Быстро! Невообразимо быстро.

Цинь Юань рухнул на землю. Он не мог говорить, не мог пошевелиться — кровь, казалось, унесла с собой все его силы. Он чувствовал, что умирает. И всё же, несмотря на это, он был потрясён. Даже перед лицом смерти он не мог не изумляться, потому что это было слишком быстро. Мелькание — и тёмная фигура уже промелькнула, как сама ночь: где ночь, там и она.

Мгновение — и он уже стоял за двумя людьми, которые даже не успели полностью повернуться. Всё произошло так быстро.

Цинь Юань крикнул: «Ошибка!» — и в этот момент замаскированный человек в чёрном был пронзён в шею. Когда двое упали, тень уже была за ними. Повёрнутая шея одного из них ясно встретила яркий свет, прорезавший тьму.

Это было не только быстро, но и решительно, точно. Каждое движение казалось тщательно рассчитанным — ни одного лишнего жеста, ни одного недостающего. Всё было выполнено идеально.

Холодный блеск меча, брызги крови — и люди уже лежали на земле, не успев даже завершить поворот.

Эффективность.

Самое важное слово в резиденции главы города Сяфэн — эффективность. Всё, что они делали, они делали с максимальной эффективностью, включая убийство.

И вот, в одно мгновение, трое замаскированных людей в чёрном остались всего лишь одним. Он всё ещё был жив, но только потому, что резиденция главы города ещё нуждалась в нём живым. В противном случае он тоже мог бы эффективно умереть от того же холодного блеска, который мог легко его настигнуть.

Завершив всё это, тень наконец остановилась. Он стоял там, тоже одетый в чёрное, с закрытым лицом, неподвижный, как сама ночь, безмолвный.

Всё произошло так быстро, что единственным звуком был крик Цинь Юаня: «Ошибка!» Никто не был потревожен, вокруг по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь редким пением соловья.

Но последний замаскированный человек в чёрном вдруг понял, что окружён. Двое неизвестно откуда появившихся людей, один слева, другой справа, перекрыли ему путь к отступлению.

Вэй Мин, Вэй Ян. Замаскированный человек опознал их — это соответствовало информации, которую он имел. Но тот, кто был одет так же, как и он, не упоминался в его данных. Этот неожиданный фактор разрушил их планы, не оставив даже времени на размышления. Два удара, два трупа. Эффективность убийства заставляла леденеть кровь.

— Ты… Вэй Ин… — голос замаскированного человека был хриплым. Они знали о резиденции главы города всё, даже о Вэй Ине, о котором не слышал даже декан академии Сяфэн Ба Лиянь. Они просто не знали, что Вэй Ин будет здесь.

Это незнание оказалось смертельным. У Вэй Ина не было никакого интереса вступать с ним в разговор.

Внезапно в лесу раздался странный, неожиданный звук — как будто что-то катилось и стучалось, быстро приближаясь.

В этот раз разом появились четверо: трое мужчин и одна женщина, один из которых сидел в инвалидном кресле — именно оно и издавало те громкие звуки, которые раздавались ранее. Четверо остановились на некотором расстоянии друг от друга и устремили взгляды в эту сторону. Один из них, мужчина в соломенной шляпе, указал пальцем и с насмешкой произнёс:

— Видите? Я же говорил за обедом: если не знаешь силы противника, лучше сразу умирать, чем действовать наугад.

Человек в чёрном плаще с маской на лице побледнел. Слова мужчины в шляпе были суровой правдой: их поражение сегодня обернулось полным провалом из-за неверной оценки сил противника. «Лучше сразу умереть» — звучало как разумное предложение, но разве они пришли сюда с намерением погибнуть? Пока остаётся хоть малейшая живительная сила, он не готов сдаваться.

В этот момент из-за палатки внезапно послышался шум. Человек в чёрном плаще молниеносно среагировал: развернулся, сделал шаг и схватил того, кто появился из палатки. Это был Цинь Чжэнь, сонный, ещё не успевший понять, что происходит. Он уже был захвачен в заложники.

