Силы воинов из Башни Тяньшу действительно были далеко не обычными, и их вмешательство мгновенно нарушило сложившуюся обстановку на позиции Тяньцюань, которую контролировал Сюй Май. Однако воины из Башни Тяньшу не были неожиданным подкреплением — три великие академии уже давно учитывали их как потенциальных противников. Это новое подкрепление не застало три академии врасплох: они быстро перебросили силы на поддержку позиции Тяньцюань и сумели сдержать натиск воинов из Башни Тяньшу. Ситуация осталась почти без изменений.

Увидев, что обстановка на позиции Тяньцюань вновь взята под контроль, ректор Южного Небесного Института Чжоу Сяо тайно облегчённо вздохнул. Несмотря на очевидное преимущество, его нервы оставались напряжёнными. Он предполагал, что всё было учтено и рассчитано, но неожиданное появление новичка привело к таким потерям для трёх великих академий. Есть ли у Северного Ковша ещё такие неучтённые силы, как Лу Пин, или неожиданные методы? При одной этой мысли Чжоу Сяо не мог успокоиться. Он то и дело бросал взгляды на вершину Башни Семи Звёзд, где находился Сюй Май, но не замечал на его лице ни малейшего признака паники. Или Сюй Май действительно сохранял спокойствие, или у него был ещё какой-то козырь в рукаве? Чжоу Сяо не мог быть уверен.

— Ректор, ещё пять человек из Сюаньу отправились в Северогорскую Новую Академию, — подошёл один из учеников Южного Небесного Института и доложил Чжоу Сяо, в голосе которого звучало недовольство.

Чжоу Сяо нахмурился и невольно посмотрел в сторону Северогорской Новой Академии. Пока что было невозможно понять, что там происходит. Если это ловушка, и люди из Сюаньу один за другим бросаются туда на верную гибель, это может повлиять на общую ситуацию.

— Сяохэ, — Чжоу Сяо послал мысленный сигнал, обращаясь к Нань Сяохэ, — ты уверен, что Лу Пин действительно израсходовал все силы?

— Уверен, — быстро ответил Нань Сяохэ.

— Как ты думаешь, сколько ему понадобится времени, чтобы восстановиться? — снова спросил Чжоу Сяо.

— Честно говоря, я не могу судить о нём, но для обычного человека такое истощение сил, скорее всего, закончилось бы смертью. Восстановление в короткие сроки невозможно, — ответил Нань Сяохэ.

Двое ключевых фигур Южного Небесного Института обменивались длинными мысленными сообщениями, что свидетельствовало о том, что оба не испытывали сильного давления в бою. Хотя использование этих способностей и не требовало сложных техник, без высокой концентрации внимания невозможно было поддерживать такой обмен сообщениями, похожий на звуковую дорожку. Нань Сяохэ в основном координировал действия учеников, в то время как Чжоу Сяо наблюдал за общей ситуацией и не вмешивался лично.

После того как Чжоу Сяо ещё раз уточнил ситуацию у Нань Сяохэ, он стал ещё более колебаться. Если бы речь шла только о Лу Пине, пусть и необычайно сильном противнике, то можно было бы сконцентрировать силы и справиться с ним. Но если это действительно какая-то ловушка, устроенная Северным Ковшом, то всё становилось намного сложнее.

— Циин, — внезапно позвал Чжоу Сяо.

Один из учеников Южного Небесного Института, который неотступно следовал за ним, тут же подошёл ближе.

— Отправляйся в Северогорскую Новую Академию, — распорядился Чжоу Сяо. — И запомни: выясни, что происходит, и сразу возвращайся. Не вмешивайся ни при каких обстоятельствах.

Чжоу Сяо действовал с особой осторожностью. В конце концов, он всего лишь ректор Южного Небесного института, и как бы высок ни был его статус, он не мог напрямую отдавать приказы ученикам института Сюаньу. В этой операции больше всего опасались проблем в коммуникации между тремя институтами, поэтому было решено пригласить Сюаньу Бису — человека, чей авторитет и мудрость были непререкаемы. Бису не был упрямым старцем, не понимающим сути дел; его присутствие как посредника устраивало всех представителей трёх институтов. Никто не ожидал, что Бису так быстро падет в бою. Кто мог предположить, что в долине, где открывался портал, скрывалась такая опасность? Это стало полной неожиданностью для всех.

