А ты… умрёшь.

Без лишнего акцента в голосе, без угрозы, без предупреждения — но это было так реально, как реально утреннее солнце, ясно висящее на востоке. В лесу ещё пели ранние птицы, но маленькая поляна среди деревьев внезапно погрузилась в тишину.

Си Фань поднял голову и устремил взгляд в небо над поляной — оно было лазурным. Три дня, жизнь и смерть. Если он потерпит неудачу, у него больше не будет возможности увидеть это небо. Конечно, он мог бы выбрать другой путь, не торопиться с повышением уровня. Всё это ради участия в Собрании Духовных Сущностей в районе Чжилин — но по сравнению с жизнью и смертью, ежегодное Собрание не казалось таким уж важным событием, не стоило ради него доводить себя до столь отчаянного положения.

Или же он мог подождать ещё несколько дней, дождаться, пока раны заживут немного лучше, и только потом применить этот метод. Так он мог бы выиграть несколько дней, увеличив свои шансы на успех.

У Си Фаня был выбор. Это испытание, грозящее жизнью и смертью, он мог легко обойти стороной. Казалось, не было веских причин рисковать так сильно, по крайней мере, внешних причин. Но что насчёт него самого?

— Даю вам время до полудня, чтобы подумать, — сказала Чу Минь. — Если решитесь, возвращайтесь сюда до обеда. Если откажетесь — просто уходите.

Несколько человек молча размышляли. Решение предстояло принять не только Си Фаню. Мо Линь и Су Тан были в несколько лучшем положении, но, лишённые многих чувств, они тоже находились в состоянии, граничащем с безумием. Стоило ли продолжать в таком состоянии? И смогут ли они полностью пройти через это, не рискуя собой? Необычные методы всегда таят в себе необычную опасность.

Мо Линь молча оттолкнул Си Фаня и ушёл, а Су Тан осталась на месте.

— Я уже решила, — сказала Су Тан с улыбкой.

— Потому что я хочу стать сильнее! Быстро, очень быстро.

— Поэтому я могу начать прямо сейчас.

— Хорошо, — кивнула Чу Минь, не добавив ни слова. Она шагнула вперёд и остановилась перед Су Тан. В её правой руке начала собираться сила Духовной Сущности — свет это был или энергия, не успевали разобрать. Рука Чу Минь взметнулась с невероятной скоростью, и клубок силы Духовной Сущности замерцал. Лу Пин, стоявший рядом, даже не успел понять, в какую часть тела Су Тан была направлена атака.

Но в этот момент глаза Су Тан потеряли блеск, стали пустыми, без направления.

Она слегка наклонила голову, но всё равно точно повернулась в сторону Лу Пина.

— Лу Пин, ты там? — спросила она.

— Я здесь, — ответил Лу Пин.

— Я ничего не вижу, — улыбнулась Су Тан.

Рука Чу Минь снова взметнулась и обрушилась вниз, как будто рассекая что-то. Мир Су Тан внезапно погрузился в тишину.

Она прислушалась — ни звука. Попробовала открыть рот — и снова ни звука.

Духовная сущность звука у Сутан уже была отсечена. На этот раз Чу Минь не останавливалась — её правая рука быстро вращалась, и в тот же миг были полностью разорваны духовные сущности воздуха и оси, а сущность энергии сохранилась лишь частично. Только сущность силы осталась нетронутой.

Сутан попыталась сделать несколько шагов, но уже полностью потеряла ориентацию в пространстве. После трёх шагов она отклонилась от пути. Она протянула руку, пытаясь что-то схватить, и, к её удивлению, ей это удалось. Лу Пин крепко держал её руку, и Сутан улыбнулась. Даже лишённая четырёх чувств, она всё ещё могла улыбаться.

Она кивнула, и Лу Пин, держа её за руку, слегка покачал ею, как будто отвечая на её кивок. Затем Сутан отпустила его руку и, ощупывая пространство, медленно переместилась в сторону. Её движения быстро стали увереннее, она стремительно адаптировалась к новому состоянию. Она даже обернулась и снова улыбнулась, хотя и не в ту сторону — её улыбка предназначалась дереву. Но Чу Минь была тронута.

