«Не нужно…» — отрезал Мо Сэнь, даже не обернувшись в ответ на вопрос Лу Пина, и тут же исчез, как будто улетел, даже не вернувшись за едой.

«Что случилось?» — нахмурилась Су Тан. Все видели, что Мо Сэнь был крайне неспокоен, и это было совсем необычно для него.

«Будто что-то тяжкое на душе,» — кивнул Лу Пин, соглашаясь с её наблюдением.

«Может, ещё раз сходить, проверить?» — Су Тан беспокоилась. Она не раз видела Мо Сэня в гневе, но такого рассеянного и потерянного никогда.

«Лучше не надо,» — сказал Лу Пин. — «Он только ещё больше расстроится, если увидит меня.»

«Зачем он звал тебя в 18-й сад?» — снова спросила Су Тан, но Лу Пин не успел ответить, как их снова прервали.

Трое человек перегородили им путь, встав так, что образовали полукруг.

В Академии Чжи Фэн не было единой формы, но эти трое были одеты в одинаковые чёрные одежды, на левом рукаве которых был вышит серебряный и золотой герб с иероглифом «Цзи».

Это была дисциплинарная бригада!

Она состояла в основном из студентов и помогала поддерживать порядок в академии. Во многих учебных заведениях были подобные группы, но в Академии Чжи Фэн дисциплинарная бригада была немного необычной.

Правила академии были крайне либеральными: опоздания, пропуски и прогулы, которые в других местах строго наказывались, здесь даже не замечали. У дисциплинарной бригады почти не было работы, и большинство студентов даже не взаимодействовали с ними.

Однако Лу Пин был хорошо знаком с бригадой. Увидев этих троих, он лишь безнадежно вздохнул.

«Что на этот раз, старшие?» — спросил Лу Пин.

«Как ты думаешь?» — средний из троицы, Си Фань, студент четвёртого курса и нынешний глава дисциплинарной бригады, разозлился, услышав это «снова» в вопросе Лу Пина. С тех пор, как он присоединился к бригаде на втором курсе, он не спускал глаз с Лу Пина. Уже почти три года.

За три года Лу Пин почти не посещал занятия, дважды провалил крупные экзамены, и только благодаря либеральным правилам Академии Чжи Фэн его терпели. Си Фань считал, что такой ненужный человек, как Лу Пин, должен быть исключён, и бригада обязана найти за что.

Но, три года…

Си Фань следил за Лу Пином почти три года и так и не нашёл никаких нарушений. Для других Лу Пин был просто никчёмным бездельником, но Си Фань не мог справиться даже с ним. Как он мог смириться с таким позором?

Однако времени оставалось мало. Скоро годовой экзамен. Если Си Фань сдаст, он окончит академию и уйдёт. Если Лу Пин не сдаст, его исключат по правилам академии. В любом случае, у Си Фаня больше не будет шанса смыть пятно бессилия, которое лежит на нём и на всей бригаде в глазах многих.

На этой неделе он обязательно должен найти компромат на Лу Пина! Сифан относился к этому делу серьёзнее, чем к своему выпускному экзамену. Сейчас, наконец, подвернулся шанс, и он не сводил глаз с Лу Пина, словно боялся, что тот сбежит.

Лу Пин же продолжал демонстрировать своё привычное безразличие:

— Мы все так хорошо знакомы, давай говори прямо!

— Не пытайся со мной сблизиться, — сурово оборвал его Сифан. — Это ты устроил всё в беседке 18-го сада?

— Конечно, нет, — ответил Лу Пин.

— Да? Тогда почему кто-то случайно увидел, как ты утром направлялся в 18-й сад? Там обычно почти никого не бывает, — сказал Сифан.

— Кто это видел? — поинтересовался Лу Пин.

— Все ещё надеешься на удачу? — холодно усмехнулся Сифан и махнул рукой, после чего из толпы студентов, наблюдавших за сценой, вышел один.

