Когда кто-либо упоминает лозунг Гуо Юдао о превзойдении четырёх великих академий при основании Академии Чжифэн, все воспринимают это как шутку — преподаватели и студенты Чжифэн, и даже сейчас Сифань и Молинь. Но только не Чу Минь. Она говорила о «превзойдении четырёх великих» спокойно, без насмешек, без иронии, просто констатируя факт. В её словах сквозило лёгкое сожаление, но не из-за самой идеи превзойти великие академии, а из-за того, что цель Гуо Юдао превратилась в Турнир Духовных Сущностей района Чжилин.

По сравнению с четырьмя великими академиями, Турнир Духовных Сущностей в Чжилине, конечно, не стоил и ломаного гроша. Некоторые даже утверждали, что этот региональный турнир по уровню не дотягивает до обычных внутренних испытаний в великих академиях, не говоря уже о совместном Турнире Борьбы Духовных Сущностей, который проводится раз в четыре года. Последний — одно из самых значимых собраний сильнейших на всём континенте, сопоставимое по важности с отбором талантов в трёх великих империях.

Отбор талантов в трёх великих империях проводится раз в три года. Поскольку это отбор талантов, требуется более детальное изучение и оценка способностей, поэтому проверяются все шесть видов Духовной Сущности. Этот процесс называется «Подъём Духа».

Турнир Борьбы Духовных Сущностей и Подъём Духа — самые престижные и значимые события на континенте, способные сделать участника настоящим сильнейшим. Помимо них, существует множество турниров подобного масштаба и значения. Большой регион, город, а иногда даже просто повод могут стать причиной для проведения такого турнира.

Турнир Духовных Сущностей в Чжилине считается одним из самых влиятельных среди множества турниров на континенте, особенно в юго-восточном регионе, где он занимает первое место по значимости. В Сюаньцзюньской Империи, к которой относится Чжилин, этот турнир, помимо Подъёма Духа, является одним из наиболее важных и уважаемых мероприятий. Даже Империи Чанфэн и Цинфэн направляют тайных агентов для наблюдения за участниками и вербовки талантов.

Участие в Турнире Духовных Сущностей в Чжилине для многих практикующих культивацию уже является доказательством их силы, но Чу Минь, казалось, относилась к этому турниру с пренебрежением.

Сифань и Молинь вновь переглянулись, не зная, что сказать. Возможно, у Чу Минь действительно была причина так относиться к турниру, но для них он всё ещё оставался недосягаемой целью.

— Сначала устройтесь на жительство! — сказала Чу Минь. — Справа и слева от двери — выбирайте любую комнату.

— Как там они? — спросил Сифань.

— Духовная Сущность Силы у девушки слишком мощная, нагрузка превышает человеческие возможности, она на пределе, — ответила Чу Минь, затем посмотрела на Лу Пина, наполовину скрытого за грудой книг. — А этот просто глупец, — добавила она без тени сомнения, но в её взгляде промелькнуло что-то необычное: то ли удовлетворение, то ли ожидание. Сифань заметил это, но не смог понять, что именно она почувствовала.

— Идите отдохните, — распорядилась Чу Минь.

— Хорошо… — согласились они.

Двое вышли в соседние комнаты по обе стороны от двери. Оба помещения были почти идентичны: завалены книгами, покрытыми толстым слоем пыли. Однако сейчас никому не было дела до этого беспорядка. Даже Сифан, которого обычно всегда кто-то носил, был настолько истощён духовно, что почти сразу же погрузился в глубокий сон.

Раннее утро.

Едва придя в себя, Лу Пин резко вскочил на ноги.

Бах!

Ещё больше книг рухнуло на пол, и теперь он стоял посреди этого книжного моря, окружённый со всех сторон стопками книг. Лу Пин не обратил на это внимания — его первой мыслью был Су Тан, но в комнате никого не было.

Библиотека, окружённая величественными деревьями, казалась мрачной в любое время суток, но в этой комнате было одно место, выделявшееся необычайной яркостью. Не обнаружив здесь людей, Лу Пин невольно потянулся к этому свету.