Она видела многих, кто использовал этот метод для прорыва в культивации сущности силы. На их лицах читались лишь испуг, тревога, твёрдость или решимость, но никогда — улыбка. Особенно такая искренняя, идущая из глубины души. Даже после успешного прорыва, когда они возвращали себе все чувства, эта улыбка не появлялась. Их радость всё ещё подавлялась воспоминаниями о том ужасном состоянии, а некоторые так и не смогли избавиться от паники. Они прорвались, но это состояние стало их кошмаром, разрушившим волю, превратив их в обуз.

А вот эта девочка лет десяти не только сразу согласилась на этот метод, но и улыбалась, находясь в таком состоянии. Чу Минь видела, что эта улыбка настоящая, не наигранная.

Она обязательно сможет!

Чу Минь никогда не испытывала такой уверенности в человеке. Эта решимость поддерживать и доверять друг другу была настолько сильной. Если Сутан такая, то как же другой?

Чу Минь посмотрела на Лу Пина. Он всё ещё наблюдал за Сутан, но, почувствовав её взгляд, обернулся.

— А ты? — неожиданно спросила Чу Минь.

— Я тоже хочу стать сильнее, — ответил Лу Пин спокойно и серьёзно.

— Твоё состояние гораздо сложнее, чем у них, и контролировать его будет труднее, — как всегда прямо и без пауз продолжила Чу Минь.

— Что мне нужно сделать? — спросил Лу Пин.

Чу Минь бросила ему какой-то предмет. Лу Пин поймал и осмотрел его — это был странной формы обломок, назначение которого было совершенно непонятно.

— Это мусор, который ты создал вчера, — сказала Чу Минь.

Лу Пин замер, затем вспомнил: в комнате передачи звука он неправильно использовал силу духовной сущности, уничтожив оборудование, которое, казалось, было сделано из такого же материала. Теперь всё это превратилось в бесчисленные обломки.

— Попробуй влить в него силу духовной сущности звука, — сказала Чу Минь.

Лу Пин попробовал — он уже понял, в чём проблема, но когда осторожно, с величайшей аккуратностью направил силу своей **духовной сущности** в обломок, тот… треснул. Раскололся на части. Сила, которую он вложил, была не слишком велика, поэтому разрушения оказались не критичными, но обломок всё же разломился.

— Теперь знаешь, что делать? — спросила Чу Минь.

Лу Пин кивнул и снова попытался активировать **передачу звука духовной сущности**.

Треснуло. Один обломок превратился в два, теперь их стало три.

— Там ещё много, — Чу Минь махнула рукой в сторону другой кучи обломков, сложенных, как гора. Лу Пин посмотрел — неясно, когда она успела собрать их все.

— Когда справишься, приходи ко мне, — сказала Чу Минь. Видимо, она не из тех наставников, кто обучает на личном примере.

— Хорошо, — ответил Лу Пин и, повернувшись, направился к той куче обломков. Бросив взгляд на Су Тан, он увидел, как она неподалёку пытается выполнять различные движения.

Начнём!

Лу Пин поднял один из обломков. Он был полон ожиданий.

Всегда он полагался только на себя, на свои поиски. В библиотеке академии Чжай Фэн он искал книги и материалы, но так и не нашёл ничего, что могло бы ему помочь. Его ситуация была слишком уникальной. Фэн Гэчэн, с его безупречным стилем **культивации**, стал первым, кто действительно указал ему путь, но, к сожалению, Лу Пин встретил его слишком поздно. Его текущий уровень уже превосходил тот, на котором Фэн Гэчэн мог ему помочь. Даже когда Гуо Юдао отправил их в академию Тяньчжао, его наставление Лу Пину оставалось прежним: «Полагайся только на себя».

Этот путь он должен был пройти сам…

Лу Пин был полон решимости, но иногда его одолевало чувство одиночества. Он даже завидовал студентам академии, у которых были наставники, чётко указывающие путь, и товарищи, с которыми можно было обсудить и сравнить опыт. Несколько раз ему снились сны, в которых он встречал таких же, как он, людей, скованных **замком душ и духов**, и они обменивались своими открытиями.

Теперь же у него наконец появилось направление. Это было не просто блуждание в темноте — его одинокая **культивация** внезапно обрела силу, как будто за его спиной стоял могучий страж, наблюдающий за каждым шагом.

Как же он этого ждал!

Лу Пин снова вложил силу **передачи звука духовной сущности** — треск, и обломок вновь раскололся, на этот раз слишком сильно, оставив на его руке мелкий порез.

Лу Пин не обратил внимания. Он поднял новый обломок и с радостью начал новую попытку.

—