— Мм… мм… — Цинь Юань корчился на земле, пытаясь что-то сказать, но рана на гортани лишила его голоса. Кровь просачивалась сквозь пальцы, которыми он прижимал горло, а в глазах горели ненависть и отчаяние.

Человек в чёрном плаще оказался в окружении: Вэй Ин, Вэй Мин и Вэй Ян — трое мастеров из резиденции городского правителя. Они полностью перекрыли все пути к отступлению и внимательно следили за каждым его движением. Однако, когда человек в чёрном плаще бросился захватывать Цинь Чжэня, трое даже не шелохнулись.

Вэй Ин, Вэй Мин, Вэй Ян — каждый из них имел возможность и силы, чтобы вмешаться, но они остались неподвижны. Они просто наблюдали, как Цинь Чжэнь становится заложником.

Они заранее знали, что в палатке не их молодой правитель Вэй Тяньци. Герб резиденции городского правителя на палатке был размещён ими намеренно. Они использовали Цинь Чжэня как живую приманку, замену Вэй Тяньци, и не предупредили его о смертельной опасности. Когда Цинь Чжэнь оказался в опасности, они могли бы вмешаться, но не сделали ни единого движения.

Они не вмешались, значит, в дальнейшем они и не собирались заботиться о его безопасности. Цинь Юань понял это и почувствовал прилив ярости и отчаяния. Но он был бессилен — не мог даже издать звук, лишь беспомощно корчился на земле.

— Никому не двигаться! — крикнул человек в чёрном плаще, удерживая заложника. Хотя он быстро понял, что это не Вэй Тяньци, но всё же это был хоть какой-то козырь, дающий надежду на выживание.

«Глупость.» Вэй Мин произнёс это с явным отвращением. Этот тип, вероятно, думал, что, захватив заложника, сможет манипулировать резиденцией городского главы. Такая мысль казалась Вэй Мину не просто глупой — она вызывала у него тошноту. Он даже не удостоил этого вниманием и продолжил уверенно шагать вперёд.

— Я сказал, никто не смеет двигаться! — снова заорал человек в чёрной маске, прижимая к горлу Цинь Чжэня кинжал, который тут же прорезал кожу. Он был человеком решительным.

Вэй Мин лишь холодно усмехнулся. С таким идиотом он не хотел тратить ни слова. Без малейшего колебания он продолжил движение вперёд.

Цинь Юань отчаялся. Он, словно утопающий, хватающийся за соломинку, метался взглядом по сторонам, пока не заметил Лу Пина и его троих спутников. Ему было всё равно, кто они такие — это была его единственная надежда. Он не мог говорить, но отчаянно сигнализировал им глазами.

— Он хочет, чтобы мы спасли его, — сказал Си Фань, который был экспертом в чтении выражений лиц.

— Люди из резиденции городского главы, похоже, совсем не беспокоятся о заложнике, — заметил Мо Линь.

Тогда вперёд вышел Лу Пин.

— Эй… — крикнул Мо Линь. Поступок Лу Пина, решившего так опрометчиво подойти, ничем не отличался от действий людей из резиденции. Лежавший на земле Цинь Юань почувствовал, как отчаяние ещё сильнее сдавило его сердце.

— Стоять! Стоять на месте! — истерично заорал человек в чёрной маске. В его глазах тоже промелькнуло отчаяние: он понял, что его угрозы не имеют никакого веса. Он взмахнул кинжалом, собираясь убить Цинь Чжэня. Но движение получилось слишком широким — он всё ещё не терял надежды. Подсознательно он сделал более размашистое движение, оставляя противнику немного пространства, надеясь, что тот успеет остановить его.

Ни его взгляд, ни это едва заметное, но широкое движение не ускользнули от внимания Си Фаня. Он сразу понял, что происходит в голове этого человека.

— Стой! — немедленно крикнул Си Фань.

