в положении, где легко нажить врагов. Да и его учитель среди Семи академиков был, пожалуй, самым неприятным для других.

Поэтому ученики Тяньсюаньфэна давно привыкли к такому отношению. Неважно, что они непопулярны. В конце концов, им не нужно заботиться о чужом мнении, зато можно жить свободно и без оглядки!

— Просто так умереть — это слишком обидно, — Чжан Жэнь пристально смотрел на приближающегося Сюйсу.

— Ещё собираешься притворяться? — Дэн Вэньцзюнь говорила с насмешкой.

— Притворяться? Конечно, — Чжан Жэнь величественно ответил. — Если не сейчас, то когда же ещё? Ведь мы почти мертвы.

— Ладно, притворяйся, я прикрою, — сказала Дэн Вэньцзюнь.

— Хорошо, смотри внимательно, — Чжан Жэнь, не колеблясь, отправился на своё последнее в жизни представление.

—