Город Волидухов — главный город области Волидухов, и он разительно отличается от Горного Пика, главного города Горной области. Горный Пик зажат между горами, что накладывает на него множество ограничений: сам город вытянулся вдоль узкой долины, сдавленный неприступными горными хребтами по бокам. Волидухов же раскинулся на равнине, открытый всем ветрам, с широкими проспектами, расходящимися во все стороны, словно живые артерии, пульсирующие жизнью. В отличие от Горного Пика, где единственная дорога, ведущая из гор, всё ещё не достроена, здесь всё иначе.

Лу Пин и его спутники шли почти целый день, прежде чем наконец достигли окраин Волидухова. Дороги, ещё недавно пустынные, теперь кишели повозками и всадниками, создавая невообразимую суету. Большинство студентов Академии Горного Пика впервые покинули родные горы, и это буйство красок и звуков, столь непохожее на тишину их родного города, заставляло их глаза разбегаться.

Пройдя по широкой дороге мимо бескрайних рисовых полей и небольших деревень, они наконец вошли во внешние кварталы Волидухова. Вдалеке возвышались величественные стены внутреннего города — то, чего нет в Горном Пике. Там внутренний город вписан в горный рельеф, используя естественные склоны как неприступную крепость. Возможно, это единственное, в чём Горный Пик превосходит Волидухов.

Как только они оказались в внешних кварталах, Лу Пин и его друзья начали расспрашивать о местонахождении Академии Солнечного Сияния. Академия эта известна не только в Волидухове, но и на всю область, поэтому найти её не составило труда. Наконец, они остановились перед воротами Академии Солнечного Сияния на тихой, но широкой улице. За их спинами выстроились студенты Академии Горного Пика, с любопытством разглядывая четверых. Напротив ворот Академии Солнечного Сияния, через улицу, возвышался не менее внушительный вход — над воротами красовалась вывеска с двумя иероглифами: «Двойная Вершина».

Оказывается, две знаменитые академии области Волидухов — Академия Солнечного Сияния и Академия Двойной Вершины — расположены друг напротив друга, разделённые лишь одной улицей. Для провинциальных студентов из Горного Пика это было настоящим открытием.

Тем временем в Академии Двойной Вершины уже получили письмо и организовали всё необходимое для экзамена в Башне Духовной Сущности для студентов из Горного Пика. Все они без проблем прошли внутрь, но Лу Пин и его трое друзей застряли перед воротами Академии Солнечного Сияния.

— Чу Мин? Здесь нет такого наставника, — недвусмысленно заявил привратник, преграждая им путь.

— Возможно, она не наставник, а ректор, — вспомнил Си Фань последние наставления ректора перед отъездом.

— Да вы что, бунт устроить хотите?! — привратник надменно фыркнул. — Кто не знает, что ректором Академии Солнечного Сияния является великий Юнь Чун?! И это он лично назначил меня на эту должность!

Хотя привратник был обычным человеком, не имеющим отношения к культивации, он явно не собирался уступать этим студентам. Он знал: его долг — соблюдать правила Академии. Если кто-то осмелится нарушить порядок, найдутся те, кто быстро наведёт его. А у него за спиной — надёжная опора!

«Что происходит, старина Го не ошибся?» — произнёс Молин, перестав называть академика Го уважаемым титулом и перейдя на фамильярное «старина Го».

«Такого не может быть!» — возразил Сифан, вытащив письмо. На конверте действительно было написано: «Лично Чу Минь».

«Дядя, в академии нет других с именем Чу Минь?» — спросила Су Тан, подходя ближе.

Глядя на эту разумную и воспитанную девушку, сторож заметно смягчил тон, но в итоге только развёл руками в знак бессилия:

«В академии учится и работает больше десяти тысяч человек! Как я могу всех помнить? Уточните информацию и приходите снова!»

«Может, всё-таки позволите нам войти и поискать?» — попросила Су Тан.

«Нет, нет, и ещё раз нет! Посторонним вход в академию строго запрещён,» — категорично покачал головой сторож, отмахиваясь руками.