— Сяобао, — поздоровался Лу Пин с приближающимся.

Парня, которого назвали Сяобао, это приветствие озадачило. Он и Лу Пин даже не были знакомы, не то что разговаривали. Он знал Лу Пина — в этом не было ничего удивительного: хоть у того и была дурная слава, но по известности в академии «Цзайфэн» он был одним из самых заметных. Но чтобы Лу Пин узнал его, Вэй Бао — самого обычного студента, было неожиданно, тем более что он назвал его «Сяобао», как это делали только близкие друзья.

— Вы знакомы? — удивился и Сифан.

— Нет, — ответили оба.

Не знакомы, а имя назвал так, будто они близкие друзья? Сифан нахмурился, но сейчас было не до этого. Он кивнул Вэй Бао, чтобы тот рассказал, что видел.

— На том перекрёстке в северо-западном районе я видел, как Лу Пин шёл с востока. Свернув на север, можно попасть только в 18-й сад, — сказал Вэй Бао с полной уверенностью.

— Всё утро только ты один шёл в том направлении. Что ты на это скажешь? — Сифан был уверен как никогда: три года он следил за Лу Пином, и впервые почувствовал, что так близко подобрался к своей цели.

— Только я один? Вряд ли. Может, в твоих данных что-то упущено? — Лу Пин выглядел озадаченным.

— Что ты имеешь в виду? — Сифан решил, что Лу Пин просто пытается запутать его, и холодно усмехнулся. Он не против был насладиться этим моментом — ведь он ждал его так долго.

— Ты видел, как я шёл? — вдруг спросил Лу Пин у Вэй Бао.

— Да, — уверенно ответил тот.

— Я тоже видел тебя, — кивнул Лу Пин.

— Что?! — Вэй Бао замер, и на его лице промелькнуло смущение.

— Хотя ты и прятался, я тебя заметил. Ты был с девушкой, не стану называть её имя. Ты увидел, как я приближаюсь, бросил на меня взгляд, но не обратил внимания. Тебе было не до меня — твой рот находился всего в полутора сантиметрах от её правой щеки, потом ты закрыл глаза и с блаженным видом приблизился к ней. Потом ты открыл глаза?

— Я ничего такого не делал! — поспешно возразил Вэй Бао, даже не задумываясь.

“Как я могу знать, куда идти — на север или на запад, — если даже не открыл глаза?” — сказал Лу Пин, демонстрируя Си Фаню тот безысходно-беспомощный взгляд, который он отработал до совершенства за долгие годы. — “Твои свидетели снова никуда не годятся!”

Си Фань стиснул зубы. Это выражение лица, эти слова — особенно то презрительное “снова” — он слышал слишком часто за последние три года. И снова, как ножом по сердцу, на его лице отпечатывалось клеймо “неудачник”.

Увидев страшное выражение лица Си Фаня, Лу Пин остался невозмутим, но Вэй Бао запаниковал. Он уже понял, насколько глупо себя вёл, и не смог сдержаться, пытаясь оправдаться перед Си Фанем: — “Я… я просто хотел помочь!”

— “Убирайся!” — Си Фань не произнёс больше ни слова. Он понимал психологию Вэй Бао: в академии слишком многие презирали Лу Пина. Инцидент с беседкой в 18-м саду — и почти все сразу обвинили Лу Пина. Си Фань тоже сначала подозревал его больше всех, но как член дисциплинарного отряда он не мог действовать на основе одних лишь предрассудков. Ему нужны были неопровержимые доказательства, а не домыслы, как у Вэй Бао, который из-за своих предубеждений готов был наговаривать на Лу Пина.

Три года Си Фань следил за Лу Пином, но так и не нашёл ничего компрометирующего. Несмотря на то, что его самого клеймили как неудачника, он ни разу не подумал о том, чтобы оклеветать Лу Пина. Это было его принципиальной позицией, тем, что он, как член дисциплинарного отряда, не мог себе позволить.

