Четверо во главе с Лу Пином по пути пережили немало приключений — то приглашение от декана ущелья Ба Лияня, то приглашение от городской управы, — но на самом деле всё это не заняло много времени. Правда, изначально нанятую повозку им так и не удалось использовать, и в итоге они вернулись в Академию Чжифэн пешком, потратив на дорогу уйму времени.

Лу Пин шёл стремительно, Су Тан толкал Си Фаня, и тоже двигался с невероятной скоростью, а вот Мо Лин, охая и вздыхая, отстал, не переставая жаловаться на усталость. Тем не менее, несмотря на усталость, он всё же не отстал от группы.

Академия Чжифэн расположилась у подножия горы Сяфэн. Весь город Сяфэн построен, опираясь на гору, и когда они бросили повозку и продолжили путь пешком, им пришлось пройти почти половину города, потратив на это около четырёх часов. К моменту их возвращения в академию, всё здание уже купалось в багровых лучах заката.

Академии Чжифэн исполнилось чуть более двадцати лет, у неё нет особого прошлого или влиятельных покровителей. Декан Го Юдао, похоже, не обладал значительными финансовыми ресурсами, и единственное, что можно было бы упомянуть в его пользу — это его происхождение из Академии Сюаньу.

Возможно, благодаря этому происхождению, Го Юдао каким-то образом сумел раздобыть средства и основать Академию Чжифэн. Вначале он провозглашал лозунг о том, что академия превзойдёт Четвёрку Великих, что действительно ввело в заблуждение многих. В отдалённом районе Сяфэн люди неизбежно отставали в своих знаниях и представлениях о мире, и многие действительно поверили в эти обещания.

Прошло более двадцати лет, и сам Го Юдао уже не упоминает о превосходстве над Четвёркой Великих. За это время жители Сяфэня значительно расширили свои горизонты, и теперь эти слова воспринимаются как шутка. В Сяфэне всё же больше доверия к местной Академии Сяфэн. Когда в семье появляется ребёнок, его, достигнув подходящего возраста, пытаются отправить в академию. Если тесты выявляют у него потенциал для культивации, будущее всей семьи оказывается под надёжной защитой. Даже если выпускник академии не достигнет выдающихся высот, но будет обладать духовной сущностью второго или третьего уровня, это уже даст ему значительное преимущество перед обычными людьми. Например, человек с духовной сущностью второго уровня может пахать землю быстрее, чем бык!

Однако Академия Сяфэн не стремится к таким сравнениям. Несмотря на то, что простые жители Сяфэня высоко ценят свою академию, сама Академия Сяфэн в последние годы живёт в постоянном напряжении. Дело в том, что Академия Чжифэн, существующая всего чуть более двадцати лет и имеющая размеры в четыре раза меньше, в последние годы постоянно выпускает талантливых студентов, превосходящих их. Именно таких одарённых учеников и ждёт любая академия.

Несмотря на большее количество студентов и лучшие ресурсы преподавателей, они не могут воспитать выдающихся талантов. Что это значит?

Ба Лиянь мог лишь радоваться тому, что Ущелье Пик и Чжифэн находились в этом отдалённом горном районе, где население редкое, и здесь были только два учебных заведения. Если бы они располагались в соседнем районе Чжилин, где находятся такие академические гиганты, как Тяньчжао, Шуанцзи, Нинъюань, Цинцюй и другие — всего восемнадцать учебных заведений, конкуренция была бы невероятно ожесточённой. В районе Чжилин существует рейтинг «Таблица Духовных Сущностей», в которой перечислены места студентов из различных академий на общем экзамене. В таблицу входят только первые пятьдесят, а среди десятков тысяч студентов из восемнадцати академий попасть в неё могут лишь пятьдесят человек. Конкуренция настолько жестока, что представить её сложно, но благодаря этому рейтинг точно отражает реальную силу академий, и поэтому он широко используется во всех крупных районах. Это и было причиной беспокойства Ущелья Пик.