«Ладно,» — Су Тан нехотя отступила, а Молин с явным недовольством посмотрел на сторожа.

«Почему ты ему не врезал?» — подначил Молин Су Тан.

«Вот тебе врежу,» — бросила она, бросив на него строгий взгляд.

«Ладно, что делать будем?» — быстро сменил тему Молин.

Лу Пин уже шагнул вперёд:

«Позвольте нам войти и поискать,» — спокойно произнёс он.

«Юноша, я же сказал — нельзя. Уточните, кого вы ищете, и тогда приходите,» — ответил сторож.

«Чу Минь,» — сказал Лу Пин.

«Такой здесь не числится,» — махнул рукой сторож.

«Ты же только что сказал, что не помнишь всех десяти тысяч. Откуда уверенность, что её нет?» — парил Лу Пин.

Сторож замялся, явно не ожидая такого ответа, но быстро опомнился:

«А кто знает, может, вы имя выдумали? Сначала разберитесь, кто это, а потом приходите.»

«Мы не выдумываем. У нас есть письмо для неё,» — Лу Пин указал на конверт в руках Сифана.

«Откуда мне знать, не подделка ли это?» — возразил сторож.

«Это настоящее,» — уверенно сказал Лу Пин.

«Ты сказал — настоящее, и я должен поверить?» — скептически фыркнул сторож.

«Оно действительно настоящее,» — повторил Лу Пин.

«Ты что, издеваешься надо мной? Веришь, я…» — сторож вдруг закатил глаза, его ноги подкосились, и он начал падать. Лу Пин ловко подхватил его и усадил у стены, затем обернулся к остальным:

«Пошли.»

«Ты хитер или просто груб?» — вытер пот Молин.

«Это нехорошо, правда?» — растерялся Сифан.

«Ты его не сильно ударил?» — обеспокоилась Су Тан.

«Нет,» — ответил Лу Пин только ей и, не теряя времени, вошёл в ворота Академии Тяньчжао.

«Мое чутье убийцы подсказывает, что нас ждут неприятности,» — пробормотал Молин.

«Давайте скорее найдём учителя Чу Минь!» — сказала Су Тан.

«Боюсь, что если директор слишком долго не выходит на связь, действительно что-то случилось,» — добавил Сифан.

Пока они разговаривали, трое уже последовали за Лу Пином внутрь академии.

Широкая аллея, обсаженная деревьями, вела к главному корпусу. На дороге не было ни души, вся академия казалась умиротворённой и тихой, но это только усиливало беспокойство четверых. Они надеялись, что внутри сразу смогут кого-то расспросить, но на такой просторной дороге не встретили ни одного прохожего.

— Ищите в главном корпусе! — Лу Пин шёл впереди всех, и, когда никто не знал, что предпринять, он решительно указал направление. И вдруг в этот момент над всей Академией Тэнсё раздался ясный и звонкий голос:

— Нарушители! Четверо нарушителей: трое юношей и одна девушка. Духовная сущность уровня шесть, юноша на инвалидной коляске; духовная сущность уровня шесть, юноша в соломенной шляпе; духовная сущность уровня шесть, девушка в красном; обычный прохожий, юноша в сером.

Характеристики и уровень культивации всех четверых были описаны так точно, будто их видели собственными глазами. Хотя голос разнёсся по всей академии, все четверо без труда определили его источник и одновременно обернулись.

Позади них, у главных ворот Академии Тэнсё, стоял юноша, уперев руки в боки. В правой руке он держал что-то вроде рупора, но всем было ясно: такой простой предмет не смог бы обеспечить подобный эффект усиления звука. Юноша достигал необычайного уровня культивации Духовной сущности Звука, и только тот, кто достиг уровня «сквозного проникновения», способен на такую масштабную передачу звука.

— Это сообщение передал стражник Ши Ао, — добавил юноша.

Стражник! Значит, он точно студент. Студент Академии Тэнсё, уже достигший уровня «сквозного проникновения»… Мощь этой академии действительно несравнима с глубинкой из района Сяфэн.