В эту секунду ненависть Си Фаня к Вэй Бао превзошла его ненависть к Лу Пину. Но уже в следующую секунду всё вернулось на круги своя.

— “Осталось шесть дней. Я не спущу с тебя глаз,” — сказал Си Фань Лу Пину.

— “Спасибо за заботу, старший товарищ,” — улыбнулся Лу Пин.

— “Пошли,” — Си Фань резко развернулся и, не оглядываясь, ушёл вместе с двумя членами отряда. Остальные студенты тут же разошлись, обмениваясь презрительными замечаниями — кто-то в адрес Лу Пина, кто-то в адрес Си Фаня.

— “Си Фань-то действительно…” — Су Тан не могла подобрать слов, чтобы описать его. Честность Си Фаня была безупречна, но в отношении Лу Пина он был предвзят сильнее, чем кто-либо другой. За последние три года, кроме Су Тан, он общался с Лу Пином больше всех, и всё, что накопилось за это время — лишь всё новые и новые предрассудки.

— “Хорошо, что он скоро выпустится,” — Лу Пин облегчённо вздохнул.

— “Зачем учитель Мо Сэн вызывал тебя в 18-й сад? Это связано с беседкой? И при чём тут ты?” — Су Тан начала точно угадывать.

— “Это касается не только нас, но и тебя,” — ответил Лу Пин.

— “Меня?” — Су Тан удивилась.

— “Так что, учитель Мо Сэн действительно о тебе заботится!” — сказал Лу Пин.

Су Тан продолжала стоять с открытым ртом, но постепенно начала понимать, о чём идёт речь, и на её лице появилось выражение, в котором смешались смех и слёзы.

— “Интересно, сдался он или нет…” — продолжил Лу Пин.

Сдался ли он?

Мо Сэн пока не думал об этом. Инцидент с беседкой не давал ему покоя, но услышанные по дороге разговоры студентов немного успокоили его.

Пока что не было найдено никаких зацепок. Только что он услышал, как несколько студентов уверенно обвиняли Лу Пина.

—

Мосен, разумеется, понимал, что это не дело рук Лупина, хотя сам ещё и не признался в этом. Однако ему вовсе не нравилось, что кто-то берёт вину на себя, даже если этим кем-то был Лупин. Несколько учеников получили от него выговор, но ни один не выглядел пристыженным — скорее, все они были явно озадачены. Им казалось, что сама идея, будто кто-то может заступиться за Лупина, противоречит всякой логике. Даже уходя, они продолжали оглядываться, не понимая, что нашло на учителя Мосена.

Что же теперь делать? Мосен, почесав затылок, направился к цветнику рядом с хижиной Лупина. Из двадцати двух садов Академии Укротителей Ветра этот был его любимым — здесь растения всегда казались наполненными особенной жизненной силой, росли буйно и ярко, словно впитывая в себя само солнце.

Но едва он приблизился, как заметил в цветнике присевшую фигуру, одетую в зелёное, с соломенной шляпой на голове.

— Кто здесь? — Мосен приблизился, пытаясь разглядеть, чем занимается незнакомец.

— Это я! — Тот, услышав шаги, поднялся, повернулся и снял шляпу. Перед Мосеном стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати, с кожей, иссушённой солнцем до красноты, с лёгкими следами ожогов. Он широко улыбался, обнажая ряд ослепительно белых зубов.

— Ах, это ты, парень! Как ты так быстро здесь оказался? — Мосен одновременно радовался и удивлялся.

— Я и так собирался проезжать мимо, решил заглянуть к вам, как раз получил ваше письмо.

— Вот это совпадение!

— Так что, какие-то проблемы? Чем могу помочь?

— На самом деле, это не такая уж и **проблема**, просто я не хочу поднимать лишний шум. Думаю, ты справишься лучше, — сказал Мосен. После всего, что произошло за этот день, он понял одну вещь: профессионализм — это важно!

—