После потери Бису стало ясно, что без главного командира трёх институтам не обойтись. Среди них только Чжоу Сяо, как ректор, находился лично в Бэйдоу, занимая самое высокое положение. После краткого совещания его и выбрали на эту роль. Однако, учитывая эмоциональное состояние учеников Сюаньу, Чжоу Сяо, хотя и не одобрял их самовольные действия, не стал использовать своё положение, чтобы силой запретить их. Он понимал, что в порыве мести ученики Сюаньу могут проигнорировать любые приказы, и тогда он окажется бессилен.

Чтобы избежать хаоса, Чжоу Сяо отправил своего надёжного ученика Ци Ин с единственной задачей — разведать обстановку. Теперь, имея точные данные, он сможет обоснованно остановить опрометчивые действия института Сюаньу. Ради общего дела Чжоу Сяо приложил немало усилий, опасаясь, что охваченные ненавистью ученики Сюаньу полностью потеряют контроль.

Ци Ин, ученик Чжоу Сяо, незамедлительно отправился выполнять поручение. В широкой и открытой долине Цинсин его действия не могли остаться незамеченными для Сюй Майя, наблюдавшего сверху. Однако что именно происходило в новом корпусе Северной Горы, оставалось загадкой даже для него. Он был уверен, что там не было никаких подготовленных ловушек, а значит, угроза для трёх институтов, вероятно, снова исходила от Лу Пина.

Мог ли этот юноша снова повлиять на общую ситуацию?

На самом деле, Сюй Май, как и Чжоу Сяо, ничего не знал о Лу Пине: ни о его прошлом, ни о том, на что он способен. Но пока что действия Лу Пина приносили только пользу институту Бэйдоу. Более того, он уже спас институт однажды, сражаясь в одиночку в долине у горы Тяньцзи.

Как же можно снова оставить его одного?

Сюй Май хотел отправить подкрепление в новый корпус Северной Горы, но, оглядевшись, понял, что все бойцы Бэйдоу, сражающиеся вокруг башни Цинсин, были на грани сил, многие тяжело ранены. Отправить туда слабых бойцов не только не поможет, но и отвлечёт Лу Пина на их защиту.

Сюй Май не мог смириться с этим, но и выбора у него не было.

«Ещё немного… продержаться…» — повторял он про себя, обращаясь и к Лу Пину, и к сражающимся бойцам Бэйдоу, и к пропавшему без вести любимому ученику Жуань Цинчжу.

У подножия крутого обрыва Тяньшуй.

Пэй Цы, сдерживая боль, после ухода солдат из башни Тяньшуй, снова и снова обыскивал местность в поисках Жуань Цинчжу.

Но его нигде не было.

За последние несколько сотен метров от башни Тяньшу, где Пэйци упала с обрыва, она уже обыскала территорию трижды, но так и не нашла следов Жуань Цинчжу. Пэйци устала: удар Десяти Пальцев Музыкальных Ладов от Чэн Лучжу оставил на ней нелёгкие раны. Однако она не останавливалась ни на шаг и сразу же начала четвёртый круг поисков, на этот раз решив расширить зону.

По крайней мере, учитель ещё жив.

Эта мысль придавала Пэйци сил, но одновременно и усиливала её тревогу. Даже если Жуань Цинчжу выжил, его раны должны быть серьёзными. Пэйци боялась, что если она не найдёт учителя вовремя, задержка с лечением может привести к ужасным последствиям. С началом ожесточённых боёв в долине Цисин, падение звёзд, вызванное гибелью воинов секты Бэйдоу, не переставало терзать её сердце. Каждый раз, когда звезда падала, Пэйци замирала от ужаса. После того как она убеждалась, что падение звезды не связано с учителем, скорбя о погибших товарищах, она с лёгким чувством вины испытывала облегчение.

По крайней мере, учитель ещё жив.

Она снова и снова повторяла эту мысль, подгоняя себя двигаться быстрее.

И вот, начав четвёртый круг поисков, она внезапно услышала голоса впереди, у обрыва.

— Здесь ворота секты? — робко и осторожно спросила девушка.

— Нет, — отозвался резкий и уверенный женский голос.

Девушка замолчала, хотя, казалось, ей следовало бы задать ещё вопросы, но она не осмелилась.

— Но если мы смогли дойти до этого места, значит, семиэлементный защитный массив Бэйдоу разрушен, — снова прозвучал решительный женский голос.

Кто это?

Пэйци быстро проанализировала в уме все знакомые женские голоса, но не нашла совпадений. Однако затем до неё донёсся резкий запах алкоголя, исходящий с того же направления.

*********************************************

Работа в полевых условиях с Random Access Protocol. Нет интернета, полно комаров, загружаю обновления через 4G-хотспот — мучения невыносимые.