Глубокая ночь опустилась на горный лес, возвращая ему тишину. Учащиеся уже мирно спали в своих палатках, и лишь изредка с вершин деревьев доносились трели соловья. В Академии Сяфэн было организовано дежурство студентов — хотя в лесу не было ничего, что могло бы напугать, наличие стражи всё же позволяло спать спокойнее. Однако из-за того, что дежурство казалось излишним, большинство назначенных на пост студентов не относились к обязанностям серьёзно и вскоре разбрелись кто куда, чтобы украдкой поспать. Лишь немногие ответственные продолжали бдеть.

— Эй, проснуться надо, я отлучусь на минутку, — Цинь Юань пихнул ногой своего спящего под деревом товарища.

— Да опять?! — Тот, кого разбудили посреди сладкого сна, недовольно проворчал, едва сдерживая раздражение. Это был уже четвёртый раз, и он едва не потерял терпение.

— Не могу ничего поделать, вечером перебрал с солодовым вином, — Цинь Юань потёр живот.

Солодовое вино, приготовленное на основе ячменного солода, было крепким, но не настолько, чтобы легко опьянеть. Цинь Юань выпил немало, и хотя не опьянел, его живот раздуло так, что приходилось то и дело отлучаться.

— Да иди уже, иди! — Товарищ приподнялся, облокотившись на дерево, и лениво прикрыл глаза, подгоняя Цинь Юаня. Он не мог особо жаловаться: Цинь Юань добросовестно нёс вахту, в то время как он сам спал, и не требовал от него ответственности. Он лишь слегка потревожил его сон, и что он мог сказать?

— Смотри в оба! — Цинь Юань всё же предупредил его.

— Ладно, давай быстрее! — Товарищ с трудом приоткрыл глаза, увидел, как Цинь Юань уходит, и действительно хотел оставаться бдительным, но через три секунды веки снова отяжелели, и он уже не мог их поднять.

Цинь Юань направился к своему «излюбленному» месту, огляделся по сторонам и не увидел ни одной фигуры дежурных — все разбежались спать. Он немного разочарованно покачал головой, но не стал будить остальных. В конце концов, опасности не предвиделось, и он вполне мог справиться один. Так он думал. У Цинь Юаня были три уровня духовной сущности «Чунчжи» и пять уровней духовной сущности «Минчжи» — отличные качества для ночного дозора. К тому же он был членом отряда стражи Академии Сяфэн, и эта обязанность лежала на нём безоговорочно.

Дойдя до привычного места, Цинь Юань с облегчением приступил к делу, оставаясь при этом настороже. Но он и предположить не мог, что ледяное острие уже приблизилось к его горлу, не вызвав ни малейшего ощущения. Прежде чем он успел среагировать, огромная рука крепко зажала ему рот.

— Хочешь жить — сиди смирно, — прошептал голос у него в ухе. Следом Цинь Юань почувствовал, как ледяное лезвие провело по его горлу, вызвав резкую боль. От страха он побледнел и поспешно кивнул. Два человека в чёрных масках и одеждах беззвучно обошли его с обеих сторон, а рука, закрывавшая ему рот, медленно отодвинулась.

“Мы пришли не за тобой, — низким голосом произнёс тот, что стоял слева. — Так что не мешай, это будет лучше для всех.”

Цинь Юань поспешно прикрыл правой рукой только что порезанное горло, не смея издать ни звука, лишь кивнул в знак согласия. Тогда противник не стал тратить время на пустые разговоры и сразу спросил:

— Где Вэй Тяньци?

Цинь Юань внезапно понял: конечно, сын городского главы — действительно весомая цель. Но он также отлично осознавал, что если поможет этим людям, а потом городской глава узнает об этом, его ждёт неминуемая кара.

— У тебя есть одна минута, чтобы провести нас к нему. Если мы заметим хоть малейшую уловку… — ледяное лезвие кинжала вновь упёрлось ему в горло, без колебаний добавив ещё одну кровавую царапину. Противник понял, что Цинь Юань колеблется, и без промедления усилил угрозу.