Это было окно. От него до неба сквозь лес пролегал узкий проход. Окно выходило на восток, где как раз поднималось солнце, и сейчас это был самый светлый момент в его дневном цикле. Солнечные лучи, ничем не загороженные, полностью заливали комнату. Лу Пин стоял у окна, его тень вытягивалась по полу, и вдруг ему показалось, что это окно — как выход.

И тут он услышал голоса. За окном были люди.

Су Тан и та пьяница-женщина находились на поляне в лесу. Лу Пин перелез через окно и выпрыгнул наружу. Су Тан сразу заметил его и помахал рукой:

— Лу Пин.

Лу Пин быстро подошёл ближе. Он, конечно, не забыл, что произошло в тот момент, когда потерял сознание. Кто же она на самом деле?

— Это учитель Чу Минь, — представил её Су Тан, когда Лу Пин подошёл поближе.

Это и была Чу Минь?

Лу Пин внимательно посмотрел на неё. Она не изменилась с тех пор, как они впервые увидели её в лавке с кашей: от неё исходил запах алкоголя, а в одной руке она по-прежнему держала бутылку.

Заметив, что Лу Пин смотрит на неё с подозрением, Чу Минь внезапно шагнула вперёд. В одно мгновение она уже оказалась за спиной Су Тана, положив руку ему на плечо. Как сильный боец, она могла без труда лишить его жизни.

Лу Пин моментально сжал кулаки. Он не шелохнулся, но внутри почувствовал сильную пустоту. Он понял, что Чу Минь не имеет злых намерений, но… что, если бы они были? Что, если бы она без колебаний напала на Су Тана? Смог бы он помешать ей?

Ответ напугал его.

Чу Минь лишь улыбнулась:

— Почувствовал?

— Наличие решимости не означает, что ты сможешь это сделать. Это лишь наивная детская мечта. Тебе нужна сила. Сила, перед которой никакие хитрости, коварство, холодный расчёт или отчаяние противника не дадут ему ни малейшего преимущества. Только такая сила — непревзойдённая и безусловная — позволит тебе без сожалений защитить то, что ты хочешь защитить, — сказала Чу Минь.

— Учитель Чу Минь… — неожиданно заговорил Су Тан, которого Чу Минь лишь притворилась захватившим.

«Я ведь не только та, кого лишь защищают…» — произнесла она, и её голова резко откинулась назад, как будто собираясь ударить.

Использовать голову как оружие — безусловно, опасно, но Чу Минь понимала: Су Тан поступила так не потому, что это всего лишь ложное похищение. Она действительно хотела показать, что не только её защищают — она сама тоже старается защитить Лу Пина.

Чу Минь быстро уклонилась, избежав удара, но в тот же миг Лу Пин уже бросился вперёд и встал рядом с Су Тан, плечо к плечу.

Никто не отступил. Никто не был просто тем, кого нужно защищать. Эти двое — если один окажется в огне, то и другой непременно будет рядом. Они поддерживают друг друга, полагаются друг на друга, охраняют друг друга. Они выбирают только общий путь — вместе, в любую минуту.

Для них забота о себе — это забота о другом. Забота о другом — это забота о себе. Между ними нет разделения ролей по силе или слабости.

Чу Минь могла бы продолжить атаку. Она всё ещё могла победить их обоих, даже не прилагая особых усилий. Но она остановилась, и на её лице появилась искренняя улыбка.

— Вот оно что, — произнесла она.

— Ты хорош. И ты хороша. Вы оба хороши.

(Ха-ха, автор Сюэминь восхищённо отзывается о том, как написан этот фрагмент про Академию Тэнсё — сам чувствую, что вхожу в творческий подъём! Отлично!)

Дорогие читатели, добро пожаловать на страницы нашего произведения! Самые новые, самые захватывающие и горячие продолжения — только в оригинальных произведениях на стартовой платформе!