Едва юноша закончил передачу сообщения, как в небе над академией тут же раздался ответ:

— Объявляется задание для третьего курса: задержать нарушителей. Юноша на инвалидной коляске — два балла; юноша в соломенной шляпе — четыре балла; девушка в красном — шесть баллов; юноша в сером — один балл.

— Так мало! Как же наберём нужное количество?! — В воздухе над академией тут же послышались возмущённые голоса.

— Что есть, то и берём! — крикнул кто-то.

— Кто первый тот и получил!

Пока звук разносился по территории, из окон главного корпуса уже начали выпрыгивать фигуры, а со всех сторон послышались звуки движения. Ещё мгновение назад тихая и мирная Академия Тэнсё внезапно оживилась и закипела.

— Вот это невезение, — стонал Мо Лин. В Академии Чжифэн он, обладая шестым уровнем культивации, был одним из сильнейших студентов. Но здесь, в Академии Тэнсё, услышав, как множество голосов передаются с такой лёгкостью, он понял: шестой уровень здесь никого не впечатлит. Для него это был мир, полный могучих соперников.

— Не бойся, просто объясним, с какой целью пришли, — сказал Си Фань.

— А если сначала изобьют, а потом уже спросят? — возразил Мо Лин.

— Бежим, — сказал Лу Пин.

— Разбегаемся в разные стороны, иначе слишком заметны, — предложил Мо Лин, чьё прошлое убийцы всё же давало ему некоторый опыт.

— Ты что, личная вражда у тебя с кем-то из них? — Си Фань хмуро осведомился. Обычно-то ладно, но сейчас он на инвалидной коляске — куда он денется?

— Оставайся и объясняй им нашу цель! — бросил Мо Лин.

Си Ван бросил взгляд на толпу, уже устремившуюся вдаль по широкой дороге, — многие сжимали в руках оружие. Впереди всех мчался лысый юноша, на голове которого от лба до бровей извивалась угольно-чёрная татуировка, придававшая его лицу вид безжалостного убийцы. От этого зрелища Си Ван невольно почувствовал, как сердце сжалось от тревоги.

— Бежим! — Лу Пин резко протянул руку, схватил его и перебросил через плечо, мчась прочь с безумной скоростью.

— Ха-ха-ха! — Мо Линь всё ещё смеялся, вспоминая сцену, которую представлял себе вчера, выходя из горного ущелья. Теперь она воплотилась в реальность на Си Ване.

— Ещё смеёшься?! Лучше подумай о себе! — Сю Тан толкнула Мо Линя, бросив взгляд на его неподвижное тело. — Твой способ «бежать» мало чем отличается от скорости инвалидного кресла Си Вана. — Она задумалась, не стоит ли и его взвалить на плечи.

— Хе-хе, я полагаюсь на опыт и мудрость, — Мо Линь, не останавливаясь на широкой дороге, скрылся в тенистой чаще у обочины.

— Я пойду сюда! — Сю Тан указала в сторону, противоположную той, куда направился Мо Линь, и крикнула Лу Пину.

— Спрячу Си Вана и сразу присоединюсь! — ответил Лу Пин.

— А куда ты собираешься меня прятать? — мрачно поинтересовался Си Ван.

— Откуда мне знать? Я здесь не бывал, ты что предлагаешь? — ответил Лу Пин.

— Я предлагаю не бежать по этой дороге так открыто, как на параде! — сказал Си Ван.

— Чем больше внимания привлечём, тем легче им будет скрыться, — объяснил Лу Пин.

— Ах… — Си Ван почувствовал угрызения совести. Он думал только о себе, его сознание было слишком узким.

— Хотя, нас всё равно преследует не так много людей, — заметил Си Ван, наблюдая за движением студентов, выбегающих из разных направлений.

— Почему? — Лу Пин замедлил шаг и огляделся.

— Наши баллы слишком низкие… Вместе они не стоят и половины баллов Мо Линя, — ответил Си Ван.