Этот крик прозвучал для человека в маске как небесная музыка — наконец-то, он одержал победу… Но тут же он понял, что этот крик был обманом, потому что вместо остановки получил мощный удар кулаком.

Бам!

Удар был быстрым и тяжёлым. Он ещё пытался в последний момент расправиться с заложником, но его тело уже летело в сторону.

Вэй Мин?

Нет, не Вэй Мин. Вэй Мин приближался к нему, готовясь действовать, но, конечно, не для того, чтобы спасать Цинь Чжэня — просто чтобы сделать то, что и намеревался. Однако этот удар оказался быстрее. Быстрее, чем человек в маске мог себе представить. Даже если бы не было этого крика «Стой!», он почувствовал, что скорость этого удара была бы достаточной, чтобы остановить его.

Кто это?

Он повернул голову и, увидев Лу Пина, снова был потрясён. Этот юноша, который только что находился на некотором расстоянии от него, как же он успел так быстро нанести удар? Сколько мастеров пришло сегодня в резиденцию городского главы? Кто он вообще, этот совершенно незнакомый человек?

Но этот удар был действительно тяжёлым. Ему казалось, что его тело разлетелось на части, и он, потеряв все силы, рухнул на землю.

Вэймин ускорил шаг, направляясь к нему, и прекрасно понимал, что его ждёт впереди. Он вспомнил слова того парня в соломенной шляпе: *»Лучше сразу умереть»*. Да, быть пойманным живым резиденцией городского правителя — это худший исход. Лучше сразу умереть, и это было бы счастливым выбором. Но он тут же осознал, что не способен даже на это — его руки отказывались слушаться, после того мощного удара, который лишил его возможности покончить с собой. *»Не зря резиденция городского правителя славится своими методами…»* — подумал он.

Отчаяние охватило его, но в этом отчаянии он, как утопающий за соломинку, ухватился за последнюю надежду. Взглянув на стоящего перед ним юношу, он умоляюще прошептал:

— Убей меня.

— Хорошо, — без колебаний ответил Лу Пин, и его рука мгновенно сдавила горло черноодетого человека.

Человек в чёрном не ожидал, что его просьба будет выполнена так быстро. *»Это счастье пришло слишком внезапно…»* — подумал он, и на лице его заиграла радостная улыбка.

— Спасибо… — еле слышно произнёс он.

— Не за что, — ответил Лу Пин, и его пальцы сжались сильнее, раздавив гортань.

— Что ты наделал?! Кто тебе разрешил его убивать?! — кричал Вэймин, подбегая слишком поздно. Он потерял своё обычное спокойствие, видя, как Лу Пин безжалостно выполняет свою волю. Но когда он бросился вперёд, человек в чёрном уже испустил последний вздох.

— Он, — Лу Пин указал на тело, отвечая на вопрос Вэймина.

— Лу Пин, иди сюда! — позвал его Су Тан с другой стороны. Лу Пин, не обращая внимания на крики Вэймина, сразу же повернулся и направился обратно.

— Ты ничего не понимаешь! Идиот, глупец! Кто просил тебя вмешиваться?! Кто дал тебе на это право?! — продолжал бушевать Вэймин. У него были все основания для гнева: это была тщательно спланированная операция по выманиванию врага, и он рассчитывал взять пленника живым, чтобы выйти на след остальных. Но Лу Пин всё испортил, устранив последнего, кто мог дать ценные сведения.

— Ещё успеешь пожалеть об этом! — Вэймин бросил последний яростный взгляд на удаляющегося Лу Пина, но быстро взял себя в руки. Хотя живого пленника не осталось, мёртвое тело тоже могло дать подсказки. У него было ещё много дел, и не время тратить силы на конфликт с Лу Пином.

— Вы двое, обеспечьте безопасность младшему городскому правителю, — бросил он Вэйяну и Вэйиню, прежде чем его фигура растворилась в ночной тьме.

*»Сегодня снова будет матч. Вчера я увидел историческую игру, а сегодня? Поставил двадцать блоков — если проиграю, буду просто раздавлен!»*