В районе Ущелья Пик, к счастью, не было такого очевидного сравнения между академиями — здесь только два учебных заведения, и каждый сам знает свои результаты на общем экзамене. Если бы они действительно участвовали в такой конкурентной среде, то что бы значило большое количество студентов в Ущелье Пик? Даже если бы они не попали в топ-50. А что бы значило, что в Чжифэне учатся в пять раз меньше студентов? Если бы хотя бы один-двое из них попали в топ-50, это сразу же привлекло бы больше внимания, чем Ущелье Пик.

В последние годы Ущелье Пик стремилось расширить своё влияние и планировало участвовать в рейтинге Духовных Сущностей Чжилина, но у них не было достойных студентов, и участие стало бы лишь самоунижением. Именно поэтому, увидев Лу Пина, Ба Лиянь загорелся энтузиазмом и с нетерпением хотел зачислить этого студента в академию.

Сейчас Ущелье Пик никак не мог сделать этот шаг, но в Чжифэне были Лу Пин, Су Тан, Си Фань, а также тот загадочный студент-практикант. Если бы они сделали этот шаг первыми…

После окончания общего экзамена Ба Лиянь стал ещё более тревожным и беспокойным.

Башня Душ для первого и третьего курсов была разрушена, из-за чего студенты этих курсов так и не получили своих результатов. На втором и четвёртом курсах Ущелье Пик всё же смогло обойти Чжифэн, но какая от этого польза? Какая разница, кто из них лидирует? Студенты, которые смогли добраться до 12 этажа, уже гордились собой, но чтобы попасть в топ-50 рейтинга Духовных Сущностей Чжилина, нужно было достичь вершины Башни Душ. Только тогда можно было считать, что получено право на борьбу за место в рейтинге.

Единственным студентом, который вызывал у Ба Лияня надежды, был Лу Пин. Поэтому он не мог дождаться, чтобы лично наладить с ним отношения, но столкнулся с ледяной стеной. Лу Пин не казался злобным, но и не давал никаких шансов сблизиться. Всего лишь шестнадцатилетний подросток заставил Ба Лияня почувствовать себя беспомощным.

Затем он заметил тайных агентов из резиденции городского главы.

Этот козырь привлёк внимание не только академий. Какие действия предпримет резиденция городского главы? Заметили ли они Лу Пина из-за его проявленных способностей или из-за того, что он сбил с ног Вэй Тяньци…

На обратном пути в Ущелье Пик Ба Лиянь всё ещё размышлял. Он действительно не мог смириться с этим.

Лу Пин — это имя за один день запомнили многие. Наступил новый рассвет после дня Великого Экзамена. Лу Пин проснулся в лучах утреннего солнца, и для него ничего не изменилось. Учёба в академии всегда была для него бессмысленной. Три года он посвятил лишь одной цели: прорваться сквозь оковы Замка Душ и Духов, сковывающие его.

*Дзин-дань, дзин-дань…*

За прошедший день он дважды слышал этот звук. Для него этот резкий, скрежещущий шум был ужасно знаком. В Организации, каждый раз, когда его уводили на эксперименты, он слышал именно этот звук. Вместе с ним приходила нескончаемая боль. А все окружающие — безликие наблюдатели — лишь фиксировали, записывали, не проявляя никаких эмоций.

Боль. Остановите боль.

Они управляли им, как механизмом, день за днём, год за годом. Он переносил боль, притуплённо и спокойно, не зная, есть ли у него выбор. С тех пор, как он себя помнил, его жизнь была именно такой.

А что было до этого? Где он жил? Какой была его жизнь? Лу Пин не знал. Он даже не знал своего возраста и никогда не имел имени. До того дня, когда ему удалось бежать. На одной из записей он увидел: *»Континент, 24 апреля 1847 года, три года»*. Он не был уверен, что это относится к нему, но принял это как отметку своей жизни, как начало своего возраста.

Позже, когда он нёс на спине Су Тан и с трудом пробирался через бескрайнее снежное море, он мечтал о дороге. Просто о дороге, которая не приносила бы столько боли, по которой он мог бы идти легко и свободно.

Лу Пин.

Это было его первое настоящее желание. И он принял это как своё имя.