У Цинь Юаня не было выбора — он вынужден был вести троих незнакомцев. Обмануть их, намеренно петляя, чтобы привлечь внимание? Попробовать подать какой-то знак? Он, конечно, думал об этом, но противник оказался куда более хитр и предусмотрителен. Ограничение по времени, угроза не допустить никаких уловок, а также пристальное наблюдение — всё это полностью уничтожило любые надежды Цинь Юаня на спасение.

Его мучила совесть. Он сожалел, что не был принципиальнее, что не настоял на том, чтобы разбудить всех ночных стражей. Если бы хоть один из них не ушёл тайком спать, ситуация, возможно, сложилась бы иначе.

Цинь Юань быстро потерял надежду. Даже тот товарищ, которого он только что разбудил перед уходом, теперь исчез бесследно — видимо, сразу же снова заснул.

Оставалась одна минута. Не посмев свернуть с пути и не рискнув подать никакого знака, Цинь Юань привёл троих к месту отдыха Вэй Тяньци. Герб семьи Вэй был отчётливо виден даже в темноте, а уж для тех, кто обладал духовной сущностью уровня «Чун чжи по», ночь не была помехой для зрения. Палатку Вэй Тяньци трое незнакомцев узнали сразу, даже без указаний Цинь Юаня.

Один из них продолжал удерживать Цинь Юаня, а двое других стремительно двинулись вперёд. Хотя Вэй Тяньци обладал духовной сущностью шестого уровня «Ци чжи по», трое явно не воспринимали его как серьёзную угрозу.

Но что-то было не так!

Цинь Юань уставился на палатку: на ней действительно красовался герб семьи Вэй — горный пик, но это была не палатка Вэй Тяньци! Цинь Юань узнавал её, потому что она принадлежала его семье. Внутри должен был спать его младший брат Цинь Чжэнь, однокурсник по Академии Сягуан. Семья Вэй не возражала против того, чтобы их палатки стояли среди других студентов, но как герб Вэй оказался на палатке его брата?

Цинь Юань смутно начал что-то понимать, но сейчас ему было не до размышлений. Он не знал, с какой целью пришли эти трое — похитить или убить. Если убить, то в палатке спал его брат.

Беспокойство за брата пересилило всё остальное. Не думая о последствиях, Цинь Юань изо всех сил крикнул:

— Ошиблись!

Хрясь!

Алая кровь с той же безудержной яростью хлынула из его горла — противник не лгал: при малейшем движении он безжалостно нанес удар. Но два слова: **»Ошиблись!»** — уже вырвались наружу. Противник, услышав их, мгновенно осознал, что это может быть важной подсказкой, и в последний момент отдернул клинок. Рана была глубокой, но не смертельной.

Он уже хотел спросить, в чем дело, как вдруг ледяной холод пронзил его шею, прошивая гортань насквозь — беззвучно, без предупреждения. Он широко раскрыл глаза и посмотрел вниз: из-под подбородка торчал кончик клинка. Такую угрожающую позу он принимал бесчисленное количество раз, но никогда еще лезвие не входило под таким углом.

Он попытался что-то сказать, но голос отказал — изо рта хлынула кровь. Одной рукой он все еще сжимал Цинь Юаня, но тело постепенно обмякло, теряя силы.

Оба рухнули на землю. Цинь Юань отчаянно прижимал ладони к горлу, не зная, насколько серьезна его рана, и не подозревая, что творится у него за спиной. Обернувшись, он увидел, что замаскированный человек лежит рядом — глаза широко раскрыты, в горле зияет кровавая дыра, из которой все еще сочится кровь.

Темная фигура промелькнула мимо упавших, устремившись к двум черноодетым убийцам, направлявшимся к шалашу.

*Примечание: Авторские комментарии и рекламные вставки опущены, так как не относятся к сюжету.*